Önyargıların Ötesinde

Kaede başını sallıyordu, bunda şüphe yoktu. Bu görüşler büyük bir endişe kaynağıydı. Herkes böyle düşünüyordu. Uzuki'nin sınıf arkadaşları onu "ortamın nabzını tutmamakla" suçlasa da, o bile bunun farkındaydı. Bu, o duygunun ne kadar yaygın olduğunun açık bir kanıtıydı.

Önyargılı algılar ve hisler, toplumsal alanların toprağında kök salabilirdi.

Normal, sıradan, çoğunluğun tarafındaki insanlar kendi konumlarının her zaman doğru olduğunu varsayardı. İşlerine böyle geliyordu. Bu, onların hayatını kolaylaştırıyor, farklı olanı aşağılayarak kendilerini güvende hissetmelerini sağlıyordu. İnsanlar kendi konumlarının sağlam olduğuna böyle ikna oluyordu.

Kimseyi küçümsediklerinin farkında bile değillerdi. Hiçbiri, önyargılarının başkalarına zarar verdiğini bilmiyordu. Çünkü herkes bunu sürekli yapıyordu.

“Plan haline gelene kadar pek fark etmedim, biliyor musun? Sonra gerçeklik kazandıkça daha da rahatsız oldum. Sanki kimsenin bunu bilmesini istemiyordum. Bu da, hani, kimseyle konuşmayı zorlaştırdı.”

“Bence her gün okula gitmek zorunda olmamak kulağa harika geliyor,” dedi Sakuta.

“Bunu gerçekten yapabilen birinin söyleyeceği son şey bu,” dedi Uzuki, hakem faul çalmış gibi dramatik bir şekilde onu işaret ederek.

O kadar dışa dönük görünüyordu ki unutmak kolaydı, ama bu tepki okul hayatıyla ilişkisinin ne kadar zorlu geçtiğini açıkça ortaya koydu. Sakuta, hafife alamayacağı bir şeye kısa bir anlığına tanık olmuştu.

“Haklısın,” diyerek sözünü geri aldı.

“Yani, böyle düşünmen hoş,” dedi Uzuki gülümseyerek. Sitemin izi kalmamıştı. Yaşadığı sorunlar artık bitmişti.

“Tanıtım toplantısına gitmek beni gerçekten değiştirdi,” dedi Sakuta. “Önyargılarımın tamamen yanlış olduğunu açıkça gösterdiler.”

“Biliyorum! Benim için de öyle oldu. Şaka yapmıyorum, okulun ne olabileceğine dair tüm fikrimi tamamen değiştirdi.”

“Ah evet. Kesinlikle.”

Geleneksel okullar hakkındaki fikirleri de buna dahildi.

“Okulun belirli bir zaman ve yer, aynı insanlar, aynı dersler demek olduğunu sanıyordum. Her şeyin taş gibi sabit olduğunu ve katılmak zorunda olduğunu.”

“…Bu doğru değil mi?” diye sordu Kaede, sanki her şey ona yeniymiş gibi.

“Yanlış değil! Geleneksel okullar böyle işler ve ben bunu hiç sorgulamadım bile. ‘Herkes gayet iyi idare ediyor, o zaman yapamıyorsam bu benim hatam olmalı.’ Ve bu boğucuydu.”

Kaede’nin gözleri Uzuki’den ayrılmıyordu. O duyguya sempati duyarcasına ellerini birbirine kenetledi. Sakuta’ya, aynı “boğucu” hissi yaşadığı gibi görünüyordu.

“Ama annemin beni sürükleyip götürdüğü tanıtım toplantısında, böyle olmak zorunda olmadığını söylediler. Geleneksel eğitim tekniklerinin tek doğru cevap olmadığını. Okullarımıza uyum sağlamak zorunda olmadığımızı, bize uyan, kendi seçimlerimizi yapmamıza izin veren bir okul bulabileceğimizi. Ben de ‘Bu gerçek olamayacak kadar iyi,’ diye düşündüm.”

“Aynı şekilde,” dedi Sakuta başını sallayarak.

“Böyle düşündüm ama aynı zamanda bundan ne çıkaracağımın bana bağlı olduğunu da hissettim. Yani, eğer istediğim zaman, istediğim yerde ders çalışabilirsem, o zaman idol işleri için okulu asmak zorunda kalmam ve bu kulağa ideal geliyordu!”

“Aldığımız her ara, bizi sınıfın kıyısında daha da uzağa itiyor,” diye homurdandı Nodoka. Belli ki çoktan vazgeçtiği bir konuydu bu.

“Yani tanıtım toplantısından sonra kaydolmaya karar verdin?” diye sordu Sakuta.

Bunu düşünmesi gerekti. Sanki kendi duygularını tartıyor, Kaede’nin duymasını istediği şeyi arıyor gibiydi.

