Nodoka'nın Kararlılığı

Nodoka gözle görülür bir tereddüt yaşadı ama utanmış olduğunu düşünmesini istemezcesine, tek kelime etmeden ona yaklaştı. Dudakları sımsıkı kapalıydı, duygularını bastırmaya çalıştığı belliydi, yine de onu ayağa kaldırdı.

"Açıkçası, bu kadar ileri gideceğini düşünmemiştim."

"Y-yok, ben öyle bir şey yapmadım— Şey, o kadar da önemli değil," dedi, ondan tekrar uzaklaşarak. "B-biz lisedeyiz. Ö-öpüşmek gayet normal bir şey."

"İdoller böyle şeyler söyleyebilir mi?"

"Daha önce hiç yapmadım!" diye cırladı, o kadar şaşkındı ki ne dediğini bilmiyordu. Sonra kendi kuyusunu kazdığını fark etti. "Aslında yaptım!" diye telaşla ekledi. Bu hiç yardımcı olmadı.

"Evet ama idollerin saf ve masum olmaları gerekmiyor mu?"

"Grup üyeleriyle öpüşmek sorun değil!"

Bu küçük takılmanın, onun böyle bir açıklama yapmasına yol açacağını beklemiyordu.

Sessizlik

Kızların öpüştüğü canlı görüntüler zihnine doluştu ve anında yozlaşmanın çağrısını hissetti.

"Hiç haberim yoktu. Sanırım kız kardeşine aşıksın..."

"Ben onu demek istemedim! Ben erkeklerden hoşlanırım!"

Bu konuyu kapatmaları gerektiğini düşünmeye başlamıştı. Nodoka o kadar sarsılmıştı ki, bir sonraki anda hangi endişe verici gerçekleri ağzından kaçıracağı belli olmazdı. Kesinlikle çürütmesi gereken şeyler söylüyordu ama bu onun kafasının üzerinden uçup gidiyor gibiydi. Görünüşe göre, kız kardeşini gerçekten seviyordu.

"Neyse, ben çok daha iyi hissediyorum. Sanırım okul vakti geldi."

Hala biraz erkendi ama Nodoka ile didişmekle meşgul olduğu için geç kalırsa epey sinirlenirdi. Sabah beşte kalkmanın ne anlamı kalırdı?

"B-bekle!" dedi, o yürümeye başlarken.

"Gerçekten, daha fazla bahane uydurmana gerek yok."

"Öyle değil..."

Arkasını döndüğünde yüzünde yeni bir ifade gördü. Kıvranmayı bırakmıştı.

"Kız kardeşim gibi olamam. Ama ben bir idol olacağım."

Bulutlar dağılmıştı. Yüzündeki gülümseme bir güneş ışını gibiydi.

"Sadece annem benim için başvurduğu için başladım ve tesadüfen geçtim. Ama konserler eğlenceli ve beni destekleyen hayranlarım var."

"Peki."

"Evet, o yüzden önce sıkı çalışmalıyım, merkezde olduğum bir şarkı bulmalıyım. Belki o zaman annem anlamaya başlar."

"Hıh."

"Hey," dedi, ses tonu aniden düşerek. Mutlu görünmüyordu.

"Ne?"

"Neden bu kadar sıkılmış görünüyorsun?"

"Çünkü sıkıldım mı?"

"Affedersin? Bu ciddi bir konuşma!"

"Ciddi konuşmalar genellikle sıkıcıdır."

"Cidden, kafanda neler dönüyor?"

"Temelde Mai ile dolu."

Sessizlik

Sessizlik

"Pekala. Çok ünlü olacağım ve sözlerini sana yedireceğim."

"O gün gelirse şayet, yeterince şaşırmış görüneceğime söz veririm."

"Sakın unutma."

"O zaman benden önce ünlü ol."

Konuşurlarken Sakuta tekrar okula doğru yürümeye başladı. Nodoka da ona ayak uydurarak peşinden geldi. Bir süre onun hakkında homurdandı, o da izin verdi.

Merdivenlerden çıktılar ve okula giden yolu takip ettiler.

Trafik ışığında beklerken Nodoka aniden çantasının cebini karıştırmaya başladı. Telefonunu çıkardı ve ekranı gördüğü an irkildi.

"Sen cevap ver," dedi, telefonu Sakuta'ya doğru uzatarak. Ekrana göz attı. “Nodoka”dan gelen bir arama vardı. Başka bir deyişle, arayan Mai'ydi.

