Sarayın Gizemli İpekleri

Ertesi sabah Jusetsu, hadım kıyafetlerini yeniden giyip ipekböceği yetiştirme evine yöneldi. Shuji'nin hayaleti rahat bırakma emrine öylece boyun eğip geri çekilmeye niyeti yoktu; saray hanımı dehşete kapılmış görünüyordu.

Ancak, ipekböceği yetiştirme evine kimin eşlik edeceği konusunda küçük bir anlaşmazlık yaşandı.

“Dün Onkei’yi almıştın. Bugün sıra bende olmalı,” diye önerdi Tankai, ama Jiujiu dilini tutamadı.

“Tankai’yi almaya razıysan, beni de alabilirsin!” diye karşı çıktı Jiujiu.

“Tankai’yi ‘almaya razı olmak’ da ne demek? Sanki benim korumam olabilirmişsin gibi,” diye karşılık verdi Jusetsu.

“Onu koruman olarak almandan endişeleniyorum. Tembeldir kendisi.”

Jiujiu, Tankai ile pek anlaşamıyor gibiydi. İkisi tartışmaya devam ederse kapıdan çıkamayacağı aşikâr olduğundan, Jusetsu yanına Onkei’yi alıp yola koyuldu.

“Üzgünüm. Tankai’ye sonra bir fırça atacağım.” Onkei, iş arkadaşı adına özür diledi ona, ipekböceği yetiştirme evine doğru ilerlerken. “Tankai’nin bize katılmasında bir sakınca görmüyorum ama üç yabancının ortalıkta dolaştığını görseler dikkat çekeceğimizden eminim.”

Yanlarından aniden bir ses duyuldu. “Bu yüzden fark edilmemeye çalışıyorum.”

Jusetsu olduğu yerde durdu, Tankai de bir ağaç kümesinin arasından belirdi.

“Bizi mi takip ettin?” dedi Jusetsu, biraz şaşkınlıkla.

“Tankai,” diye seslendi Onkei, sesi bastırılmıştı. Ne kadar ölçülü konuşsa da, sesindeki öfke gün gibi ortadaydı. Aynı şekilde Ishiha’nın adını söyleseydi, muhtemelen çocuğu gözyaşlarına boğardı.

“Ama niangniang, sizin korumanız olmak benim işim. Beni sürekli geride bırakırsanız ne anlamı kalır ki? Yalnız kaldığımda ben de yalnızlık hissediyorum.”

Yalnızlık hissettiğini duymak, Jusetsu’yu huzursuz etti. Sanki yanlış bir şey yapmış gibi hissetti.

Boyun eğdi. “…Bizi takip etmende bir sakınca yok, yeter ki göz önünde olma.”

“Elbette, niangniang. Ve çok işe yarayacağım.”

“Tankai…” dedi Onkei yine. Bastırılmış sesi giderek daha da buz kesiyordu ama bu Tankai’yi caydırmadı. Adam, fark etmemiş gibi yapıp onun yanında yürümeye başladı.

Tankai, kendi arzularına sadıktı ve bu, aşırı ölçülü ve iddiasız bir takipçi olan Onkei ile kıyaslandığında daha da belirgindi. Jusetsu’nun etrafında daha önce hiç böyle biri olmamıştı. Tankai, neyin peşinde olduğundan ve ne yapmak istediğinden her zaman emindi. Bu, Jusetsu’nun eksik olduğu bir özellikti. Ona o kadar yabancıydı ki, kişiliğinin bazı yönleriyle başa çıkmakta zorlanıyordu ama öte yandan bunu ilgi çekici buluyordu. Hatta Koshun’un bile Tankai’nin dizginlenemez doğasından faydalı bir şeyler öğrenebileceğini düşündü.

Jusetsu’nun Onkei’den mezar tepesi dışında bakmasını istediği başka bir konu daha vardı. “…Diğer mesele ne oldu?”

“İpekböceği yetiştirme evinde on beş saray hanımı çalışıyor,” diye başladı Onkei. “En yoğun zamanlarında, on beş ek saray hanımı daha onlara eşlik ediyor. Tüm kadınlar Hakkaku Sarayı’ndan ve işleri bittiğinde oraya geri dönüyorlar.”

“Ga Eyaleti’nden değiller, değil mi?”

“Hayır. Hepsi imparatorluk başkentinden tüccar ailelerinin, yerel varlıklı çiftçilerin veya bilgin-memurların kızları. Ana bakıcılar varlıklı çiftçi ailelerinin kızları, zira çiftçi ailelerinin kendi ipekböceklerini yetiştirmesi yaygın bir durumdur. Görünüşe göre, Ga Eyaleti ipekböceklerini doğrudan Turna Eş’in kendisinden yetiştirmeyi öğrenmişler.”

“Öyle mi?” diye sordu Jusetsu. “Sadece yarım gün olmasına rağmen gerçekten kapsamlı bir araştırma yapmışsın.”

“Teşekkür ederim,” dedi Onkei, hafifçe gülümseyerek.

“Hah. Suçlunun saray hanımlarının saflarında yattığından mı şüpheleniyorsunuz, niangniang?” diye araya girdi Tankai. “Kaybolan kozanın hayaletin işi değil, bir saray hanımının marifeti olduğunu mu düşünüyorsunuz? Haklıyım, değil mi?”

Sezgileri kuvvetliydi. Jusetsu’nun bir sonraki adımı, Onkei’nin ipekböceği yetiştirme evinde çalışan saray hanımlarının geçmişlerini araştırmasını sağlamaktı.

