Uyuyan Düşman

"Hmm, sanırım ben kazandım."

Neyi kazandığını o bile söyleyemezdi, oysa konuyu açan kendisiydi. Hissettiği bu duygu...

İnanılmaz eğlenceliydi.

Iska'yı ta buraya kadar sürüklediği için hâlâ suçluluk duysa da, uyurken ona dokunmak o kadar keyifliydi ki diğer tüm düşüncelerini silip süpürüyordu. Kendini durduramıyordu bir türlü.

Karşı cinse duyduğu hafif bir ilgiydi bu; biraz da kendi yaramazlığı. Özellikle belirtmek gerekirse, sanki gerginliğini alıp götürüyordu, tıpkı bir kedi yavrusunu okşar gibi.

"…Bu korkutucu. Sen benim düşmanımsın. Neredeyse bunu unutacak gibi hissediyorum."

Ama ona dokunmaktan vazgeçemiyordu.

Yanaklarını iyice kontrol ettikten sonra saçlarını okşadı. Düşününce, bu kadar kısa saça dokunmayalı kaç yıl olmuştu? Yıkaması da kolay olmalıydı.

Bu çocuğun uzun saçları temizlemenin ve bakımını yapmanın ne kadar zaman ve çaba gerektirdiğini bilmediğinden emindi.

"…Ama uzatsan yakışabilir, biliyor musun?" Parmaklarını perçemlerinin arasından geçirdi. Saçları, bir kedinin tüylerini okşarcasına parmaklarının arasından akıp gitti.

"Ah, bir kedi!"

"Ne?" Alice'in eli havada donup kaldı.

Düşüncesini yüksek sesle mi söylemişti? Rin bir çığlık atarak frene asıldı ve arabayı olduğu yerde durdurdu.

"Ah?! Ne yapıyorsun, Rin?!"

"Başıboş bir kedi. Aniden yola fırladı… Oh, neyse ki. Sanırım zamanında frene bastım. Hanımefendi Alice, umarım yara almadınızdır?"

"Böyle zamanlarda 'İyi misiniz?' demen gerekirdi."

Gerçi tabii ki yaralanmadığı belliydi, zira hâlâ şakalaşacak kadar akılları başlarındaydı. Neyse ki araba o kadar hızlı gitmiyordu.

"Ama dikkatli ol. Popomu çarptım ve… Şey. Ne?" Arkasında tuhaf bir his vardı, korkuyla kendini yukarı kaldırdı.

Ve orada Iska'nın yüzü vardı.

"Ahhh?! Ö-üzgünüm! Popomla üzerine oturdum!"

"Hanımefendi Alice?"

"H-hiçbir şey değil, Rin. Sen sadece yola bak ve sürmeye devam et!"

Yan tarafa bakan Iska'nın yüzüne elini koydu.

Düşman olsa da, bir beyefendiyi poposunun altına almak tamamen uygunsuzdu ve her şeyden önce, bir ülkenin prensesi için bariz bir utanç kaynağıydı.

"U-uyanık değil, değil mi…?"

… Gözlerini kırpıştırdı.

Tam da dikkatle izlerken, İmparatorluk Kılıç Ustası yavaşça gözlerini açtı.

…Burası neresi?

…Ain değil. Bu kelepçeler de ne…?

Bütün bunlar ne zaman oldu?

Zorlukla bilincini koruduğu o uzun süre boyunca, Iska tüm bu zaman boyunca yan yatarak bir şeyin üzerinde gittiğini biliyordu. Kız sesleri duydu. Aralıklı olsa da birilerinin konuştuğunu anlayabiliyordu.

"Ne? Ah?! Ne yapıyorsun, Rin?!"

Biri frene asıldı ve araba kornaları duydu. Ve en büyük sürpriz, birinin yüzünü poposuyla ezmesiydi; bu, sakinleştiricinin getirdiği son uykuyu da dağıttı.

……Öğğ… Gözlerini açtı.

Geniş koltukta yan yatıyordu ve Alice şaşkınlıkla ona bakıyordu. Hemen anladığı şey buydu.

"Uyanık mıydın?!" Alice, bulanık görüşünde koltuğun köşesine çekildi. "Dur, Rin! Bu senin söz verdiğin gibi değil. En erken yarın uyanacağını ve hareket edebilmesi için bir gün daha gerekeceğini söylemiştin!"

"Bu imkansız?! Şaka değil bu. Uyuşturuculara karşı doğaüstü bir direnci mi var acaba…?!" Rin'in yüzü önden içeri uzandı.

Arabada sadece Alice ve Rin vardı.

…Neler oluyor burada? Yüzbaşı Mismis nerede?

…Ben… onunla tarafsız şehirde olmalıydım.

Alice ile yeniden bir araya gelmişti.