Sakuta, Nodoka'ya kendisinin cevap vermesini söylemeyi düşündü ama tartıştıkları sırada sesli mesaja düşeceğini tahmin etti, bu yüzden telefonu ondan alıp ekrana dokundu.

"Alo?"

"Neden sen cevap veriyorsun?"

"Seninle konuşmak istemiyor."

"Ben öyle demedim!" diye bağırdı Nodoka, onun üniformasının kısa kollularını çekiştirerek.

"Neyse, zaten seni arıyordum," dedi Mai.

"Öyle miydi?"

"Hımm, tam çıkmak üzereyken telefonun çaldı. Numarayı bilmediğim için açmadım. Telesekretere düştü..."

Biri mesaj bıraktığında, odadaki herkes, ahizeyi kaldırmadan bile sesini duyabilirdi, yani...

"Kimdi?"

"Baban."

Sesi hafif gergindi. Neden ailesiyle yaşamadığını biliyordu, bu yüzden endişelenmişti.

"Peki Kaede?"

"Dinlemek için başını uzattı. İyi olduğunu söyledi ama... biraz şaşırmış görünüyordu."

"Anladım."

Akşam yemeği için Kaede'nin favorilerinden birini yapması gerekecekti.

"Önce Kaede için endişelenmek tam da sana göre," dedi Mai, neredeyse kendi kendine.

"Mesaj neydi?"

"Pazar günü görüşmek istiyor."

"Anladım. Haber verdiğin için teşekkürler."

"Hımm."

"Ha, bir de reklam çekimi sorunsuz bitti. Yaklaşık on üç çekimden sonra."

"On iki!" diye düzeltti Nodoka. Mai'nin muhtemelen duyacağı kadar yüksek sesle.

"Peki. Nodoka'ya iyi iş çıkardığını söyle."

Sakuta çok bariz bir şekilde konuyu değiştirmişti ama Mai buna yorum yapmadan geçiştirdi. Muhtemelen soruları vardı ve kesinlikle endişeleniyordu ama onu idare ederken bunu belli etmedi. Belli etseydi, onu cevap vermeye zorlayacağını biliyordu.

Ailesi söz konusu olduğunda gösterdiği inceliği derinden takdir etti. Kavga ettikleri falan yoktu, onlarla görüşmekten ya da konuşmaktan çekinmiyordu. Ama birlikte yaşamıyorlardı. Bu durum işleri havada bırakıyordu ve bu konudaki duygularını anlamlı bir şekilde ifade edebileceğinden emin değildi.

"Benim okula gitmem iyi olacak," dedi Mai.

"Peki. Güle güle."

Telefonu kapattı ve Nodoka'ya geri verdi. Açıkça soruları vardı. İçinde Mai olsa bile, muhtemelen yüzünde aynı ifade olurdu. Nodoka hiç bu kadar Mai'ye benzememişti.

***

O gün okuldan eve dönerken kendilerini bir dayanıklılık savaşının içinde buldular.

Hepsi o telefon yüzündendi. Hepsi Mai'nin babasının aradığını ona haber vermesi yüzündendi.

Nodoka açıkça sormak istiyordu.

Sakuta fark etmemiş gibi yaptı.

Shichirigahama İstasyonu'ndaki küçücük peronda treni beklerken, dört vagonlu kısa trende giderken ve Fujisawa İstasyonu'nda indikten sonra bile ikisi de tüm bu süre boyunca tek kelime etmedi.

Nodoka'nın düşünceli olmaya çalıştığından oldukça emindi. Ne kadar merak ettiğini belli etmemeye çalışıyordu. Ama bu rol o kadar şeffaftı ki, ne yapmak istediğini anlamamak imkansızdı. Sakuta, Nodoka'nın berbat bir yalancı olduğu kanaatindeydi uzun zamandır. Yüz ifadesi ve vücut dili onu ele veriyordu.

Sakuta daha iyi puding için bir markette dururken ve oradan ayrıldıktan sonra, göz göze geldikleri her an hemen başka yöne baktı.

Fark etmemiş gibi yapmak muazzam miktarda oyunculuk gerektiriyordu.

"Ailem hakkında daha fazlasını öğrenmek istiyorsun, değil mi?" diye sordu, birkaç blok sonra. Tuhaf gerilimden sıkılmıştı ve doğrudan yüzleşmeye karar verdi. Ne de olsa, bir lise öğrencisi ile ortaokul çağındaki kız kardeşinin yalnız yaşaması pek de sıradan değildi. Herkesin soruları olurdu.

Sessizlik

Nodoka ona şaşkınlıkla baktı ama çabucak toparlandı.

