Değişen Suretler

“Annem hamileyken bile onunla kavga etmeye başlamıştı,” Mai, yüzünde beliren soruyu fark edince konuştu.

“Peki, Nodoka Toyohama neden burada?”

“Dün gece geç saatlerde aniden çıkageldi.”

“Geç mi?”

“Gece yarısından sonra.”

“Aman Tanrım. Neden?”

“Eve gitmek istememiş.”

“Hımm.”

Nodoka'ya göz ucuyla baktı. Nodoka hâlâ cam masanın üzerindeki kendi yüzüne baka kalmış, başını tutarak mırıldanıyordu: “Bu delilik…”

Gerçekleri doğrudan ondan dinlemek isterdi ama bunun açıkça beklemesi gerekecekti.

“Peki, plan ne?” Mai'ye dönerek sordu.

“Geri dönmenin bir yolunu bulmalıyız, ama bunun yakın zamanda gerçekleşmeyeceğini de varsaymalıyız.”

Mai, Ergenlik Sendromu'nu ikinci kez yaşadığı için bu konuda çok daha soğukkanlıydı.

“Hımm, ben de öyle düşünmüştüm.”

Bunu nasıl başaracaklarına dair hiçbir fikirleri yoktu, ne zaman olacağı bir yana. Çözüme dair ufacık bir umut bile hâlâ gelecekteydi.

Birkaç gün ders asmak sorun olmazdı, ama bu uzun vadeli bir çözüm değildi. Okullar eninde sonunda onları kontrol edecekti.

Mai, öngörülebilir gelecekte yeni bedenlerinde yaşamanın bir yolunu bulmaları gerektiğini öne sürüyordu—Mai'nin Nodoka rolünü üstlenmesi, Nodoka'nın da Mai'nin yerini doldurmasıyla.

Ve umarım zamanı geldiğinde geri dönmenin bir yolunu bulurlardı.

---

“Şey,” dedi Sakuta. Nodoka başını kaldırdı—ama sadece gözleri hareket etti. Bu, Mai'nin asla yapmadığı bir şeydi. Dışarıdan ne kadar Mai Sakurajima gibi görünse de, Sakuta'nın gözleri bir şeylerin yanlış olduğunu anında anlayabiliyordu.

“Ne var?”

Ses Mai'ye aitti. Ama tonu değildi. Bu kızda temkinli bir alaycılık vardı—gerçek Mai her zaman çok daha kendinden emindi.

“Bir fikrin var mı?” meseleyi doğrudan kalbinden yakalamanın en iyisi olacağını düşünerek sordu.

“Fikir mi?”

“Mesela neden benim Mai'mle yer değiştirmiş olabileceğin gibi.”

“Ben senin değilim.” Bir el uzanıp yanağını çimdikledi. Garip sarışın bir kıza benzese de, his tamamen Mai'ye aitti. Bu bir rahatlamaydı.

“Hiçbir fikrim yok.”

“Pekala.”

Zaten pek umudu olmadığı için çok da hayal kırıklığına uğramamıştı.

“Ama dur bir dakika…”

“Hımm?”

Mai ve Sakuta, şaşkınlıkla Nodoka'ya baktılar.

“Siz ikiniz şu an nasıl tamamen çıldırmıyorsunuz?”

Bakışları Sakuta'dan Mai'ye kaydı, cevap arıyordu. Mai'nin ve Nodoka'nın gözleri buluştu.

“Ah!” dedi Nodoka, ve sorusunu hemen “Siz ikiniz neden bu kadar sakinsiniz?” şeklinde, çok daha saygılı bir tonda yeniden ifade etti. Tüm duruşu değişmişti, sanki bir iş görüşmesindeymiş gibi, tüm etkileşimdeki gergin enerjiyi acı verici bir şekilde belli ediyordu.

“Ne demek istediğini pek anlamadım, Nodoka,” dedi Mai, tavrını zerre kadar değiştirmeden.

“Y-yani… bedenlerimizi değiştirdik! Bu! Tamamen! Çılgınca! Değil mi?”

“Doğruya doğru.”

Mai, bu noktayı onaylayarak başını salladı ama… nihayetinde sakin kaldı. Dünyada hiçbir derdi yokmuş gibi yeşil çayından bir yudum aldı.

Nodoka ona gözlerini kırpıştırdı. “Hepsi bu mu?”

“Hımm hımm.”

“Hımm hımm mı? Yani, buna razı mısın?!”

“Hayır, ama bu bize düşen kart. Nasıl geri döneceğimizi bilmiyoruz, peki başka ne yapabiliriz ki? Bu arada durumu nasıl idare edeceğimizi bulmalıyız.”

“Bu… doğru, ama…”

“Ve ne kadar ‘çılgınca’ duyulduğu düşünülürse, yardım isteyemeyiz. Kimse bize inanmaz. İnansalar bile, sadece bir medya çılgınlığı yaşanır ve izleyicilerimiz sıkıldığı an bizi bir kenara atarlar. Sen de bunu istemezsin, değil mi?”

“…Hayır.”

“Bu yüzden, bunu düzeltene kadar, ben sen olacağım ve sen de ben olacaksın. Tek yolu bu.”

“……”

“Mantıklı gelmiyor mu?”

“…Hayır, geliyor.”

Nodoka başını eğdi, ablasının gözlerinin içine bakamıyor gibiydi. Bu gerçekten Mai olmasa da, Sakuta “Mai”yi hiç bu kadar kederli görmemişti ve bu anı sonsuza dek ölümsüzleştirmek isterdi. Ne yazık ki, telefonu olmadığı için gerekli kameraya anında erişimi yoktu.

---

“O halde, programlarımızı gözden geçirelim. Bir defter alacağım.”

Mai ayağa kalktı.

“Şey, bekle, Abla—M-Mai.”

“…Ne var?”

Mai'nin Nodoka'nın kendini düzeltme şekli hakkında kesinlikle bir fikri vardı, ama bu konuyu bilerek açmıyordu. Tıpkı daha önce aniden saygılı bir tona geçişini görmezden geldiği gibi. Ablasının meseleleri kendi başına halletmesine izin vermeyi açıkça tercih ediyordu. Sakuta nedenini merak etti ama şimdilik onun yolundan gitmeye karar verdi.

“Programları gözden geçirmeden önce, bir şey sorabilir miyim?”

Nodoka'nın gözleri Sakuta'dan Mai'ye, sonra tekrar Sakuta'ya kaydı. Daha tek kelime etmeden, sorunun ne olacağı belliydi.

“Siz ikiniz gerçekten çıkıyor musunuz?”

Bunu beklemişti ama gözlerindeki öfke, hazırlandığından çok daha hoşnutsuzdu. Sanki kafasını kesecek gibiydi.

“Evet, çıkıyoruz,” dedi Mai, durumu pürüzsüzce resmileştirerek.

Nodoka'nın kaşları daha da çatıldı.

“Bu hiç mantıklı değil!” dedi. “Bu Ergenlik Sendromu olayını kabul ediyorum, sonuçta bir seçimim yok ama bu senin erkek arkadaşın olamaz!”

“Bu kadar inanılmaz mı görünüyorum?”

“Senin halin ne böyle, ölü balık gibi duruyorsun! Senin gibi erkekler, dünyadaki Mai Sakurajima'larla ancak rüyalarında randevulaşır!”

O kadar sinirlenmişti ki, saygılı tonundan eser kalmamıştı. Bu açıkça onun varsayılan tavrıydı.

“Her yerdeki sıradan erkekler için bir umut sembolü olmaktan memnunum.”

Bu arada Mai, bu şiddetli tepkiye gerçekten şaşırmış görünüyordu.

“Nodoka,” dedi, sesi hafifçe sinirli çıkıyordu.

“……Efendim?”

Nodoka hemen geri adım attı, önceki terbiyeli tavrına geri döndü.

“Erkek arkadaşımla dalga geçme,” dedi Mai, dudaklarını büzerek.

Sakuta onun kendisini savunmasını beklemiyordu ve genişçe sırıtmasına engel olamadı.

Mai uzanıp azarlarcasına uyluğunu çimdikledi. Biraz acıtmıştı.

“Sakuta'nın her zaman aptalca bir yüz ifadesi olduğu doğru olsa da, bazı şeyleri dile getirmemelisin.”

“Mai, bence bunu kendin söylemeseydin daha iyi olurdu.”

Geniş sırıtışı anında kaybolmuştu.

Onunla alay etmek Mai'yi fazlasıyla memnun etmiş gibiydi. Onu yüceltip sonra yerle bir etmek. Hepsi Mai'nin her zamanki ihtişamıyla.

---

“Bu not düşüldüğüne göre, programlara geri dönelim.”

“Pekala…”

Nodoka isteksizce başını salladı. Sakuta'ya sanki anne babasını öldürmüş gibi öfkeyle baktı, ama Mai'ye benzediği için bu onun için gerçek bir sorundu… çünkü bu onu biraz tahrik ediyordu.

“Şu sırıtışı yüzünden sil, Sakuta,” dedi Mai, yanağına hafifçe vurarak. Sonra yan odaya geçti.

Sakuta onu takip etmek için hareketlendi, ama Mai sertçe, “Yerinde kal,” deyince tekrar oturmak zorunda kaldı.

“Sadece bir dolap açacaktım, hepsi bu,” dedi.

“Sana izin vereceğimi mi sandın?”

“Ah be.”

“Belki baş başa kaldığımızda,” diye içini çekti Mai dramatik bir şekilde. Sanki onunla ne yapacağını bilmiyormuş gibiydi.

Onun hiçbir şeyle paçayı sıyırmasına izin vermeye niyeti yoktu. Ne yazık. Sonunda onu evine almış olsa bile…

Ama onun hayal kırıklığına uğramış bakışına aldırış etmeden, Mai hızla yatak odasına yöneldi. Önünde tavşan karakteri olan bir defterle geri döndü.

“Şey,” dedi Nodoka.

“Hımm?”

“Tüm bunlar hakkında—senin gibi davranamam, Mai.”

“Nedenmiş?”

“Eminim arkadaşların hemen bir şeylerin yanlış olduğunu fark eder.”

Mantıklı bir nokta. Ama Mai'nin durumunda bir endişe kaynağı değildi.

