Yanmış Köyün Gölgesinde

Yaklaşık elli süvariden oluşan bir parti, çimenli bir ovada dörtnala ilerliyordu. Hepsi eşit derecede iri yarıydı, ancak biri diğerlerinden ayrılıyordu.

Onu tanımlayacak "sağlam" kelimesinden daha uygunu yoktu. Zırhının altından bile tüm vücudunun şişkin kaslarla kaplı olduğu belli oluyordu. Otuzlu yaşlarındaydı. Bronzlaşmış kaşlarını çattığında derin çizgiler oluşuyordu. Siyah saçları özenle kesilmiş, siyah gözleri ise hançer keskinliğinde parlıyordu.

Yanındaki süvari konuştu: “Yüzbaşım, devriyemizin ilk köyüne neredeyse ulaştık.”

“Evet, öyle görünüyor, Yüzbaşı Yardımcısı.”

Bu kişi, Re-Estize Krallığı'nın gururu ve muhafız birliğinin kaptanı Gazef Stronoff'tu. Köy, henüz görüş alanına girmemişti.

Sabırsızlığını bastırarak, Gazef istikrarlı bir hızla ilerlemeye devam etti. Atlarını yormuyor olsalar da kraliyet başkentinden buraya kadar epey yol kat etmişlerdi. İçinde hafif bir yorgunluk hissi kök salmıştı. Aynı şey atlar için de geçerliydi şüphesiz. Onlara daha fazla yük olmak olmazdı.

“Ama umarım önemli bir şey yoktur…” Yüzbaşı yardımcısı tekrar konuştu. Sesi endişesini ele veriyordu ve Gazef de aynı şeyi hissediyordu.

Kralın onlara verdiği görev, “Krallık sınırına yakın görülen imparatorluk şövalyelerini bulmak ve onları etkisiz hale getirmek”ti.

Normal şartlarda, yakındaki E-Rantel şehrinden asker göndermek daha hızlı olurdu, ancak imparatorluk şövalyeleri güçlü ve iyi teçhizatlıydı. Onlar ile krallığın acemi askerleri arasındaki fark açıktı. Krallıkta şövalyelere karşı şansı olan tek askerler, doğrudan Gazef'in emrindekilerdi. Ancak her şeyi böyle onlara bırakmak aptallıktı. Gazef ve adamları gelene kadar köyleri korumak için sadece birkaç birliği seferber etmek bile düşmanı savuşturmaya muhtemelen yeterli olurdu. Başka birçok seçenek de vardı. Ancak şu anda bunlar değerlendirilmiyor—hayır, değerlendirilemiyordu.

Gazef nedenini biliyordu ve bu onu son derece rahatsız ediyordu. Dizginleri gevşetmek için elinden geleni yaptı ama içindeki duyguların ateşini söndüremiyordu.

“Yüzbaşım, köye varıp sonra aramaya başlamamız saçmalık. Ve hepimizi getirdiğinize göre, iş bölümü yapamaz mıydık? Ya da daha iyisi, E-Rantel'den birkaç maceracı kiralayıp şövalyeleri bulmalarını isteyebilirdik. Neden böyle yapıyoruz?”

“…Öyle söyleme, Yüzbaşı Yardımcısı. İmparatorluk şövalyelerinin krallık sınırları içinde cirit attığını herkesin öğrenmesi iyi olmaz.”

“Yüzbaşım, bizi duyacak kimse yok şimdi. Bana gerçeği söylemeni istiyorum.” Yüzbaşı yardımcısının yüzünde belli belirsiz bir gülümseme belirdi, ama bu, nazik bir genişçe sırıtmanın tam tersiydi. “Soylular mı karışıyor?” Yüzbaşı yardımcısı adeta kelimeleri tükürdü ve Gazef cevap vermedi. Çünkü cevap evetti. “Demek o lanet olası soylular, kurbanları güç mücadelelerinde piyon olarak kullanmayı planlıyor? Ve bu bölge doğrudan kralın yetki alanında olduğuna göre, herhangi bir acıyı iğneleyici yorumlar yapmak için bahane edecekler sanırım.”

“Tüm soylular öyle düşünmüyor.”

“Eminim dediğin gibi halkı düşünenler de vardır. Altın Prenses gibi. Ama kaç tane? …Eğer kral, yanı başımızdaki imparator gibi mutlak gücü eline alabilseydi, o lanet olası soyluları görmezden gelip halka odaklanabilirdi.”

“İşleri zorlarsak, taraflar oluşur ve ülke bölünür. Yanı başımızdaki yayılmacı bir imparatorlukla iç çatışma çıkarmak, halk için daha da kötü olurdu.”