O noktaya kadar hatırlıyordu, ama neden ondan sonraki her şeyi tamamen unutmuştu? Hayır, dur. Hatırla.

"Senin için. Hanımefendi Alice'ten bir cömertlik gösterisi olarak düşün."

Rin'den bir kutu meyve suyu almıştı.

İşte o zaman bilincini kaybetmişti. Egemenlik'ten iki kişiyle bir arabada, bilmediği sokaklarda götürülüyordu, bu da demek oluyordu ki…

"S-sanırım durumu anladı…" Garip bir şekilde isteksizce yanıt veren Alice'ti. "A-artık bizimsin. İlaçlı meyve suyu içmen kendi hatan."

"…Ah, Tanrım."

Normal bir insan, esir alındığını fark ettiğinde korkar ya da umutsuzluğa kapılırdı. En azından, tutsağını kötü bir ruh haline sokmazdı. Ama esaretin kurallarını bilse de Iska, refleks olarak ağzını açmaktan kendini alamadı.

"Senden hayal kırıklığına uğradım. Egemen prensesin bu iğrenç eylemi yapacağını düşünmezdim…"

"S-sandığın gibi değil! Ben bunu istemedim!" Alice bağırarak koltuklara vurdu. Yüzü kıpkırmızı kesildi. "Bunun olmasına hiç niyetim yoktu! Rin bunu benden habersiz kendi başına yaptı!"

"Durun, Hanımefendi Alice! Ben de bunun olmasını beklemiyordum!" Bu kez Rin, sürücü koltuğundan haykırdı. "Hatta, suç sizin, İmparatorluk Kılıç Ustası! Bu kadar bariz bir şeye asla kanmamanız gerekirdi! Yakalanmanız tamamen sizin hatanız. Kendi dikkatsizliğiniz kaderinizi mühürledi."

"İçeceğe ilaç katan kimse, suçlu bariz bir şekilde odur!"

Ama sözlerinin ikinci kısmını çürütemedi.

Safmış.

Tarafsız şehir, her türlü güç kullanımını veya yabancı müdahaleyi yasaklamıştı. Tarafsız şehirdeki bu yasaları çiğnemenin sonuçlarını tam olarak kavrayamasa da, doğal olarak istisnalar olacaktı; mesela failler yakalanmazsa.

Bu anlamda, sakinleştirici kullanmak ideal bir yöntemdi. Ve en başta, normal şartlarda bir düşmanın ikram ettiği bir şeyi kim içerdi ki?

"Y-yerinizi anladınız, değil mi?" Alice, bunu söylemekte zorlanıyormuş gibi tekrar araya girdi. Gözlerini sürekli kaçırdığına bakılırsa, suçluluk duyuyor olmalıydı.

"…Geldik." Rin, görev bilinciyle yaptığı raporla sessizliği bozdu.

Araba durdu.

Iska hâlâ tam hareket kabiliyetine sahip olmasa da, pencereden dışarı bakacak kadar dönmeyi başardı ve ışık saçan devasa bir binanın siluetini yakaladı.

"Hanımefendi Alice, bu otelin en üst katındaki bir süitte kalacaksınız. Ve siz, İmparatorluk Kılıç Ustası…" Rin arka kapıyı açtı, her zamanki hizmetçi kıyafetleriyle orada dururken soğuk bir bakış fırlattı. "Sizi otele alacağız. Sırf yapabiliyorsunuz diye bağırmayın. Nebulis ülkesinin içindeyiz. Tek bir müttefik bile bulamazsınız."

"Gelin. Siz Hanımefendi Alice'in esirisiniz," hizmetçi, sessiz çocuğa tükürür gibi konuştu. "Hatta Hanımefendi Alice'in köpeği bile diyebiliriz size. Bunu unutmayın."

"K-köpek mi?! Iska… benim evcil hayvanım mı? B-buna izin veremem, Rin. Böyle şeyler söylediğinde nasıl tepki vermem gerekiyor ki?!"

"Hanımefendi Alice, lütfen. Onu tedirgin etmeyi zorlaştırıyorsunuz!" Rin içini çekti. "Neyse, yukarı çıkıyoruz. Kalkın, İmparatorluk Kılıç Ustası. Artık yürüyebilirsiniz, değil mi?"

On üçüncü devlet, Alcatroz.

Elli yıl önce, bağımsız Alcatroz devleti İmparatorluk'un askeri baskısına direnmiş ve Egemenlik'in uydu devleti olmayı hedeflemişti. Çok geçmeden, Egemenlik'in etki alanındaki devasa uluslar topluluğunun bir üyesi olarak yeniden doğdu.

Nebulis Egemenliği, en yeni uydusuna hem iş gücü hem de yetenek gönderdi.

Dahası, buradaki yetkililer sıradan insanlar ile astral büyücülerin birleşmesine izin veriyordu.

