Bölüm

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

It hurt too much to even yelp. He just lay there silently rubbing it.

“Morning, Kaede,” Mai said, completely ignoring what she’d done to him. This convinced him that hehadcalled out Shouko’s name in his sleep. Mai’s pride stopped her from saying so—she couldn’t admit Shouko’s existence got to her.

“M-morning! I didn’t see anything!!”

When Sakuta finally managed to right himself, he found Kaede covering her face with both hands and fidgeting.

“I’ll never see anything again! My future is shrouded in darkness!”

“That’s what happens when you cover your face like that.”

“I can’t see tomorrow!”

“Such is life.”

“A play without a script, I see.”

“You people sure have a lot of excitement in the morning,” Rio said as she emerged from the washroom. She put her glasses on, unease written across her face. It was obvious she was doubtful that she could keep up with this kind of energy.

Everyone sat down to the breakfast Mai had made.

This was the first time since the Azusagawa siblings moved in that all four seats at the table were filled.

It had taken Kaede a few minutes to sit with them, but now she was happily eating French toast next to Sakuta. Right next to him. It was kinda hard to eat.

“This is so good! And fluffy!”

“The eggs are also pretty good.”

“They’re fluffy, too!”

“We should have Mai cook for us all the time.”

“Yes!” Kaede said, nodding enthusiastically.

“Don’t weaponize Kaede,” Mai said, stomping his foot.

“Ow!”

“What’s wrong?” Kaede asked.

“My love is being tested.”

Mai started grinding.

Kaede looked baffled. Meanwhile, Rio’s hands had noticeably stopped moving.

“You don’t like it, Futaba?” Mai asked.

“Oh, no…,” Rio said and took another bite. “I just haven’t eaten breakfast with anyone in a while.”

Come to think of it, Rio was always eating toast in the science lab at school. Washing it down with the physics teacher’s supply of instant coffee… Did she not eat breakfast with her family?

He opened his mouth to ask but was interrupted by a vibration. The sound was faint enough he had to listen close to be sure he’d heard it. But Sakuta soon realized it was a phone ringing. Because he saw Kaede flinch.

“Oh, sorry, that’s me,” Mai said, pulling her bunny-eared phone out of her apron pocket. “I’ll be right back. It’s my manager.”

She got up and went out onto the veranda, holding the phone to her ear.

“Yes?” she said, her tone and attitude suddenly very grown-up.

“Hi, Mai?”

Either her manager’s voice was very loud or she had it on speaker. Sakuta could hear every word.

“What’s up?”

“Sorry to call this early. This a good time?”

“It’s fine.”

“I’m sure you’re tired after that shoot… Are you outside?”

The noise from the street below must have made that obvious.

“I’m at my boyfriend’s,” Mai said, like it was no big deal. This made it sound like she’d already told her manager about him, but…

“Oh, your boy— Wait, what?!” Apparently, this was the first time Mai had mentioned it. “D-did you just…boy…? You saidboyfriend?”

“I did,” Mai said, as calm as her manager was flustered.

“Don’t you move! I’ll go talk to the boss…and I’ll stop by your place later!”

She must have hung up, because Mai came back inside.

“That’s handled,” she said and shut her phone off completely.

She sat back down and turned to Kaede, placing her palms together. “Sorry, Kaede,” she said.

“I-I’m fine! I just shudder involuntarily whenever I hear that noise.”

“Areyoufine, Mai?”

“I might get a lecture from the head of my agency later. It’ll be all your fault.”

“……”

“I’m kidding.”

She grinned like it really didn’t matter and took a bit of French toast. “Pretty good,” she said, pleased with her own work. It was actually very good. He hadn’t been exaggerating when he said it would be great if she cooked like this every day.

“I can’t tell if you’re joking or not when it comes to work problems,” he said.

“Boyfriends are fine.”

“You say that but your…manager? They seemed pretty rattled.”

“We just signed a commercial deal, so the agency is wary of scandals. At most they’ll tell us not to get spotted outside together for a bit.”

“I dunno if that qualifies as ‘fine.’”

That made him worried they’d pressure her into dumping him.

“Also, my manager is pretty much always rattled.”

“That really doesn’t sound good, either.”

From what he knew, managers were in charge of handling their client’s work arrangements and schedule. That would seem to require a level head. And she’d called Mai but hung up without ever stating the reason for the call…and Mai had turned her phone off for Kaede’s benefit. If the manager tried to call back and couldn’t get through, she’d be even more agitated.

