Beklenmedik Misafirler

Bir sabah, imparatorluk arazisi sisle kaplıyken, saray personel departmanından bir hadım ağası belirlenen saatte görev yerine gelmedi. Onunla çalışan başka bir hadım ağası, adamı çağırmak için kaldığı yere gitti.

Hadım ağası kapıyı açıp diğer adamın odasına adımını attı, ancak içeride onu bekleyen manzarayı görür görmez çığlık atarak geriye doğru sendeledi.

Kayıp hadım ağası, odasının zemininde yüzüstü yatıyordu, başından kanlar akıyordu. Gözleri faltaşı gibi açıktı ama çoktan ölmüştü.

“Niangniang, pirinç kekleri hazır.”

Jiujiu, hafifçe kızarmış, taze soğanlı pirinç kekleriyle dolu bir kâse getirdi. Onları Jiujiu kendisi yapmıştı. Ailesi bir pirinç keki dükkânı işlettiği için, bu ikramları hazırlamak Jiujiu’nun uzmanlık alanıydı. Harika bir atıştırmalıktı ve bir kerede çok miktarda yapabiliyordu. Bu yüzden, Yamei Sarayı’nda Ishiha ve Tankai gibi daha fazla kişi çalışmaya başladığından beri, Kogyo ve Jusetsu’nun yaşlı hizmetçisi Keishi, sık sık onunla birlikte pirinç kekleri yapmaya başlamıştı.

Ishiha’dan Onkei ve Tankai’yi de çağırmasını istedi ve herkes yemek için odada toplandı. Odaya asla adım atmaya yeltenmeyen tek kişi Keishi’ydi. Reijo için çalıştığı zaman da böyleydi ve şimdi bu alışkanlığını değiştirmeye niyeti yok gibiydi. Dudakları sürekli sıkıca kapalı, yüzünde düz bir çizgi gibi duran sert görünümlü yaşlı bir kadındı. Aslında, kızgın ya da huysuz değildi. Bir keresinde Ishiha, onu gücendirecek bir şey yaptığından korkmuştu ama Keishi durumun böyle olmadığını açıklamıştı. O olaydan sonra Keishi onun için endişelenmeye başlamıştı. Belki de Ishiha, Yamei Sarayı’na ilk geldiğinde genç bir kız olan Jusetsu’yu ona hatırlatıyordu. Ayrıca, çok zayıf olduğu için Ishiha’ya diğerlerinden daha büyük bir et porsiyonu servis etmeye başlamıştı.

Odanın daha önce sadece iki sandalyesi varken, bu sayıyı artırmak için başka odalardan ek oturma yerleri getirilmişti. Bazen, yatak odalarından sedirler bile kullanılıyordu. Reijo etraftayken bu akıl almaz bir durum olurdu.

Dış koridora açılan kapı açık bırakılmıştı ve odayı parlak güneş ışığı dolduruyordu. Tüm grup bir araya geldiğinde Tankai her zaman en gürültücü olanıydı ve sık sık Jiujiu ile bir tür tartışmaya girerdi. Doğuştan barışçı olan Onkei bile, son zamanlarda bunu yapmaktan yorulmuş gibiydi ve onları kendi hallerine bırakmayı tercih ediyordu.

“Biliyor musun, ben o pirinç keklerinden etli olanlardan yemek istiyorum,” dedi Tankai. “Kıymalı olanlardan.”

“Şikayet edeceksen, bunları hiç elleme istersen,” diye yanıtladı Jiujiu.

“Şikayet etmiyorum ki, değil mi? Sadece bir istekte bulunuyorum. Açıkçası, pirinç kekleri etsizden daha iyi olur etli olunca. Haklıyım, değil mi Niangniang?”

“Ben bu türü tercih ederim,” dedi Jusetsu.

Bu tatlı kokulu pirinç kekleri, yüzeyi mükemmel kızarmış ve çıtır çıtırdı, içi ise taze soğan tadıyla tam kıvamında yumuşaktı. Etli pirinç kekleri de lezzetliydi ama midede biraz ağır olabiliyorlardı.

“Niangniang’ı hemen arkana almaya çalışman ne kadar haksızlık, Tankai,” dedi Jiujiu. “Ama ben haklıyım, değil mi Niangniang?”

“İkiniz de aynı derecede kötüsünüz,” dedi Jusetsu.

Bir lokma kızarmış pirinç keki çiğnerken ikisini sessizce izledi. Zaten çok geçmeden Onkei, Tankai’yi dışarı çıkarırdı. Böyle bir durumda ona akıl öğretmeye çalışmak boşunaydı.

En azından, Jusetsu’nun olmasını beklediği buydu.

Bunun yerine, kâsedeki son kızarmış pirinç keki de bittiğinde, Shinshin aniden şiddetli davranmaya başladı. Jusetsu başta kuşun hiç yiyecek alamadığı için somurttuğunu düşündü ama durum bundan daha fazlası gibiydi. Saray binasının dışında yaşam belirtileri olduğunu fark etti ve Yamei Sarayı’nın olağan ziyaretçisi de değil gibiydi. Bunun yerine, kalabalık bir insan grubu vardı. Ayak seslerinin sesi Onkei ve Tankai’nin ifadelerini gerdi ve iki hadım ağası da tek kelime etmeden aceleyle saray kapılarından dışarı çıktı.

İkili dışarı çıkar çıkmaz oldukları yerde durdu. Arkadan bile, adamların şaşkın olduğu belliydi.

Jusetsu yanlarına yürüdü. “Neler oluyor?”

Onkei, ona yol açmak için kenara çekildi.

Merdivenlere giden Arnavut kaldırımı taşlarının üzerinde bir grup insan yürüyordu. Hepsi çivit mavisi tonlarında gri cüppeler giymiş, bellerinden kılıçlar sarkan yaklaşık on hadım ağası olmalıydı. Onlar, İmparator’un doğrudan kontrolü altında olan ve iç saraydaki suçla mücadele etmekten sorumlu bir organizasyon olan Gem Evi’nin üyeleriydi. Bellerinde kılıç taşımalarına özel olarak izin verilmişti.

İç saray esasen İmparatoriçe’nin yetkisi altındaydı, ancak şu anda bir İmparatoriçe olmadığı için, rütbe açısından en yüksek eş olan Mandarin Ördeği Eş Kajo, burayı yönetmekle görevlendirilmişti. Ancak, ciddi suçları soruşturma veya hüküm verme yetkisine sahip değildi. Hakları, bir zamanlar mutlak gücü ele geçirip her türlü kötüye kullanan Valide İmparatoriçe yüzünden kısıtlanmıştı. Bunun yerine işleri halletmek için kurulan organizasyon, İmparator’un doğrudan kontrolü altındaki Gem Evi’ydi. Başka bir deyişle, bir zamanlar İmparatoriçe’ye ait olan yetkinin bir kısmı artık İmparator’a aitti.

Ama Gem Evi Jusetsu’dan ne isteyebilirdi ki?

Grup merdivenlerin önünde durdu ve Kuzgun Eş’e baktı. Sorumlu gibi görünen hadım ağalarından biri öne çıktı. Yakışıklı bir yüzü vardı ama aynı zamanda askeri sanatlarda üstün olan Gem Evi gibi bir gruba yakışır bir keskinliğe de sahipti. Cildi solgundu, belki de yorgunluktan, ve gözleri kan çanağına dönmüştü. Diz çöktü ve Jusetsu’ya saygısını göstermek için ellerini birleştirdi; arkasındaki hadım ağaları da aynısını yaptı.