Uydu devleti olmadan önce, Alcatroz'daki astral büyücülerin oranı yüzde 6 civarında seyrederken, Egemenlik ile el sıkıştıktan sonra yüzde 11'e fırlamıştı. Başka bir deyişle, her on kişiden biri cadı ya da büyücüydü.

…Aralarında güçlü astral güce sahip olanlar belirmeye başlamış gibi görünüyor.

…Sayıları artıyor ve bazıları güç açısından safkanlarla eşdeğer.

Iska'nın on üçüncü devlet hakkında bildikleri bunlardı; yani bildiği her şey buydu.

Daha da önemlisi, buranın neresi olduğunu bilmiyordu. Başka hiçbir İmparatorluk askerinin, kraliyet ailesine hizmet veren lüks bir otelin burada bulunduğunu bildiğinden emin değildi.

"Neredeyiz…?" Iska, başkanlık süitine getirildikten sonra istemsizce mırıldandı.

Sadece oturma odası bile kendi odasından on kat daha büyüktü.

Şu anda otelin en üst katındaydılar.

Duvar tamamen camdan yapılmıştı ve etraflarındaki çelik binaların etkileyici bir manzarasını sunuyordu. Sekiz kişiyi rahatça ağırlayabilecek bir yemek masası, bir piyano ve hatta bir bilardo masası vardı. Her şey Iska'nın odasından tamamen farklı bir seviyedeydi.

"Ah, yoruldum. Arabada giderken ilk kez bu kadar gerildim." Alice yumuşak kanepeye oturdu.

Gösterişli dekora hiç şaşırmış görünmüyordu. Sanki buna alışkınmış gibiydi.

"Hanımefendi Alice, buna gerçekten razı mısınız?"

"Ne oldu, Rin?"

"Bu Kılıç Ustası'nı buraya getirmeye gerçekten razı mısınız? Bir gözaltı alanı yerine bir oda rezervasyonu yaptım. Onu oraya kilitleyebilirdik…"

"Yapamayız." Alice kanepede doğruldu. "Otelin en küçük odası, değil mi? Prensesin ona kötü davrandığına dair dedikoduların yayılmasını istemem. Ayrıca, onu buraya getirmekle zaten kendimizi tuhaf bir duruma soktuk. Onunla ne yapacağımıza karar verene kadar ona uygun şekilde davranmalıyız."

"E-evet, ama…!" Hizmetçi, yanında duran Iska'yı işaret ederek, bileklerini bağlayan çelik kelepçeleri gösterdi.

"Bu Kılıç Ustası tehlikeli. Benim sakinleştiricimden bir doz aldıktan sonra bile bir şekilde bilinci açık; üstelik yürüyebilecek kadar… Ne zaman size saldırabileceğine dair hiçbir fikrimiz yok, Hanımefendi Alice."

"Kılıcı olmadan bile mi?"

"Kılıcı olmadan bile. Uyurken size saldırdığını hayal edebiliyorum, Hanımefendi Alice. Bir erkek, istisnasız, bir hayvandır."

"Neler saçmalıyorsun sen?!" Alice ciyakladı.

"Ne demeye çalışıyorsun sen?!" Iska haykırdı.

İkisinin karşısında duran Rin, halsiz bir ifadeyle memnuniyetsizliğini belli ederek içini çekti. “…Anlaşıldı. Onu gözetim altında tutmaya devam etmek gerekiyor. Sizinle aynı odada kalmasına izin veremeyiz, Hanımefendi Alice. Burası benim odam olacak. Lütfen yandaki başkanlık süitini kullanın. Zaten tüm katı rezerve ettik.”

“Onu sen mi gözeteceksin, Rin?”

“Evet. Akşam yemeğine daha vakit var. Biraz dinlenmelisiniz.”

“Anlıyorum. Rin, ona karşı nazik olmaya özen göster.” Prenses, Iska’ya bir bakış attıktan sonra zarif bir hareketle arkasını döndü. Ziyafet salonu kadar geniş olan oturma odasından geçip otel koridorunda salınarak ilerledi.

***

“…Şimdi gelelim asıl konuya.” Rin, Alice’in çıktığı kapıyı kilitledi. Derin bir nefes verdikten sonra çekinmeden konuştu. “O ormanda karşılaştığımızdan beri seninle böyle yüz yüze gelmemiştik. Nelka Ormanı’ydı, değil mi?”

“…Öyle görünüyor.”

“O zamanlar yarattığın tehdidin farkındayım; acı verici derecede ve Hanımefendi Alice’ten çok daha fazla. Bunu böyle düşün.”

Sözlerinin ima ettiği gibi, gözlerinde Alice’inkinin aksine dostluktan eser yoktu.