“Eğer o hayalet kozaları kapıp götürüyor olsaydı, asıl söylenti bu olurdu ama öyle değildi. Hayaletin yaptığı tek şey, ipekböcekleriyle ilgilenmek için görünmekti. Ayrıca Ga Eyaleti’nden ipekböceklerinin, daha doğrusu Saname klanının ipekböceklerinin çok değerli olduğu gerçeği var. Birinin hayalet söylentisinden faydalanarak kozaları çalması mantıklı olurdu.”

“Ve ipekböcekleriyle ilgilenen bir saray hanımının bunu yapabildiğini mi düşünüyorsunuz?”

“Kozalar, onlarla ilgilenirken kayboldu. Başka birinin olabileceğini sanmıyorum. Kaybolduklarını fark ettiklerinde, çalışanlar iddiaya göre odayı ve saray hanımlarının cüppelerini aramışlar ama eminim onları gizli tutabilecekleri bir yol vardı. Bir yabancının onları aldığı fikrinden çok daha mantıklı.”

“Bu, saray hanımlarını cevaplar için baskı altına almamız gerektiği anlamına mı geliyor?” diye sordu Tankai.

“Hayır. Önce konuşmam gereken bir saray hanımı olduğuna inanıyorum.”

“Nen Shuji mi?”

“O değil,” dedi Jusetsu. “…Onkei?”

“Evet.” Onkei başını salladı, anlamış gibiydi. “Kozaların kaybolduğu gün hayaleti kimin gördüğünü biliyorum.”

Jusetsu’nun yüzüne bir gülümseme yayıldı. Onkei tam olarak ne demek istediğini anlamıştı.

“Yani o saray hanımının kozaları çalan kişi olduğunu mu söylüyorsunuz?” diye sordu Tankai.

“Eğer onları çalan oysa, suçu hayalete atmak kolay olurdu,” diye yanıtladı Jusetsu.

“Ve hayalet gerçekten de var. O gün gerçekten ortaya çıkmış olsa şaşırmam. Ya başka bir saray hanımı, hayaletin ortaya çıkardığı kargaşadan faydalanarak kozaları çaldıysa? Ah, ya da kozaların kaybolduğunu o saray hanımı hayaletten bahsettikten sonra fark ettilerse? Öyleyse mantıklı olmaz,” dedi Tankai, şimdi kendi cevaplarını dile getirerek.

“Haklısın. Eğer kargaşadan faydalanmış olsaydı, hayalet göründüğünde insanların dikkatini dağıtmak için bir sahne yaratırdı eminim ama böyle bir olay olmadı. Hayaleti gördüğünü, kozaların kayıp olduğu anlaşıldıktan sonra bildirdi.”

“Bu, hırsızlığı hayalete yıkmaya çalıştığı anlamına gelmez mi, çünkü asıl yapan oydu?” dedi Tankai.

“Belki de,” diye yanıtladı Jusetsu. Ardından Onkei’ye bir soru yöneltti. “O saray hanımının geçmişi ne?”

“Bir çiftçi ailesinin kızı.”

“Öyleyse bir ipekböceği yetiştiriciliği yapan aileyle bir bağlantısı olmalı.”

Aksi takdirde, bir veya iki kozayı ele geçirmesinin bir anlamı olmazdı; ne kuluçkaya yatırılabilir ne de yetiştirilebilirdi.

“Çalınan kozaların cinsiyetini bilmiyorum ama eğer onları başka bir ipekböceği yetiştiriciliği yapan ailenin ipekböcekleriyle melezleştirirse, yumurta elde ederdi – hem de sıradan yumurtalar değil, Saname klanının ipekböceklerinden türemiş yumurtalar. Alternatif olarak, çalınan iki koza zıt cinsiyetten olsaydı, safkan Saname klanı ipekböceği yumurtaları elde edebilirdi. Bu da Saname klanının sıkıca korunan ipekböceklerinin ortaya çıkacağı anlamına gelirdi.”

Tankai başını kaşıdı. “…Bu önemli bir dava olmaya başlıyor, değil mi?”

“Gerçekten de önemli. Koshun şu anda Saname Choyo’nun kendisinden bir ziyaret bekliyor. Eğer kozalar çoktan götürüldüyse, bu oldukça endişe verici olur.”

Ancak burası iç saraydı. Dış dünyayla iletişim kurmak için pek fırsat yoktu. Kozalar muhtemelen hala içeride bir yerlerde gizliydi.

“Ustamı – hayır, Turna Eş’i bilgilendirerek başlamamız gerekmez mi?” diye sordu Tankai.

“Bunun onun saray hanımlarından birinin işi olup olmadığını doğruladıktan sonra yapacağım,” dedi Jusetsu. “Ve Shuji için de endişeleniyorum.”

“Durup dururken ortaya çıkıp hayaleti unutmanı söylemedi mi?”

“Evet. Bu konuda ne düşünüyorsun?”

“Böyle zamanlarda tek bir ihtimal vardır.” Tankai hafif bir gülüşle dedi. “Biri onu tehdit etmiş olmalı.”

Grup ipekböceği yetiştirme evine vardığında, Jusetsu ve korumaları iki farklı yöne ayrıldı. Onkei, Shuji’nin fark etmemesini sağlayarak söz konusu saray hanımını çağırmakla işe başladı. Bu sırada Jusetsu ve Tankai, dikkat çekmemek için saray binasının arkasında onu beklemeye karar verdiler.