“Sanırım eve dönerken arabada karar verdim. Bir yanım ‘Havalı olabilir,’ derken, diğer yanım hâlâ ‘Ama uzaktan eğitim mi?’ diyordu. Ama sonra annem dedi ki, ‘Ben hamile kaldığımda, çevremdeki herkes seni doğurmamam gerektiğini söyledi.’ Bu bir televizyon dizisi değildi, ama herkes gerçekten ‘Çocuklar çocuk büyütemez!’ diyordu.”

Normalde hamilelik kutlama nedeniydi, ama önüne “genç” kelimesini yapıştırdığında, farklı bir etki yaratıyordu. Dünya bunu onaylamıyordu. Ve Uzuki’nin annesinde olduğu gibi, çoğu zaman kimse hayır duasını vermiyordu. Muhtemelen çoğu zaman.

Genç olsun ya da olmasın, bazı insanlar iyi anneler olurdu, bazıları olmazdı. Yaş, tek ayrım çizgisi değildi. Uzaktan eğitim, genç yaşta hamilelik ya da başka herhangi bir şey; popüler görüş genellikle önyargılara ve peşin hükümlere dayanır, hâkim ahlaki değerler tarafından o kadar çarpıtılırdı ki kimse gerçeği göremezdi.

“Ama seni harika bir şekilde büyütmüş,” diye sözlerini bitirdi Sakuta.

“Mm!” Uzuki coşkuyla başını salladı. “Herkes karşıydı ama Annem beni yine de doğurdu ve gayet iyi büyüttü. Bu da bana ‘herkes’in tanımını düşündürdü. Çok ciddi bir şekilde ona sordum, ‘Herkes kim?’”

“Peki annen ne dedi?” diye sordu Nodoka.

Uzuki cevap vermeden önce gülümsüyordu. “‘Uzuki, senin mutluluğunu herkes belirlemez. Senin söylediğin şeydir.’”

“Annen çok havalıymış.”

“Biliyorum! Okuldan bile havalı.”

Arabada, kızının okulu bıraktığında ne diyeceğini bilemediğini söylemişti. Ama aslında söyledikleri o kadar derindi ki. Uzuki’yi henüz on sekiz yaşındayken doğurmuş ve o zamandan beri anne olan bir kadının sözleri, sadece ikna edici değildi. Sakuta onların içine işlediğini hissedebiliyordu.

“Keşke benim de senin gibi bir annem olsaydı,” diye mırıldandı Nodoka. “Ne kadar yakınsınız.”

“Öyle mi? Ama senin annen çok hoş! Tam bir zarafet abidesi. Benim annem ilkokuldayken hâlâ saçlarını sarıya boyuyordu, veli toplantısına eşofman ve sandaletle gelirdi. İnsan utanır.”

“Öğğ, evet, istemezdim.”

Nodoka hemen fikir değiştirdi.

“Gördün mü? Bir de hiç yemek yapamaz.”

“Bunu bize söylemen doğru mu?” diye sordu Sakuta.

Uzuki ona doğru döndü. “Ona söylediğimi söyleme! Akşam yemeği yiyemem.”

Gerçekten telaşlanmış görünüyordu. Sanki bu boş bir tehdit değilmiş ve daha önce bu şekilde cezalandırılmış gibiydi.

“Ama, şey, dolaylı yoldan annen ikna etti seni bu okulu denemeye,” dedi Nodoka, sohbeti tekrar rayına oturtarak.

“Ama sen de, Nodoka,” dedi Uzuki, gözlerinin içine bakmak için ona dönerek.

“Ha?” Nodoka sadece gözlerini kırpıştırdı, neye uğradığını şaşırmıştı.

“Sen ve Sweet Bullet’taki herkes. Okulu bıraktığımda bile hepiniz yanımdaydınız. Sen ve hayranlar.”

Uzuki yüzünü denize döndü, aklı orada olmayanlara kaydı.

“Okuldaki çocuklarla anlaşamıyordum. Ama diğer grup üyeleri, hayranlarım ve annem yanımdaydı. Tüm bunlar, bu yeni okulu denememi mümkün kıldı. Mm. Bunun doğru olduğunu biliyorum.”

Ufka doğru bakıyordu. Ortalama bir insanın boyundan, orası sadece beş kilometre ötedeydi. Düşündüğünden daha yakındı. Uzuki kumda oturduğu için mesafe daha da azdı. Yürüyerek ulaşılabilecek kadar yakındı. Sakuta bunun iyi bir mesafe olduğunu düşündü. Göremediğin bir hedefin peşinden koşmak zordu. Görebildiğin bir şeye doğru koşmak çok daha iyiydi. Sadece bir sonraki telefon direğine kadar git. Bunu yapmaya devam et, sonunda kendini o ufkun ötesinde, daha önce hiç görmediğin bir yerde bulacaksın.

Uzuki, kendi cevabına ikna olarak konuyu kapatmıştı ama kimse başka bir şey söylemeyince, Nodoka’nın kulağına doğru eğilip fısıldadı.

“Bu Kaede’nin sorusunu cevapladı mı?”