“Ben Hanımefendi Alice’in nedimesi ve muhafızıyım. Yakın dövüşe aşina olmam gayet doğal.”

Kraliyet ailesi üyesinin koruması olarak görevini düşündüğünde, düşmanlığının hanımefendisinden daha açık olması doğaldı.

“Ve şimdi bu da bittiğine göre…”

Iska’nın onu durdurmaya vakti olmadı.

Masada meyveler ve bir soyma bıçağı duruyordu. İkincisini alan kız, avucunu kesti ve üzerine bir kan çizgisi çekti.

“N-ne?! A-ne yapıyorsun?!”

“Endişelenme.” Rin sırıttı.

Bu, ona yönelttiği ilk gülümsemeydi. Ancak Iska, ağzı gülümserken bile gözlerinin ölümcül gazapla dolu olduğunu hemen anladı.

“Sadece bahane yaratıyorum. Bunun bir nefsi müdafaa vakası olması gerekiyor.”

“Affedersiniz?”

“Masadaki bıçağı fark ettin ve bana saldırmak için kullandın. Ama Hanımefendi Alice’in takdire şayan muhafızı olarak, iğrenç saldırından kıl payı sıyrılmayı başardım ve seni başarıyla alt ettim, bu sırada elimi yaraladım—ve sahne.”

Iska hâlâ sakinleştiricinin etkisindeydi, bu yüzden eskisi gibi hareket etmekte zorlanıyordu. Daha da önemlisi, elleri kelepçeliydi, bu da onu neredeyse tamamen güçsüz bırakıyordu.

“Seninle ilk karşılaştığımda içgüdüm bana bunu söylemişti.” Soyma bıçağını sıkıca kavrayan Rin, gözleri alev alev, bir adım atarken hafifçe sallandı. “Bu İmparatorluk Kılıç Ustası’nın gelecekte Hanımefendi Alice’in dünya birleşimi hedefine en büyük tehdit olacağını. Bu yüzden kararlılığımı pekiştirdim. Hanımefendi Alice şu an bunu anlamasa bile, eminim gelecekte eylemlerimi çok takdir edecektir!”

“…Yapmazsın.”

“İmparatorluk Kılıç Ustası, hazırlan!” Kız bıçağı kaldırdı. “Hanımefendi Alice’in geleceğinin temeli olacaksın; dünyayı birleştirmek için bir kurban. Dünya barışına umutsuzca özlem duymuyor musun?!”

“Benim istediğim bu değil!”

“Seni öldürmeyeceğim. Ama artık savaş alanında duramayacaksın.”

“Şaka yapıyor olmalısın?!”

“Ne münasebet! Seni yere sereceğim!”

Hemen önünde bir bıçak sallayan, koruma ve birinci sınıf bir suikastçı olan bu genç kadınla yüzleşen Iska’nın tüm vücudu ter içinde kaldı.

***

Gregorio Oteli.

En üst kattaki koridorlarında yürüyordu.

“Ah, hayır. Bir süre mola vermeyi umursamıyorum ama önemli bir şeyi unutmak üzereydim.” Alice aniden durdu ve arkasını döndü. “Iska’nın akşam yemeği. Rin ve ben tek başımıza yemek yiyemeyiz… İşler nasıl sonuçlanır bilmiyorum ama esirimiz olsa bile ona soğuk davranamayız.”

Bunu Rin’e açıklayacaktı.

Başkanlık süitine üç kişilik akşam yemeği getirteceklerdi. Onun için de aynı menünün hazırlanmasını sağlaması gerekiyordu.

“Evet, soğuk makarna salatası da iyi gider. Pazarda tatlı domatesler varsa, kesinlikle yapmalıyım.”

“Değil mi? Domatesli soğuk makarna çok lezzetli. Ben de severim!”

O konuşmayı doğal olarak hatırladı.

“…Belki de bugün soğuk domatesli makarna yeriz.”

Iska mutlu olur muydu? Yoksa şaşırır mıydı? Belki yine zehirli olduğundan şüphelenirdi.

“Ha ha, acaba ona iyi bir korku yaşatabilir miyim? Bu sevimli olabilir.”

Ne yapabilirdi ki? Sadece onun ifadesini hayal etmek bile nedense içini yumuşattı.

“Ah, hayır… Bunu yapamam. Rin beni şimdi görse kızardı. Iska sonuçta esirimiz. Ona karşı fazla sıcak düşünceler besleyemem.”

Yedek anahtarıyla kapıyı açtı, Rin’in Iska’yı gözetim altında tuttuğu odaya girdi. Alice konuşmak için ağzını açtı.

“Hey, Rin, aklıma gelmişken, önemli bir şeyi unuttum. Bugünkü akşam yemeği… Rin?”