"Kız kardeşim bana ana hatlarını anlattı," diye fısıldadı. "Bedenlerimizi değiştirdiğimiz gün."

Sesi rahatsız geliyordu. Muhtemelen başkasının kirli çamaşırlarını ortaya döktüğü için suçluluk duyuyordu.

Mai bunu gerekli bir bilgi olarak görmüş olmalıydı ve Sakuta'nın da buna bir itirazı yoktu. Nodoka'nın suçluluk duyması için hiçbir sebep yoktu.

"Peki sonra?"

"Ailen hakkında ne düşünüyorsun?"

Kırmızı ışıkta durdular.

"Sanırım onlar benim ailem."

"Hıh?"

"Onlar benim ailem."

"Hepsi bu mu? Daha fazlası olmalı."

"Mesela?"

"Seviyor musun, nefret mi ediyorsun, dayanamıyor musun, keşke yakamı bıraksalar mı diyorsun, vesaire."

"Muhtemelen hepsi," dedi.

Sessizlik

Nodoka memnun görünmüyordu. Ciddi olduğunu düşünmedi.

"Bu şeylerin her birini bir noktada düşündüm. Sanırım."

"Sanırım mı?"

"Ne söylememi istiyorsun?"

Işık yeşile döndü. Sakuta, Nodoka'yı orada, düşüncelere dalmış halde bıraktı. Bir an sonra, onun peşinden koştu.

Ona yetiştiğinde daha da hoşnutsuz görünüyordu. Dudakları bir yana bükülmüştü. Ama cevabından rahatsız olmuş gibi değildi. Daha çok, konuşmanın akışını kontrol edemediği için hayal kırıklığına uğramıştı.

"Onlara kırgın değil misin?" diye denedi, geçidi geçtiklerinde.

"Pek sayılmaz."

Bu kısım kesinlikle doğruydu.

Kaede'nin zorbalığa uğramasının doğrudan bir sonucu olarak ayrı yaşıyorlardı. Bu olaydan hemen sonra birçok şeye kesinlikle kızmıştı. Bunun bir kısmı kesinlikle ailesine karşı duyduğu kırgınlığı da içeriyordu. Ama şimdi geriye dönüp baktığında, bunun açıkça geçici bir evre olduğu belliydi. Zaman geçtikçe duyguları yatıştı. Ve bunun büyük bir kısmı, bu süreçte ona yardımcı olan kişiydi: Makinohara Shouko.

"Neden olmasın?"

"Muhtemelen onlar benim ailem olduğu için."

Cevap yine kolayca geldi. Bu, üzerine ne kadar çok düşünülürse cevabın o kadar karmaşıklaştığı ama aşırı düşünülmezse şaşırtıcı derecede basit olabileceği şeylerden biriydi.

Nodoka tekrar sessizliğe büründü, bunu düşünerek. Muhtemelen annesiyle olan ilişkisini düşünüyordu.

Bir kavganın ardından evden kaçmıştı, bu yüzden annesi kesinlikle bir kırgınlık kaynağıydı. Onu görmek, onunla konuşmak ya da onunla herhangi bir işi olmak istemiyordu.

Ama derinden, işleri böyle bırakamayacağını da biliyordu. Daha doğrusu, istemiyordu.

Bu yüzden Sakuta'nın sözlerinde bir çözüm arıyordu. Ama ne kadar dikkatle incelerse incelesin, istediği cevabı bulamıyordu. Bulduğu tek şey Sakuta'nınkiydi.

"Ailen hiç 'Onlar kendi bildiklerini yapar, biz de kendi bildiğimizi' dedi mi?"

"Bizim yolumuz daha çok 'Mai gibi yap' şeklindeydi," diye mırıldandı Nodoka, bir lanet okur gibi.

"Korkunç geliyor kulağa."

"Öyleydi."

Sessizliğe gömüldüler. Nodoka'nın daha fazla sorusu yoktu, ekleyecek başka bir şeyi de yoktu. Ama sessizlik o kadar uzun sürmedi.

***

Apartman dairelerinin önüne geldiklerinde...

"Şu araba..." dedi Nodoka, kaşlarını çatarak.

...dışarıda beyaz bir minibüs park etmişti. Shinagawa plakalıydı. Kesinlikle yakınlarda oturan kimseye ait değildi.

Arabayı incelerken sürücü tarafındaki kapı açıldı. Kırk yaşlarında, şık bir kadın indi. Hemen Nodoka'ya odaklandı. Sanki Sakuta orada yokmuş gibiydi. Topuk sesleri eşliğinde onlara doğru yürüdü.