“Bu… okulda sorun olmaz,” dedi Mai garip bir şekilde.

“Ha?”

“……”

“Mai'nin hiç arkadaşı yok,” diye açıkladı Sakuta.

“N-ne?!”

“Sanki senin çok varmış gibi,” diye tersledi Mai onu. Belki de bunu sır olarak saklamak istemişti.

“Benim var! Üç tane.”

“Bu geçen seferkinden bir fazla değil mi?”

“Kunimi ve Futaba var, ama son zamanlarda Koga'yı da ekledim.”

“Hımm,” dedi Mai, sanki hiç umursamıyormuş gibi.

“Şey… hepsi bu mu?”

“Hiçbir erkek bana asla ihanet etmeye cesaret edemez.”

Çok kendinden emin. Her zamanki gibi asil. Ayrıca tamamen doğruydu, bu yüzden sadece başını salladı.

“Konuya dönelim. En azından okulda benmiş gibi davranmak kolay olmalı. Sadece okula gel, yerime otur, derslerimi sessizce dinle ve sonra buraya geri dön. Kimseyle konuşmana gerek yok.”

“…D-doğru.”

Nodoka başını salladı, hâlâ bu fikri kabullenmeye çalışıyordu. Bu, Mai'nin kim olduğuna dair kendi düşüncesiyle açıkça uyuşmuyordu. Mai'nin şöhreti göz önüne alındığında, Nodoka ablasının sınıfta da popüler olduğunu varsaymış olmalıydı…

“Şey… benim için de durum benzer,” diye itiraf etti.

“Öyle mi?”

“Geçen yılki çıkışımdan beri, okulda kimseyle konuşmaya vaktim olmadı… Grubumdaki kimsenin ne hakkında konuştuğuna ayak uyduramadım. İlk başta, kaçırdıklarımı bana anlatırlardı ama bu tekrar tekrar olunca, durum garipleşti… Sonra ikinci yılın başında sınıflarımız değişti ve bahar tatilinde saçımı boyadım ve gerçekten çok dikkat çektim, bu yüzden… sorun yaşamazsın.”

“Ouyou Akademisi'ne gidiyorsun, değil mi?”

Sakuta bile bu ismi biliyordu. Yokohama'da ünlü bir kız okuluydu. Ortaokul ve lise birleşimi. Lise seviyesinde başlamak için sınavı geçtiyse, oldukça zeki olmalıydı. Ama böyle katı bir kız okulunda, sarı saçları göze batan bir detay olurdu.

“Adamım, bilmiyorum…,” dedi Sakuta, sonra durdu, ne söylemeye çalıştığından emin değildi.

“Peki, ne var?”

“İkinizin de hiç arkadaşı yok mu? Bu çok üzücü.”

“Açık olmak gerekirse, okulda hiç arkadaşım olmasa da, işte bir sürü arkadaşım var,” dedi Mai. Bu bir bahane gibi geliyordu. Ancak Nodoka başını sallıyordu.

“Emin misin?” diye sordu Sakuta.

“Benim hakkımda garip fikirlerin var.”

“Kimler gibi? Tanıdığım biri mi? Yakışıklı bir aktörse, karşı çıkarım.”

“Özellikle gravür idolü Yurina Yamae ve model Millia Kamiita ile çok yakınım.”

Sakuta bu isimlerin ikisini de tanıyordu. Yurina Yamae birçok haftalık manga dergisinin kapaklarını süslüyordu, ve Millia Kamiita da son zamanlarda çeşitli TV programlarında sıkça görünen melez bir modeldi.

“Her gün mesajlaşıyoruz ve geçen hafta birlikte öğle yemeği yedik. İkisi de burada geceledi. Yakışıklı bir aktör olmadığına rahatladın mı?”

“Lütfen asla erkeklerle arkadaş olma,” dedi.

Konuşurken Nodoka'ya döndü, onun kendisine baka kaldığını hissediyordu.

Aslında bu daha çok öfkeli bir bakıştı. Sanki konuşma fırsatını bekliyormuş gibiydi.

“Memlekette ortaokuldan bir sürü arkadaşım var! Hâlâ onlarla takılıyorum! Geçen gün ziyarete gittim!”

Tıpkı ablası gibi konuşuyordu.

“Hem grubumdaki diğer kızlarla da gayet iyi anlaşıyorum. Anladın mı?”

“Peki, peki. Açıkçası, okulda arkadaşın olmaması bu sefer işimize yaradı, o yüzden buna iyi bir şey diyelim.”

Sakuta’nın sorgusu sona erdiğinde, Mai onun alnına bir parmak dokundurdu.

“Bu ne içindi şimdi?”

“Ukala ukala konuşuyordun, ben de seni yola getiriyorum.”

“O zaman kabul ediyorum.”

“Kabul mü ediyorsun?” Nodoka, sanki bir çöp kutusunun dibine bakıyormuş gibi bir ifadeyle ona baktı.

“Neyse, okul sorun değil… ama işler sorunlu.”

Mai Sakurajima bir oyuncuydu. Nodoka Toyohama bir idoldü. Bu programlar çok daha yakıcı bir sorundu.

Mai, defterini bırakarak, “Elimde olanlar bunlar,” dedi. Neredeyse bomboştu. Ağustos ayında ne kadar az boş zamanı olduğu düşünüldüğünde şaşırtıcı derecede azdı. “TV şovu programını ayarladılar ve benim sahnelerimi tatilde tamamladık.”

Geriye kalan işleri moda dergisi çekimleri ve bunlarla ilgili röportajlardı. Birkaç reklam çekimi de cabası.

“İkinci dönemi hafif tuttum, malum, birileri kendini ihmal edilmiş hissediyordu.”

“Birbirimizi görebilsek bile, randevu yasaksa, ne anlamı kalır ki?”

Sakuta’nın itirazları havada kaldı.

“Daha önce moda çekimleri yaptın, değil mi?” diye sordu. “Üstesinden gelebileceğini düşünüyor musun?”

Anlaşılan Mai şu an flört etmesine pek niyetli değildi. Dikkatini tekrar Nodoka’ya çevirdi.

“Sanırım öyle…” dedi Nodoka. Pek de emin bir sesle konuşmuyordu.

“Röportajlar için soruları önceden gönderecekler, bu yüzden buna hazırlık yapabiliriz.”

“Ama reklamlar…”

“İşte senaryo ve storyboard.”

Mai, birbirine tutturulmuş altı yedi sayfayı masaya bıraktı. Nodoka kağıtlara uzanmayınca, Sakuta merakla sayfaları karıştırdı.

“Oh!” dedi şaşkınlıkla—çekim yeri ikisinin de iyi bildiği bir yerdi. Mai ve kendisinin okula giderken kullandığı Enoden hattındaki istasyonlardan biri. Minegahara Lisesi Shichirigahama İstasyonu’ndaydı, bu çekim ise bir önceki durak olan Kamakura Lisesi İstasyonu’nda yapılacaktı.

“Bu yönetmen senaryodan şaşmaz, bu yüzden o kadar zor olmamalı. İdol ajansına katılmadan önce tiyatro yaptın, değil mi?”

Sessizlik

Ellerine sabit bir şekilde bakarak, Nodoka başını sallayabildi. Gerçekten de umutsuz, hatta kasvetli görünüyordu. Muhtemelen bir miktar oyunculuk yeteneği vardı, ama Mai Sakurajima’nın yerini asla dolduramayacağından korktuğu açıktı.

Sakuta bunu fark ettiyse, Mai’nin de bunun tamamen bilincinde olduğu kesindi; ancak o, hiçbir belirti vermedi. Sadece bir sonraki konuya geçti.

“Şarkılarını ve koreografini öğrenmekte epey zorlanacağım.”

Nodoka Toyohama’nın programı tıka basa doluydu. Sweet Bullet üyeleri her gün şarkı ve dans dersleri alıyordu. Ayrıca hafta sonları alışveriş merkezlerinde veya etkinlik salonlarında mini konserler veriyorlardı. Bu performanslarda sadece iki veya üç şarkı söylüyorlardı, ama bu, Mai’nin haftada en az üç numarayı ustalaşması gerekecekti.

Ve Eylül ayının son Pazar günü, Shibuya’da bir mekanda solo konserleri olacaktı.

“Gerçekten hiç dans ettin mi, Mai?” diye sordu Nodoka.

“Pratik videoların var mı?”

“Var.”

Nodoka çantasına uzandı—yedek kıyafetlerini alacak kadar büyük bir spor çantasıydı. Şeffaf plastik kutularda üç disk çıkardı; muhtemelen DVD’lerdi.

“Buyur,” dedi, iki eliyle uzattı.

“Teşekkürler.”

Mai ayağa kalktı ve disklerden birini oynatıcısına koydu. Uzaktan kumanda hala Sakuta’nın elindeydi, bu yüzden televizyonu tekrar açtı. Mai ona minnettar bir bakış fırlattı. HDMI girişine geçti. Hoparlörlerden sesler yükseldi: “Açık mı bu?” “Tamam, bir deneyelim.”

Bir an sonra ekran parladı. Bir dans stüdyosu belirdi. Ahşap zeminler, aynalı duvarlar; tıpkı bir spor salonu gibiydi.

Nodoka ve grubunun geri kalanı sıraya girmişlerdi.

Hepsi birden derin bir nefes aldı.

Hızlı tempolu müzik çalmaya başladı ve yedi üyenin hepsi, mükemmel bir senkronizasyon ve ritimle dans etmeye koyuldu.

Mai, izlerken ellerini sallayıp vücudunu hareket ettirerek ustaca birkaç hafif adım attı. Ekranın liderliğini takip ettiği için bir vuruş geriden gelse de, tüm koreografiyi o kadar rahat tamamladı ki Sakuta’nın tüm endişeleri anında dağıldı.

Alnında hafif bir ter parıltısı vardı. Göğsü inip kalkıyordu, biraz nefes nefese kalmıştı. Ama kendinden memnun bir ifadeyle Sakuta’ya döndü.

“Aslı daha kıvraktı,” dedi.

“Ne kadar şaşırdığını görebiliyorum.”

“Yakalandım. Resmen aklım durdu.”