“Kabalığımız için bizi affedin, Kuzgun Eş,” dedi, önceden haber vermeden geldikleri için özür dileyerek.

Bir eşin sarayını ziyaret edenlerin önce sorması gerekirdi ama organizasyon İmparator tarafından doğrudan kontrol edildiği için bu gerekli değildi. Hadım ağası bunu sadece bir formalite icabı söylüyordu.

“Gem Evi üyeleri burada ne arıyor?” diye sordu Jusetsu.

Onu selamlayan hadım ağası başını kaldırdı ve ayağa kalktı. “Peki, saray personel departmanından bir hadım ağasının bu sabah kaldığı yerde öldürülmüş bulunduğunu duydunuz mu?” Bu soruyu sorarken sesi sertti.

Bir hadım ağası mı öldürülmüş? Olamaz, Jusetsu’nun bunu bilmesi mümkün değildi. Diğer eşlerin saraylarında durumun nasıl olduğunu bilmiyordu ama saray personel departmanı Yamei Sarayı’ndan çok uzakta bulunuyordu ve birbirleriyle hiçbir ilgileri yoktu.

Jusetsu’nun arkasında duran Jiujiu ve diğerleri, neler olduğunu merak ederek nefeslerini tutmuş, konuşmanın gelişmesini izliyorlardı.

“Hayır, duymamıştım,” diye kısa ve öz yanıtladı Jusetsu.

O soruyu soran hadım ağasının yüzündeki ifade en ufak bir şekilde değişmedi. “Yamei Sarayı’nda çalışan Tankai adında bir hadım ağası, bu cinayet davasında şüpheli olarak tespit edildi. Sonuç olarak, onu bize teslim etmenizi nazikçe rica ediyoruz.”

Tankai…?

“Ha?”

Bu şaşkınlıkla çıkan nidayı yapan kişi, Tankai’nin ta kendisiydi.

Jusetsu hiçbir şekilde tepki veremedi. Bu düpedüz akıl almazdı. “Ben… ne demek istediğinizi anlamıyorum,” dedi. “Neden o şüpheli?”

“Öldürülen hadım ağasının adı Bokuken’di. Bu isim sana tanıdık geliyor, değil mi Tankai?” Gem Evi’nden gelen hadım ağası ardından delici bakışlarını Tankai’ye yöneltti.

Tankai’nin genellikle bu kadar rahat olan ifadesi aniden sertleşti.

“Tanıdığın biri mi?” diye sordu Jusetsu.

Tankai dudaklarını büzdü ve yanıt vermedi; bunun yerine Gem Evi’nden gelen hadım ağası onun yerine cevap verdi.

“Tankai’nin ailesinin hane yöneticisiydi.”

“Bir hane yöneticisi…”

Hadım ağası devam etti. “Bir haneyi yöneten baş hizmetçiye verilen isimdir.”

Bu, Tankai’nin ailesinin bir baş hizmetçi bile istihdam edecek kadar zengin olduğu anlamına geliyordu.

“Onun hakkında hiçbir şey bilmiyorsun, değil mi?” dedi Gem Evi’nden gelen hadım ağası. Acınası bir şekilde gülümsedi, ağzı yukarı doğru kıvrıldı. Bakışı ise aynı kaldı.

Tankai kısa bir süre öncesine kadar Gem Evi’ne aitti ama Jusetsu’nun önünde duran adamın ona karşı en ufak bir sempatisi yok gibiydi.

Jusetsu önündeki adama soğuk bir bakış attı. “Adınızı bile bilmiyorum,” dedi.

“Özür dilerim. Ben Gem Evi’nin ikinci komutanıyım. Soyadım Shiccho, adım ise Kon.”

“Shiccho Kon. Öldürülen hadım ağasının Tankai’nin hanesinin eski bir hizmetçisi olmasının, onu öldürenin Tankai olduğunu varsaymak için bir neden olduğuna inanmıyorum.”

“Pekâlâ, öyle,” diye ters bir şekilde yanıtladı. “Bunu bilmiyor olabilirsiniz, Kuzgun Eş, ama Tankai’nin doğduğu aile, eski zamanlardan beri U Eyaleti’nde bölgeye sahip, onurlu ve zengin bir aileydi. İşler, büyükbabasının kuşağından başlayarak giderek kötüye gitmeye başladı; çöküşleri nihayetinde babası sorumluyken geldi. Temel neden, babasının imparatorluk sınavlarında defalarca başarısız olması ve yüksek rütbeli bir memur olmaktan men edilmesiydi. Ailenin serveti günden güne azaldı. Bir hizmetçiyi gönderdiler, sonra bir başkasını… En tarihi ve prestijli aileler bile bu çağda bu tür bir sefaletten muzdarip olabiliyorlar. Neyse, Tankai yetenekli bir bireydi ve ailesi onun devralması için yeterince uzun süre ayakta kalabilseydi güzel olurdu… ama babası alışkın olmadığı bir iş koluna girdi ve sonunda iflas etti,” diye akıcı bir şekilde açıkladı Shiccho Kon. Bu kadar çok şey bilmesi şaşırtıcıydı.

Jusetsu’nun kaşlarını çatmasına rağmen – ya da belki de bunu fark etmemişti – adam açıklamasına devam etti.

“Böyle bir zamanda hizmetkarların ustalarına destek olacakları varsayılsa da Tan ailesinin hizmetkarları o kadar da sadık değildi. Değerli ne varsa alıp kaçtılar ve onu terk ettiler; hepsi birden. Ne korkunç bir hikaye, sizce de öyle değil mi?” dedi Shiccho Kon, Tankai’ye doğru bakarak.

Tankai’nin yüzünde hiçbir ifade yoktu. Sakince önüne baka kaldı.

“Aile yadigarı olan altın kadehi çalan, hane yöneticisi Bokuken’di. Anlaşılan o ki, paha biçilmez bir değeri vardı ve onu kaybetmek Tan ailesi için en büyük darbe oldu. Babası derin umutsuzluk içindeyken hastalıktan öldü, annesi ise kendini astı. Tek oğul Tankai, bir köle tüccarına satıldı. Sadece yakın ailesi değil, tüm klan da benzer şekilde dağıldı ve o ünlü aileden eser kalmadı. Köle tüccarına satıldıktan sonra nasıl bir yol izledi bilmiyorum ama sonunda bir hırsız çetesine düştü,” dedi Kon içini çekerek. “Ne düşünüyorsunuz, Kuzgun Eş? O aile yadigârını çalan kişi, onunla birlikte iç sarayda. Kaderin ironik bir cilvesi ama dışlanmışlar her zaman iki yerden birine düşer: ya hadım olurlar ya da darağacına giderler. Aksi takdirde kimse hadım olmak istemezdi.”

Adamın kendisi de bir hadım olduğu düşünülürse, hadımları bu kadar küçümsemesi garipti. Gerçekten de çoğu hadım, beş parasız ya da idam cezaları kaldırılmış suçlulardı. İyi bir görünüme ya da yeteneğe sahip olmayanlar, hayatlarının geri kalanında düşük rütbeli hadımlar olarak kalırlardı.