Nodoka'nın dudakları kımıldadı. "Anne," diye fısıldadı.

"Mai," dedi Nodoka'nın annesi sertçe, sitemkârca. Açıkça Mai'yi suçluyordu. "Nodoka nerede?"

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

The accusation in her tone was obvious. There was no way she could know “Mai” was actually Nodoka. Nobody would ever guess they’d swapped bodies, and even if they told her, she’d never believe it. Nodoka’s mother thought she was talking to Mai.

“It’s high time you gave her back.”

She was definitely treating Mai like a villain here.

“This is a critical time for her. I won’t let you interfere.”

“Sorry, I’m confused,” Nodoka said in Mai’s voice.

But her lips were shaking.

“She’s staying with you, right?”

“She isn’t.”

“Don’t lie to me!”

She wasn’t lying. Mai—in Nodoka’s body—was staying in Sakuta’s apartment.

“She really isn’t with me. If you’d like, feel free to come in and check.”

That shut her mom up. If she did barge in, she’d be forced to admit how inappropriate this was. And she was at least rational enough to realize that.

“No, that won’t be necessary,” she said, backing down. “If you hear from her, tell her to come home.”

“I’ll do that,” Nodoka said, gamely maintaining her Mai act.

This display of maturity left her mother wanting to say something, but she thought better of it and strode back to her vehicle. The engine started, and it drove away not long after. It was soon out of sight.

“Isn’t she awful?” Nodoka asked.

She looked sad. Nobodywantedto gripe about their parents.

“I don’t think it’s wrong to get desperate where your kids are concerned.”

“She’sonly trying to protect her own pride.”

That was certainly part of it. Like Mai had said, Mai and Nodoka were trapped in a proxy war between their mothers to see who would be more successful. Mai’s mother had seized an overwhelming victory and was likely past caring, but to Nodoka’s mother, the battle was ongoing. Her attitude had made that clear.

At the same time, the way she’d shown up, damn the consequences? That definitely struck Sakuta as a mother’s protectiveness.

When people act for themselves, their rational minds usually kick in, making them prone to hesitating, worry about appearances, and more interested in avoiding risk. But when acting for someone else’s benefit, they could justify all sorts of things to themselves by saying there was no other choice. It was a great excuse for desperate acts.

At the very least, Sakuta would never embarrass himself for his own benefit. He’d only been able to tell Mai he loved her in front of the whole school because he had a good reason that compelled him.

“……”

Nodoka was still staring after her mother’s long-departed minivan. The sad look on her face suggested she’d found the answer she’d been looking for in their earlier conversation.

“I don’t see the problem.”

“……”

She shot him a confused look.

“In loving your mom.”

“?!”

“You fight, get mad, run away, but you still love her.”

“……”

Nodoka didn’t say anything. She gritted her teeth, staring at Sakuta. Glaring at him. Like she was trying to gauge if he meant what he said. She forgot to blink.

“…Even an awful mom like that?” she asked, without much confidence.

This was the truest expression of her feelings yet, Sakuta thought. Constant meddling so she’d be “like Mai,” all the frustration and fights…it had gotten bad enough that she’d run away.

She had plenty to hold against her mother after all she’d said and done. But Nodoka still couldn’t bring herself to hate her. She knew full well it didn’t make sense, but the part of her that wanted to go on loving her mother was just as strong.

These conflicting emotions were still warring within her. And that’s why she was looking to Sakuta for a solution.

“You don’t resent them?”

It was all contained in that brief question.

“Who said she was awful?”

Sakuta definitely hadn’t.

“Ithink she’s awful. She shows up at every concert so the whole group knows about her. I know. They’ve said things like ‘Doka, your mom’s something else.’”

“Is that why you feel like it’s wrong to love her?”

“……”

“That’s a dumb reason.”

“I mean…!”

“If you got upset because someone talked shit about your mom, that’s your answer right there. If you feel sick because you had a fight, again, then that’s your answer.”

“……”

Nodoka’s hand gripped her shirtfront tight. She must have been agonizing for a while.

“How…”

“Mm?”

“How do you know exactly what I wanted to hear?”

She glared up at Sakuta, fighting back tears. But she failed to hold them in for long. The emotions welled up, half-happy, half-ashamed, a mix that made her look very young. Like a little kid insisting they aren’t crying.

“Girl, don’t do that with Mai’s face! It’s far too adorable. I can’t contain myself!”

“Well, just don’t!”

She wiped the tears from the corners of her eyes.

“Holy crap, girl. Please, stop.”

That gesture had been equally devastating.

“How about you quit that?”