Kapı kolu hâlâ elinde, olduğu yerde donakaldı. Oturma odasının köşesinde Alice, Iska ve Rin’i geniş kanepede birbirine dolanmış halde gördü.

“Kahretsin… Seni gidi! Kelepçeli halde bıçağımı durdurabildiğine inanamıyorum!”

“Sana o kadar kolay teslim olur muyum hiç!”

“Tch! Ne zaman vazgeçeceğini bilmiyorsun. Kaderini kabul et ve dünya barışının temel taşı ol!”

“Mantıksız olma!”

Rin açıkça onu bıçaklamaya çalışmıştı ve Iska, elleri hâlâ bağlıyken bile onu zar zor durdurmuştu. İkisinin de yüzleri kıpkırmızıydı ve savaşlarında tüm güçlerini ortaya koyuyorlardı.

“A-Alice?!” Iska, ayak seslerini duyduğunda döndü. “Bak, hanımefendin geri döndü! Bıçağını kaldır artık!”

“Ha! Aptal olma. Hanımefendi Alice şu an odasına gidiyor olmalı.”

Öte yandan Rin, Iska’yı yere sermekle o kadar meşguldü ki fark etmemişti. İşaret ettiği bakışı takip etmek için arkasını bile dönmedi.

“O kadar kolay aldatılamam.”

“Gerçeği söylüyorum!”

“Hıh, Hanımefendi Alice buradaysa neden bizi durdurmuyor?”

“Tam da bunu yapmayı düşünüyordum.”

Alice, Rin’in hemen arkasındaydı, nedimenin sesi bir oktav yükselirken omzuna dokundu. Alice nazikçe konuştu. “Ne kadar eğlenceli görünüyor. Bana da katılır mısınız?”

“…Hanımefendi Alice?!” Kahverengi saçlı kız irkilerek arkasını döndü. Rin gardını indirdiği bir anda Alice bıçağı elinden kaptı.

“Iska benim mahkumum. Hangi nedime, ustasının eşyalarına el uzatmaya cüret eder?” Rin’e soğuk gözlerle baktı.

Ne kadar yakın olsalar da, Alice ve Rin her zaman bir usta-hizmetkar ilişkisi içinde olacaklardı. Söylemeye gerek yok ki, ustalarının isteklerine karşı gelenler cezalandırılırdı.

“Bu ikinci darbe. Üçüncüsü olmasın sakın. Eğer bu sözü çiğnersen…”

“…Çiğnersem ne olur?”

“Bir ay. Her gün, üç öğün de bol krem şantili çilekli pasta yedireceğim sana. Sabah, öğle ve akşam. Sadece kalori dolu pasta. Bir ay boyunca bunu yaparsam, yüzüne bile bakmak istemem.”

“Hayırrrrrrrrrr!”

“Bu tamamen kendi başına hareket ettiğin için senin hatan.” Alice, hıçkıran hizmetkarına bakarken kollarını sıkıca kavuşturdu.

***

“…Hanımefendi Alice, hazır.” Rin, güzelce süslenmiş bir zincir çıkardı. “Bu benim kişisel olarak istediğim bir şey değil ama siz ısrar ediyorsanız, Hanımefendi Alice, yapacak bir şey yok.”

“İşleri kendi eline almaya çalıştığın için, hem de iki kez.”

“…Evet.” Rin, zinciri Iska’nın kelepçelerine bağladı. “Anlıyorsun değil mi, İmparatorluk Kılıç Ustası? Artık Hanımefendi Alice’in gözetimi altındasın.”

“Sanırım başından beri öyleydi…”

Gerçi Rin’in muhtemelen kastettiği, bu sefer fiziksel olarak Alice’in himayesinde olacağıydı.

Çünkü Iska, kelepçelerle bağlanmış, Alice’in bileğine bilezik gibi dolanmış yeni zincire bağlıydı. İkisi o zincirle birbirine bağlanmış, hiçbir zaman üç metreden fazla ayrılamayacaklardı.

“Sanırım bu yeterli olur. Seni Rin’le bırakmak tehlikeli olurdu. Artık seni bizzat ben gözeteceğim. Bunu bir ayrıcalık olarak gör.”

“…Anlıyorum.” Kelepçeleri zincirle Alice’in bileziğine bağlıydı, bu da onun Alice’in yanında olmak zorunda olduğu anlamına geliyordu. Ama Iska, artık Rin’in gözetiminde olmadığı için rahatlamıştı.

“Hep böyle mi olacağız?”

“Elbette. Rin, seni sadece kelepçeli bırakmanın dikkatsizlik olacağını söyledi.” Alice sağ bileğindeki bileziği kaldırdı. “Bu zincirle bana bağlı olduğun sürece aptalca hiçbir şey yapamazsın. Ve Rin anahtarı koruyacak. Artık benim gözetimim altındasın!”