BAŞLIK: İki Hayaletin Gölgesi

İpekböceği yetiştirme evine fark edilmeden sızmak için bir önceki günden farklı olarak arka Kapı'dan dolaştılar. Ana Kapı'dan, arka saray binasında yine hadımların çalıştığını görebiliyorlardı. O binanın tüm Kapı'ları açıktı ve hadımlar da temizlik yapıyor gibiydi. Kimisi dut dallarını dışarı taşıyor, kimisi de ellerinde süpürgelerle yerleri süpürüyordu.

“Burası dut Depo'suydu, değil miydi?”

“Evet. İpekböceklerinin işi bittiğine göre topluyor olmalılar.”

Jusetsu, dut dallarını toplayıp iple demet yapan hadımlardan birine seslendi. Genç, ufak tefek biriydi ve oldukça da yakışıklıydı. Bir Eş'in sarayında çalışmak üzere seçilen hadımların çoğu göze hoş gelirdi.

Jusetsu'yu sıradan bir hadım sandığı anlaşılıyordu; terini silerken umursamazca yanıtladı: “Ne var?”

“O dalları atıyor musunuz?”

“Asla,” diye yanıtladı hadım, gözlerini şaşkınlıkla kocaman açarak. “İç sarayda Tek bir şeyin bile boşa gitmesine izin veremeyiz. Ne de olsa hepsi Usta'mıza ait. Bunlar boya veya yakacak odun olarak kullanılabilir.”

“Anladım,” dedi. “Kozalar da sazan yemi oluyor.”

“Aynen öyle.”

Hadım, dal demetini omzuna attı ve Kapı'nın yanındaki bir yere taşıdı. Orada dut dalları yığılmıştı. “Bunların bu kadar çok kullanım alanı olduğunu bilmiyordum,” diye düşündü Jusetsu, ipekböceği yetiştirme binasına doğru yürümeye başlarken. İpekböceklerinin tutulduğu odanın yakınında kimse yoktu, çünkü artık içinde ipekböceği kalmamıştı. Aksine, diğer odalarda insanların hararetle çalıştığı duyuluyordu.

“Kullanılacak kozaları seçmeyi bitirdilerse, bugünkü işleri ipek çekmek olmalı,” dedi Tankai, Jusetsu'nun adımlarını durdurarak.

“İpekböcekleri hakkında çok şey biliyor musun?”

“O kadar da değil, ama doğduğum ailede ipekböcekleri vardı. Büyük konutlara sahip insanların kendi masraflarıyla ipekböceği yetiştirme evleri kurması, bizim Bölge'mizde—yani, bizim Bölge'mizde—kendilerine ipek sağlamak için normaldir.”

Açıkça “bizim Bölge'miz” diyecekti.

Jusetsu, Tankai’nin yüzüne baktı. Hadım olmadan önce hırsız olduğunu duymuştu, ama o hırsız olmadan önce kim olduğunu bilmiyordu. Yüzü, polise yakalandıktan sonra hadım edilmeye yetecek kadar güzeldi; dahası, bu yakışıklılığında bir incelik de vardı.

Jusetsu, hangi önemli aileden geldiğini bilmiyordu, ama bu bilgiyi kendisi vermedikçe kurcalamayacaktı.

“…‘İpek çekmek’ derken, kozalardan bahsediyorsun, değil mi?” Jusetsu, saray binasının arkasına doğru döndü.

“Kozaları kaynar suya koyup açıklıklarını arıyorlar. Sonra da ipliği çekip çıkarıyorlar. Ben çocukken yapıldığını görmüştüm, ama bu gerçek bir uzmanlık gerektirir. İçindeki pupalar kaynatma sürecinde ölüyor. Pupaları kozaları kurutarak da öldürebilirsin, ama duyduğuma göre o zaman aynı özel parlaklık oluşmuyormuş.”

Bu mantıklıydı. Odanın kafesli pencerelerinden buhar sızıyordu. Jusetsu ona bakarken, biri ona seslendi.

“Niangniang.”

Onkei'ydi, arkasında bir kadın vardı. Aradıkları saray hanımı o olmalıydı.

“Kozaların kaybolduğu gün hayaleti gören saray hanımı bu, ama…” Onkei biraz tereddütlü görünüyordu, ama Jusetsu bunun nedenini anlayamadı. “…Hayalet hakkında size söylemek istediği bir şey varmış, niangniang.”

“Öyle mi?” dedi Jusetsu, Kafa Karışıklığı içinde başını yana eğerek. Ne olabilirdi ki?

Saray hanımı kendini Man Jakusui olarak tanıttı ve ellerini saygıyla birleştirerek Jusetsu'yu selamladı. Jusetsu, onu bir gün önce ipekböceği yetiştirme evinde gördüğünü hatırladı. Kaşlarının uçları aşağı doğru düşüktü, bu da ona çekingen bir ifade veriyordu. Yumuşak yanakları kozalar kadar beyazdı.

“Hayalet hakkında bana ne söylemek istiyordun?”

“Ah evet,” diye yanıtladı Man Jakusui alçakgönüllülükle. “Şey… Dün hemen söylemeli miydim, emin olamadım, ama…”

“Ne söylemeliydin?”

“Farklı olduğunu.”

“Ne farklıydı?” diye üsteledi Jusetsu.

Jakusui lafı dolandırıyordu.

“Şey, bakın, sadece…” Bir şeyi nasıl söyleyeceğini bilemediği için doğrudan olmaya çalıştığı anlaşılıyordu. Jakusui ellerini hareket ettiriyor ve sabırsızca kendini tekrarlıyordu. “Hayalet.”