Ciddiydi. Mai genellikle olgun ve soğukkanlıydı. Treni kaçırmak üzere olsa bile asla telaşlanmazdı. Onu hiç atletik bir aktivitede görmemişti. Bu yüzden bir idol rutininin hızlı koreografisini bu kadar rahat yapabileceğini hiç beklemiyordu.

Mai, Sakuta’nın tepkisinden memnun kalarak, “Tiyatro grubumdayken dans eğitimi almıştım,” dedi.

“Yani sadece oyunculuktan ibaret değilmişsin?”

“Evet. Gittiğim yer oyunculuk, dans ve şarkıcılık eğitimi veriyordu. Bolca müzikal sahneliyorlardı, o yüzden…”

“Ha, şimdi anlaşıldı.”

Mai terini koluyla sildi, ardından çayının kalanını yutkundu.

***

“Şimdi gidebilirsin, Sakuta.”

“Ha? Neden?”

Bu sözler aniden gelmiş, onu hazırlıksız yakalamıştı. Sonunda onun evindeydi! Bu havayı olabildiğince uzun süre solumak, onu sadece oturma odasından fazlasını göstermeye ikna etmek istiyordu.

“Terledim, banyo yapmak istiyorum.”

“Banyo sonrası o ışıltını görmeye bayılırım.”

“Ama bu Nodoka’nın bedeni, o yüzden olmaz.”

“İçinde sen olduğun sürece, hangi beden olduğu umurumda bile değil.”

“Ama benim umurumda. Hadi, defol buradan. Kaede’yi bekletiyorsun, değil mi?”

Saate baktı; neredeyse öğle olmuştu. Öğle yemeği zamanı. Mai haklıydı; kız kardeşi Kaede acıkmış olacak, dönmesini sabırsızlıkla bekliyor olacaktı.

Banyo sonrası Mai hayallerinden vazgeçen Sakuta, ayağa kalktı.

“O zaman yarın aşağıda saat yedi elli geçe buluşuruz.”

“Toyohama’nın okula ulaşmasını sağlarım.” Kapıya yöneldi. Ayakkabılarını giyerken, “Görüşürüz,” dedi.

Asansöre doğru ilerlerken, bir ses adını seslendi.

Mai sandaletlerini giymiş, peşinden gelmişti. Kapı arkasından kapandı.

“Veda öpücüğü?”

“Hayır.”

“O zaman…”

“Şey, Sakuta… büyük bir ‘eğer’ var ama…”

Mai’nin bakışları gerginlikle kaydı.

“Eğer sonsuza dek böyle kalırsan, buna katlanmak zorunda kalırım.”

“Gerçek bir idol şarkıcısına katlanmak,” dedi Mai gülerek. Ancak gözlerindeki endişeli ifade kaybolmuştu. “Açıkça belirteyim, Nodoka’nın bedenine bir parmağını bile sürmüyorsun.”

“Ah be.”

“Hayatımızın geri kalanında bununla başa çıkabileceğini düşünüyor musun?” Ona yaramazca sırıttı. Tıpkı ona takılırken her zaman yaptığı o kendinden emin gülümsemeyleydi.

“Pek de aklımdaki bu değildi.”

“Detaylara takılma.”

“Ama asıl mesele bu işte!”

“Yarın ona iyi bak,” dedi Mai, aniden tekrar ciddileşerek.

Böyle bir isteğe verilecek tek bir yanıt vardı.

“Bedenine geri döndüğünde bir ödül olacak mı peki?”

Asansör geldi, Sakuta içeri adım attı.

“Eğer dönersem,” dedi Mai kasvetli bir şekilde, noktayı koyarcasına. Sanki bunun yakın zamanda olmayacağından neredeyse emindi.

Ama sonra ona sıcak bir gülümseme fırlattı ve asansör kapıları kapandı.

Asansör aşağı inerken kendi kendine mırıldandı: “İçinde Mai varsa, bir idolle randevu kabul edilebilir mi?”

Zemin kata ulaşmadan cevabını almıştı: “Kesinlikle.”

Pratikte, Mai şimdi sadece Nodoka gibi görünüyordu. Başka hiçbir şey hakkında telaşlanmanın anlamı yoktu. Endişelenmek hiçbir şeyi çözmeyecekti.

Eğer endişelenecekse, önemli bir şey hakkında endişelenmeliydi. Mesela öğle yemeği için tam olarak ne yapacağı gibi.

Asansör durdu, zil nazikçe çaldı.

Buzdolabının arkasında duran artan pirinci hatırlayarak mırıldandı: “Kızarmış pilav mı yapsam?”

***

Ertesi sabah, Sakuta’yı evcil kedileri Nasuno yüzüne basarak uyandırdı. Görüşe göre acıkmıştı.

Kaede, Sakuta’yı uyandırmak için yaşıyordu adeta; bu yüzden Nasuno’nun onu geçmesi, yıkıcı bir darbe oldu. “Keşke kedi olsaydım!” diye feryat etmeye başladı.

Ama Mai’nin öğrettiği gibi çırpılmış yumurta yaptığında, anında kendine geldi.

“Ne güzel bir sabah!”

Her zamankinden biraz daha erken çıktığında onu uğurladı. Mai ile buluşmaya söz vermişti.

Asansörden çıkıp sokağa adım attığında, yarı şaşkın, yarı gergin bir çığlıkla karşılandı.

“Günaydın,” dedi çığlık atan kişi, ona eğilerek. Narin görünümlü bir kızdı, boyu ancak bir buçuk metreyi buluyordu. Üzerinde hala yepyeni duran bir ortaokul üniforması vardı. Adı Shouko Makinohara idi.

“Günaydın,” diye karşılık verdi.

Bir köpek yavrusu gibi ona doğru koşarken mutlu bir şekilde gülümsedi.

“Koşmalı mısın?” diye sordu, bir anlığına endişelenerek.

Shouko’nun ciddi bir kalp rahatsızlığı olduğunu biliyordu.

“İyi olacağım,” dedi gururla. “Taburcu olduğumdan beri çok iyiyim.”

“Harika.”

“Ama endişelendiğin için teşekkür ederim.”

“Rica ederim.”

Shouko tekrar gülümsedi. İyi görünüyordu, sanki gerçekten sağlığına kavuşmuştu.

“İyi bir haber mi aldın yoksa?”

“Neden soruyorsun?” diye sordu şaşkınlıkla.

“Hep gülümsüyorsun.”

“Ben—ben mi?”

Bunun dile getirilmesi onu utandırmış gibiydi. Ellerini yanaklarına götürüp ovuşturdu.

“Hayate nasıl?”

“Harika. Çok yemek yiyor.”

Hayate, buldukları beyaz bir kedi yavrusuydu. Yeni evinde bile, Shouko ona baktığı sürece, iyi bakılıyordu. Kesinlikle büyük ve güçlü büyüyecekti.

“Hep bu yoldan mı gidersin?”

“……?” Shouko, sorunun ne anlama geldiğinden emin olamayarak ona gözlerini kırpıştırdı.

“Okula giderken mi?”

“Ah, evet. Ama aynı zamanda hayır.”

Bir onay ve bir ret. Kafa karıştırıcıydı.

“Ha? Okula gitmiyor musun?”

Üniformasını giymişti, bu yüzden öyle sanmıştı.

“Okula gidiyorum, ama her zaman bu yoldan gitmiyorum.”

Bir keresinde nerede yaşadığını söylemişti, bu yol ise istasyona giderken biraz sapaydı.

“Peki neden bugün?”

“Sana rastlamayı umuyordum.”

“Ah.”

“Ve rastladım!”

Shouko tekrar sırıttı.

Sessizlik

Sessizlik

Üç tam saniye süren sessiz gülümsemelerin ardından. Shouko’nun yüzü yavaşça kızarmaya başladı. Kulakları ve boynu bile al al olmuştu.

“Şey, ıı, gitsem iyi olur!” dedi, aniden telaşlanarak. “Yoksa geç kalacağım!”

Elleriyle yüzünü yelpazeleyerek koşarak uzaklaştı.

“Acele etme!” diye arkasından seslendi.

Bir kez arkasına dönüp el salladı. Sakuta da ona karşılık verdi.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

Then he watched till she was out of sight.

“Mornin’,” said a familiar voice behind him.

He turned around and found Mai and Nodoka standing there.

“Morning, Mai.”

The blond girl acknowledged his greeting with her eyes. Whatever faint hope he’d had that she’d be back in her own body in the morning was instantly dashed.

“How long were you watching?”

“Since you made Shouko turn red by staring at her.”

There was no hint of emotion in Mai’s voice. Did she not care, or was she secretly mad? It was hard to tell.

Prying further would likely result in him digging his own grave, so he opted to change the subject.

Fortunately, Mai’s appearance gave him plenty to talk about. As Nodoka Toyohama, she was wearing a school uniform—from Nodoka’s school. A simple, clean sailor uniform. The skirt was all the way below the knees—like every strict girls’ school required. But this didn’t work at all with the dazzling blond hair bound to one side, or the striking makeup around the eyes. It all clashed.

“What’s that smirk for?” she asked, narrowing her eyes.

“I dig the outsider vibe.”

“……”

That was a compliment, but she stomped on his foot anyway.

“Also, you had the uniform handy?”

Nodoka had been one well-prepared runaway. Maybe this wasn’t her first time. Curious, he glanced her way.

In Mai’s body, Nodoka was wearing the Minegahara summer uniform he was used to. Despite the lingering heat, she had on black tights, albeit thin ones. Mai had explained that this was to prevent her legs from getting tanned. Celebrities had it rough.

Nodoka didn’t seem used to summertime tights and was fiddling with them under her skirt. Kinda sexy. His eyes were instantly glued to it.

“Sakuta,” Mai hissed, twisting his cheek.

“Yes, Mai?”

“You were imagining something perverted, right?”

“It’s your body, so it’s allowed!”

“Not while Nodoka’s in it.”

“Then am I allowed to think perverted things about you while you’re in her body?” he asked, glancing over the blond girl’s uniform.

“Absolutely not.”

“What options do I have left?!”

“Don’t look so desperate. You can go without.”

“Aww.”

“If you don’t like it, figure out a way to switch us back.”

“As long as it’s you inside, it doesn’t matter what you look like.”

“It matters to us!”

They kept talking on the way to Fujisawa Station.