Prenses neden bu ihtimalden dolayı sevinçli görünüyordu?

“Ha ha, bu bazen eğlenceli olabilir. Düşman bir ülkeden güçlü bir savaşçının sana bağlı olması. Biraz heyecan verici.”

“Bu senin sağlıksız bir hobin mi?”

“E-elbette hayır! Ben sadece… seni yakından takip etmek istiyorum. Hazırlan. Çünkü bugünün geri kalanında benim gözetimim altında olacaksın.” Yüzü kıpkırmızı kesildi.

Sözlerine rağmen Iska, aklının bir köşesinde küçük bir sorun düşünmeye başladı.

“Peki, Alice, sana gerçekten tuhaf bir şey sorabilir miyim?”

“Ne olacakmış o? Bilmelisin ki o kelepçeleri çıkarmayacağım. İmparatorluk senin serbest bırakılma konusunu açana kadar, sen benim…”

“Madem bu zincirle bağlıyız ve her şey…” Şıngır. Ona dokundu. “…Tuvalet işini ne yapacağız peki?”

“…Şey, çünkü bak…”

Özel bir banyoda olsalar bile, ikisini birbirine bağlayan zincir kapıyı kapatmalarına izin vermezdi. Ve bir adım daha ileri gidersek, banyo yapmak da benzer bir sorun teşkil ediyordu. Bağlı oldukları sürece Iska, ne olursa olsun her zaman Alice’in yanında olacaktı.

“Banyolar ne olacak? Ve uyurken?”

“…” Sessizlik. Yüzü giderek daha da kızardı. “Bu korkunç!”

“Yani aklına hiç gelmemişti…”

“Neden bunu daha önce söylemedin?! Ha! Başından beri peşinde olduğun bu muydu? En ufak bir utanma duygusundan bile yoksun olduğunu kim bilirdi!”

“Herkes biraz düşünse bunu anlardı!”

Sanki bunu dile getirmek istemiş gibi değildi. Bir mahkum neden kendisini yakalayanın banyo ve tuvalet ihtiyaçlarını düşünmek zorunda olsun ki?

“Ve—” Alice aniden hareket etmeyi bıraktı. Gözleri bir aydınlanma yaşamış gibi fal taşı gibi açıldı ve kıpırdanmaya başladı.

“……Şey……yani…”

"Ç-çünkü tüm bunları sen açtın..." Sesi kısıldı, sonunda tamamen kayboldu.

Hükümdar prenses ağlamak üzere gibi görünüyordu.

"...Şimdi sen söyleyince, bunca zamandır tuvalete gitmedim... ve..."

"Yoksa tuvaletin mi geldi—?"

"Tek kelime daha etme!" Prenses, sesi titreyerek yanına yaklaştı. "Biraz daha incelikli olmalısın. Anladın mı? Kızlar tuvalete gitmez. Sadece makyajımızı tazelemeye gideriz!"

"O zaman utanmana gerek yok ki!"

"Rin, bu bir acil durum! Anahtarlı zinciri hemen çıkar! ...Şey, Rin?"

"Az önce gitmedi mi? Aşçıya akşam yemeği için üç öğün hazırlamasını söylemesi gerekiyordu."

"Rin, aptal!"

"Çabuk geri gel." Alice'in hüzünlü feryadı otelin en üst katında yankılandı.

---

Ulu Saint Elzaria Nehri, daima karlı dağlardan akarak iniyor, geniş bir platoyu dolanarak nihayet okyanusa ulaşıyordu. Toplamda 4023 kilometre uzunluğundaki bu nehir, dünya çapında bilinen, önemli bir akarsuydu.

Doğal bir sınır.

Nebulis Egemenliği'nin toprakları, bu çamurlu su yolunun ötesindeki diğer yakada başlıyordu.

"Büyük Hedef Demir Köprüsü. Diğer yakaya uzanan ve bir kayıt noktası görevi gören bir asma köprü," diye belirtti kompakt arabanın şoförü.

Elini pencere pervazına dayayarak başını destekleyen Jhin, köprünün altından akan çamurlu sulara göz ucuyla baktı.

Akşam saat ondu. Akan nehir gecenin gölgeleriyle kararmış, gözden kaybolmuştu. Sadece sokak lambalarının yolu aydınlattığı yerlerde zar zor görünüyordu.

"Şu aptal nehri yüzerek geçmeye çalışmak intihar etmekle eşdeğer olurdu. Köprüdeki kayıt noktasından geçmeden Egemenlik'e giremezsin... sanırım."

Geçmişte, İmparatorluk'un gönderdiği birçok casusluk birimi bu sınır kayıt noktasında, yani astral denemede başarısız olmuştu.

Nebulis Egemenliği'nin kayıt noktası standartları, bir kişinin astral nişanı olup olmadığına göre büyük ölçüde değişiyordu.