But there was no use in his worrying about any of that, so Sakuta elected to enjoy his breakfast.

Shouko came over at ten, like clockwork. Today she had on a hat with a huge brim. The kind rich girls wear when they wander the grounds of a resort.

“My mom made me wear this because it’s so sunny,” she explained when she saw him staring. Then she noticed the shoes. “Um, you have company?”

“Yeah, it’s, uh…a long story. Don’t worry. Come on in.”

Shouko took off her shoes, and he led her into the living room. Mai, Rio, and Kaede were all there.

“You know a lot of girls, Sakuta.”

“……”

“I didn’t mean anything by that,” Shouko said, waving her hands. “I didn’t—really,” she said again.

He hadn’t uttered a word, so this made it sound like shedefinitelymeant something by it.

“What, did you think I’m a philanderer or something?”

“No, I just thought you were more of a maharaja than I thought.”

That did not sound substantially better. Before she could leap to any more conclusions, Sakuta introduced Rio. Mai had been with him the day they took Hayate in, so Shouko already knew her.

“This is Rio Futaba. She goes to school with me.”

“I’m Shouko Makinohara,” Shouko said, bowing.

Rio looked rather tense. She shot Sakuta a glance. He gave her a quick nod but left it at that. It was the other Rio he’d recently asked about Shouko, so this one still didn’t know about her. Obviously, she was pretty shocked.

Since he’d already asked “Rio” about her once, it hadn’t occurred to him to bring it up. Maybe he should have.

He quickly filled her in while Shouko was playing with Hayate.

“Adolescence Syndrome sure does love you, Azusagawa.”

The feeling wasn’t mutual.

After that, as promised, Sakuta and Shouko gave Nasuno a bath.He had Shouko pick Nasuno up and carry her into the bathroom. She was almost skipping. Hayate followed them but stopped at the door to the bathroom, hackles raised.

Sakuta filled the sink with lukewarm water. When he glanced at Shouko, she lowered Nasuno into the basin. The cat was relaxed, sitting calmly. Sakuta picked up a small bucket and scooped water onto the parts of her that were sticking out. Nasuno closed her eyes, enjoying it.

Then it was time for shampoo.

“Work it in slowly. Don’t go against the fur.”

“Okay.”

Shouko’s tiny hands slowly started rubbing, making sure to get every inch. Then they rinsed it all off.

“Aaaand we’re done.”

Nasuno mewed in response and left the sink, dropping to the floor. She stopped right in front of Shouko.

“Uh-oh.”

“Huh?”

Before Sakuta could warn her, Nasuno shook herself, sending drops of water everywhere.

“Eep!”

Shouko fell over backward on the wet floor. She was still holding the running shower head in one hand, so she ended up spraying herself.

“Augh! Aughhh!”

Surprised by the sudden water spray, Shouko dropped the showerhead. The water pressure made it writhe like a snake, mercilessly drenching every inch of her.

“Whaaa…?”

Sakuta quickly turned the shower off.

But it was too late.

Shouko was soaked from head to toe. Her thin summer dress was plastered to her skin, and he could clearly see underwear and bare skin through it.

Nasuno calmly strolled out into the hall still wet, so he couldn’t very well leave her be.

“Kaede! Nasuno’s headed your way! Get the dryer!”

Then he held out his hand and helped Shouko up. She was astonishingly light.

He led her out into the changing room, where he grabbed a towel and started drying her hair.

“I’m okay. I can do it myself.”

“Oh, right.”

She wasn’t exactly a little kid.

“I’ll grab you a change of clothes, so get out of those wet things before you catch a cold.”

“Okay.”

Shouko reached for the buttons on her chest. But the damp made the fabric stiff, and she was clearly struggling.

“Let me,” Sakuta said.

Shouko let him take over. Her outfit was very uncooperative. But he managed to get two of the buttons undone.

The front of the dress came open, and he could see the white camisole she had under it. That was wet, too, and he could see skin through it.

He was about to undo one more button so she could get the dress off. Then he sensed someone behind him.

“Sakuta, what are you doing?”

Mai was standing in the door to the changing room.

“Taking Makinohara’s clothes off.”

“You have the nerve to admit it?”

She seemed pretty mad.

“Huh? Wait, do I look like a pervert about to molest this young girl?”

“Absolutely.”

“Don’t be silly, Mai; she’s a child.”

She was too young for it to matter.

“She’s still a girl.”

Mai did not seem willing to let this go. They’d just have to agree to disagree. They needed to draw a clear line here.