The station lay at the heart of a city of 420,000 people, and they were in the midst of the morning rush.

Mai split off here, heading to school in Yokohama. She would have to take the Tokaido Line, while Sakuta and Nodoka would board the Enoden for Shichirigahama Station.

“Oh, Sakuta!” Mai called, just before she stepped through the JR gates.

“What?”

They’d almost reached the connecting passage to the Enoden Fujisawa Station, but he left Nodoka there and ran back to Mai.

“I have a favor to ask,” she said, glancing up at him. Nodoka was shorter than Mai, so even familiar body language looked rather different. Mai was five foot five, so when she looked at him, only her eyes moved—but Nodoka was five foot two, so she had to tilt her whole head.

“I’d love to hear that line when you have your own face.”

“Don’t be dumb.”

“Your attractiveness makes me dumb.”

“About Nodoka,” she said, her serious expression quickly ending the jokey vibe. “I think I can guess, but…if you can, ask her what happened.”

“If she ran away from home, probably something with her parents.”

“I imagine so. Still…”

Mai paused for a moment. Her eyes drifting sideways.

“This might also be about me,” she said softly.

“It’s hard having a sister as famous as you?”

And not just any sister, but one from a different mother.

“Am I overthinking it?” she asked.

“I think being your sister could be pretty rough. You’re like the worst person to get compared with.”

And in Nodoka’s case, she was also playing the celebrity game, which really twisted the knife.

“Rude,” Mai said, sulking.

Sakuta pretended not to notice. It would have been easy to take it back, but she knew it was true, so there was no point in paying lip service to the idea. It was better to be on the same page here.

“My mother’s pride as a parent and a woman is…affecting Nodoka, too.”

“Pride?”

“Didn’t I mention? My mother only put me in the business to pay my father back for leaving her for another woman.”

Mai Sakurajima had made a spectacular television debut and remained firmly on the front lines of celebrity ever since. She’d built her fame until she was a household name. And rubbing that fame in her father’s face was how Mai’s mother kept her pride intact.

Showing off how well you were doing after going separate ways did often dull the pain. He could understand that sentiment. It was a form of revenge. And it could be very motivating.

But it sucked to be the children caught up in their parents’ wake. Especially when they were too young to really understand how their parents felt.

Sakuta glanced back at Nodoka.

“Remember how she said yesterday she’d been in a theater troupe, too?” Mai asked.

“I do.”

“It wasn’t the one I was in, but…when we were little, we ran into each other at auditions sometimes.”

“Ohhh…”

That would definitely make things worse. Both their mothers must have been agitated. Sparks flying under the surface at the audition venue.

Mai and Nodoka were pawns in a proxy war.

And the results of that war were brutally clear. Mai became nationally famous, and Nodoka had left the theater troupe and was now a newly minted idol, moving from one small venue to another, trying to build a following.

The humiliation of this could certainly warp the relationship between many a mother and her child. Maybe that was why Nodoka had run away.

“Well, as a favor to you, I’ll see what I can get out of her.”

“Thanks. I’d better go.”

She gave him a little wave and disappeared through the gates.

Sakuta headed back to Nodoka.

“Sorry,” he said.

He led her down the passage from the JR station. Before them lay a big department store, with the Enoden Fujisawa ticket gates to one side.

“What’d she want?” Nodoka asked as they stepped through.

“Mm?” he said, leading her down the platform.

“My sister.”

“You curious?”

He wasn’t sure if he should tell her but figured this wasn’t the time.

“Ugh,” Nodoka said and turned her back on him.

“……”

She didn’t say anything else. They simply stood together at the far end of the platform.

“You sure it’s not a problem to let Mai just head into school?”

“Hmm?”

“Wondering if the idol Nodoka Toyohama would cause a riot if she showed up on a train like everyone else.”

“Are you making fun of me?”

“I’m genuinely concerned.”

“……”

Nodoka gave him a long look, as if trying to get a read on the question. Mai would never be this transparently suspicious. Having a different person inside really made her body seem totally alien.

“She’ll be fine,” Nodoka muttered. “Nobody knows who I am.”

She turned her eyes away. Clearly comparing her own fame with Mai’s.

As if trying to hide that, she added, “I feel like I’m the one who should be worried. Does she just ride this train all the time?”

“She’s a bittoofamous, so nobody dares come up to her.”

But she definitely got a lot of attention. Especially since she’d started working again. Lots of “Ah! Look!” or “Wow, is that really her?!” or people arguing “Go talk to her,” “You go talk to her!”

Those reactions were totally fine, and Mai never seemed bothered bythem. On the other hand, it definitely bugged her that people took photos—not that she’d ever admit it. Mai would happily oblige if someoneaskedto take a photo with her, but most people just stole shots behind her back without permission, and that really got on her nerves.

Even now, a dude in a suit had a phone in his hand and was glancing her way. As a train pulled in, he pointed the lens in her direction.

“This way, Mai.”

“Huh? What?”

Her put a hand on her shoulder and switched places with her. With him in the way, the dude couldn’t get a shot.

He heard the shutter a moment later. So did Nodoka. She peered around Sakuta and spotted the camera. The man pretended he was merely taking a photo of the retro-looking train car.

“……”

Nodoka gave Sakuta a look.

When he pretended not to notice, she said, “That won’t be enough to get me on your side.”

“I don’t need you to be.”

Sakuta stepped onto the train at the very front.

He led Nodoka over to the doors on the other side. The train wasn’tpacked, but in the middle of the morning, there definitely weren’t any seats.

He stood in front of her and grabbed an overhead strap.

After a bit, the warning bell sounded, and the doors closed. As thetrain rolled forward, the view outside the window changed. The big station building was soon out of sight, and they were rattling through a quiet residential neighborhood.

Nodoka was standing bolt upright, watching the view passing by. A gloomy expression on her face. She didn’t seem to be paying any attention to the other passengers. Diligently pretending not to notice the looks she was getting.

In that alone, she was exactly like the real Mai Sakurajima. You would never guess there was someone else in there.

Nodoka knew how to act the part.

The train stopped and started, advancing one station at a time toward their destination.

“Next stop: Enoshima. Enoshima next.”

The same voice that always played. A calm female voice, with a comforting warmth to it.

“Like a bus.”

“Mm?”

“This part.”

She had a point.

After Enoshima Station, the space around the tracks grew very tight. It threaded its way between houses all the way to the next stop, Koshigoe Station.

“Should there even be a train here?”

There was someone’s front door right outside the window. Did the people who lived there have to check for trains every time they left the house? This was Sakuta’s second year riding this line, but that mystery had remained unsolved.

Every now and then something caught Nodoka’s interest, but each time, she stifled that emotion, composing Mai’s face once more.

BAŞLIK: Yansımalar ve Gerçekler

“Kesinlikle başarıyorsun,” dedi Sakuta, performansından etkilenerek. Saçını geriye atış şekli bile Mai’ye benziyordu.

“Çocukken onun rollerini taklit ederdim,” diye karşılık verdi Nodoka. Artık Mai gibi konuşuyordu. “Onunla gurur duyardım… ve ona hayranlık beslerdim.”

Geçmiş zaman kipinin kullanılması önemli miydi? Neden sesi bu kadar sıkılmış geliyordu? Sakuta sormayı düşündü ama daha fırsat bulamadan, Nodoka’nın nefesi kesildi.

Tren evleri geride bırakmış, kıyı boyunca ilerliyordu; suyun engelsiz manzarası gözler önüne serilmişti. Pencerelerden gökyüzü ve denizden başka hiçbir şey görünmüyordu. Gökyüzü yavaş yavaş beyazdan maviye dönüyor, okyanusun daha derin mavisi sabah güneşinde göz kamaştırıyordu. Ufuk, göz alabildiğine uzanıyordu.

O bir anlık anda, Mai’den eser yoktu. Yüzüne yayılan gülümseme, Sakuta’nın Mai’de gördüğü herhangi bir gülümsemeden çok daha genç duruyordu.

Tren, Sakuta ve Mai’nin okulunun bulunduğu Shichirigahama İstasyonu’na girdiğinde Nodoka hâlâ denize bakıyordu.

Küçücük bir istasyondu, gerçek bir bilet kapısı bile yoktu. Garip bir yerdi; sanki sıradan bir sokakta yürürken birden kendinizi bir istasyonda bulmuş gibiydiniz. Perondan sadece birkaç basamakla dışarı çıkılıyordu.

Burası ilk gelişi olmasına rağmen Nodoka, Sakuta’nın yanında yürürken soğukkanlılığını korudu. Alnında hafif bir kırışıklık vardı, muhtemelen esen rüzgardaki tuz kokusuna bir tepkiydi.

İstasyondan Minegahara Lisesi’ne yürüyüş beş dakikadan az sürüyordu. Sadece rayları geçmeleri gerekiyordu, sonra okul kapısı hemen karşılarındaydı.

İçeri girdiklerinde Nodoka fısıldadı, “Bir sürü insan bakıyor.”

“E, çok ünlüsün, Mai.”

“Sadece bu olamaz. Garip bir şey mi yapıyorum?”

Gergin bir şekilde kendine baktı.

“Merak etme. İlk bakışta tıpkı Mai gibisin.”

“Peki o zaman ne?”

“İşte mesele de bu ya.”

Sakuta’nın bir tahmini vardı. Dün açılış töreninde de benzer bakışlar almıştı.

“Ne meselesi?” diye sordu Nodoka şaşkınlıkla. Okulun atmosferiyle ilk temasıydı, bu yüzden cevap bariz değildi.

“Buradaki herkes Mai ile çıktığımı biliyor.”

“Peki?”

“Ve daha yeni yaz tatilinden çıktık.”

“Yine, peki?”

“Hepsi ne kadar ileri gittiğimizi merak ediyor.”

“……”

İlk başta tepki vermedi. Düşüncenin yerine oturmasına izin verdi. Sonunda dank etti.

“Ş-şey… n-ne kadar ileri derken… anladın mı?”

Sesinde tiz bir cızırtı vardı.

“Neyi anladım?” diye sordu, onun tepkisinden fazlasıyla keyif alarak.

“Anladın işte! Eğer şey… yaptıysanız…”

Söylemeye dili varmadı. Sesi kısıldı, sonunda tamamen kayboldu. Son kelimeyi hiç duyamadı. Kulakları bile kızarmıştı.