Jusetsu burun kıvırdı. “Ne kadar gülünç. Az önce Tankai’nin ne kadar ‘yetenekli’ olduğundan bahseden siz değil miydiniz? Böylesine yetenekli bir adam, kendini bir suça karıştıracak bir hata yapmaz. Bu kadar zayıf kanıtla benim hadımımı götürebileceğinizi mi sandınız?” Hadıma doğrudan kaşlarını çattı. “Gidin. Tankai burada kalıyor.”

Kon kaşlarını hafifçe çattı. Adamın yumuşak ve yakışıklı hatları vardı. Zaten açık olan teni şaşırtıcı olmayan bir şekilde solgundu ama bunun bu davanın getirdiği yorgunluktan mı yoksa doğuştan mı öyle olduğu belli değildi.

“…Bunu Hizmetkar Ei’ye rapor edeceğim. Eminim o da ustama haber verecektir.”

Bu, Kon’un son sözüydü. Geldiği yoldan geri döndü ve saray binasının önünden uzaklaştı – ya da en azından öyle görünüyordu.

Bir şey unutmuş gibi arkasına döndü. “Kuzgun Eş, Tankai’nin nasıl biri olduğunu bilmiyorsunuz sanırım. Zorla girdiği bir konutta bir ev hizmetkarını öldürmekten tutuklandı. Bu adam her zaman bir katil olmuştur. Onu yanınızda tutacaksanız, çok dikkatli olmanızı tavsiye ederim.”

Bir katil mi?

Jusetsu ve diğerlerini bir nebze şok ettiğinden memnun görünerek, Kon emrindeki hadımları Yamei Sarayı’ndan kesin olarak uzaklaştırdı.

Onlar gittikten sonra, Jiujiu ilk büyük bir rahatlama iç çeken kişi oldu. “Bu ürkütücüydü…! Dizgin Evi’nin adamları gerçekten de korkutucu bir grup, değil mi?”

“Eh, kılıçları var,” dedi Jusetsu. Silahlı rakipler onu her zaman tetikte tutardı.

Jiujiu öfkeliydi. “Ama harika bir şekilde direndiniz, niangniang. Bu gerekçelerle Tankai’yi götürmeye çalışmaları zalimceydi. Ve o Shiccho denen adam, ya da her neyse adı, o da pek hoş görünmüyordu.”

Jusetsu, ikisi genellikle birbirlerinin boğazına sarılsa da, bir yabancının Tankai’yi suçladığı suçlardan korkmak yerine Shiccho Kon’un davranışına öfkelenmesinin onun tipik özelliği olduğunu düşündü.

“Dizgin Komutan Yardımcısı Shiccho’nun son derece inatçı ve acımasız bir adam olduğunu duydum,” diye ekledi Onkei. “İşini çok ciddiye alır ve duyduğuma göre asla haddini aşmazdı ama bugün biraz haddini aşmış gibiydi. Tankai, eminim o komutan yardımcısının kötü tarafına denk geldin, değil mi?”

Tankai’nin yüzünde asık suratlı bir ifade vardı. Onu böyle bir ifadeyle görmek alışılmadık bir durumdu. “Nereden bileyim?!” diye tersledi.

“Tan…” Onkei onu azarlamaya yeltendi ama Tankai onu görmezden geldi ve bunun yerine Jusetsu’nun önüne dikildi.

“Niangniang,” dedi. “Beni neden savundunuz? Ben… Ya gerçekten Bokuken’i öldürdüysem ne yapardınız? Hiç şüphelenmediniz mi?”

“Hayır.”

Tankai, Jusetsu’ya hayranlıkla baktı. “Bu sadece beni tanımadığınız için,” dedi.

“Seni tanıyıp tanımamam alakasız,” diye belirtti. “Sana bakıp kendi yargımı oluşturmak bana düşer. Dahası, seni o haydutlara teslim etmeye hiç niyetim yok.”

Tankai ona dikkatle baktı. “Katil olsam bile mi?”

“Katil olsan bile,” diye buldu kendini Jusetsu refleks olarak söylerken.

Shiccho Kon, Tankai’nin bir ev hizmetkarını öldürdüğünü söylemişti. Jusetsu bunun doğru olup olmadığını bilmiyordu. Bildiği tek şey Tankai’nin nasıl biri olduğuydu; sonuçta, tam önünde duruyordu.

Tankai dişlerini sıkıyor gibiydi. Yüzündeki o ifadeyle arkasını döndü ve merdivenlerden aşağı indi.

“Tankai,” diye seslendi Onkei ona ama diğer hadım arkasına bakmadı.

O gece Yamei Sarayı’na bir ziyaretçi geldi. Kuzgun Eş’ten bir ricayla gelen biri değildi, Koshun da değildi.

“Dizgin Evi’ni kovduğunuzu duydum.”

Bu Eisei’ydi.

“…Peki?” Jusetsu yüzünü çevirdi. “Buraya kadar tek başınıza sadece şikayet etmek için mi geldiniz?”

Eisei güzel gözleriyle Jusetsu’ya dik dik baktı. “Ustam size karşı hoşgörülü davranıyor, bu yüzden yalnız geldim. Dizgin Evi doğrudan ustamdan emir alır ve buna saygısızlık etmemelisiniz. Rıza gösteremeyeceğiniz bir şey varsa, lütfen uygun prosedürleri izleyerek itirazda bulunun. Hiçbir şeyi tartışmadan onları göndererek ne yaptığınızı sanıyordunuz?”

Eisei, Jusetsu’yu azarlayan tek kişiydi ve dırdırı sinir bozucuydu. Dediği gibi, Koshun ona karşı hoşgörülü davranırdı.

“Onlarla konuştum. Dizgin Evi’nin komutan yardımcısı – Dizgin Komutan Yardımcısı Shiccho Kon, sanırım adı oydu – mantıksız olan oydu. Tankai’yi şüpheli kanıtlarla tutuklamaya çalıştı.”

“Onu tutuklamaya çalışmadı. Sadece onunla konuşmaya çalışıyordu.”

“Demek bunu biliyorsunuz, öyle mi? Götürülseydi, eminim işkence kullanırlardı ondan bir itiraf almak için,” dedi Jusetsu.

“Böyle bir şeyi akıllarından bile geçirmezler,” diye karşı çıktı Eisei. “Elbette, bu aşamada Tankai’yi sorgulamanın erken olacağı konusunda hemfikirim ve Shiccho’ya da hislerimi söyledim. Yeni bir kanıt ortaya çıkmadıkça Tankai’yi hiçbir yere götürmeyecek.”

“Ne? Gerçekten mi?” Neden en başta söylemediniz ki? Jusetsu kendi kendine düşündü.

Eisei’nin yüzüne acı bir ifade yerleşti, bu da Jusetsu’nun onun zihnini okuyup okuyamadığını sorgulamasına neden oldu. “Eh, o ayrı, sizin istediğinizi yapıp her şeyi zorla kabul ettirmeniz ayrı konular. Yaptıklarınızı gözden geçirmenizi öneririm.”

Jusetsu homurdandı. “Neden benim gözden geçirmem gerekiyor?”