Jusetsu, Bir an sustu. “…Farklı bir hayaletti. Yani, senin gördüğün hayalet ile Dün'kü hayalet farklı kişilerdi. Bana bunu mu söylemeye çalışıyorsun?” diye sordu.

“Evet, kesinlikle. Aynen öyle,” dedi Jakusui, tekrar tekrar başını sallayarak.

Bu ne anlama geliyordu?

“Kozalar kaybolduğunda, kozaların durumunu kontrol ederek çalışıyorduk. Kozaların her birinin nasıl geliştiğini Tek Tek kontrol eder ve kaydını tutarız. Bu kayıtlar, yetiştirme sürecinin tüm aşamalarında çok değerlidir. Onları ilerideki yetiştirme çalışmalarımız için referans olarak kullanırız, böylece gelecek partilerde daha da kullanışlı kozalar yaratmamıza yardımcı olur. İşime odaklanmışken, aniden karşımdaki saray hanımının tanıdık biri olmadığını hissettim ve başımı kaldırdım. İşte o zaman yüzünü daha önce hiç görmediğimi fark ettim,” dedi saray hanımı. “İpekböceği yetiştirme alanlarında bir hayaletin belirdiğini duymuştum, bu yüzden onun o olduğunu varsaydım. Ne giydiğini veya kıyafetinin nasıl olduğunu pek hatırlamıyorum, ama Dün'kü hayaletten tamamen farklı bir yüzü vardı. Daha çok, nasıl desem… Çocuksu bir görünümü vardı sanki. Tatlı bir yüzü, dolgun yanakları ve parlak gözleri vardı. Ayrıca…” Saray hanımı orada Bir an durdu. “Silik olsa da, makyaj da yapıyordu sanki. Biz saray hanımları işte makyaj yapmayız—ipekböceklerine veya odadaki herhangi bir şeye kazara bulaşmasını istemeyiz. Kozalar hala oluşurken bu daha da önemlidir. Eğer beyaz pudra veya ruj onları lekeleyecek olursa, mahvolurlar.”

“Ama gördüğün hayalet makyaj mı yapıyordu?” diye sordu Jusetsu.

“Evet. Çok meşguldük, bu yüzden hayalet olduğunu fark ettiğimde bile işimi durduramazdım. Ne kadar Korkan veya şok edici olursa olsun, ses çıkaramazdım. Sanırım sesimi yükseltirsem beni fark edeceğinden Korkanmıştım… O zamanlar böyle hissetmiştim. Köşeden göz ucuyla izlemeye çalıştım, çok fazla bakmamaya dikkat ettim, ama hayalet hızla uzaklaştı.”

“Uzaklaştı mı? Kaybolmadı mı?”

“Görüş alanımdan çıktı. Bir duman bulutu içinde falan kaybolmadı. Etrafımdaki herkes ayakta, işleriyle meşguldü, bu yüzden görüş alanımdan çıktıktan sonra diğerlerinin arasına karıştı. Kargaşa ondan sonra başladı, insanlar kozaların artık çerçevede olmadığını fark ettiğinde.”

Jusetsu bunu düşündü. Eğer bu saray hanımı kozaları çalan hırsız olsaydı, tüm bunları söylemesine gerek kalmazdı. Sadece hayaleti kesinlikle gördüğünü ve onun Dün'kü hayalet olduğunu ısrar edebilirdi. Ne de olsa Jusetsu, onun yalan söylediğini bilemezdi. O zaman mesele, dişini sıkıp yalan söyleyecek kadar cesur olup olmadığı ya da gerçeği itiraf etmek zorunda kalıp kalmayacağı olurdu. Saray hanımı bu gereksiz hikayeyi anlatmazdı.

Sonunda Jusetsu sordu: “Neden Dün hemen bana haber vermedin?”

“Hayal ettiğimden Korkanmıştım, bu da size söyleyip söylememe konusunda beni kararsız bıraktı,” dedi Jakusui. “Hayaletin beni de Lanet'leyeceğinden Korkanmıştım…”

“Seni ‘de’ Lanet'lemek mi? Ne demek istiyorsun?”

“Ah, şey, dün gece, bir hayalet sorunu vardı…”

“Hayalet sorunu…”

Jusetsu bir şey fark etti. Demek buydu olan.

Sonra Jakusui’ye döndü. “Nen Shuji’yi benim için çağırabilir misin?” diye sordu.

“Hiç sorun değil,” dedi Jakusui. Bununla birlikte, ipekböceği yetiştirme evine geri döndü.

“O saray hanımından yeterince şey duydun mu?” diye sordu Tankai şüpheyle.

“Evet,” diye yanıtladı Jusetsu basitçe.

“Ona inanıyorsun o zaman,” dedi. “Bu da demek oluyor ki…”

“Bu, Şimdi iki hayaletle uğraştığımız anlamına geliyor.”

Kısa bir süre Sonra, Shuji, birinin onu görebileceğinden Korkanmış bir halde geldi. Yüzü solgundu. “K-Kuzgun Eş, size unutmamanızı söylemiştim…”

“Hayalet seni tehdit etti mi?” diye sordu Jusetsu, doğrudan konuya girerek.

Shuji’nin gözleri kocaman açıldı. “B-biliyordunuz mu?”

“Sanırım sana gazabını üzerine salacağını söyledi. Emin ol, bu gerçekleşmeyecek.”