O kadar yakın oturuyorlardı ki herkes duydu.

“Ekstra puanla,” dedi Sakuta.

Kaede başını salladı.

“Gerçekten mi? Bu şeyleri pek anlamam, o yüzden yanılıyorsam söyleyin! Başka bilmek istediğiniz bir şey var mı? Sorun gitsin!”

“……O zaman bir tane daha mı?”

“İstediğin kadar!”

“Kendinin hangi… halini daha çok seviyorsun? Normal bir okuldaykenki halini mi, yoksa şimdiki halini mi?”

Kaede biraz gergindi. Açıkça ikinci cevabı istiyordu ve Uzuki’nin de tam olarak bunu söylemesini bekliyordu. Ama Sakuta farklı bir cevabın geldiğini gördü – ve bunun iyi bir şey olduğunu biliyordu.

“İkisini de aynı seviyorum!” dedi Uzuki, hiç tereddüt etmeden. Gözleri Kaede’ninkilerdeydi. “Eski benin yaptıkları, beni şimdi olduğum kişi yaptı.”

Bu, Kaede’nin ağzını açık bıraktı. Şaşkın görünmüş olabilirdi ama Sakuta, jeton düştüğünde yaptığı yüz ifadesinin bu olduğunu biliyordu. Kanıt olarak, çenesini kapattı, sonra her şey yerine oturmuş gibi gülümsedi.

“Ah. Doğru.”

“Doğru!”

“Şey… teşekkür ederim,” dedi Kaede, başını sallayarak.

“Rica ederim! Çok konuştum ben. Sanırım burada bazı şeyleri kendim de çözdüm! O yüzden ben teşekkür ederim.”

Uzuki elini uzattı. Kaede bir an tereddüt etti ama sonunda o gün ikinci kez Uzuki’nin ellerini sıktı.

***

Bundan sonra, Uzuki’nin annesinin beklediği kafeye uğradılar, sıcak içeceklerle ısındılar ve Uzuki’nin okulunun detayları hakkında daha fazla konuştular.

Uzuki telefonunu çıkarıp bazı videoları oynattı ve sabahki sınıf derslerinden sohbet kayıtlarını gösterdi – ayrıca sohbet odalarında yapılan bazı kulüp etkinliklerini ve öğrencilerin kulüp üyeleri toplamak için hazırladığı tanıtım videolarını da sergiledi.

Tüm bunlar telefonunun küçücük ekranındaydı. Ama dahil olan öğrencilerin sıcaklığını hissedebiliyordunuz.

Avuç içindeki bir okul. İçinde öğretmenler, öğrenciler, dersler, sınıf arkadaşları ve arkadaşlıklar vardı.

Sadece aynı fiziksel konumda değillerdi. Ve düşünecek olursanız, günümüzde her şeyin bu kadar çevrimiçi olduğu bir zamanda, bu pek de garip sayılmazdı.

Yine de, bunun lise olduğu fikrine içgüdüsel olarak direndiğini hissedebiliyordu. Farkına bile varmadan, bu fikre karşı önyargı beynine kazınmıştı.

Doğal olarak, tüm uzaktan eğitim okulları Uzuki’nin onlara gösterdiği gibi işlemiyordu. Ama onun gittiği okul, Sakuta’nın bir okul hakkındaki fikirleriyle örtüşüyordu. Öğrencilerin hissettirdiği sıcaklık onu buna ikna etmişti.

“Düşen doğum oranı, okul sayısının giderek azalacağı anlamına geliyor,” dedi Uzuki’nin annesi. “Gittikçe daha fazla öğrenci, kendilerine yeterince yakın bir okul olmadan kalacak. Hepinizin çocukları liseye geldiğinde, telefon ve bilgisayar ekranlarından ders almak ana akım haline gelebilir.”

“Ben geleceğin okuluna gidiyorum,” diye ekledi Uzuki. Oyuncu bir şekilde göz kırptı ama aynı zamanda gururlu da geliyordu sesi.

Ve bu coşku, o gün konuştukları her şeyle birleşince – Kaede için çok şey ifade etmişti. Hepsi ona hitap etmişti.

***

Ve bu yüzden, 27 Şubat Cuma günü, ayın değişmesine sadece iki gün kala—

“Sakuta.”

“Mm?”

“Buradaki tanıtım toplantısına gitmek istiyorum.”

BAŞLIK: Geçiş

Banyodan yeni çıkmıştı ki Kaede'yi elinde bir broşürle beklerken buldu. Sakuta ve Tomobe Miwako'nun ziyaret ettiği, yani Hirokawa Uzuki'nin okuduğu okuldu.

"Tomobe Hanım'a bir sonraki toplantının ne zaman olduğunu sorarım."

"Ana sayfalarına baktım. Mart ayının her Pazar günü bir tane var."

Dizüstü bilgisayarı kotatsu'nun üzerinden çekip ekranı ona gösterdi. Ayın biri, sekizi, on beşi ve yirmi ikisinde tanıtım toplantıları vardı.