“Yaptıysak?”

“Açıkçası… s…”

Nodoka neredeyse söyleyecekti, sonra daha da kızardı.

“S—ne?”

“S… s…… s…… Söyleyemem!”

Öfkeyle bakarak omzuna yumruk attı. Canı çok yandı. Normal görünüşü kesinlikle umursamaz bir izlenim verse de, Mai’nin içindeki gerçek Nodoka “seks” kelimesini bile söyleyemiyordu.

“Dikkat et, rolün bozulmaya başlıyor,” dedi Sakuta usulca.

Biraz fazla sesli konuşmuştu ve insanlar onlara bakıyordu.

“……”

Hatırlatmayla birlikte yumruğunu usulca indirdi. Ama kesinlikle öfkeyle bakıyordu. Hâlâ oldukça utanmıştı. Acaba Sakuta’nın Mai ile böyle bir şey yapıp yapmadığını mı merak ediyordu? Neredeyse kesindi.

“Dün bizim tatlı ve masum bir ilişkimiz olduğunu duymuştun, değil mi?”

“P-peki ne kadar ileri gittiniz?” diye sordu, belli ki bu konuyu açıklığa kavuşturmak istiyordu.

“Bilmiyor musun?”

“Mai sana söylemedi mi?” demek istemişti ama yakınlarda kimsenin neden böyle bir şey söylediğini merak etmesini istemiyordu.

“Sana sormamı söyledi.”

“Hmm.”

“Aptala yatma! Ne kadar yakın olmamız gerektiğini bilmiyorum!”

“Şey, sadece iki aydır çıktığımızı farz et.”

“İki ay… iki ay… yani… el ele tutuştunuz mu?”

“Çocuk değiliz.”

“Ah, kes sesini!”

“Öğğ, budala…”

Yine bağırmıştı ve şimdi herkes onlara şüpheyle bakıyordu.

“Ahhhhh, üzgünüm!” dedi, numara yaparak. “Lütfen bana kızma, Mai.”

“Y-yine yapma yeter,” dedi Nodoka, kendine gelerek.

Kalabalık ilgisini kaybedene kadar sessizce yürüdüler.

“Ş-şey, ö-ö-ö—”

“Şempanze mi taklit ediyorsun? Çok iyisin!”

“Öptün, pislik.”

“……”

“Y-yaptın mı?”

“Hayır, hayır,” diye yalan söyledi Sakuta, gerçeği itiraf etmenin başka bir kargaşaya yol açacağı varsayımıyla. Normalde nasıl görünürse görünsün, Mai’nin içindeki kız açıkça korunmuştu.

“O zaman ne kadar?”

“El ele tutuştuk.”

“Ş-şimdi kim çocukmuş?!”

İlişkilerinin detaylarını tartışırken okul girişine ulaştılar. Ayrılmazmış gibi davranarak Nodoka’yı Mai’nin ayakkabı dolabına yönlendirdi.

İkisi de terliklerini giydikten sonra sınıflara doğru merdivenlerden çıktılar.

Sakuta’nın odası ikinci kattaydı ama üçüncü sınıf derslikleri bir üst kattaydı. İkinci kat sahanlığında ayrıldılar.

“Unutma, 3-1.”

“Evet. Ve benim yerim pencere sırasının sondan ikincisi.”

Mai bunu bir gün önce ona iyice öğretmişti.

“O zaman dersler bitene kadar sessizce orada oturmam yeterli.”

“İhtiyacın olursa kesinlikle tuvalete gitmelisin derim.”

“Beni tamamen aptal mı sanıyorsun?”

“İnsanların şaka yaptığını anlayamadığını düşünüyorum.”

“……”

Nodoka ona ters ters baktı. Haklı olduğunu biliyor gibiydi. Bunu ona daha önce biri söylemiş olmalıydı.

“Bir şeye ihtiyacın olursa, ben 2-1’deyim.”

“Anladım. Görüşürüz.”

Etraftaki öğrencilerin farkında olan Nodoka, hızla Mai yüzünü takındı. Hafifçe gülümsedi ve ona küçük bir el salladı. Bu, gerçek Mai’ye çok benziyordu.

Merdivenlerin köşesini dönene kadar onu izledi, sonra biri homurdandı, “Yolu tıkıyorsun, Azusagawa.”

Arkasını döndü ve beyaz bir laboratuvar önlüğü giymiş bir kız gördü. Sakuta’nın birkaç arkadaşından biriydi: Rio Futaba.

Uzun saçları arkadan bağlıydı ve gözlüğünün ardından ağır kapaklı gözleriyle öfkeyle bakıyordu.

“Tam zamanında, Futaba. Biraz yardıma ihtiyacım var.”

Rio’nun kaşları daha da çatıldı. Bunun ne anlama geldiğini açıkça biliyordu.

“Bir arındırma ritüeli düşünmedin mi?”

“Ne için?”

“Kapına kadar gelen tüm bu sorunlarla, açıkça lanetlisin.”

“Lanetli olduğunu varsayan herkes kendini beğenmiş demektir. Herkes eşit derecede zorlanıyor.”

“Peki, sen öyle diyorsan…”

Cümlesini yarım bıraktı, ifadesi onu bu işin dışında bırakmasını açıkça istiyordu.

“Neler olduğuna dair spekülasyonları bir kenara bırakırsak, bu seferlik, bir kez olsun, çözüm yolu oldukça bariz.”

Bu, Sakuta öğle yemeğinde bilim laboratuvarına girdiğinde Rio’nun açılış konuşmasıydı. Sabahki sınıf toplantısından önce ona ana hatları vermişti.

Laboratuvar masasının karşısına oturdu, öğle arası fırın kamyonundan aldığı bir yakisoba rulosunu çiğniyordu. Aralarında bir gaz ocağının üzerinde bir beher vardı, içindeki su kaynıyordu.

Kaynama noktasına ulaştığında Rio suyu bir fincan hazır harusame’ye döktü.

“Diyette misin?” diye sordu.

Nedense ona ters ters baktı.

“Taktiksizliğin yaşayan vücut bulmuş hali bana şişman olduğumu söyledi.”

“O kim olabilir?”

“Açıkçası beni bisikletinin arkasına bindiren Sakuta.”

“…Bu çok şeyi açıklıyor.”

Sakuta kaşlarını çattı, sonra hatırladı. Yaz tatilinde, gece yarısı Yuuma’yı çağırmışlar, sonra havai fişek yakmak için sahile gitmişlerdi. Sakuta, Rio’yu oraya götürmek için bisikletinin arkasına bindirmişti.

“Beni şişman sandığın bir hayat, yaşamaya değmeyecek kadar aşağılayıcı bir hayat.”

Bir sinirine dokunmuş gibiydi, bu yüzden sohbeti tekrar rayına oturtmanın daha iyi olacağını düşündü.

“Peki bu çözüm yolu meselesi ne?”

“Gerçekten berbat birisin, Azusagawa.”

“Teşekkür ederim.”

“Bu, önceki örneklere dayanarak Ergenlik Sendromu tetikleyicilerinin varsayımsal bir tanımını içeriyor.”

“Mm-hmm.”

“Benim izlenimim, istikrarsız psikolojik koşulların bu açıklanamayan fenomenlerin doğrudan nedeni olduğu yönünde.”

“Katılıyorum.”

Önceki vakalar – özellikle Rio’nun ve Tomoe’nin – bu teoriyle tutarlıydı.

“Yani sadece istikrarsızlığa neden olan durumu kaynağında çözmen gerekiyor.”

“Mantıklı.”

“Ve eğer hızlı bir özetini duyarak bunun kaynağının ne olduğu hakkında oldukça iyi bir fikrim varsa, sanırım sen de bunu zaten kendin çözmüşsündür.”

Rio cep telefonunu kaldırdı, Sakuta’ya ekranı gösterdi.

İdol grubu Sweet Bullet’ın faaliyetlerine adanmış bir hayran sitesiydi.

Bir yıldır ortalıktaydılar. Yeni yetenekleri keşfetmek için seçmeler yapıldıktan sonra, mevcut yedi üye seçilmişti.

O zamandan beri grup beş single yayınlamıştı, ancak hiçbiri özellikle iyi satmamıştı. Sadece biri satışa çıktığı hafta ilk yirmiye girebilmişti.

Verdikleri konserlerde genellikle aynı ajanstaki diğer idollerle birlikte sahne alıyorlardı. Çoğunlukla oldukça küçük mekanlardı. Üç yüz kişiden fazlası yoktu.

Sadece birkaç kez televizyona çıkmışlardı ve o zaman bile çoğu yerel televizyonlardaydı.

Nodoka’nın kendisi, popülerlik açısından grubun içinde üçüncü veya dördüncü sırada yer alıyordu. Sadece yedi kişi oldukları için bu tam ortadaydı. Takma adı da Doka’ydı.

Tüm bu bilgileri tek bir telefondan anında edinebilirdiniz. Modern zamanın gücü.

“Bu arada, Sakurajima…”

Rio telefonu geri aldı ve biraz daha kurcaladı.

Sonra ona Mai’nin muhteşem sabah dizisi çıkışından bugüne kadar yaptığı her şeyin bir özetini gösterdi. Arka arkaya gişe rekorları kıran filmler ve TV şovları ve sayısız ödül, hepsi titizlikle belgelenmişti.

Tüm listeyi şöyle bir gözden geçirmek bile zaman alıyordu.

Rio’nun dediği gibi, neden apaçık ortadaydı.

Bu kadar başarılı bir ablaya sahip olmak herkese bir kompleks verirdi. Mai sadece çok başarılıydı.

“Ama bunu nasıl düzeltirsin?”

“Ulusal çapta ünlü bir idol olarak mı?”

Rio şaka yapıyor gibi değildi.

“Ciddi bir soruydu,” dedi Sakuta.

“Ciddi bir cevap verdim,” dedi Rio.

Kapağını açtığı harusame'sine çatalını daldırdı. Sakuta başka bir şey söylemesini bekledi ama o, erişteleri bitene kadar yüzüne bir tebessüm bile kondurmadı. Anlaşılan, kızlar kendilerine kilolu dendiğinde böyle intikam alıyorlardı. Gelecekte bu tür yorumlardan kaçınması gerekecekti.