“Huh?”

“Quit calling me ‘girl’! It’s insulting! Dumbass.”

This appeared to be an attempt at disguising her tears.

“I’ll quit if you quit,” he said.

“Huh?”

“I mean, I don’t actually care if you call me dumbass or not.”

“Ugh.”

“But you shouldn’t be swearing with her lips.”

“Thatyou clearly mean. You really do dote on her.”

“Yep.”

“……”

“What?”

“Sakuta, have you no concept of shame?”

Apparently they were on a first-name basis now.

“Azusagawa’s too damn long.”

He hadn’t asked, but she was already making excuses. She turned away, her cheeks burning.

“Call me whatever you like, Toyohama.”

“……”

“Your first and last name are almost the same length.”

“I didn’t say a word!”

“Or would you rather I call you Doka?”

Her nickname in the idol group.

“Don’t be stupid.”

“No go? Then I’ll just call you that in my mind.”

“Dumbass.”

“We’re switching back to that, Doka?”

“It’s all you deserve!” Nodoka yelled. Fuming, she stomped off into her building.

“One step forward, one step back,” Sakuta said.

He turned on his heel and headed into his own place.

“I’m hooome.” Sakuta called as he opened the door.

“W-welcome back!” Kaede called, like she normally did. But unlike normal days, she didn’t come running to the door. Usually, she and Nasuno were in a race to get there first…

Instead, she was peeping around the edge of the washroom door, watching him from behind cover.

“Y-you’re back early.”

She sounded tense. A little flustered, even.

“Am I? Is this some new game?”

He took his shoes off and stepped inside. It was his house. He didn’t need permission.

“M-my life isn’t all fun and games!” Kaede said, like she was offended.

“I brought some pudding,” he said as he held up a convenience store bag.

“Hooray!”

Kaede beamed at him, almost lured out of the washroom.

But she quickly gasped and holed up again.

He decided to leave her to it and put the pudding in the fridge. When he came back, she was still being super-defensive.

“I’d kinda like to gargle?” he said.

“Washing hands and gargling are both important!” Kaede said enthusiastically.

“……”

“……”

But she didn’t open the door. Her defenses were as impenetrable as Odawara Castle. Well, not really. Sakuta could probably force his way in if he really wanted.

“Did you just get out of the shower? You’re not dressed yet?”

“I wouldn’t close the door forthat!”

“I really think you should.”

Even between siblings, a baseline level of modesty should be maintained.

“So seriously, what is it?”

It was far too baffling to ignore.

This wasn’t like her at all. Were other teenage girls also suddenly locking themselves in the bathroom one day? Was this some symptom of “that time of the month” that he was previously unaware of?

“I had a lot of things on my mind!” she said.

“And what thing in particular brought this on?”

He was getting tired of talking to just her face.

“You promise you won’t laugh?”

“I would prefer to be laughingallthe time.”

“……”

“Okay, I won’t laugh.”

He really had no idea what was going on.

“One minute.”

Kaede’s head disappeared, and the door slammed shut.

“……”

He could hear her moving around inside. Getting herself ready.

The door stayed firmly closed.

After a good three minutes, just as he was considering opening the door himself, she finally emerged.

Kaede was fully dressed.

But not in her usual outfit. She was wearing a white blouse with a navy-blue vest and skirt. He didn’t know why he found the outfit weird at first, but after a minute he realized it was a junior high school uniform. The summer outfit from the school she’d enrolled in after they moved here but had yet to attend.

It was clearly very new. She’d obviously never put in on. She had her skirt at regulation length, so it looked strangely long.

“W-well?”

“Smells like the closet.”

It had been stuck in there a long time.

“I-is that it?”

“The skirt’s a bit too long. Almost looks cheesy.”

“But cheese tastes good!”

“And very junior high.”

“Iamin junior high!”

He left her fuming in the hall and went into the washroom. Rinsed his hands with soap and water before gargling. When Mai (in Nodoka’s body) had started staying here, she’d said, “If you catch a cold and give it to me, I’ll hold it against you forever.” Her expression was dead serious.

So just in case, he gargled again. And then washed his face for good measure.

“So I’ve been thinking,” Kaede said while his face was buried in the towel. “Maybe it’s time I tried again.”

“Don’t try too hard,” he said, giving her a pat on the head.

She giggled, like it tickled.

The call that morning must have brought this on. The one from their father…

She knew she couldn’t go on like this forever but needed one last push…and this morning had given her one.

That was how Sakuta saw it.

“You keep bringing over one girl after another, so I think it’s high time that I get my act together.”

---