“G-gerçekten mi, Kuzgun Eş?” Ağlamak üzereymiş gibi görünen Shuji, Jusetsu’ya tutunmaya çalıştı, ama Onkei onu durdurdu.

“Sorun değil,” dedi Jusetsu basitçe, sonra Shuji’nin elini tuttu.

Onkei ellerini Shuji’den çektiğinde, saray hanımı yere yığıldı. Jusetsu’nun elini kavrayarak ağladı. “Kuzgun Eş, çok… Korkanıyorum.”

“Ne oldu?” diye sordu Jusetsu, onu sakinleştirmeye çalışarak. Shuji, Şimdi hıçkırıklarla sarsılıyordu.

“Dün oldu… Dün akşam. İşimi bitirdikten sonra dış geçitte yürürken ayaklarımın önüne bir şey yuvarlandı. Durup baktığımda bunun bir koza olduğunu anladım. Sonra, yolumun ilerisinde yerde birkaç koza daha olduğunu fark ettim. Ne olduğunu merak ederken, yanımdaki kafesli pencerede aniden bir figür belirdi…” Shuji, hikâyeyi anlatırken korkuyla titriyordu. “İçerisi karanlıktı, bu yüzden pek seçemedim ama bir saray hanımına benziyordu. Figür yanımda, bana dönük duruyordu. Ve sonra konuştu. ‘Zaten yeterince yoluma çıktın, daha fazla çıkarsan bedelini ödersin.’ Kan dondurucu, ürkütücü bir sesti. Dehşete kapıldım ve kaçmak için diğerlerinin olduğu odaya geri koştum. Onlara bir hayalet gördüğümü söylediğimde, gidip kendileri bakmaya karar verdiler, bu yüzden ben de onlarla birlikte gördüğüm yere geri döndüm. Sonra – tahmin edebileceğiniz gibi – hayalet de kozalar da gitmişti. Her neyse, çok korkunçtu. Ne yapacağımı bilemedim, bu yüzden…”

İşte o zaman Shuji, Yamei Sarayı'na ikinci kez dönmüş ve Jusetsu'ya hayaletle ilgili soruşturmalarını durdurmasını emretmişti.

Jusetsu, Shuji'nin hikâyesini başını hafifçe yana eğmiş dinliyordu. Başını salladı. “Anlıyorum… Bu ‘kan dondurucu, ürkütücü ses’ tam olarak nasıl geliyordu kulağa? Tiz miydi, pes mi? Zayıf mıydı, yoksa daha gür bir ses miydi?” diye sordu.

“Nasıl mı geliyordu? Hmm, düşüneyim…” Shuji, belki de hatırlamak için gözlerini sıkıca kapattı. “Tiz değildi ama pes de sayılmazdı… Ah evet, genç birinin sesi değildi. Kısık ve çatallıydı, belki de bu yüzden çok korkutucu gelmişti. Çok genç bir saray hanımının sesi değildi yani.”

“Daha önce duyduğunuzu hatırlıyor musunuz bu sesi?”

“Hayır… Ah, ama yine de…” Shuji, düşünceli bir şekilde elini ağzına götürdü. “Şimdi siz söyleyince tanıdık geldi sanki. Yine de, hayır, pek emin değilim.”

“Diğer herkesin olduğu odaya gittiğinizi söylediniz. ‘Diğer herkes’ derken kimi kastediyorsunuz?”

“Diğer saray hanımları… Herkes oradaydı sanırım ama o kadar sarsılmıştım ki net hatırlamıyorum.”

Jusetsu, Shuji'nin yüzüne dikkatle baktı. “Pekâlâ, o zaman bu bir hayalet değildi. Bunu biliyorum çünkü oraya hiçbir hayaletin beliremeyeceği ruhsal bir bariyer koydum. Bu kesin.”

Shuji, gözleri Jusetsu'yu içine çeker gibi dikkatle bakıyordu. “A-anladım, Kuzgun Eş!” Yanakları kızararak güçlü bir şekilde başını salladı. “Ah, ama o halde kim yapmış olabilir böyle bir şeyi?”

“İncelenmekten hoşlanmayan biri olmalı,” diye akıl yürüttü Jusetsu.

Shuji'yi tehdit eden hayalet ile kozayı çalan hayalet muhtemelen aynı kişiydi.

Jusetsu daha önce iki hayalet olduğunu söylemişti ama biri sahteydi.

“İçeriye bir göz atabilir miyim?”

Cevap beklemeden Jusetsu merdivenlerden çıktı ve saray hanımlarının çalışarak etrafta durduğu odaya girdi. Hava buharla doluydu ve ona eşlik eden kan gibi bir koku vardı. Kaynayan suyla dolu kazanlar iki ocağın üzerine kurulmuştu. Bu kazanların içinde kozalar kaynatılıyordu. Yanlarında duran saray hanımları birkaç koza alıyor, hızla ipliklerinin uçlarını buluyor ve çekip çıkarıyorlardı. Bu işi yıldırım hızıyla yapıyorlardı. Çekilen iplikler daha sonra makaralara sarılıyordu.

Bazı saray hanımları ipliği çıkarıldıktan sonra kozaları kazanlardan alıyor, diğerleri sıcak suyu değiştirmekle görevliydi. Kimilerinin de ipliği makaralardan çıkarma işi vardı. Hanımların yanakları ve elleri sıcaktan kızarmıştı, alınlarında ve boyunlarında ter vardı.