"Ülkemiz, Egemenlik, bu gezegendeki tüm astral büyücüleri ağırlıyor."

"Ülkemizde doğanlar ve tarafsız şehirlerde doğan astral büyücüler eşittir."

İmparatorluk, astral nişanı olan herkesi yakalamaya çalışmıştı.

Kendi türlerini koruma ulusal politikası nedeniyle, astral nişanı olanların göçü söz konusu olduğunda giriş taraması geleneksel olarak yumuşaktı.

"...En azından bu bir başarıydı sanırım."

Jhin sağ ayak bileğini kastediyordu. Şu an ayakkabısının altında gizli olsa da, derisinin hemen yüzeyinde yapay bir astral nişan taşıyordu. Bu, astral denemeden kolayca geçmesini sağlamıştı.

"Görsel denetim ve astral enerji kontrolü benim için beş dakikada bitti, ama... geciktiler—patron ve Nene nerede?"

Nişan vücudun herhangi bir yerinde belirebilirdi. Kişiye göre, başkalarının fark etmesi zor bir vücut kısmında olabiliyordu, bu yüzden insanların kıyafetlerini çıkarması gereken durumlar oluyordu. Denetimleri bu yüzden mi uzun sürüyordu?

"Yakalanmış olamazlar, değil mi?"

Jhin, tarafsız bir şehirden aldığı kimlikle geçmeyi başarmıştı.

Kıyafet olarak, savaş üniforması yerine günlük pantolon ve ceket giymişti. Ve çok sevdiği keskin nişancı tüfeği, sıradan birinin sahip olabileceği bir av tüfeği gibi gizlenmişti.

Kimsenin onun bir İmparatorluk askeri olduğundan şüphelenmesini sağlayacak hiçbir şey yoktu.

Yüzbaşı Mismis ve Nene için de aynı olmalıydı.

"Beklettiğimiz için üzgünüm, Jhin!" diye haykırdı Mismis.

"Aaa, siz zaten buradasınız! Erken gelmediniz mi?"

İki hoş ses ona seslendi.

Günlük kıyafetler giymiş iki kız, park halindeki arabanın önünden ona doğru koşuyordu.

"Jhin, senin için nasıldı?" diye sordu yüzbaşı.

"Hiçbir şey olmadı. Yakalanmış olsaydım, arabada öylece takılmama izin vermezlerdi."

"...Oh, çok rahatladım. İyi olmana sevindim." Yüzbaşı Mismis elini göğsüne koydu ve tüm gerginliğini boşaltır gibi nefes verdi.

Elbisesinin üzerine bir ceket giymişti.

Savaş üniforması içindeyken daha ciddi ve olgun bir izlenim veriyordu, ama şimdi sanki ergenlik çağındaymış gibi görünüyordu. Saçları genelde toplanmış olurdu ve ilk bakışta kısa görünürdü, ama şu anki gibi açık bıraktığında, her zamankinden daha özgür ruhlu görünüyordu.

"İkiniz de bayağı bir oyalandınız."

"Şeyy. İkametgâh belgemiz için bir kontrole takıldık," diye açıkladı, ince bir atlet ve dar kot pantolon giymiş olan Nene; bu kıyafetler belli ki rahatça hareket etmesini sağlıyordu. "Müfettiş, yüzbaşının yaşını yanlış beyan etmesi yüzünden ona gözünü dikmişti."

"Oh, onun sana düşündürmek istediği bu."

"Hayır, değilim! Sana diyorum ki: Yirmi iki yaş gençtir, Jhin. Ben hayatının baharında bir kadınım!" Dudağını büzerek yanaklarını şişirdi.

Yüzbaşı gerçekten yirmi iki yaşındaydı, çocuk bilet fiyatlarıyla sinemalara girmesi dışında. Genç göründüğünün farkında olmalıydı.

"Yani hepimiz geçtik mi? Şimdi kayıt noktasını geçebiliriz, değil mi...?" Çevrelerine birkaç bakış atarak, Yüzbaşı Mismis arka koltuğa tırmandı.

O gün giriş için başvuran son kişiler etraflarındaydı. Çoğu tarafsız şehirlerden gelen turistler ve tüccarlardı—astral büyücüler değildi. Nişanı olmayanlar muhtemelen zorlu bir geçmiş araştırmasından geçiyordu.

"Hey, Jhin, senin olduğun yerde astral büyücü birlikleri var mıydı?"

"Pek fazla değil. Sanırım, sürdürmesi gereken bir mirasa sahip büyük bir güç olarak, İmparatorluk ile savaşları tam gaz devam etse bile gergin görünmek istemiyorlar."

Köprüde üniformaları içinde birkaç astral büyücü birliği üyesi görebiliyorlardı, bu da onları kolayca fark edilmelerini sağlıyordu.