“Gücenmeyin. Duygularınızla hareket etmek akıllıca bir şey değil. Lehinize olmaz.” Eisei gözlerini hafifçe kıstı ve Jusetsu’ya baktı. “Merhamet bazen kötü yargılara yol açar.”

Bir an duraksadı. “Haklı olmak istemiyorum, öyle değil. Başkalarının doğru bulduğu şey benim için özellikle alakasız. Bana hiçbir faydası yok.”

Eisei’nin kaşları çatıktı. “Bu çöküşünüze yol açacak,” dedi. Sanki onun için gerçekten endişeleniyor gibiydi.

Eisei sonra içini çekti ve saray binasından ayrıldı. Jusetsu merdivenlerin önüne kadar gitti ve fenerinin uzakta kayboluşunu izledi.

“Niangniang,” diye seslendi biri karanlıktan. Jusetsu sesin geldiği yöne döndü.

Onkei’nin sesiydi. “Hizmetkar Ei neden…?” Onun için alışılmadık bir şekilde, Eisei’nin ne istediğini soruyordu. Onkei bile Dizgin Evi meselesi hakkında endişeli görünüyordu.

“Bana ders veriyordu sadece. Tankai’nin sorgulanması için çok erken olduğu konusunda hemfikirdi. Dizgin Evi’nin bir daha ziyaret edeceğini de sanmıyorum,” dedi Jusetsu. “Yine de, onu memnun etmek çok zor.”

Son şikayeti sadece Jusetsu’nun yüksek sesle düşünmesiydi. Onkei hafif bir gülümsemeyle karşılık verdi. Jusetsu, Eisei’nin ona verdiği azarı düşündü.

“Bu çöküşünüze yol açacak.”

“Varsayımsal olarak birini öldürüp buraya sığınmış olsaydınız bile… Sizi Dizgin Evi’ne teslim etmeye kendimi asla ikna edemezdim,” dedi Jusetsu. Ne söylediğine dikkat etmeden, aklına gelen düşüncelerin dudaklarından dökülmesine izin verdi.

Onkei şaşkınlıkla gözlerini kocaman açtı.

“Umurumda değil… doğrunun ne olduğu,” diye mırıldandı.

Jusetsu şimdi daha da önemli bir şey elde ettiğini anlamıştı. Sizin için önemli bir şey bulursanız, artık “doğru” yolu seçmeye kendinizi ikna edemezdiniz. Bu yüzden buna izin verilmezdi. Önemli bir şeye sahipken, haklı olmanın ne faydası vardı?

“Çöküşüm mü…?” Jusetsu’nun fısıltısı gecenin karanlığına karıştı.

“Niangniang,” Onkei sessizce adını söyledi ve diz çöktü. Jusetsu’nun elini sanki dua ediyormuş gibi tuttu ve başını eğdi. “Çöküşünüz geldiğinde, sizinle birlikte ben de düşerim.”

Jusetsu Onkei’ye baktı, sonra hafifçe güldü. “Bu kadar aptal olma.”

Onkei’nin elini de tuttu ve onu ayağa kaldırdı. Sıcaklığını hissedebiliyordu. Onları korumalıyım, diye düşündü. Jusetsu, Onkei’nin ve onun için çalışan diğer herkesin ustasıydı. Ustaları olarak, onları korumak onun göreviydi.

Sonra başka bir şey daha fark etti.

Kendi çöküşünü önlemek için, “yanlış” yolu “doğru” olana çevirmesi gerekiyordu.

“Bu Bokuken denen adamın ruhunu çağıracağım,” diye duyurdu Jusetsu ertesi gün kahvaltı biter bitmez.

“Ruhunu mu çağıracaksınız?” diye sordu Jiujiu merakla.

"Ruhunu çağırmak demek," diye açıkladı Jusetsu. "Ama bunu yalnızca bir kez yapabilirsin."

"Ah… Hua niangniang için yaptığınız şey bu muydu?" Jiujiu, Jusetsu'nun Kajo'nun ölen sevgilisinin ruhunu çağırmaya çalıştığı zamanı kastediyordu; gerçi o deneme sonuçta başarısız olmuştu.

Jusetsu başını salladı. "Adamın kendisine sorarsak, onu kimin öldürdüğünü yakında öğreniriz."

Gelin Evi geldiğinde en başta bunu yapmalıydı.

Jiujiu'ya bunları söyledikten sonra Tankai'yi çağırdı. Beklerken dolaptan bir mürekkep taşı ve fırça çıkarıp hazırladı. Mürekkep taşını, fildişi ve yeşimle kakmalı abanoz bir sehpanın üzerine, Koshun'un ona hediye ettiği ince uçlu fırçanın ve kayık şeklinde, yüksek kaliteli bir mürekkep kalıbının yanına yerleştirdi.

Zaman zaman Jusetsu, Reijo'nun ruhunu çağırmaya hevesleniyordu; ama bu yalnızca bir kez yapılabileceği için kendini buna ikna edemiyordu. Reijo bile, gerçekten gerekmedikçe bunu denememesi konusunda onu uyarmıştı. Gerçi Jusetsu, onun tüm uyarılarını zaten göz ardı etmişti.

Tankai neredeyse anında geldi. Önceki günden beri yüzünde donuk bir ifade vardı.

Jusetsu, Jiujiu'yu odadan gönderdi, böylece Tankai odada tek başına kaldı. Ona Bokuken'in ruhunu çağırmaya çalışacağını bildirdi. Bokuken isminin doğru olduğunu teyit ettikten sonra mürekkebi öğütmeye başladı.

Tankai şaşkına dönmüştü. "Neden bu kadar ileri gidiyorsunuz…?"

Jusetsu fırçasını alıp mürekkebe batırdı. "Yaptığım şeylerin doğru olduğunu kanıtlamak için."

Bunu yapmak, Tankai'nin suçlu olmadığını kanıtlayacaktı; Gelin Evi'ni geri gönderen Jusetsu da bunu gerçekleştiren kişi olacaktı. Bu sorumluluğu üstlenirse, kimse şikâyet edemezdi.

Jusetsu, Bokuken'in adını lotus yaprağı şeklinde bir kağıda yazıp gümüş bir tabağa yerleştirdi. Toplu saçından bir çiçek çıkarıp üzerine üfledi.

Çiçek sise dönüştü ve gümüş tabağın üzerine açıldı. Kağıda değdiğinde soluk kırmızı alevlerle parladı ve yandı. Kağıt göz açıp kapayıncaya kadar kaybolmuştu ama küle dönüşmedi; aksine, alevlerle bir olup anında dumana dönüştü. Bu soluk kırmızı duman, bölgede bir pus gibi süzülerek Jusetsu'nun görüşünü engelledi. Jusetsu elini sisin içine uzattı.

Parmaklarını bir ipi çeker gibi hareket ettirerek ruhu arıyordu. Aniden, parmak uçları soğuk bir şeye dokundu. Önce yumuşaktı, sonra yavaş yavaş daha katı bir şekil aldı. Jusetsu, soğuk, biraz katılaşmış eli sıkıca kavradı ve el de onun elini geri sıktı.

Jusetsu hafifçe bir iç çekti. Ayağa kalktı ve yavaşça geriye çekildi. Eli aynı anda çekerek, sisin içinden bir adamı dışarı çıkardı.