“Makinohara.”

“Yes?”

Shouko seemed utterly unperturbed by any of this.

“Do you bathe with your father?”

“I did until the third grade.”

“Now?”

“Not now, no.”

A clear answer. And a fair point. She might be younger than him, but shewastwelve. Notthatlittle. Maybe Mai was right.

“Uh, Mai, you’d better take over,” he said, trying to smile his way out of it.

“We’ll talk when I’m done.”

Didn’t sound like it had worked.

“I hope it’ll be a fun conversation,” he said.

“Um, I don’t mind, so don’t be mad at him,” Shouko said, looking up at Mai. The girl radiated purity.

A very welcome show of support. Except it clearly backfired.

BAŞLIK: Gölgedeki Bakışlar

“Onu ne güzel yetiştirmişsin,” dedi Mai, gözlerinde en ufak bir gülümseme yoktu.

“Hiçbir şey yapmadım! O zaten hep öyleydi!”

“Defol git.”

Mai, Sakuta’yı kapıdan dışarı itti ve arkasından kapıyı çarptı.

“Kahretsin, gerçekten çok kızmış…”

“Seni duyabiliyorum, aptal.”

“……Ö-özür dilerim. Lütfen beni affet.”

Mai onu azarlamayı bitirdikten sonra öğle yemeği yediler ve Sakuta okula uğramak için üniformasını giydi.

Kavurucu sıcakta Fujisawa İstasyonu’na on dakikalık bir yürüyüş mesafesindeydi. Kırk bin nüfuslu bir şehrin kalbinde, etrafında mağazalar ve elektronik dükkanları kümelenmişti. JR, Odakyu ve Enoden; üç farklı şirkete ait hatlar, hepsi buradan geçiyordu. İçeri ve dışarı akın eden insan kalabalığı vardı.

Buradan, Kamakura yönüne giden, güneydoğuya ilerleyen bir trenle on beş dakikalık rahat bir yolculuktu. Sakuta, içinden sadece tek bir ray geçen, ufacık bir yer olan Enoden Shichirigahama İstasyonu’nda indi.

İstasyon kapılarından geçince, tuzlu deniz meltemi kokusuyla karşılaştı. Zamanla buna alışacağını varsaymıştı ama trenden her indiğinde yine de fark ediyordu. Hatta kokunun farklı mevsimlerde veya hava koşullarında nasıl değiştiğini de ayırt etmeye başlamıştı.

Ancak bugün, çoğunlukla kendi bacaklarına odaklanmıştı. Mai onu uzun süre dizlerinin üzerinde oturmaya zorlamıştı ve bacakları hala garip hissediyordu.

İstasyondan okula yürüyüş yolunda başka öğrenci yoktu. Omuzlarında sörf tahtalarıyla birkaç yerel sörfçü gördü; kesinlikle yazdı. Sahile giden bir grup öğrenci, gülüşerek yanından geçti.

Okul kapısı sadece üçte biri açıktı ama aralıktan süzülerek okul binasına girdi. Bahçede spor takımlarının bağırdığını duyabiliyordu. Beyaz bir topun peşinden koşan beyzbolcular, ara sıra metal bir sopanın topa çarpma sesi geliyordu.

Yaz turnuvaları bitmişti ve üçüncü sınıf öğrencileri emekli olmuştu. Takım yeniden yapılanmakla meşguldü. Kanagawa’da oldukça fazla beyzbol takımı olan lise vardı ama Koshien sahasında durabilecek sadece birkaçı olurdu. Minegahara, ikinci maçında gerçek bir devle karşılaşmış ve erken elenmişti.

Sporlarının zirveleri çok uzaktaydı ama işte tam da bu yüzden, onlara ulaşmak için hararetle ter döküyorlardı.

Onların takdire şayan çabalarını geride bırakarak, Sakuta gölge arayarak içeri ilerledi.

“Futaba, burada mısın?” diye sordu, fen laboratuvarının kapısını açarak.

“……”

Yanıt yoktu. Oda boştu. Ama laboratuvar ekipmanlarını yıkamak için kullanılan lavabonun yanında yarım dolu bir kahve fincanı vardı.

En azından “sahte” olan okula gelmiş gibiydi.

Tuvalette miydi? Koridora başını uzattı. Kızlar tuvaleti çok uzakta değildi. Ama çıkan kimse görünmüyordu.

Çantası masanın altında yerdeydi, bu yüzden henüz eve gitmediği açıktı.