“Biliyorum ama…”

“Şimdilik bunu bırakalım…” Bunu söyleyip dudaklarını büzdü ve delici bakışlarını ileriye çevirdi.

İlerideki küçük bir tepenin ötesinden siyah dumanlar yükseliyordu—hem de bir iki değil, çoklu izler halinde. Orada bulunan hiçbir adam bunun ne anlama geldiğini bilmiyor değildi. Gazef dilini şaklattı ve mahmuzlarını atının böğrüne vurdu.

Tepeyi aştıklarında gözlerinin önüne serilen manzara, bekledikleri gibiydi. Köy küle dönmüştü. Dağınık haldeki, ayakta kalmış ev kalıntıları mezar taşları gibiydi.

Gazef çelik gibi bir sesle emirler verdi: “Birlik, manevralara başlayın. Çift hızla!”

Köy yerle bir edilmişti. Sadece çökmüş ev kalıntıları eski şekillerine dair bir iz taşıyordu. Enkazın arasında yürürken, her yer yanmış kül kokusuyla kan kokusunun karışımını yayıyordu.

Gazef'in yüzü sakindi, hiçbir duygu izi yoktu, ancak bu durum bile ne hissettiğini en açık şekilde gösteriyordu. Yanında yürüyen yüzbaşı yardımcısı için de durum aynıydı.

Yüzden fazla köylüden sadece altısı hayatta kalmıştı. Geri kalanlar katledilmişti—kadınlar, çocuklar, hatta bebekler bile.

“Yüzbaşı Yardımcısı, hayatta kalanlara E-Rantel'e kadar eşlik et.”

“Lütfen bunu yapmayın! Bu en…”

“Haklısın—aptalca bir plan. Ama onları böyle burada bırakamayız.”

E-Rantel doğrudan kralın yetki alanındaydı ve bu köyleri korumak onun göreviydi. Hayatta kalanları terk ederlerse, bu kral için korkunç bir darbe olurdu. Ve onu köşeye sıkıştırmaya çalışan soyluların da bu konuda gürültü çıkaracağı aşikardı.

Ve daha da önemlisi…

“Lütfen bunu tekrar düşünün. Şimdilik E-Rantel'e geri çekilmeli ve kendimizi toparlamalıyız.”

“Bu imkansız.”

“Yüzbaşım! Eminim farkındasınızdır, ama bu bir tuzak olmalı. Köye yapılan saldırının zamanlaması, E-Rantel'e varışımızla çok iyi örtüşüyor. Bu vahşeti yapmadan önce bizi beklediler. Hatta şunu söylemeye cüret ediyorum ki, herkesi öldürmemiş olmaları, bunun bir tuzaktan başka bir şey olamayacağı anlamına geliyor.” Hayatta kalanlar, şövalyelerden kaçıp saklanarak kurtulmamışlardı. Saldırganlar onları sadece öldürmemişti. Amaçları muhtemelen orduyu, onları korumak için gücünü bölmeye zorlamaktı. “Yüzbaşım, bunun bir tuzak olduğunu bile bile onları takip edeceğinizi söyleyemezsiniz!”

“…Niyetim buydu.”

“Ciddi misiniz? Yüzbaşım. Güçlü olduğunuz doğru. Eminim yüz şövalyeyle savaşıp galip gelebilirsiniz. Ama imparatorluğun bir büyücüsü var. O yaşlı adam onlarla birlikteyse, sizin için bile riskli. Şu an tam teçhizatlı değilsiniz, bu yüzden Dörtlü'ye yenilmeniz de söz konusu olabilir. Bu yüzden size yalvarıyorum, lütfen geri çekilin. Daha kaç köy düşerse düşsün, sizi kaybetmek krallık için daha büyük bir kayıp olur!” Gazef'in sessizliğine karşılık, yüzbaşı yardımcısı acı dolu bir sesle devam etti: “Eğer geri çekilemiyorsanız, o zaman hepimiz hayatta kalanları bırakıp peşlerinden gidelim.”

“Bu… muhtemelen en akıllıca seçim, ama kurtarılabilecek hayatları terk etmek anlamına gelir. Onları burada kendi başlarına bıraksak gerçekten başarabileceklerini düşünüyor musun?”

Yüzbaşı yardımcısının verecek cevabı yoktu. Şanslarının az olduğunu biliyordu. Eğer onlara bir eşlikçi sağlamaz ve güvenli bir yere götürmezlerse, birkaç gün içinde yok olurlardı. Yine de yüzbaşı yardımcısı—söylemek zorundaydı— “Yüzbaşım. Buradaki en değerli hayat sizinki. Köylülere ne olacağını dert edemeyiz,” dedi.