"İnternet gerçekten zaman kazandırıyor."

"Hımm."

"Ama ayın biri mezuniyet... Sekizine kadar bekleyebilir mi?"

"Sakurajima Mai mezun oluyor, o yüzden o gün gitmemiz için ısrar edecek değilim."

Bunu ima etmesine bile sinirlenmiş gibiydi.

"Ama seni sekizine ayırttım bile!" dedi, kendinden oldukça memnun bir şekilde.

"Tamam, tamam," dedi Sakuta, buzdolabından bir spor içeceği alarak.

***

Ertesi gün, yirmi sekiz Şubat Cumartesiydi; ayın son günü. Kaede onu Fujisawa İstasyonu'na kadar koşturuyordu.

"Sakuta, çabuk ol! Komi oraya varmış olabilir bile!"

Kaede, Yokohama'da yaşadıkları zamandan kalma arkadaşı Kano Kotomi için kullandığı takma adını söylüyordu. İki aile de aynı apartman dairesinde yaşadığı için, ikisi de hatırlayamayacak kadar küçük yaşlardan beri birlikte oynamışlardı. Kano Kotomi, Kaede o kadar küçükmüş ki bu kadar sesi diline dolayamadığı için Komi olmuştu. Aynı nedenle, Kaede de Kae olarak kısaltılmıştı.

Kano Kotomi, kış tatilinde bir kez ziyaret etmiş ve "canın isterse" diyerek e-posta adresini bırakmıştı. Ve dün gece Kaede iletişime geçmişti. Birkaç kez yazışmışlar ve bugün buluşmaya karar vermişlerdi.

Bu aceleci bir düzenleme gibi gelebilirdi, ama Sakurajima Mai ile olan planları genellikle bundan daha karmaşık değildi:

"Bugün boş musun, Sakuta?"

"Evet."

"O zaman bir randevu!"

Bu yüzden bazen işlerin böyle yürüdüğünü düşünmüştü.

Fujisawa İstasyonu'nda Sakuta ve Kaede JR kapılarına yöneldi. Bir tren yeni gelmiş olmalıydı, çünkü bir insan seli dışarı akıyordu.

"Aman Tanrım, Komi! İşte orada."

Kaede onu ilk bulan oldu ve el sallamaya başladı.

Kano Kotomi onları gördü ve telaşla yanlarına geldi. Kaede'nin tam karşısında durdu, iki elini de tuttu ve "Kae! Sonunda!" dedi. Keyifli geliyordu sesi.

"Hımm. Geldiğin için teşekkürler!"

"Gelmek zorundaydım. Her zaman! Gerçekten bana e-posta gönderdiğine inanamıyorum."

Gözlerine bir bakış, her kelimesinin arkasında durduğunu açıkça gösteriyordu. Gözleri gözyaşlarıyla parlıyordu, sanki o anın sevinci hala onunlaydı.

Kano Kotomi, Kaede'nin önceki ortaokulundaki zorbalık hakkında her şeyi biliyordu. İkisi de oraya gitmişti.

Farklı sınıflardaydılar ve Kano Kotomi yardım edemediği için acı bir pişmanlık duyuyordu.

Üstelik Kaede'nin dissosiyatif bozukluğu, ikisinin vedalaşmadan taşınması anlamına gelmişti.

Bu onun için büyük bir kayıp olmalıydı.

Ama tam da bu yüzden Kaede'yi tekrar görebildiği ve hatta ona e-posta gönderebildiği için çok sevinçliydi.

Bu duygular Kaede'nin de gözlerini hafifçe doldurmuştu.

Sınıf arkadaşlarıyla sorunlar yaşamış olsa da hala gerçek arkadaşları vardı. Kano Kotomi gibi, onu olduğu gibi seven insanlar.

Bu karmaşanın içinde olumlu bir yön aramak istemiyordu ama bu durum Kaede'ye kimin gerçekten önemli olduğunu öğretmişti. Bu yüzden Sakurajima Mai ve Nodoka ile yaptığı pratik seansından sonra Kano Kotomi'ye e-posta göndermişti. Onu tekrar görmek istiyordu. Ve Kano Kotomi de aynı şekilde hissediyordu.

"Sakuta, geldiğin için teşekkürler," dedi Kano Kotomi, ona başını eğerek. Gözlüklerinin altından gözyaşlarını sildi.

"Sorun değil. Dönüşte marketten pirinç ve soya sosu almam gerekiyor zaten."

"Taşımaya seve seve yardım ederim!"

Yarı şaka yapmıştı ama Kano Kotomi bu tür şeyleri ciddiye almaya meyilliydi.

***

Apartman dairesine döndüklerinde, her biri birer poşet erzak taşırken, saat 11:10'u gösteriyordu. Kano Kotomi'yi oturma odasına götürüp önüne çay koydular.