Öğleden sonraki derslerinde Sakuta, Rio'nun düşünceli tavsiyesini aklına yazmış, Nodoka'yı zirve bir idole dönüştürmenin yollarını düşünüyordu.

Ne var ki o, Midas dokunuşlu bir yapımcı değildi; bu yüzden aklına hiçbir şey gelmedi. Daha en başından bu işin çıkmaza gireceğini biliyordu ve derslerine gerçekten dikkat etmeye başlamak zorunda kaldı. Böylece öğleden sonra da geçip gitti.

Bu konuyu Nodoka ile bizzat konuştuğunda daha fazla düşünebilirdi. Nodoka, evden neden kaçtığına dair Mai'ye ya da Sakuta'ya henüz hiçbir şey anlatmamıştı.

Okul çıkışı Sakuta, Nodoka'yı almak için üçüncü sınıf dersliklerine yöneldi ama sahanlıkta ona rastladı.

“Vay canına, alınyazısı!”

“Ne yöndenmiş o?” diye alaycı bir sesle sordu.

Bütün bir günü Mai olarak geçirdikten sonra, Mai'ye çok daha fazla benzemişti.

Bu seviyede, okulda kimsenin ona o kadar yakın olmadığı göz önüne alındığında, hiçbir öğrencinin yanlış bir şey fark etmeden kolayca Mai gibi davranabilirdi.

“Eve gidiyoruz, değil mi?” diye sordu.

Merdivenlerden birlikte indiler. İkinci kata çıkan merdivenlerin ortasındaki sahanlıktan, sonra birinci kata doğru merdivenlerden aşağıya.

Merdivenlerin ortasında Nodoka, “Hâlâ inanamıyorum,” dedi.

“Hmm?”

“Okulda gerçekten hiç arkadaşı yokmuş.”

“Kendim görmedim ama Mai, buradaki ilk döneminde o kadar yoğundu ki okula hiç gelmedi.”

Sınıfa uyum sağlama, öğrenci topluluğunun bir parçası olma şansını tamamen kaçırmıştı. Mai, tüm hayatı boyunca oyunculukla o kadar meşgul olduğunu söylemişti ki ilkokulda veya ortaokulda da gerçekten uyum sağlayamamıştı. Kaybettiği zamanı telafi etmek, onun yeteneklerinin ötesinde bir sanattı. Tüm hayatını “normal” arkadaşlara sahip olmanın nasıl bir şey olduğunu bilmeden geçirmişti.

“Ne kadar da sıradan bir neden…”

“Nedenler genellikle öyledir.”

Uzun bir sessizlik oldu, sonra Nodoka, “Evet, haklısın,” dedi.

Kendi lise arkadaşlıklarının nasıl solup gittiğini hatırlamış olmalıydı. Sesindeki tonda o deneyimin ağırlığını hissedebiliyordu.

Okul bahçesinin dışında, ilerideki demiryolu geçidinde çanlar çalıyordu.

“Uzun zamandır böyle bir şey görmemiştim,” dedi Nodoka.

“Şehir çocuğu olmakla mı övünüyorsun?”

Bu günlerde çok sayıda yükseltilmiş ray vardı, bu yüzden birçok modern hat caddelerle hiç kesişmiyordu.

“Bu, övünülecek bir şey değil.”

Shichirigahama İstasyonu'ndan kalkan bir tren, geçitten geçiyordu. O kadar yavaş ilerliyordu ki içindeki herkesin yüzünü seçebiliyorlardı. Aralarında Minegahara öğrencileri de vardı. Dersler bittikten sonra okuldan hızla çıkmış olmalılardı.

Trenin uzaklaşmasını izlerken uyarı çanları sustu. Aniden sessizlik çöktü. Kapılar yavaşça kalktı.

Bekleyen öğrenci kalabalığı yeniden hareketlenmeye başladı. Sakuta ve Nodoka da onlarla birlikte karşıya geçti.

Önlerinde hafif bir yokuş aşağı uzanıyordu. Bu yol, 134 numaralı Rota'ya kadar iniyordu. Onun ötesinde ise öğleden sonra güneşinde parlayan okyanustan başka hiçbir şey yoktu.

Yokuş yukarı yaz sonu gibi kokan bir rüzgar esintisi yükseldi.

“Okyanus…” dedi Nodoka, diğer öğrencilerin istasyona doğru sağa döndüğü yerde durarak.

Sakuta da o yöne doğru bir adım atmıştı ama durup suya baktı.

“Neden biraz dolaşmıyoruz?” diye sordu, sonra plaja doğru yürümeye başladı.

Nodoka da kısa süre sonra onu takip etti.

134 numaralı Rota'daki ışığın yeşile dönmesi uzun sürdü ama karşıya geçtiklerinde Nodoka hızla merdivenlerden aşağı, plaja doğru koştu.

“Gerçekten de okyanus!”

“Kızım, Yokohama’da da bir tane var.”

“Plajla birlikte daha güzel,” dedi Nodoka. Kum ayaklarını kavrıyordu ama bu histen keyif alıyor gibiydi.

Hafta içi olduğu için plajda pek fazla insan yoktu. Birkaç küçük çocuklu aile, yaz tatilleri muhtemelen eylüle uzayan birkaç üniversite öğrencisi ve suyun üzerinde her zamanki rüzgar sörfçüsü kalabalığı.

Yazın en yoğun kalabalığına kıyasla tam anlamıyla ıssızdı.

“Girmeme izin var mı?” diye sordu Nodoka, gözleri dalgaların arasında oynayan çocuklara kilitlenmişti.

“Şey, sanki bir lisans gerekiyormuş gibi değil…”

“O zaman giriyorum,” dedi o daha sözünü bitirmeden. “Bu sıcak beni öldürüyor!”

“Peki ya şunlar?” diye sordu, külotlu çoraplarını işaret ederek.

“Ha? Tabii ki çıkaracağım.”

Nodoka’nın elleri eteğinin yanlarından aşağıya kayboldu. Orada biraz oyalandıktan sonra külotlu çoraplar dizlerine kadar sıyrıldı. Dalgakırana yaslanarak destek aldı ve arkasında tuttuğu ayağına uzanmak için üst bedenini çevirerek kalanını bir ayağından soydu.

Tam bir numaraydı. Eteğinin içine bir anlık bakış attırdı, ama tam olarak değil.

Gerçi bu hali bile kendi başına yeterince çekiciydi.

“Kızların külotlu çoraplarını çıkarışının bu kadar seksi olduğunu hiç bilmiyordum.”

“İ-izleme, aptal!”

“Ben senin erkek arkadaşınım. İzinliyim.”

“Çıkıyor olsak da olmasak da, bazı boktan şeylerin sınırı vardır!”

Diğer yarısını da aynı şekilde çıkardı. Külotlu çorapları yuvarlayıp çantasına tıkıştırdı ve Sakuta’yı arkasında bırakarak dalgalara doğru koştu.

“Ah, bu harika hissettiriyor! Burası en iyi plaj!” diye bağırdı Nodoka, beyaz köpüklü dalgaların arasında su sıçratarak.

“Haklısın. Burası en iyisi.”

Mai’nin çıplak bacaklarını neredeyse hiç görmemişti. Büyüleyiciydiler. Muhtemelen onları okul üniformasıyla birlikte ilk kez görüyordu.

“N-neden bacaklarıma dik dik bakıyorsun?”

“Gerçekten çok güzeller.”

“Ablamın vücuduna öyle bakmayı kes!”

“Keşke bana sarılmış olsaydı.”

“……”

Bu son sözü onu o kadar rahatsız etmişti ki yanıt bile veremedi. Belli ki yanlış anlamıştı.

“Yanlış anlaşılmasın diye söylüyorum, yüzümü kastetmiştim.”

“Bunun daha iyi olduğunu neden düşündün ki? Geber.”

“Mai muhtemelen, ‘Genç bir çocuğun yüzünün bacaklarımın arasında olması önemli bir şey değil,’ derdi.”

“…Abla, bu adamda ne buluyorsun?”

“……”

“Gözlerindeki o ölü bakış da neyin nesi? Kavga mı etmek istiyorsun?”

“Hayır, ama bir sorum var.”

“Ha?”

Dünden beri merak ettiği bir şeydi.

“Mai ile konuşurken neden o kelimeden kaçınıyorsun?”

Hatta kendini durdurup Mai’ye adıyla hitap etmişti.

“……”

“Ses tonunu da sürekli değiştirip daha kibar konuşuyorsun. Bana davrandığından tamamen farklı.”

“Elbette kibar konuşurum! Profesyonel olarak o benim senpai’m.”

Bu kesinlikle kaçamak bir yanıttı. Gözlerinin içine bakmayı da reddediyordu. Bakışları ayaklarının dibindeki dalgalara kilitlenmişti.

“Hepsi bu mu?”

“Evet.”

“O zaman evden ayrıldığında neden onun evine gittin?”

“Ha?”

“Normalde, evden kaçacak kadar perişan haldeysen, kız kardeşin olduğunu bile kabul edemediğin birine gitmezsin.”

“……”

“Şahsen ben, ondan çok daha yakın birini seçerdim.”

Nodoka, ortaokuldaki arkadaşlarından kendisi bahsetmişti. Hâlâ onları ziyaret edeceğini söylemişti.

“Ben senin gibi değilim.”

“Demek Mai’nin bilmesini istediğin bir şey var?”

“!”

Omuzları seğirdi. Mai’ye benzese de poker yüzü onunki kadar gelişmiş değildi. Serdiği tüm yemleri yutuyordu.

“Yoksa ‘Senden aşırı nefret ediyorum, Abla!’ gibi bir şey mi?”

“Hayır!” diye bağırdı onun sözünü keserek. “O değil…” diye fısıldadı.

Ama söyleyiş şekliyle, Sakuta’nın haklı olduğunu varsayabilirdi. Aşırı şiddetli inkârı temelde bunu doğrulamıştı. En azından Sakuta’nın aklında artık hiçbir şüphe kalmamıştı.

“Ne istersen yap, kızım,” dedi neşeli bir şekilde. Onun çalkantılı duygularına ayak uydurmak gibi bir niyeti yoktu.