Her bir saray hanımı sessizce işlerine dalmıştı ve Jusetsu'nun girdiğini fark etmediler bile. Jusetsu'nun gözleri odanın köşesine konmuş koza sepetine takıldı. Eğitimsiz bir göz için bile aralarında kirli kozaların da olduğu belliydi. Bunlar atık kozalar olmalıydı – kaliteli olanlardan ayrılanlar.

Saray hanımlarının işlerine engel olmamaya özen göstererek Jusetsu yakında dışarı çıktı. “Odadaki köşedekiler atık kozalar mı?” diye sordu dış geçitte duran Shuji'ye.

“Evet, doğru,” diye yanıtladı Shuji.

“Atılıyorlar mı?”

“Hayır. Onları sunu yapmak için kullanamayız ama ipliğini saray hanımı cüppeleri yapmak veya ipek ipliğine dönüştürmek için yine de alabiliriz.”

“Dün mü konuldu oraya?” diye sordu Jusetsu.

“Evet,” diye onayladı Shuji. “Kaliteli kozalar başka bir odada sıkı denetim altında tutuluyor, kötü olanlar ise…”

“O halde dün gece sizi tehdit etmek için kullanılanlar onlar olamaz mı?”

Görünüşe göre nerede tutulduklarını bildikleri sürece herkesin onları dışarı çıkarması kolay olurdu.

“Eğer öyleyse, o halde beni tehdit etmek için hayalet taklidi yapan saray hanımı kim olabilir? Onlardan hiçbiri değil…” dedi Shuji, buharın dışarı süzüldüğü odaya doğru bakarak. “Eğer birlikte çalıştığım hanımlardan biri olsaydı, yüzünün şeklini seçmek için fazla karanlık olsa bile kim olduğunu anlayabilirdim. Ne de olsa o sesi duymuştum…”

Jusetsu içeride buharın dağılmasını izledi. “…Kim olduğunu aramaktansa, onları dışarı çekmek bizim için daha hızlı olabilir.”

Alacakaranlık çökerken, Jusetsu hadım kıyafetini çıkarıp sıradan siyah cübbesini giydikten sonra, Onkei ona eşlik ederken ipekböceği mezarına doğru yol aldı. Yosunlu eski mezar höyüğünün etrafında yürüdü ve ağaçlara baktı.

En son geldiğinde birinin bu yeri ziyaret ettiğini anlayabiliyordu – birisi açıkça çalılıklara basmıştı.

“Niangniang, biri geliyor,” diye fısıldadı Onkei.

Jusetsu kendini höyüğün arkasına saklarken, Onkei ise ağaçların arasına gizlendi.

Yaklaşan birinin ayak seslerini duyabiliyorlardı, ağaçların kasvetli gölgeleri arasından tıpış tıpış geliyordu. Bunlar hafif ayak sesleriydi – ince yapılı ve çok uzun olmayan birinin ayak sesleri. Kişi bir an mezarın önünde durur gibi oldu, ama sonra yavaşça ve sessizce ağaçlardan birine doğru süzüldü – birkaç kovuğu olan büyük, yaşlı bir ağaçtı.

Elini oraya uzattığında, Jusetsu ona seslendi.

“Kozalar artık orada değil.”

Hâlâ elini içeri uzatacakmış gibi dururken, adam neredeyse havaya sıçrayarak arkasını döndü. Jusetsu ayağa kalktı ve Onkei de ağaçların arasından belirdi.

“Yüzüm tanıdık geliyor mu? Bugün dut deposunun arkasında laflamıştık sanırım.”

Adam Jusetsu'nun yüzüne yakından baktı ve sonra yüzü soldu. “Ah!” diye bağırdı. “Siz hadım değilsiniz…”

Adam, dut dallarını birbirine bağlayan ve Jusetsu'ya bunların nasıl boya veya yakacak oduna dönüştürüleceğini anlatan genç hadımdı.

“Adınızın Rijo olduğunu duydum,” dedi Jusetsu. Tankai'ye kozaevinde çalışan hadımları araştırmasını söylemişti, aile geçmişlerinden servetlerine kadar her şeyi araştırmıştı. “Yaptığınız her şeyi biliyorum. Kozaevine gizlice girmek için bir saray hanımının hayaleti gibi davrandınız ve kozaları çaldınız, değil mi?”

Birinin hayalet taklidi yaptığı ortaya çıkınca, saray hanımlarının bununla bir ilgisi olmadığı anlaşıldı. Eğer bir saray hanımı koza çalacak olsaydı, suçu atacak bir hayalet yaratmak için özel bir çaba sarf etmelerine gerek kalmazdı. Jusetsu'nun bir zamanlar şüphelendiği gibi, tek yapmaları gereken kozaları gizlice alıp sonra bir hayaletin belirdiğini iddia etmek olurdu.

Rijo ufak tefek yapılıydı ve berrak, parlak gözleri vardı. Makyaj yapsaydı, hiç sorun yaşamadan bir saray hanımı kılığına girebilirdi. Bir kadına dönüştüğünde, onu tanıyanlar için bile onun olduğunu anlamak zor olurdu – tıpkı Shuji'nin, Jusetsu hadım üniformasıyla ilk göründüğünde onu fark etmediği gibi.

“Şey… Ben…”

Rijo'nun yüzü şimdi hastalıklı bir maviye dönmüştü. Titriyordu ve pek de cesur bir genç adama benzemiyordu. Geri çekilmeye başladı, ama aniden koşmaya başladı. Onkei hemen harekete geçti ama aslında hiçbir şey yapmasına gerek kalmadı – Rijo çimlerde takılıp düştü. Onkei sonra kolunu yakalayıp yere yatırdı. Rijo direndi ama Onkei'nin kolu onun kavrayışı altında irkilmedi bile.