Sakuta yatak odasında kıyafetlerini değiştirdi ve sonra öğle yemeğini hazırlamak için mutfağa gitti. Patates, havuç, soğan; bunlar köri veya yahni olabilirlerdi. Kano Kotomi onu iş başında görünce yardım etmeyi teklif etti.

"Sen misafirsin! Otur."

"Bırakın ben yardım edeyim."

Başka bir şey söyleyemeden Kano Kotomi ellerini yıkamaya başladı. Bu kadar hevesliyse tartışmak anlamsız geliyordu.

Ona soymaya başlamasını söyledi.

Kaede normalde asla yardım etmezdi ama öylece oturup izleyemezdi. Sonunda ev ekonomisi dersindeymiş gibi birlikte köri yaptılar.

Ortaya çıkan ürünün sebze boyutları ve dokuları gerçekten çeşitlilik gösteriyordu. Kaynamaya bırakacak zamanları olmamıştı, bu yüzden sos biraz suluydu. Ama buna rağmen tuhaf bir şekilde lezzetliydi.

"Kae, bu çok lezzetli."

"Hımm, biliyorum!"

Kızlar yaptıkları işle gurur duyuyorlardı.

"Ama biraz fazla yapmış olabiliriz..."

Kano Kotomi ocaktaki tencereye göz attı.

"Üç öğün de yesek, üç gün yeter."

"İyi ama o kadar da iyi değil," dedi Kaede, fikrini hızla aşağı çekerek.

"Sakurajima Mai ve Toyohama'yı yardım etmeleri için çağırırım."

Kaede'nin yaptığını söylerse, seve seve katılırlardı. Sakurajima Mai muhtemelen kız kardeşini bahane ettiği için ona kızardı ama bu, bir taşla iki – hatta belki üç! – kuş vurmak demekti. Yarınki mezuniyetten sonra kesinlikle bir köri partisi vermeleri gerekecekti.

Öğle yemeği bittikten sonra Sakuta temizliği halletti. O bulaşıkları yıkarken, kızlar kotatsu'da oturmuş, onun dizüstü bilgisayarına bakıyorlardı.

***

Yakaladığı konuşma parçalarından, lise hakkında konuştuklarını anladı. Kaede, Kano Kotomi'ye ilgilendiği uzaktan eğitim okulunun ana sayfasını gösteriyordu.

Kaede, Kano Kotomi'nin nasıl tepki vereceği konusunda açıkça çok endişelenmişti. "Vay canına, bu okul gerçekten çok ders sunuyor!" dedi Kano Kotomi, gerçekten etkilendiğini belli eden bir sesle. Ve bu, Kaede'yi Hirokawa Uzuki ile tanışmasından edindiği her şeyi ona anlatacak kadar rahatlattı.

"Bu gerçekten harika bir şey."

"Evet, o kadar çok seçenekleri var ki—"

"Hayır, seni kastediyorum, Kae."

"Ha?"

"Ben okulumu böyle seçmedim. Araştırmadım falan. Öğretmenim sadece 'Notlarınla bu okulu düşünebilirsin' dedi ve ben de öyle yaptım. Sen çok daha bağımsızsın."

Kaede bu iltifatı beklemiyordu ve kıpkırmızı kesildi ama mutfaktan bile ne kadar keyiflendiğini anlayabiliyordu.

Sakuta, Kano Kotomi'nin bu aşamada gelmesinin doğru bir hareket olduğunu düşündü. Tam da Kaede nihayet ilerlemeye başlamışken ona yelkenlerine rüzgar vermişti.

***

Bulaşıkları yıkamayı bitirince Sakuta tekrar giyinmek için odasına çekildi. Saat üçte başlayacak bir vardiyası vardı.

Dışarı çıkarken oturma odasına başını uzattı ve Kaede ile Kano Kotomi'yi hala birlikte kotatsu'da buldu. Hala dizüstü bilgisayar ekranına gözlerini dikmişlerdi. Ama şimdi çığlık atan keçilerin veya televizyonun üzerine oturmak isteyen kedilerin videolarını izliyorlardı. Kano Kotomi, Kaede'yi en yeni viral videolar hakkında bilgilendiriyordu.

"Ah, bu da şimdi çok popüler."

Kano Kotomi arama çubuğuna tıkladı ve başka bir video sitesini açtı.

Sakuta omuzlarının üzerinden bakarken, posterin sahibinin adını yakaladı: Kirishima Touko.

"Kirishima Touko mu?" dedi Kaede, yüksek sesle okuyarak.

"Hımm. Gerçekten güzel görselleri var ve şarkısı da hoş."

Kano Kotomi oynat düğmesine tıkladı ve tuhaf görsellere yürek burkan bir müzik eşlik etti.

Sakurajima Mai'nin ona gösterdiğinden farklı bir şarkı ve videoydu. Kano Kotomi biliyorsa, kızın işi gerçekten çok popüler olmalıydı.

"Ben işe gidiyorum," dedi.

"Ah, doğru. İyi eğlenceler," dedi Kano Kotomi, arkasına bakarak.