Beliren kişi, kırklı, hayır, ellili yaşlarında, seyreltilmiş mürekkep renginde bir cüppe giyen bir hadımdı. Çıkık elmacık kemikleri olan mavimsi-beyaz bir yüzü vardı. Cildi pulluydu ve gözleri çukurlaşmıştı. Bakışları yere dönüktü ve umutsuzca kamburunu çıkarmıştı. Jusetsu, Tankai'nin bu manzara karşısında adeta dili tutulduğunu fark etti.

"…Bokuken," diye seslendi Jusetsu.

Hadım irkilerek başını kaldırdı. "Adımı kim çağırıyor?" dedi boğuk bir sesle.

"Ben Kuzgun Eş'im. Bana bak."

Bokuken'in boş bakışları, Jusetsu'nun görüntüsü nihayet gözlerine yansımadan önce birkaç an odanın içinde gezindi.

Bir iç çekişe benzeyen bir nida dudaklarından döküldü. "Ahh…"

"Ruhunu çağırdım. Ölü olduğunun farkında mısın?"

Bokuken başını eğdi. "Evet," diye yanıtladı zar zor duyulan bir sesle.

"Öldürüldün mü?" diye sordu Jusetsu.

"Hatırladığım son şey vurulmaktı…" Bokuken mırıldanarak hikayeyi parça parça anlattı. "Yere düştüm ve vücudum artık hareket etmiyordu… O kadar soğuktu ki donacağımı hissettim… Sanırım böyle öldüm."

Bir kez daha iç çekti. "Altın kadehin laneti olmalıydı."

"Ne?" dedi Jusetsu, "lanet" kelimesini kullanmasına karşılık.

"Altın kadeh… Ustamın evinde onu fark ettiğimde karşı koyamadım. Ona sahip olmak zorundaydım. Şaşırtıcı derecede güzeldi – eline aldığında tüy kadar hafifti – ve üzerinde narin, karmaşık bir çiçek deseni işlenmişti. Onun aile yadigarı olduğunu biliyordum… ve lanetini de biliyordum. Yine de…"

"Ne laneti?" diye sordu.

"Ona sahip olan herkesin başına kötülük gelir derler. Bu yüzden bir sahibinden diğerine geçti durdu. Sonunda, ustamın ailesi iflas etti ve ben öldüm. Bir hadıma dönüştüğümde bile ondan vazgeçemedim. Her gece ona baka kaldım ve o akşam da bir istisna değildi…"

"Yani öldürüldüğün akşam mı?"

"Altın kadehi yatağıma sakladım," diye açıkladı. "Her akşam, bakmak için çıkardığımda karmaşık duygular içindeydim. Ustamın evinden çalmış olmaktan pişmanlık duysam da, güzelliğine o kadar büyülenmiştim ki. O akşam, ona gözlerimi dikmişken, aniden biri arkamdan kafama vurdu. Kadehe o kadar dalmıştım ki kapının açıldığını bile fark etmedim. Bana vuran kişi kadehi alıp onunla birlikte kaçtı…"

"Bekle," diye araya girdi Jusetsu. "Biri sana arkadan vurmuş. Yani kim olduğunu bilmiyor musun?"

"Hiçbir fikrim yok. Yere yığıldıktan sonra belirsizce seçebildiğim tek şey, kişinin ayrılırken cüppesinin uçuşmasıydı. Soluk, mürekkep rengindeydi, tıpkı benimki gibi."

Soluk, mürekkep rengi cüppeler düşük rütbeli hadımlar tarafından giyilirdi. Rütbelerde ne kadar yükselirse, cüppelerinin grisi o kadar koyulaşırdı. Tankai hâlâ Gelin Evi'nden kalma cüppesini giyiyordu ve bu grimsi çivit mavisiydi. Onkei'ninki koyu gri bir ton, daha yüksek rütbeli birinin örneği olan Eisei'ninki ise derin, mat bir yeşildi.

Eğer suçlu mürekkep rengi bir cüppe giyiyorsa, Tankai olamazdı. Bununla birlikte, eğer biri insanları yanıltmak için düşük rütbeli bir hadım gibi giyinerek sızdığını öne sürseydi, Jusetsu aksini iddia etmekte zorlanırdı.

Kurbana sormanın çözüm olduğunu varsaymak saflıktı. Ancak…

Suçlu altın kadehi çalmıştı ve bu da demek oluyordu ki…

"Cezam azaltıldı," diye devam etti Bokuken. "Ustama ihanet ettiğim ve altın kadehi çaldığım için olan cezam. Ustama yaptıklarımdan dolayı kendimi berbat hissediyorum ve saygıdeğer eşinden ve genç efendiden de özür dilerim."

Acı acı ağladı ve "Çok üzgünüm," diye tekrar tekrar yineledi.

Onu serbest bırakmak için doğru zaman olabileceğini düşünerek, Jusetsu tuttuğu Bokuken'in elini bıraktı. Sise üfledi, sis dağılıp havaya karıştı ve sonra kayboldu.

"…Bir usta, ancak görevlerini yerine getirdiğinde usta olabilir," diye mırıldandı Tankai. "Bokuken babama ihanet etmedi. Babam bir usta olarak görevlerini terk etti. Her şeyden vazgeçti ve tüm ailemizi de beraberinde batırdı. Hain olan babamdı. Bokuken altın kadehi çalmasa bile, ödenmemiş maaşlarına karşılık ona verilirdi."

Tankai, Bokuken'in durduğu yere ifadesiz bir yüzle baka kaldı.

"Bokuken'e kin beslemiyorum. Çocukken benimle sık sık oynardı. Hizmetkarlarımızın en sonuncusuydu o da. Eğer birine kin besliyorsam, o babamdır… ve kendim. Bir köle tüccarından diğerine satılmıştım, bayağı bir züppenin oyuncağı olmak üzereydim. Bunun yerine kaçtım ve bir hırsız çetesinin lideri tarafından alındım… Ha ha, şimdi düşününce, hayatta kaldığıma inanamıyorum."

Bir kez daha kuru bir kahkaha attı ve elini alnına koydu.

"Niangniang… Babamın borçları sadece beni değil, tüm ailemi yoksul bırakmıştı. Yaklaşık üç yıl hırsız çetesindeydim ve en son girdiğimiz yer, zengin bir çiftçiye ait, kırsaldaki bir lüks daireydi. İçerdekileri bağladık, depolarını yağmaladık ve sadece değerli eşyaları aldık. Uzun kalmadık. Hızlı çalışmak bizim satış noktamızdı. O olayda bile olabildiğince hızlı kaçmaya çalıştım. Şansım yaver gitmedi ama ahıra düşüncesizce göz attığımda. Sanki… bir ses duymuş gibi hissettim. Ahır tarım ekipmanları ve samanla doluydu ve köşede çömelmiş bir kadın gördüm. O akşam ay parlaktı, bu yüzden ışığı pencereden bir noktayı aydınlatıyordu. Ona yaklaştım ve genç kadını bir hasırın üzerinde dizlerini kavramış halde buldum. Sol bacağı prangalarla zincirlenmişti. Bir köleydi, bir ev hizmetçisi. Üzerinde sadece tek katlı kenevir bir cüppe vardı ve tüm vücudu kesik ve morluklarla kaplıydı. Çiftlik işinden alacağın türden yaralar gibi de görünmüyordu. Eski yaraları iltihaplanmış, ağır ve ekşi kokuyordu. Bu kızın ne tür bir muameleye maruz kaldığını hayal etmek bile beni hasta etti. Kılıcımın kınıyla zincirlerini kırdım ve kaçmasını söyledim – baskının yarattığı kaostan faydalanarak kaçmasını. Sonra, başını kaldırdı ve doğrudan bana baka kaldı."