“Y-yanlış anladınız… Ben sadece…!” Rijo sonra teselli edilemez bir şekilde ağlamaya başladı. Henüz yirmisine gelmemiş genç bir adamdı – ve hem biraz kötülük yapmaya hem de biraz iyilik yapmaya eşit derecede yatkın görünüyordu.

“Bu planın sadece sizin işiniz olmadığını biliyorum. İpekböceklerini dışarı taşımakla görevli hadımlardan biri tarafından buna teşvik edilmiş olmalısınız. Maddi bir ödül alacağınızı söyledi mi?” diye sordu Jusetsu. Bu şekilde sorarak onu itiraf ettirebileceğinden şüpheleniyordu ve tahmin ettiği gibi, hadım sadece başını salladı.

“E-evet, söyledi. Ama parayı istediğim için yapmadım. Başta sadece arkadaşlarla eğleniyorduk.”

“Eğlenmek mi?” diye tekrarladı.

“Bir saray hanımı kılığına girerek yakalanmadan kurtulup kurtulamayacağımı test etmek istedik. İddia buydu.”

Jusetsu, hadımların küçük bir kısmının hevesli kumarbazlar olduğunu duymuştu. Ne de olsa, eğlence adına yapacak pek başka şeyleri yoktu.

“Yani kozaevine gizlice giriyordunuz? Bu bir süredir devam ediyor muydu?”

“Hayır. İlk başta sadece dışarıda takılmaya çalıştım ve diğer hadımların veya saray hanımlarının benim olduğumu anlayıp anlayamayacaklarına dair iddiaya girerlerdi. Bu cesaret o kadar iyi gitti ki, artık üzerine iddiaya girmeye değmez dediler – böylece kozaevini perili olduğu söylenen hayalet gibi davranıp davranamayacağım üzerine döndü. Ama sadece bu bile çok sıkıcıydı, bu yüzden sonra koza çalıp çalamayacağım üzerine iddiaya girdiler…”

Temelde çok ileri gitmiş bir şakaydı.

“Kozaları hemen geri koymayı planlıyordum. Zaten onları yanımda tutmamın bir anlamı yoktu. Odanın bir köşesine yuvarlayıveririm diye düşünmüştüm. Ama sonra Sekian öğrendi ve…”

“İpekböceklerini taşımakla görevli hadım ağası o, değil mi? Arkadaş değil miydiniz?”

“O benim amirim,” diye açıkladı Rijo. “Bana o kozaları bir ipekböceği yetiştiricisi aileye satmamı söyledi. Bu beni elbette korkuttu, ben de reddettim. Ama Sekian, kozaları çaldığımı ortaya çıkaracağını… ve bunun ciddi bir suç olduğunu söyleyerek beni tehdit etti…”

Rijo burnunu çekmeye başladı, bu da onu fazlasıyla çocuksu gösteriyordu.

“İşinin doğası gereği Sekian, bazı sazan yetiştiricileriyle tanışık. Hangi ipekböceği yetiştiricisi ailenin kozaları satın almak isteyebileceği konusunda bir fikri olduğunu söyledi. İpekböceklerini bir dahaki sefere dışarı çıkardığında pazarlık yapıp satacağını, bu yüzden de o zamana kadar onları saklamamı emretti.”

“Yani ipekböcekleri tesis dışına taşınana kadar onları ağacın kovuğuna sakladın, öyle mi?”

“Bu yeri biliyordum çünkü kozaevine odun almak için bu yoldan geliyordum. Kovuğun mükemmel bir yer olacağını düşünmüştüm.”

Kozalar yanında olsaydı, bir soruşturma durumunda kendini tehlikeye atmış olacaktı. Jusetsu bu yüzden kozaların başka bir yerde saklanması gerektiğini tahmin etti ve aklına gelen yer burasıydı. Kimsenin asla gitmeyeceği bir yer olması gerekirken, bir ziyaretçi izlerini bırakmıştı. Alanı aradığında, ağacın kovuğuna tıkıştırılmış, içinde iki koza olan bir bez paketi buldu.

Bugün kozalardan iplik çıkarıldı ve yarın ipekböcekleri sazan yetiştiricilerine taşınacaktı. Bu yüzden Jusetsu, hırsızın **Bu Gece** onları almaya geleceğinden şüpheleniyordu.

“O zaman **Dün** Nen Shuji’yi sessiz kalması için tehdit eden sen ve yardımcıların olmalı.”

“Bana sadece orada yine bir saray hanımı gibi durmamı söylediler. Tek yaptığım durmaktı. Bir saray hanımına küçük bir tehdit savuracaklarını duydum gerçi, ben de bunun bir şaka olduğunu varsaydım. Kozayı yuvarlayıp onu tehdit etmek için o sesi çıkaran ben değildim. Sekian’dı.”

Sekian muhtemelen tam da **Şimdi** Tankai tarafından bağlanıyordu.

Her neyse, kozaların **Henüz** alınmamış olması iyi olsa da, Saname ailesinin değerli ipekböceklerinin açığa çıkma riski devam ediyordu. Jusetsu, Banka ve Koshun’a olanları bildirmeli ve meseleyi onlara bırakmalıydı.