"Kano, hava kararmadan eve gittiğinden emin ol."

"Öyle yapmayı düşünüyorum."

"Sakuta, sen de artık gitmelisin."

Kano Kotomi başını eğdi, Kaede ise ona el salladı. Kapıya yöneldi ve ayakkabılarını giyerken telefon çaldı. Ev telefonları.

Arkasını döndüğünde Kaede'yi kotatsu'nun dışına çıkmış, telefonun önünde buldu. Ekrana bir adım fazla uzaktan gözlerini dikmişti.

O numarayı biliyorlardı.

"Tomobe Miwako Hanım, değil mi?" dedi Kaede, ona danışarak.

"Evet," dedi, ahizeye uzanarak. Tam uzanmışken...

"Ben cevaplayabilir miyim?" diye sordu Kaede.

"Sakurajima Mai olmadığı sürece, istediğin kişiye açabilirsin."

Elini çekti, ona yer açtı. Kaede yaklaştı, derin bir nefes aldı ve ahizeyi kaldırdı.

"M-merhaba? Azusagawa..." İlk hecede sesi titredi. Bir an sonra devam etti: "Evet, Kaede. O burada ama... sizin numaranızdı, o yüzden düşündüm ki... Evet."

Gayet iyi konuşuyor gibiydi.

"Tamam. Anladım..."

Tomobe Miwako'nun tarafını duyamadığı için ne hakkında olduğunu bilmiyordu.

"Ha? Geçtim mi?"

Bu, Kaede'nin şaşkınlığını onun için daha da şok edici hale getirdi. Kano Kotomi kotatsu'dan onu izliyordu ve o da aynı derecede şaşırmış görünüyordu. Gözleri Sakuta'nınkilerle buluştu, sorgulayıcı bakışlar değiş tokuş ettiler.

Ama Kaede az önce "geçtim" demişti.

Neyi geçmişti?

Ya da kimi...?

Şaşkına dönmüştü.

Kaede sadece "Tamam... tamam..." diye tekrarlayıp duruyordu. Duygularının henüz yerine oturduğu söylenemezdi. Zihni açıkça başka yerlerdeydi.

"Kae...?" diye seslendi Kano Kotomi.

"Kaede?" diye sordu Sakuta.

"Sana bağlıyorum Sakuta," diye ciyakladı Kaede ve telefonu ona uzattı.

Şüphesiz Tomobe Miwako ile doğrudan konuşmak daha hızlı olacaktı.

"Ben Sakuta. Tomobe Hanım mı?"

"Ah, Sakuta... seni bilgilendirmemi ister misin?"

Sesindeki soruyu duymuştu.

"Evet, lütfen."

"Kısa versiyonu..."

"Evet?"

"Kaede Minegahara'ya girdi."

"..."

"Geçti."

"Hıng?"

Çok tuhaf bir ses çıkardı.

Kulaklarına inanamıyordu.

Kaede geçmişti.

Minegahara'ya.

"Nasıl?" diye sordu, aklına gelen ilk soruyu dile getirerek.

"Aslında oldukça basit. Sadece kontenjanın altında kaldılar."

"Rekabetçi olması gerekiyordu sanıyordum?"

Gerçek yüzdelik taban puan beklenenden düşük olsa bile, başvuran sayısının mevcut kontenjanın altına düşeceği pek olası görünmüyordu. Ünlü Sakurajima Mai oraya gidiyordu, bu yüzden okulun kendisi oldukça iyi biliniyordu...

"Başlangıçtaki başvuran sayısı aslında bunun iki katıydı."

"Peki sonra ne oldu?"

"Herkes içeri girme şanslarının yarı yarıya olduğunu fark etti, bu yüzden birçok kişi hedef okulunu değiştirdi. Daha önce hiç olmadığı kadar çok. Görünüşe göre, sosyal medyada herkesin içeri girmesinin imkansız olduğuna dair panik yayan söylentiler hızla yayılmıştı."

"...Gerçekten mi?"

BAŞLIK: Kaede'nin Seçimi

Herkes, okul değiştirmezlerse başlarının belaya gireceği düşüncesine kapılmıştı. Bu fikir, zaten gergin olan sinirlerini iyice yıpratmıştı.

"Ama nasıl yaptıysa yaptı, Kaede girdi işte."

"Peki."

"Fakat resmi bildirimi alabilmek için onun biletine ihtiyacın var. Hâlâ sende mi?"

"Kaede'ye sormam lazım."

Sınav gününden, yani eşyalarını topladığı günden beri görmemişti.

"Bir sürü evrak işi var, ne yapacağınıza karar verince haberleşelim."

"Tamam. Onunla uzun uzun konuşacağım."

"Lütfen. Güle güle."

"Güle güle."

"Ah, dur bir dakika..."

"Ne oldu?"

"Tebrikler."

"Geçen ben değilim ki."

"Kaede'ye zaten söyledim."

Ve Miwako bununla birlikte telefonu kapattı.