Tankai'nin sesi titredi. Yüzü solmuştu. Jusetsu bir şey söyleyip söylemeyeceğinden emin değildi ama çok geçmeden tekrar konuşmaya başladı.

"Yüzü zayıflamış ve dayaktan şişmişti ama yüzü hâlâ oradaydı. O benim büyük kuzenimdi. Benden… iki yaş büyükti."

Tankai elleriyle gözlerini kapattı. "Dili tutulmuştu ama bunun sadece bir an sürdüğünü sanıyorum. Kuzenim kılıcımı çekti ve bıçağıyla boynunu kesti. Muazzam miktarda kan fışkırdı ve ağır bir tahta parçası gibi yere yığıldı."

Jusetsu kaşlarını çattı, kanın kendi gözleriyle aktığını hisseder gibiydi. Tankai'nin hafifçe titrediğini fark ettiğinde, bir sandalyeye oturmasına yardım etti.

“Zincirlenmiş hâlde, kendi canına kıyacak bir yol bile bulamamıştı. Ölümden beter o dehşete ne kadar süre katlandığını bilmiyorum. Klanımdan olmasaydı, başına asla böyle bir şey gelmezdi herhâlde… ama elimden hiçbir şey gelmedi.”

Tankai, dışarı vuramadığı yoğun bir öfke ve kederle titriyordu. Jusetsu elini sırtına koyup nazikçe okşadı. Kuzeni için hiçbir şey yapamamanın çaresizliği ona tanıdık geliyordu. Ne de olsa, kendi annesine yardım edememenin aynı çaresizliğini yaşamıştı.

“Ve sonra… tutuklandın, işlemediğin bir cinayetin suçunu üstlendin,” diye çıkardı.

“Umurumda değildi,” dedi Tankai.

“Sanırım bunu kendi cezan olarak gördün.”

Tankai başını kaldırıp Jusetsu’ya baktı. Yüzündeki ifade, “Nereden bildin?” der gibiydi.

“Ben de uzun süre öyle hissettim,” dedi Jusetsu. “Gerçi, şimdi olaylara biraz daha farklı bakabiliyorum.”

Kuzgun Eşi olarak yaşadığı acının, annesini ölüme terk etmesinin cezası olduğunu düşünmüştü; ama buna inanmak, annesinin dileklerini göz ardı etmek demekti.

Kendini suçlamak kolaydı. Haksız bir şeyi haklı göstermenin bir yoluydu.

“Demek bu yüzden sen de bu duruma razı oldun. Yapmadığın bir şeyin cezasını çekmeye razı mıydın?”

Tankai’nin cevabı kısa bir duraksamadan sonra geldi. “Evet.”

“Budala!” Jusetsu, Tankai’nin sırtına vurdu, bu da onun şaşkınlıkla gözlerini kocaman açmasına neden oldu. “Buna izin vermem,” dedi.

Jusetsu aceleyle kapıya yöneldi. Dışarı çıktı ve Onkei’ye seslendi, o da saray binasının gölgelerinden hızla belirdi.

“Bokuken’in kaldığı yere gitmek istiyorum,” dedi. “Bana yolu göster.”

“Anlaşıldı.” Onkei onun önüne geçip yürümeye başladı.

Tankai telaşlı bir ifadeyle saray binasından dışarı çıktı. “Ama Niyangniyang…”

Jusetsu durdu ve arkasını döndü. Aniden, bir zamanlar birinin ona söylediği sözler aklına geldi.

“‘Reijo seni seviyordu. Kurtarılmana izin ver.’”

Bunu ona Koshun söylemişti. Sözleri, ılık su gibi Jusetsu’nun kalbine sızmış ve o günden beri orada kalmıştı.

“Yapmadığın bir şeyin cezasını çekmene katlanamıyorum. Seni kurtaracağım. Kurtarılmayı isteyebilirsin, Tankai; bunu istemek sorun değil.”

Tankai, gözyaşlarına boğulmuş bir şekilde hareketsiz duruyordu.

Sözlerin domino etkisi yaratabileceğini Jusetsu bunca zamandır hiç bilmemişti.

Saray personel dairesi ve düşük rütbeli hadımların kaldığı yerler, iç sarayın güneyindeydi. Jusetsu, Onkei ve Tankai’yi de yanına alarak oraya doğru ilerledi.

“Bokuken’i öldüren kişi altın kadehi çalmış. Bu işimizi kolaylaştırıyor. Sadece kadehin yerini bulmamız gerekiyor.”

Altın kadeh Bokuken’e aitti ve kayıp eşyaları bulmak Kuzgun Eşi’nin uzmanlık alanıydı.

Bokuken’in odası, kalacak yerlerin köşesindeydi. Küçük, döküntü bir odaydı ama yine de düzenli ve temizdi. Bu, sahibinin karakterini yansıtıyor olmalıydı. Sadece tek bir nokta kızılımsı-siyah bir renge bürünmüştü, hâlâ kanla kaplıydı.

Jusetsu odayı inceledi. O kadar düzenli tutulmuştu ki içinde pek bir şey yoktu. Sandığında bırakılmış bir cübbeyi masaya, yatağında duran birkaç saç telini de yanına koydu. Sonra göğüs cebinden ahşap bir bebek çıkardı. Hazırladığı bir fırçayla, bebeğin üzerine mürekkeple Bokuken’in adını yazdı. Saçlarını bebeğin etrafına sardı ve cübbenin üzerine yerleştirdi. Son olarak, Jusetsu saçından bir şakayık çiçeği çıkardı ve üzerine üfledi. Yapraklar cam gibi parçalanarak bebeğin üzerine yağdı.

Bebek hafifçe titremeye başladı. Hatları yavaşça eridi ve sisli bir bulut hâline gelerek şişti. Cübbeyi giydi ve masadan atlayarak canlı bir insan gibi yürümeye başladı. Açık kapıdan çıktı ve Jusetsu onu takip etti.

Cübbe giymiş sis, en yakın odanın önünde durdu; burası düşük rütbeli bir hadımın odası olmalıydı.

“Burası kimin odası?”

“Gidip soracağım,” dedi Onkei.

“Açıp öğrenmek daha hızlı olur,” dedi Tankai. Elini hızla kapıya koydu.

Jusetsu bebeğin üzerine üfledi ve sis dağılıp kayboldu. Giydiği cübbe yere düştü.

Odanın içinde kimse yoktu. Boştu.

“…Niyangniyang.” Tankai odanın ortasındaki masayı işaret etti. Üzerinde tek bir altın kadeh duruyordu.

Onkei, odanın sahibinin kim olduğunu doğrulamak için saray personel dairesine gitmişti. Odaya geri dönen Jusetsu, altın kadehi eline aldı. Bu altın kadehin nasıl bir şey olduğunu merak ediyordu ama şimdi daha iyi anlıyordu; kesinlikle çok güzeldi. O kadar narin ve inceydi ki, sıkıca sıkılsa kırılacak gibi duruyordu. Dış yüzeyine lotus çiçekleri, şakayıklar ve asmaların yer aldığı detaylı bir desen işlenmişti.