Gazef, yüzbaşı yardımcısının bu tür şeyleri söylemekten kahrolduğunu biliyordu ve konuyu zorladığı için kendine kızıyordu, ama yine de bunu kabul edemiyordu. “Ben halktan biri olarak doğdum. Sen de öyle, değil mi?”

“Evet. Size hayran olduğum için Seçkinler'e girmeyi arzuladım.”

“Bir köyde yaşadın, değil mi?”

“Evet, bu yüzden—”

“Bir köyde yaşarken ölüm, kapı komşun gibidir. Bir canavarın insanlara saldırıp öldürmesi o kadar da nadir değil, değil mi?”

“Doğru…”

“Sıradan askerler bir canavarın üstesinden her zaman gelemez. Canavar imhası konusunda uzman birini—bir maceracıyı—kiralayacak paran yoksa, yapabileceğin tek şey o gidene kadar sinmekten ibarettir.”

“Doğru…”

“Peki, hiç umut etmedin mi? İhtiyaç anında bir soylunun ortaya çıkmasını? Güç sahibi birinin gelip seni kurtarmasını?”

“Etmedim dersem yalan olur, ama kimse gelmedi. En azından ait olduğumuz bölgenin soyluları bize hiçbir zaman maddi yardımda bulunmadı.”

“Öyleyse onlara farklı olduğumuzu gösterelim. Köylüleri kurtaracağız.”

Yüzbaşı yardımcısının sesi geçmişini hatırlarken boğazına düğümlendi.

“Yüzbaşı Yardımcısı. Onlara gösterelim ki, tehlikeye rağmen hayatlarını riske atacak insanlar var, zayıfları koruyacak güçlüler var!”

Adamların gözleri buluştu ve çoklu duygular paylaşıldı.

Sonunda, yüzbaşı yardımcısı yorgun ama tutkusunu aktarmaya çalışır bir sesle konuştu: “…O zaman ben adamlarımı alıp gideyim. Ben değiştirilebilir olabilirim, ama siz değilsiniz.”

“Saçmalama! Ben de gidersem sağ dönme şansımız daha yüksek. Ölüme gitmiyoruz; insanları kurtarmaya gidiyoruz.”

Yüzbaşı yardımcısının ağzı bir an hareket etti, sonra kapandı. “Köylülere E-Rantel'e eşlik edecekleri hemen seçeceğim.”

Gökyüzü kızarırken, otlakta birbiri ardına insan siluetleri belirmeye başladı. Kırk beş taneydiler. Yoktan var olmaları kamuflajdan değil, büyüden kaynaklanıyordu.

Tek bir bakış, onların paralı asker, gezgin veya maceracı olmadığını anlamaya yetti. Hepsi aynı görünüyordu; hareket kabiliyeti ve savunmayı ön planda tutmak için özel metalik iplikten dokunmuş zırhlı giysiler içindeydiler. Ancak büyülü takviye sayesinde bu giysiler daha da yüksek bir savunmaya sahipti ve aslında tam bir zırhtan daha etkiliydi. Deri çantaları pek dolu değildi ve bir yolcunun taşıyacağı türden şeyler gibi görünmüyordu—tabii eğer onlar da büyülü değilse. Bellerindeki özel yapım kemerlerde çoklu iksirler vardı ve sırtlarına asılı pelerinler büyülü aurayla parlıyordu.

Bu kadar çok insan için yeterli büyülü eşya toplamak, ne para ne de zaman ve çaba açısından kolay bir iş olurdu. Bu kadar iyi donanımlı olmaları, arkalarında ulusal çapta bir destek olduğunu kanıtlıyordu. Buna rağmen, hiçbir teçhizatlarında rütbelerini veya bağlılıklarını gösteren bir şey yoktu. Başka bir deyişle, saklanmak için nedenleri olan yasa dışı bir gruptular.

Terk edilmiş köye doğru baktılar. Yanık ve kan kokusuna bulanmış harabelere gözlerini diktiklerinde, gözlerinde en ufak bir duygu kırıntısı bile belirmedi. Her şey olağanmış gibi, soğukkanlılıkla bakıyorlardı.

“Onu kaçırdık demek, ha?” Alçak bir ses, hafif bir hayal kırıklığıyla konuştu.

“…Yapacak bir şey yoktu. Yemimiz köylere saldırmaya devam etsin. Canavarı kafesine çekmeliyiz.” Adamın keskin bakışları, uzaklaşan Gazef ve diğerlerini takip etti.

“Yem bir sonraki darbeyi nereye indirmeli, söyleyin.”