Bir süre laboratuvarda dolaştı, Rio’nun dönmesini bekliyordu. İki normal sınıf büyüklüğündeydi. Tek başına takılmak için çok büyüktü. Dağınık duran sandalyeler, içeri girip çıkan insanların izleriydi. Dışarıdaki spor takımlarının sesleri hala duyuluyordu ama bu, laboratuvarı daha da sessiz hissettiriyordu.

Burada ne kadar çok zaman geçirirse, okulda o kadar yalnız olduğunu hissediyordu.

Sanki az önce burada bir kalabalık varmış ama hepsi birden yok olmuş gibiydi; bu laboratuvarın yaydığı enerji buydu.

Bu onu endişelendiriyordu. Midesine bir yumru oturduğunu hissetti. Rio hep böyle mi hissediyordu? Yoksa bu sadece aşırı aktif bir hayal gücünden mi kaynaklanıyordu?

“……”

Sakuta ortamı değiştirmesi gerektiğine karar verdi ve bir pencereyi araladı.

Ilık bir esinti içeri süzüldü ve dışarıdaki sesler yükseldi. Başını dışarı uzattı, spor salonundan yayılan yoğunluğu hemen fark etti. Dışarıda tişörtlü ve basketbol takımı üniformalı öğrenciler dolaşıyordu. Birden fazla üniforma rengi vardı; başka okullardan öğrencilerdi.

“Ah evet, Kunimi bugün antrenman maçları olduğunu söylemişti.”

Dün işte bahsetmişti. Birkaç yerel liseden oyuncuların katılması bekleniyordu.

Sakuta, Rio’nun nerede olması gerektiğini anlamak için iki kere düşünmesine gerek kalmadı.

Girişe geri döndü, ayakkabılarını değiştirdi ve spor salonuna doğru ilerledi. Yaklaştıkça, basketbol topunun sektirildiğini ve oyuncuların koşuşturma seslerini duyabiliyordu. Basketbol ayakkabılarının spor salonu zemininde kayarken çıkardığı gıcırtılar geliyordu.

Ön giriş, başka okulların takımlarından üyeler tarafından engellenmişti, bu yüzden Sakuta yan taraftan dolaştı. Spor salonu bu yöne doğru devasa bir gölge düşürüyordu. Gölgede oturan bir grup öğrenci vardı, muhtemelen maçlarından sonra dinleniyorlardı.

Eşit aralıklarla yerleştirilmiş üç yan kapı vardı, hepsi havanın girmesi için açıktı. Sakuta, Rio’yu bunların sonuncusunda buldu.

“İşte orada…”

Ama bu düşünce anında gerilmesine neden oldu.

Bu “sahte” olanla dün de tanışmıştı. Konuşmuşlar, her şey olmuştu. Ona tavsiye vermişti. O zaman hiçbir yanlışlık hissetmemişti. Ama şimdi iki Rio olduğunu bildiği için, diğerini görmek onu ürpertti.

Onu dikkatle izledi.

Dün kitapçıda olduğu gibi, saçları topluydu. Beyaz laboratuvar önlüğü yoktu. Bacakları genellikle o önlüğün uzun eteklerinin arkasında gizliydi ama bugün göz önündeydi. Uyluklarının kıvrımı. Üzerine giydiği yeleğin yukarı ittiği bluzunun göğüs kısmındaki sıkılık. Tüm düğmeleri ilikliydi, yakası bile; bu da onu çok ciddi gösteriyordu – ve kıvrımlarıyla biraz tezat oluşturarak gerçekten dikkat çekiyordu.

Bir sürü çocuk ona bakışlar atıyordu. Sakuta yanlarından geçerken, dedikodu yaptıklarını duydu.

“Üçüncü sınıf mı o?”

“Lanet olsun, çok seksi. Zeki seksi.”

“Git konuş onunla.”

“Sen başla.”

Eğleniyor gibi görünüyorlardı.

Böyle aptalca bir sohbet etmelerinin nedenini anladı. Saçları toplu haliyle gerçekten olgun görünüyordu ve bu, çekiciliğini artırıyordu. Gözlüksüz haliyle ise melankolik bir ifadesi vardı, bu da ona seslenmek istemene neden oluyordu.

Ama Rio’nun gözleri sadece bir kişiyi görüyordu. Gözleri Kunimi Yuuma’nın her hareketini takip ediyordu. Basketbol maçını izlemiyordu. Kunimi Yuuma’yı izliyordu.

---