Buna hiçbir zararlı ruh musallat olmamış.

Bokuken lanet taşıdığını iddia etmişti ama bu tür şeyler genellikle tesadüflerin ve varsayımların ürünüydü.

Yine de kadehin işçiliğinin güzelliği büyüleyiciydi. Kesinlikle en yüce bir zanaatkârın eseriydi ve onu gören herkesi büyüleyeceği kesindi. Jusetsu, birinin böyle bir şeye sahip olmak için neden bu kadar çaresiz olacağını anladığını hissetti.

Yaklaşan ayak sesleri duydu ama bunlar sadece Onkei’ye ait olamayacak kadar fazlaydı. Jusetsu koridora çıktı ve Onkei’nin yanında, hepsi belinde kılıç taşıyan yaklaşık beş hadım daha olduğunu gördü; Dizgin Evi’nden hadımlar.

Tankai’yi tutuklamaya gelmiş olamazlar, değil mi? diye düşündü Jusetsu. Bir an için kendini savundu ama davranışlarına bakılırsa durum böyle değildi. Aksine, Dizgin Evi’nden gelen tüm adamların yüzlerinde kafa karışıklığı belirtileri vardı.

Onkei ilk konuşan oldu. “Niyangniyang, tuhaf bir şekilde…”

“Ne oldu?”

Normalde sakin ve soğukkanlı biri olan Onkei için alışılmadık bir şekilde panik belirtileri gösteriyordu. “Bu oda, Shiccho Ho adında bir hadıma ait.”

“Shiccho?” diye tekrarladı Jusetsu.

“Dizgin Evi’nin Dizgin Komutan Yardımcısı’nın küçük kardeşi.”

O komutan yardımcısının küçük kardeşi mi? “İki kardeş de hadım mı?” diye sordu.

“Evet. Bu konuda hiçbir şey bilmiyorum ama… Shiccho Ho, Bokuken gibi saray personel dairesinde çalışıyor. Onu kontrol etmeye gittim ama insanlar onu bir süredir görmediklerini söylediler.”

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu.

“Dizgin Komutan Yardımcısı Shiccho da gitmiş,” diye açıkladı Onkei.

Arkasında duran Dizgin Evi hadımlarından biri söze karıştı. “Sabah Dizgin Evi’nde görünmedi ve odasında da yok. Onu iç sarayda arıyorduk…”

Ve Onkei ile o zaman karşılaştıklarını açıkladı hadım.

“Bu ne anlama gelebilir ki?”

Dizgin Evi hadımları şaşkınlık içindeydi.

Jusetsu elindeki altın kadehi onlara gösterdi. “Bokuken’den çalınan altın kadeh, Shiccho Ho’nun odasındaydı.”

Dizgin Evi hadımları arasında şaşkınlık ve huzursuzluk yayıldı. “Bu ne…?”

Yarıda kesilen soruyu görmezden gelen Jusetsu, odaya geri döndü. Yeri ve yatağı aradı ve düşmüş bir saç teli aldı. Dünyada saç dökmeyen tek bir kişi bile yoktu ve bir yabancının ele geçirmesi en kolay şeydi. Bu nedenle, büyü yapmak için bir araçtı.

“Shiccho Ho’yu bulacağım,” dedi.

Jusetsu göğüs cebinden ahşap bir bebek çıkardı.

Bebek bir kuşa dönüştü ve Jusetsu onu takip etti. Kuş kuzeye doğru uçuyordu. Onkei, Tankai ve Dizgin Evi’nden hadımlar da ona katılarak izini sürdüler.

Grup, saray personel dairesini de içeren saray bölümünü terk etti, erik koruluğundan geçti ve su yolları boyunca olabildiğince hızlı koştular.

Neden iki kardeş, Shiccho Kon ve Ho, ortadan kaybolmuştu? İç saraydan kaçmaya mı çalışıyorlardı? Yoksa…?

Onkei’ye göre, Shiccho Kon işini çok ciddiye alıyordu. Jusetsu sadece hissettiği kötü duygunun yanlış olmasını umuyordu.

Kuş gökyüzünde daireler çiziyordu. Nereye gidiyorsa, oranın altındaydı. Bir sıra kavak ağacı ve kırmızı kemerli bir köprü göründü. Küçük bir akarsuya yaklaştılar; iç saraydan geçen akarsuya.

Aniden, Jusetsu akarsuyun yukarı kısımlarından aşağı doğru sürüklenen ince, kırmızı bir kumaş parçası fark etti.

Ya da… daha doğrusu, hiç de kumaş değildi.

“Ah…!” diye haykırdı Dizgin Evi’nden bir hadım. Akarsuyun yukarı kısmına doğru koştu.

Jusetsu olduğu yerde donup kaldı ve kargaşayı izledi. Yapabilecekleri hiçbir şey yoktu.

İki hadım, kanlar içinde yere yığılmıştı. Biri, göğsü kıpkırmızıya boyanmış hâlde, akarsuyun kenarında son nefesini vermişti. Diğeri ise yarı suya batmış, hareketsiz bir şekilde kılıcını sıkıyordu. Kesilmiş boynundan sızan kan akarsuya doğru akıyordu.

Kılıcı tutan hadım Shiccho Kon’du, bu da göğsünden ölümcül yara alanın Ho olması gerektiği anlamına geliyordu.

Dizgin Evi’nden hadımlar Kon’u nehirden çıkarıp Ho’nun yanına yatırdılar. Ne kadar süredir ölü oldukları belli değildi.

Hadımlardan biri uzaklaştı ve soluk bir yüzle Jusetsu’nun yanına geldi. “Şefimizi çağıracağım,” diye duyurdu ve koşarak uzaklaştı.

Tankai dudaklarını büzerek sahneye baka kaldı. “…Shiccho Kon kardeşini, sonra da kendini öldürmüş olmalı,” diye mırıldandı. “Onun gibi ciddi ve temkinli bir komutan yardımcısının beni tutuklamaya neden bu kadar hevesli olduğuna şüpheyle yaklaşıyordum. Kardeşinin Bokuken’i öldürmesini örtbas etmeye çalışıyor olmalıydı. Suçu bana yükleyecekti.”

Jusetsu cesetlere baktı. “Onu savunmaya gönlü elvermemiş.”

BAŞLIK: Koruma Kararı

İçeriği düşünüldüğünde, bu durum baştan imkânsızdı. Kon, dürüst ve ödün vermez biriydi. Hesap verebilirliğin ta kendisiydi. Eh, zaten bu yüzden yıldızlarımız barışmazdı. Shiccho ailesi de servetini kaybedenlerdendi. Ailesi gözden düşmeseydi, Shiccho Kon mükemmel bir imparatorluk görevlisi olabilirdi, ama kardeşi her zaman tembeldi. Kardeşi, harem ağası olursa dünyada yükselmenin kolay bir yolu olacağını düşünmüştü. Ya da en azından sokakta dolaşan söylenti buydu, ama gerçekten harem ağası olmak isteyen çok fazla erkek yoktu.