Onkei, Rijo’yu bağladı ve Jusetsu mezarı arkasında bıraktı. Alan **Zaten** tamamen karanlıktı. Sonra aniden durdu ve döndüğünde mezar höyüğünün önünde soluk bir ışık parladığını gördü. Orada Jusetsu’ya dönük bir saray hanımı duruyordu; ellerini birleştirerek minnettarlık göstergesi olarak tek bir reverans yaptı. Saray hanımının görüntüsü sonra soldu ve kayboldu.

Höyük bir kez daha karanlığa gömülürken, Jusetsu ona baktı. İpekböceğinin gazabı yüzünden ölen saray hanımı olamazdı. Aksine, bu saray hanımı ipekböceklerini seviyor gibiydi. Gerçekten de sadece onlara bakmak istediği için mi kozaevinde belirdi?

Ondan sonra Jusetsu, kozaevindeki ruhsal **Bariyer**i kaldırdı, ama – belki de ipekböceği yetiştirme mevsimleri yıl için **Zaten** sona erdiği için – ruh bir daha görünmedi.

“İpekböceklerini o kadar çok seven, evlenmeyi reddettiği için öldürülen bir kadının hikayesi var. Önceki hanedanlık **Çağ**ında yazılmış bir kitaptaydı,” dedi Koshun. “Nesilden nesile aktarılan bir hikaye olarak tanımlanmıştı ama başlangıçta iç sarayda gerçekten yaşanmış bir şey olabilir.”

“Bu durumda, reddettiği evlilik aslında **İmparator**dan gelen bir davet miydi?”

Bu yüzden öldürülmüş olmalıydı.

“Böyle bir kitabın var olduğunu bilmen beni etkiledi,” Jusetsu, hayranlığını gizleyemeyerek söyledi.

Koshun bir **An** sessiz kaldı. “Doğrusunu söylemek gerekirse, Shiki bana ondan bahsetti.” **İmparator** dürüst bir adamdı. “Shiki, Koto Enstitüsü’ndeki çoğu kitaba aşina. Sadece sorman yeterli,” diye açıkladı.

Reiko Shiki, Koto Enstitüsü’nde bir bilgindi. Ondan önce Ga Eyaleti’nde gözlemci yardımcı elçi olarak çalışmıştı.

Jusetsu bile Koto Enstitüsü’ne gitmişti. Bambu yazı şeritlerinden kağıt rulolarına kadar önemli sayıda yazılı metne ev sahipliği yapıyordu. Onların çoğunu **Zaten** kavramış olması, o adamın büyüklüğünün kanıtıydı.

Jusetsu ve Koshun, Yamei Sarayı’ndaki göletin kıyısında duruyorlardı. Eisei **Az** ileride bekliyordu, bu yüzden kimse konuşmalarını duyamazdı. Jusetsu, önünde uzanan göletin yüzeyine baktı. Ayın çarpık yansıması, hafifçe dalgalanan yüzeyinde duruyordu.

“Shiki ile iyi anlaşıyorsunuz, değil mi?” diye sordu, yumuşak sesi suyun dalgaları üzerinde kayıyor gibiydi.

“O kadar da değil,” dedi Koshun, sesi utançla karışık. “Ne de olsa o benim vasalım.”

Ama o sadece bir vasal değildi. Shiki muhtemelen Koshun’un en karanlık derinliklerini anlayabilecek tek kişiydi. İkisinin de kalplerinin derinliklerinde intikamın soğuk alevleri yanıyordu. Bu, Jusetsu’nun asla anlayamayacağı bir Koshun parçasıydı.

Bunu düşündüğünde, içinde için için yanan bir kor gibiydi. Hem bir sisle örtülmüş hem de okyanusun derinliklerine batıyor gibiydi. Bu onu güvensiz ve huzursuz hissettiriyordu.

“…Ne oldu?” diye sordu.

Koshun, Jusetsu’nun yanağına dokunmak için elini uzattı ama hemen geri çekti.

Jusetsu, Koshun’a baktı.

Onu **Kaydet**mek için bir yol aramalarını – onu Uren Niangniang’dan kurtarmanın bir yolunu – önermişti. Eğer bunu yapmanın bir yolu varsa, bunu gerçekleştirmek istediğini söyledi. Koshun, Jusetsu’nun dile getirilmeyen kurtuluş yakarışını duymuştu.

O zaman, Jusetsu beklenmedik bir şekilde **Gözyaşları**na boğulmuştu – ve onları silen Koshun olmuştu. O zamandan beri Jusetsu, Koshun ona dokunduğunda gergin hissetmeyi bırakmıştı.

**Şimdi** ona tamamen doğalmış gibi, hiçbir tereddüt veya isteksizlik olmadan dokunuyordu. Bir tür **Bariyer** kaldırılmıştı – ne kadar istenmeyen bir durum olsa da.

Jusetsu, onu büyüten önceki Kuzgun **Eş**i Reijo’ya tek bir soru sorabilmeyi diledi.

Bu doğru mu?

Doğal olarak, Reijo’nun evet demesi pek olası değildi.

Göletin yüzeyi dalgalandı ve çarpık ay ince bulutlarla gizlendi.

Kısa bir süre **Sonra**, Jusetsu, Jiujiu’dan yeni bir söylenti duydu. Kozaevinden saray hanımları görünüşe göre o mezarı ziyaret etmeye başlıyorlardı. **Şimdi** saray hanımının hayaletinin ipekböceklerinin koruyucu tanrıçası olduğuna dair yaygın bir inanç vardı.

“Demek tanrılar böyle yaratılıyor,” diye düşündü Jusetsu.