“……”

Nodoka, niyetini anlamaya çalışır gibi ona baka kaldı.

“Sanırım evden kaçtıysan, ailenle kavga etmiş olmalısın.”

“……”

Sessizlik, onayladığını işaret etti.

“Ve eğer bunun nedeni Mai ise, ondan nefret etmen mantıklı.”

“?!”

Gözleri fal taşı gibi açıldı. Kesinlikle tam isabet etmişti.

“N-ne derdin var senin?!”

“Kızlar, erkek arkadaşları onları aldattığında gerçekten de diğer kızı suçlarlar.”

Gerçi Mai’nin onu kesinlikle fırçalayacağından emindi.

“Ben hiçbir şey söylemedim ki!”

“Her şeyi açıkça söylemene gerek yok. Mai de muhtemelen biliyordur.”

“Olamaz…”

“Oldukça eminim. Bu sabah beni durdurduğunda konuştuğumuz şey buydu.”

“…Seni ilgilendirmez!”

“O zaman bana onun vücudunu geri ver.”

“……”

Nodoka, gözlerini kaçırmadan doğrudan ona öfkeyle baktı. Onun tavrını hiç beğenmemiş olmalıydı. Ama Sakuta da onunkini beğenmiyordu, bu yüzden ikisi de bununla başa çıkmak zorunda kalacaklardı.

“Sen mi sebep oldun?” diye sordu Nodoka kısa bir sessizlikten sonra.

“Neye?”

“Onun işe geri döndüğüne.”

Gözlerinde kasvetli bir ifade vardı.

“Hayır,” dedi ama Nodoka Mai’ye sorsa muhtemelen “evet” yanıtını alırdı. Sakuta buna katılmıyordu. Bunun sadece bir zaman meselesi olduğunu düşünüyordu. Onun müdahale etmesi sadece takvimi biraz öne almıştı.

Mai işini seviyordu, bu yüzden onun yardımı olmasa bile eninde sonunda geri dönecekti. Uzak duramazdı.

Nodoka ona inanmıyor gibiydi. Onun öfkeli bakışını görmezden geldi, plajdan bir çakıl taşı alıp suya fırlattı.

“Demek Mai’nin işe geri dönmesi annenizle bir kavgayı tetikledi?”

Mai daha yeni geri dönmüştü ve şimdiden birkaç gösteride yer almıştı. Tek bölümlük konuk oyuncu rolleri veya özel programlar olsa da yine de oldukça önemli rollerdi. Ve hepsini olduğu yıldız gibi oynamıştı.

O kadar çok reklam çekmişti ki bir saat televizyon izleyip de onun yüzünü görmemek zordu.

“……”

Nodoka son sorusundan beri tek kelime etmemişti. Belki de söyleyeceği her şeyin kendini daha da batıracağını düşünüyordu.

Ayakkabılarını giydi ve öfkeyle plajda ilerledi. Sakuta omuz silkip peşinden gitti.

“Beni takip etme!”

“Aynı yola gidiyoruz. Kavgaya çevirme; çok garip olacak.”

“Bunu yapan sensin!”

“Of, bu acı verici.”

“……”

Şimdi gerçekten de ona sessizlik muamelesi yapıyordu. Gerçekten öfkeli görünüyordu.

Eve dönene kadar hiç konuşmadılar. Sakuta birkaç kez denedi ama Nodoka tek kelime etmedi, hatta ona bakmadı bile.

Otuz dakikalık zorlu bir yolculuktu ama Nodoka galip geldi.

Kendi binalarının önünde dururlarken, “Eve git ve Mai ile yapman gereken o konuşmayı yap,” dedi.

Sessizlik

Nodoka ne cevap verdi ne de ona baktı. Sakuta’nın elinden bir şey gelmedi.

“Pekâlâ o zaman,” dedi Sakuta ve arkasını dönüp gitmeye yeltendi.

“Bekle,” dedi Nodoka. Sakuta şaşırmıştı.

Nodoka hâlâ yere bakıyordu.

“…Gitmek istemiyorum,” dedi.

“Hı?”

“Bunun yerine seninle kalabilir miyim?”

Sonunda ona baktı.

“Sen zaten çoğu şeyi çözdün, peki… şimdi onun evinde nasıl kalabilirim ki?”

Birinin, senin sır olarak saklamaya çalıştığın her şeyi bildiğini öğrenmek kesinlikle tuhaftı.

“Benim bilmemi dert etme. Yani, eminim Mai de biliyordur.”

“Bu durumu daha da kötüleştiriyor! Ve bu vücutla başka hiçbir yere gidemem ki…”

Bu bir yandan mantıklıydı, bir yandan da değildi.

“Mai’ye ne söyleyeceksin?”

“Şey…”

“Hiç planın yok mu?”

“…Benim için bir bahane uydur.”

“Bu sadece Mai’yi bana kızdırır.”

“Eğer kalmama izin vermezsen, başım dertte demektir.”

“Nah, zahmetli iş.”

“Aman Tanrım, hadi ama!”

“Hey!” diye bir ses duyuldu arkalarından. “Komşuları düşünün. Evimin önünde bağırmaya başlamayın.”

İstasyondan onlara doğru sarışın bir kız geliyordu. Mai.

“Ne oldu?” diye sordu.

Sessizlik

Nodoka cevap vermedi. Veremedi. Sadece yere bakmaya devam etti, sessizliğini koruyarak.

Mai, Sakuta’ya göz ucuyla baktı.

Aynı soruyu gözleriyle soruyordu.

Nasıl cevap vermeliydi?

Dürüst olmak gerekirse, bu sorunun başkaları tarafından ele alınması gereken bir sorun olduğunu düşünmüyordu. Her nasılsa bu işe karışmak zorunda kalsa bile, konuşmayı kesinlikle Nodoka’nın kendisi yapmalıydı. İlgili iki kişi bunu aralarında halletmeliydi.

Sessizlik

Ama kimse bir şey söylemezse sorunun çözülmeyeceği de bir gerçekti. Acı bir ilaç olabilirdi ama Sakuta, topu yuvarlaması gerektiğini düşündü. Yere bakıp sessiz kalmak kesinlikle bunu başaramazdı.

Ve Sakuta, Mai’nin Nodoka’nın tüm bu karmaşasını bir şekilde halledebileceği umuduna tutunuyordu.

“İkinizin arasındaki her şey göz önüne alındığında, Toyohama benim evimde kalmasını önerdi.”

Sessizlik

Nodoka, ona ihanet etmiş gibi ters ters baktı. Bu kendi hatasıydı. Sakuta hiçbir zaman Mai’den başkasının tarafında olmamıştı.

“Neden?” diye sordu Mai, ifadesiz bir sesle.

Sessizlik

Nodoka cevap vermedi. Hâlâ sessizce yere bakıyordu. Hızla hiçbir yere varamıyorlardı.

“Şey, yani…” diye söze başladı Sakuta.

“Bekle,” dedi Nodoka. Kendinden pek emin değildi. “…Ben söylemeliyim.”

Belki de Sakuta zaten söyleyecekse, en azından kendisinin söylemesi gerektiğini düşünmüştü. Bu durumda, Sakuta’nın devam etmesi için bir sebep yoktu.

Bir duraksama daha oldu, sonra Nodoka nihayet konuştu. “B-ben… tüm hayatım boyunca seninle kıyaslandım.”

Sesi zar zor bir fısıltının üzerindeydi.

“Küçüklüğümden beri… aynı seçmelere gittik, ama işi hep sen aldın. Ve her seferinde annem çok kızdı. ‘Neden Mai’nin yaptığını yapamıyorsun?’”

Mai hiçbir şey söylemedi. Ama bakışlarını da kaçırmadı. Nodoka’yı dikkatle izliyordu.

“Sonra kariyerine ara verdin… ve ben nihayet bir yerlere gelebildim, Sweet Bullet’a katılarak. Annem nihayet biraz daha nazikleşti, hatta bazen beni övdü… ve sonra, ve sonra sen geri döndün?! Tüm o TV programlarında en iyi rolleri kaptın! Tonlarca reklam! Moda dergisi rafına bakamıyorum yüzünü bir kapakta görmeden! Neden benim önüme geçmek zorundasın?!”

Sessizlik

“İşte buradayım, nihayet bir şeyler başarabiliyorum, sen ise hemen üstünden atlayıp geçiyorsun! Kimse senden başkasına dikkat etmiyor. Annem bile başka kimseyi düşünmüyor! Uğruna bu kadar çok çalıştığım her şeyi mahvetmeyi bırak!”

Nodoka ne kadar sinirlenirse sinirlensin, Mai hiçbir şey söylemedi. İfadesi hiç değişmedi. Tüm bu durum Nodoka’nın kendisi için çok daha zordu.

Ama geri adım atması için çok geçti. O da gözlerini Mai’den ayırmadı.

“Senden nefret ediyorum…!” dedi, sesi titreyerek. Bir an önceki hararetli duygular şimdi gitmişti. Tekrar sakindi. “Kendi kız kardeşimden nefret ediyorum.”

Hava o kadar gergindi ki, etraflarındaki tüm sesleri boğmuş gibiydi.

Sanki dünyadan tüm nem ve renk çekilmişti.

O gri boşlukta, ilk sözler Mai’den geldi.

“İyi o zaman,” dedi ve rahatlamış bir iç çekti.

“Hı?” Nodoka ağzı açık ona baktı. Bu tepkiyi kesinlikle beklemiyordu. Ama Mai’nin bir sonraki sözleri onu yutkundurdu.

“Ben de senden hep nefret ettim, Nodoka.”

Sesi ifadesiz, kısa ve korkunç derecede soğuktu.

Nodoka tamamen dondu kaldı. Mai’nin “iyi o zaman” sözü gardını düşürmüş, sonra da bu sözle vurmuştu onu. Yüzünden kan çekiliyordu. Açıkça şoktaydı. Gerçekten incinmiş görünüyordu. Sakuta da buna oldukça şaşırmıştı.

“Önce sen benden nefret ettiğini söyledin. Neden bu kadar şaşırmış görünüyorsun?”

Mai haklıydı ama Nodoka belli ki kontratak beklemiyordu ve bu da hasarı daha da şiddetli hale getirmişti. Korkunç derecede solgundu. Dudakları bir şeyler söylemeye çalışıyormuş gibi titriyordu ama anlamlı hiçbir şey çıkmıyordu.