Sözleri zihninde yankılanıyordu. O "Tebrikler" deyişindeki sıcaklık... Kutlanacak bir şeyleri olan aile üyelerine alışkın değildi, bu yüzden garip hissetmişti. Ama tam da kendi başarısı olmadığı için daha da hoş gelmişti.

Kelimeler bunu yapabiliyordu. Sanki yeni bir keşifti.

Telefonu yerine koydu ve yavaşça arkasını döndü.

Kaede tam ona bakıyordu. Gözlerini dikmişti, güçlü bir mesaj veriyordu. Ne istediğini biliyordu.

Sormasına gerek yoktu.

Ama yine de konuşmak için ağzını açtı. "Sakuta, ben..."

Ve sonra söyledikleri, tam da beklediği gibiydi.

Sakuta zaten geç kalmıştı, bu yüzden işe acele etme fikrinden vazgeçip restoranı aradı. Olanları anlattı ve işe başlama saatini bir saat erteleme izni aldı. Bu işi hallettikten sonra babasını aradı.

Kaede'nin seçimi belliydi ama bu onun geleceğiydi, bu yüzden babalarını da işin içine katmak en iyisiydi. Fikri sorulmak isterdi.

Babası yakında telefonu açtı ama Sakuta daha tek kelime etmeden sordu: "Kontenjan meselesi mi?"

Sakuta'dan bile daha çok takılmış olmalıydı bu konuya ve ildeki kabul haberlerini yakından takip ediyordu.

"Bayan Tomobe aradı. Hızlıca karar verip evrak işlerine başlamamız gerektiğini söyledi."

"Ben de bu akşam ararım diye düşünüyordum."

"Yarın uğrayabilir misin?"

"Tamam. Akşam, anneni hastanede gördükten sonra."

"O zaman Bayan Tomobe'ye cevabımızı Pazartesi vereceğimizi söylerim."

"Tamam. O işi sana bırakıyorum."

"Ona haber vereceğimi söyledim."

"İyi, sen öyle yap."

Babasının sesi alçaktı. Sinyal iyiydi; bilerek sessiz konuşuyordu. Bu da nerede olduğunu açıkça belli ediyordu – annelerinin hastanesinde.

Kaede ile yaşanan her şeyden sonra sinirleri yıpranmıştı. Bunu duymasını istemiyordu.

"Yarın görüşürüz," dedi Sakuta, detayların bekleyebileceğini düşünerek.

Telefonu kapattı ve Miwako'yu geri arayarak yarın babalarıyla detayları konuşacaklarını ve Pazartesi tekrar arayacaklarını bildirdi.

Nihayet telefonu kapattığında saat üç buçuktu.

Şimdi vardiyası dörtte başladığı için, gitmek için hâlâ biraz erkendi. Sonunda biraz çay içti ve Kotomi'nin getirdiği kurabiyelerden azıcık yedi.

"Teşekkürler," dedi, çayının son yudumunu içerken. "Tamam, bu sefer gerçekten işe gidiyorum."

Kotatsu'nun altından kendini zorla çıkardı.

"Ah, o zaman ben de seninle yürürüm," dedi Kotomi, o da kalkarak. "Annem çok kalmamamı söyledi."

"Asla kalmazsın!" dedi Kaede, belli ki ayrılmaya hazır değildi.

Ama Kotomi Yokohama'nın banliyölerinde yaşıyordu – Fujisawa İstasyonu'ndan Tokaido Hattı ile yirmi dakika, ama sonra iç kesimlere giden başka bir trene binmesi gerekiyordu, bu yüzden tüm yolculuk yaklaşık bir saat sürüyordu. Geri dönmek hiç de kolay değildi.

"Bir dahaki gelişinde bizde kalsın," diye önerdi Sakuta.

Kaede başını salladı. "Sana e-posta atarım!" dedi.

Ve onları kapıdan uğurladı.

Sakuta ve Kotomi istasyona doğru ilerledi. Saat neredeyse dört olmuştu ve güneş ufukta batmaya başlamıştı. Bir hafta önce, gecenin soğuğu zaten havada olurdu ama şimdi güneş ışığı neredeyse sıcak geliyordu.

Yarın 1 Mart'tı. Dünyanın bu kış işinden vazgeçmesinin zamanı gelmişti.

Ana caddeye ulaştıklarında kırmızı ışığa yakalandılar.

"Kae gerçekten de bir alem," dedi Kotomi.

"Öyle mi?"

"Çok olgun."

"Öyle mi...?"

Bununla ne demek istediğini anlamadı.

"Kendi okulunu seçiyor. Yine."

"Ah, Minegahara meselesi mi?"

Neyi kastettiğini sonunda anladı.

Kaede tam ona bakmıştı, kesinlikle emin bir şekilde.

"Sakuta, Minegahara'ya gitmiyorum. Gitmek istediğim bir okul bulacağım."

"Eğer ben olsaydım, sanırım normal bir okula gitme fırsatına balıklama atlardım."