Ancak bir adam, imparatorun veya eşlerinden birinin lütfunu ve güvenini kazanırsa yüksek rütbeli bir harem ağası olabilirdi.

Kardeşi harem ağası olmakta o kadar ısrarcıydı ki, Kon da ona katıldı. Kardeşini terk etmeye gönlü elvermedi. Ağabeyler böyledir işte…

Suyun yüzeyinden soğuk hava yükseliyordu. Jusetsu, Shiccho Kon’un su kenarında küçük kardeşinin göğsünü delerken ne hissettiğini merak etti. Son sözlerinin ne olabileceğini hayal edemiyordu, ama durumun bazı yönlerini bir nebze anlaşılır buldu.

Jusetsu iki cesedin yanına yürüdü. Harem ağaları sustu ve Kon’un nemli yüzünü sildiler. Bu bile, Kon’un Dizgin Evi için ne denli önemli bir figür olduğunu anlamasına yetti.

Adamın yüzünde hiçbir ıstırap yoktu.

Bir şeyi düzeltme çabasıyla yanlış bir yola sapmıştı – ve bunu korumak istediği biri için yapmıştı.

Jusetsu da farklı değildi.

Arkasını dönüp Onkei ve Tankai’ye baka kaldı. Artık biliyordu ki, birini korumaya karar verdiğinde, o yoldan dönmek imkânsızdı. Durulabilirdi belki, ama geri dönülecek bir yol yoktu.

Jusetsu mendilini göğüs cebinden çıkarıp Kon’un yüzünü silen harem ağasına uzattı. Adam şaşkınlıkla ona baktı, ardından şaşkınlığını gizleyemeyen küçük bir reveransla mendili aldı. Ardından Jusetsu’nun mendiliyle Kon’un yüzünü tekrar silmeye başladı.

“…Ruhu deniz aşırı yolculuğunda kaybolmasın diye onun için ipek bir tüy yakacağım,” dedi. “Bunu yaptığım sürece, oraya sağ salim ulaşır.”

Bu bir yas ritüeliydi. Bir kuş, kederli ruhlara yollarında rehberlik ederdi.

“Karga Eş…!” diye hıçkırıklı bir ses yükseldi.

Dizgin Evi’nin tüm harem ağaları Jusetsu’nun önünde diz çöktü ve uzun bir süre başlarını kaldırmadılar.

Tankai, Jusetsu’nun yaktığı ipek tüyden yükselen ince dumanın dağılışını uzaktan izledi.

Dizgin Evi’nin şefine hitaben yazılmış bir mektup, Shiccho Kon’un odasında bulunmuştu. Mektupta, küçük kardeşi Ho’nun Bokuken’in elindeki altın kadehi keşfettiğini ve ona sahip olmak için çaresizce yanıp tutuştuğunu anlatıyordu. O akşam Ho, Bokuken’e saldırmış ve kadehi çalmıştı. Mektupta, kardeşinin yanına ağlayarak geldiğini ve onu öldürmeyi asla beklemediğini ısrarla söylediğini yazmıştı. Birini öldürmek ölüm cezasıyla cezalandırılıyordu. Kon, tek küçük kardeşinin ölmesine izin vermek istemedi. Bunun doğru olmadığını bilmesine rağmen, kardeşini kurtarmak istemesine engel olamadı. Yine de sonunda, pişmanlık nöbetiyle her şeyi mahvetti. Kardeşini kendi elleriyle öldürdü, ardından tüm bu çileye son vermek için kendi boğazını kesti.

Küçük kardeşi, nereden bakılırsa bakılsın, umutsuz bir vakaydı, diye düşündü Tankai. Onu terk etmeliydi.

Yine de Kon bunu yapabilseydi, en başta harem ağası olmazdı. Tankai’nin hiç kardeşi yoktu, ama kuzeni yardım için ona gelseydi ne yapacağını merak etti. Onu kurtaracağından emindi – bu, başkalarıyla düşman olmak anlamına gelse bile. Kuzenini seviyordu sonuçta.

Peki ya niangniang? Jusetsu’yu korumak zorunda kalsaydı ve bu süreçte herkesi düşman edinseydi ne olurdu?

“Onkei!” diye seslendi Tankai arkadaşına. Diğer adamı göremiyordu ama yakınlarda bir yerde olduğundan emindi. “Şu andan itibaren, ne olursa olsun niangniang’ı koruyacağım.”

Onkei, ağaçların arasından sessizce belirdi.

“Sen de aynısını yapacaksın, değil mi?” diye devam etti.

“Elbette.” Onkei’nin yanıtları her zaman kısa ve netti.

“O halde, kendimizi hazırlasak iyi olur.”

“Sadece sen tereddüt ediyorsun,” dedi Onkei.

“Niangniang tehlikede,” diye devam etti Tankai, Onkei’nin yorumunu görmezden gelerek. “Eğer biri onu rahatsız ediyorsa, ister bir insan ister bir hayalet olsun, ona yardım etmeye çalışmalıyız. Sıradan bir kasabada iyi bir insan olmak yeterli olabilir, ama bahsettiğimiz yer iç saray.”

Onkei hiçbir şey söylemedi. Tankai’nin ne demeye çalıştığını anladıktan sonra bakışlarını keskinleştirdi.

“Onu tehlikeli görenler her zaman olacak. Ve o sıradan bir eş değil…”

Jusetsu sıradan bir eş olsaydı, belki de rahatlarına bakabilirlerdi. Tankai, Karga Eş olmanın tam olarak ne anlama geldiğini bilmiyordu, ama yanlış bir adım atılırsa muazzam bir yetki elde edebileceğini biliyordu. Karga Eş’in gücünü ve Jusetsu’nun karakterini biliyordu.

“Niangniang isterse tüm iç sarayı yönetebilir,” diye devam etti Tankai. İşaretler, ona bile, zaten ortadaydı. “Dizgin Evi’nin harem ağaları, yaptıkları için ona gerçekten minnettar. Harem ağaları öldüğünde, sadece nehir kenarına atılırlar. Kimse yas tutmaz onlar için. Üstelik bu adam bir de suçluydu. Ama niangniang ona acıdı ve onun için bir yas ritüeli gerçekleştirdi.”

Bu ritüel, kurtuluşun son biçimiydi ve sadece ölenin ruhunu kurtarmakla kalmayacaktı.

Jusetsu, ister bir saray hanımı ister bir harem ağası olsun, herkese yardım elini uzatırdı. Sonuç olarak, hiç niyeti olmasa da, takipçi kitlesi büyüyordu.

“Niangniang tehlikede,” diye yineledi Tankai.

“…Biliyorum.” Onkei saray binasına doğru baktı. “İşte tam da bu yüzden onu korumamız gerekiyor.”

Tankai de başını salladı. İki harem ağası, Jusetsu’nun ilk savunma hattıydı.

Duman gözden kayboldu. Tankai saray binasına doğru ilerlemeye başladı ama durdu. Göğüs cebinden bir şey çıkardı – altın kadehi. Jusetsu, en başta ona ait olduğunu ısrarla söyleyerek kadehi Tankai’ye vermişti.

Rastgele yere fırlattı. Kılıcını belinden çıkardı, kınını üzerinde bırakarak, kadehe kının ucuyla vurdu. Boğuk bir ses yankılandı ve bir göz açıp kapayıncaya kadar kadeh paramparça oldu.