Gözlerini zavallı kurbanından ayırmadan, Mai tekrar konuştu.

“Babam beni terk etti ve evi bıraktı. Başka bir kadınla yaptığı bir çocuğu neden umursayayım ki?”

Bu mantıklı bir duruştu. Normalde ikisi asla tanışmazdı.

“Tüm bunlar onun suçu. Sadece terk ettiği için değil. Bizi ilk kez çatışma rotasına sokan oydu.”

Sessizlik

Nodoka, asfalttaki bir çatlaya baka kalmıştı, Mai’nin yüzüne bakamıyordu. Mai’nin sözlerinin onu paramparça etmesine izin veriyordu.

“Senin de yanlış yaptığın bir şey yok, Nodoka. Ama benim de sana karşı birikmiş duygularım var.”

Buna kim nasıl cevap verebilirdi ki? Anlasanız bile katılamazdınız, ama inkâr etmeye çalışmak sadece işleri daha da kötüleştirirdi.

Sessizlik

Nodoka en iyi seçeneği tercih etti; hiçbir şey söylemedi ve başını eğdi. Hayat, adaletsiz boktan şeylerle doluydu.

Sakuta küvette oturmuş, sonsuzluk gibi gelen bir süre boyunca düşüncelere dalmıştı. Sonra alnındaki saçlarının arasından bir ter damlası yuvarlandı ve sessizce suyun yüzeyine düştü.

Gözlerini kırpıştırdı, hayallerinden sıyrıldı.

O kadar uzun süre suda kalmıştı ki tüm vücudu kızarmış hissediyordu. Daha fazla kalsa kesinlikle bayılırdı.

Düşüncelerini bir kenara bırakarak, Sakuta kendini küvetten dışarı attı.

Bu, ne kadar düşünürse düşünsün asla cevap bulamayacağı bir sorundu.

Mai ve Nodoka’nın her birinin sırtında tonlarca yük vardı. Sakuta, bu duyguların hiçbirinin “nefret”e indirgenecek kadar basit olmadığından oldukça emindi; kökleri bundan çok daha derine iniyordu. Bu bir aile meselesiydi, yakınlıkları yüzünden daha da kötüleşen türden bir sorun.

Üçüncü bir tarafın rahatça dahil olabileceği bir şey değildi.

“Ama bir gün Mai ile evleneceksem, Nodoka da ailem olacak,” diye mırıldandı kendini kurularken.

Üzerine bir şort geçirdi ve üstsüz bir şekilde soyunma odasından çıktı. Doğrudan oturma odasına yöneldi.

İçeri girdiğinde biri hareket etti.

Sarışın bir kız TV’nin önünde oturuyordu. Elinde kumanda vardı ama sadece kanal değiştiriyordu. Nodoka Toyohama’nın görünümündeydi ama içerideki hâlâ Mai’ydi.

O büyük kavgadan sonra ikisinin bir arada kalması mümkün değildi. Mai, Sakuta’dan geceyi onda geçirmesine izin vermesini istemişti.

Kaede, Sakuta’yı bekleyerek kapıya gelmiş ve panikleyerek korkmuştu. Bu tuhaf sarışın kızdan dehşete kapılarak odasına geri kaçmıştı.

“S-serseri mi oldun sen?!”

“Hiç de değil.”

“Jigolo musun?!”

“Dünyada neye dayanarak böyle düşünüyorsun?”

“Yine yeni bir kız getirdin!”

“Ah, doğru.”

Son birkaç ayda Mai, Shouko, Rio ve şimdi de Nodoka’yı getirmişti. Eve getirdiği kızların adedi, Kaede’nin argümanına biraz ağırlık katıyordu.

“A-ama merak etme!” dedi Kaede vurgulu bir şekilde.

“Şimdi ne oldu?”

“Mai’ye söylemeyeceğime söz veriyorum!”

“Mm, teşekkürler, Kaede.”

“Bana bir keresinde erkeklerin macera için yaşadığını söylemiştin!”

“Söylediğimi sanmıyorum…”

Ama itirazları yeterince ikna edici değildi anlaşılan. Mai arkadan uzandı ve kalçasını çimdikledi. Sakuta garip bir çığlık attı.

Tüm o karmaşa Kaede’yi yormuş olmalıydı. Ortada yoktu; çoktan yatmış olmalıydı. Sakuta saate baktı; gece yarısını çoktan geçmişti. Çocuklar uyuyor olmalıydı.

“Epey zamanını aldın. Beni mi düşünüyordun?” diye sordu Mai, alaycı bir sırıtmayla.

“Ben seni hep düşünüyorum, Mai.”

“Evet, evet.”

“Gerçekten!”

“Orada gerçekten ne yapıyordun?”

“Denizaltı taklidi yapıyordum.”

Mai ona küçümseyen bir bakış attı.

“Ho-ho, neyden bahsettiğimi biliyor musun?” diye sordu.

“Eğer bu konuyu hemen şimdi kapatmazsak, öfkeden kuduracağım.”

Gözleri ciddi görünüyordu, bu yüzden Sakuta ağzını bıçak açmaz hale geldi. Daha fazla konuşmak yerine, buzdolabından bir spor içeceği aldı ve bir yudum içti. Mai’nin birçok reklamında oynadığı aynı üründü. Gözleri buluştu ve Mai onaylayarak başını salladı. Ama gülümsemesi kısa sürede kayboldu.

“O yara izleri geçmiyor,” dedi.

Sakuta’nın göğsünde üç pençe izi vardı. Şişlikler gibi, farklı renkteydiler ve iki yıldır duruyorlardı.

“Dokunmak ister misin?”

“Neden isteyeyim ki?”

“Sadece bana dokunmanı istiyorum.”

“Aptallık etme. Bir tişört giy.”

Mai ona sırtını döndü.

“Dilediğin kadar baka kalabilirsin,” dedi Sakuta.

“Nodoka’nın çıplak vücudunun görüntüsünü unutamaması bir trajedi olurdu.”

“O çocuk falan değil.”

“Kesinlikle öyle.”

“Peki o çocukla az önce kim büyük bir kavga etti?”

“Ben etmedim…”

Mai refleks olarak tartışmaya başladı ama çabucak daha iyi düşündü. Garip bir şekilde sesi kesildi ve TV’ye ilgi duyuyormuş gibi yaptı. Ekranda gece geç saatlerde yayınlanan spor programları vardı. Profesyonel beyzbol liglerinin özeti; şampiyonluk yarışı neredeyse bitmişti. Mai’nin bundan pek bir şey anladığı söylenemezdi; zihni açıkça başka şeylerdeydi.

“‘Öyle demek istemedim’ mi diyecektin?”

“Ah, demek istedim,” diye tersledi Mai. “Söylediğim her şeyi hissediyorum. Hâlâ da öyle.”

Sesinde veya ifadesinde yalan izi yoktu.

“Ama bu da gerçeğin tamamı değil.”

Sessizlik

Bu sefer cevap vermedi. Sakuta bunu haklı olduğuna dair bir işaret olarak aldı.

“Her türlü nefret vardır,” dedi tişörtünü giyerken.

Mai’nin yanına oturdu, omuzları neredeyse birbirine değiyordu.

"Çok yaklaşma," dedi ve onu hafifçe itti. Hatta biraz daha uzaklaştı.

"Yanına bile oturamayacak mıyım?"

"Üstüme atlamaya hazır gibisin."

"Bu kadar belli mi oluyordu?"

"Nodoka'nın bedenine öyle bir şey yaparsan, bir daha asla denizaltı taklidi yapamayacağından emin olurum."

Mai bu konuda taviz vermiyordu. Tavrı hiç değişmemişti. Nodoka'nın bedenine dokunmasına izin vermeyecekti... ve ondan ne kadar nefret ettiğine dair o büyük konuşmasına rağmen, hâlâ ona sanki yakınlarmış gibi Nodoka diyordu.

"Bu da banyoların sunduğu tek eğlence kaynağını mahvederdi."

İç çeker. "Neden bu kadar aptalsın?"

"Bütün erkekler yapar bunu!"

"Küçükken belki... ve o konuyu konuşmuyoruz demiştim! Nodoka'nın ağzından daha fazla böyle kirli laflar etmeye beni zorlama!"

"Konuyu tekrar açan sensin."

Ona ters ters baktı. Ama Sakuta bunun denizaltı meselesiyle ilgili olduğunu düşünmüyordu.

Mai, kaçınmak istediği bir kavgada Nodoka'nın duygularını incitmişti. Bu da onu incitmişti. Bu yüzden Sakuta'dan başka bir şey istiyordu; ona iyi davranmasını. Muhtemelen.

Ama Sakuta farklı bir taktik seçti.

"Dürüstlüğün en iyi politika olduğunu düşünüyorum," dedi.

Mai'nin ona iyi davranmasını istiyor gibi görünse de, eğer onu uslu uslu teselli etseydi, bu sadece sinirini bozardı. Sakuta, Mai'nin kendine karşı her zaman bu şekilde acımasız olduğunun gayet farkındaydı.

"Mantıklı konuşmanı istemiyorum."

"Böyle somurttuğunda çok tatlı oluyorsun."

"Yani Nodoka'nın tatlı olduğunu mu düşünüyorsun?"

"Öğğ, sinir bozucu olma."

Onun kendisine kızmasını bekliyordu.

......

Sessizce ona ters ters baktı, ama bakışının gücü çabucak azaldı.

"Tamam, bunu kabul ediyorum," dedi, yüzünü buruşturarak. "Banyonu kullanabilir miyim?"

Ayağa kalktı. Gidişini izledi. Soyunma odasının girişinde arkasına döndü.

"Gözetlersen, seni bıçaklarım."

"Kendi bedenine dönene kadar beni bıçaklama."

Eğer göreceği son şey bu olacaksa, o anın mükemmel olmasını istiyordu.

"Aptal," dedi Mai, gülerek.

Arkasından kapıyı kapattı.

---

Bir süre sonra, duşun çalıştığını duydu.

"Umarım sabah eski hâline döner," diye mırıldandı. Kendine kısa bir umut anı tanıyarak.

---