"Çünkü herkesin yaptığını yapmak daha mı iyi?"

"Evet."

"Kaede doğru insanlarla tanışma şansına sahip oldu."

Uzaktan eğitim hakkında konuşabileceği birini tanımış olması tesadüftü. Ve o kişinin Uzuki Hirokawa olması oldukça önemliydi. Uzuki'nin annesi de muhtemelen aynı derecede büyük bir rol oynamıştı.

"Ama haklısın. Öğrendiklerini uyguladı ve iyi iş çıkardı."

"Ona bunu söylediğinden emin ol. Çok sevinir."

"Öğğ. Sadece burnu havada olur."

"O zaman ben ona senin için iletirim."

Ona doğru baktığında, Kotomi'nin telefonunu zaten çıkarmış olduğunu gördü. Parmaklarının ekranda dans ettiğini izledi.

"Ona az önce e-posta attım," dedi, Sakuta onu durduramadan. "Ah, ve cevap verdi."

"Öyle mi?"

Kotomi okudu ve güldü.

"'O zaman o bir sahtekar olmalı.'"

Kanıt olarak ekranı ona gösterdi.

"Kaede bu aralar bayağı esprili olmaya başladı."

Belki de bu, onun büyüyüp daha olgunlaşmasıydı.

Işık yeşile döndü ve tekrar yürümeye başladılar.

Yürüyüşün geri kalanında Sakuta'nın işi hakkında konuştular. Kotomi de lisede bir iş bulmayı düşünüyordu. Akıllı bir çocuktu ve muhtemelen nerede çalışırsa çalışsın iyi iş çıkarırdı.

İstasyona ulaştılar ve Sakuta onu turnikelere kadar uğurladı.

Başını eğdi, pasoyu okuttu ve geçti. Sonra arkasını döndü.

"Bahar tatilinde sizde kalmaya gelirim," dedi gülümseyerek ve el sallayarak.

Sakuta karşılık olarak elini kaldırdı ve Kotomi platforma doğru koşarak uzaklaştı.

Gözden kaybolunca, çalıştığı restorana doğru döndü.

"Bu Mai'yi kızdırır mı acaba...?"

Kız kardeşinin arkadaşının onlarda kalması yasak mıydı değil miydi? Sınırın nerede olduğunu anlamak biraz zordu.

Vardiyasını bir saat ertelemesine izin verdikleri için, işi her zamankinden biraz daha ciddiye aldı. Boş masaları hızla topluyor ve kasada birini gördüğünde proaktif bir şekilde "Ben hallederim" diyerek müdürüne haber veriyordu.

Bir süre sonra, dolu masalardan çok boş masalar vardı. Çay saati bitmişti ama akşam yemeği telaşı henüz başlamamıştı.

Sakuta boş bir masayı silerken müdür seslendi: "Sakuta, molanı şimdi ver."

"Emin misiniz? Bir saat geç kalmıştım."

"Kunimi zaten burada, o yüzden sorun yok. Şey, ama otuz dakika olsun. O zamana kadar dolmaya başlar."

"Uyar."

Molayı reddedecek değildi.

Dükkanın arkasına yöneldi, orada personel içeceklerinden aldı.

"Sakuta," diye seslendi biri. Bakmadan Yuuma Kunimi olduğunu biliyordu.

"Ne var?"

"Bu tarafa dön."

"Neden?"

İsteksizce arkasını döndüğünde, Yuuma'nın elinde çikolatalı bir parfe tepsisi tuttuğunu gördü.

"Bu benim için mi? Ben daha çok hamburger isterim."

"Altı numaralı masada tatlı bir kız var," dedi Yuuma, tepsiyi Sakuta'nın ellerine iterek.

"Mai mi?" diye sordu.

Ama Yuuma sadece "Görürsün" dedi. Sonra bir zil çaldı – bir müşteri sipariş vermeye çalışıyordu. "Geliyorum!" diye seslendi ve uzaklaştı.

Yuuma muhtemelen Mai için "tatlı" kelimesini kullanmazdı. "Güzel" ya da "albenili" belki – bu tanımlamalar ona daha çok yakışırdı.

Sadece parfe tutarak ayakta durmanın bir anlamı yoktu, hem merak da ediyordu, bu yüzden söz konusu masaya yöneldi.

Altı numaralı masada, dört kişilik bir bölmede tek başına oturan, ortaokul üniforması giymiş bir kız vardı.

Sakuta'nın geldiğini görünce yüzü aydınlandı.

"Ah, Sakuta!" diye cıvıldadı, sesi odada yankılanarak.

Bu Shouko Makinohara'ydı.

Parfeyi önüne koydu.

"Çikolatalı parfen," dedi.

"Vay canına!" dedi, gözleri parlayarak.

Karşısına oturdu. "Ne var ne yok?"

"Zamanın var mı?" diye sordu, yüzünü incelerken.

"Aslında moladayım."

"Ah, bölüyor muyum?"

---