"Bahse girerim, gezginlerin arasına karışmış—kılık değiştirmiş—bazıları vardır. Teyakkuzda ol, patron. Dikkatsiz davranıp bir gezgin sandığın biriyle konuşursan, o kişi bir astral büyücü birliği üyesi çıkabilir. Ve bu şaka değil."

"B-bunu ben bile biliyorum!" Yüzbaşı Mismis arka koltukta, Nene ise ön yolcu koltuğundaydı.

Küçük araba üçünü köprüden geçirdi. Yolda sınırı gösteren bir çizgi vardı; o çizgiyi geçtikleri an, Egemenlik'in bölgesine girmiş olacaklardı.

"...Girdik! Başardık; gerçekten başardık! Sınırı geçtik, değil mi?" Yüzbaşı Mismis sessizce neşelendi. "Şimdi görevin ilk adımını tamamladık. Risya'nın bundan bahsettiğini ilk duyduğumda, kesin işimiz bitti sanmıştım."

"Bu sadece başlangıç. Henüz rahatlayamazsın, patron."

Ön camdan, önlerindeki metal köprüdeki manzarayı yakaladılar: bir küme gri bina. Burası Nebulis Egemenliği'nin on üçüncü eyaletiydi—Alcatroz. İmparatorluk ordusunun bu noktanın ötesinde sahip olduğu bilgiler sınırlıydı.

"Iska dün öğle civarı alındı, değil mi?"

"Bu da Buz Felaketi Cadısı'nın bugün daha erken bir saatte buraya geldiği anlamına gelir. Biz buraya gece yarısı geldik. Bu da bize yarım günlük bir fark bırakıyor."

Takipte on saatlik bir fark vardı.

Ain'in tarafsız şehrinden Egemenlik sınırına arabayla ulaşmak yaklaşık bir tam gün sürüyordu. Peki, 907. Birim oraya bu kadar hızlı nasıl ulaşmıştı?

Risya'nın yardımıyla, bir İmparatorluk askeri hava ikmalini kiralamışlar, sınıra en yakın tarafsız şehre uçarak, ardından yüksek hızlı bir arabaya geçmişlerdi. Bunun, tek bir birimin başarabileceği en hızlı takip yöntemi olduğundan şüphe yoktu.

"Şimdiye kadar muhtemelen Alcatroz'un merkezine ulaşmışlardır. Onu nereye götürdüler acaba?"

Tek bir kişinin hapsedilebileceği birçok yer vardı. Bu genişleyen eyaleti nasıl arayacaklardı?

"Çöle gömülü tek bir inciyi bulmaya çalışmak gibi. Şansın bizden yana olması gerekiyor."

"...E-evet." Bu ses arka koltuktan geldi. Minyon yüzbaşı dizlerini kollarıyla sardı ve sıktı, elleri dua eder gibi kenetlenmişti. "Ah, Iska. Ne olur güvende ol."

"Eğer hala yaşıyorsa kutlama yapmamız gerekecek. Kollarını veya bacaklarını keserek ya da ona aşırı dozda doğruluk serumu vererek işkence yapmış olabilirler."

"Kes şunu, Jhin?!"

"Sadece kendini hazırlamanı söylüyorum. Onun güvende olduğuna güvenemeyiz." Jhin direksiyonu kavradı.

Ellerinin terlediğini fark eden Jhin, sessizce dilini şaklattı. Avuç içlerinin terlemesinin üzerinden çağlar geçmişti, keskin nişancı tüfeğini tutarken bile.

"Umutsuz bir çaba içinde olsak da onu bulabiliriz umarım."

"Iska, umarım iyisindir...!" Nene boğuk bir sesle mırıldandı. "Eğer burada ona bir şey olursa, deneysel uydu silahını kullanarak burayı alevler denizine çeviririm..."

"Nene, beni korkutuyorsun!"

"Ciddiyim!"

"İkiniz de lütfen sakinleşir misiniz? Düşman bölgesindeyiz. Arabada olsak bile konuşmalarımızı duyma ihtimalleri sıfır değil."

Dikkat etmeleri gereken şey astral güçtü.

"Cadıların ve büyücülerin ülkesinde seyahat ediyoruz. İnsanların konuşmaları dinleme yeteneğine sahip olması abartı olmaz."

Burası Nebulis Egemenliği'ydi.

Cadıların ülkesi, “insanların” sahip olduğu genel bilginin ötesinde bir dünyaydı.

---

Otelin en üst katında hazırlanan başkanlık süiti, şu anda havaya yayılan tatlı bir aromayla doluydu.

Su nazikçe sıçrıyordu. Beyaz buhar banyodan dışarı süzülüyordu. Daha da detaya inecek olursak, Iska, zorlu antrenman seanslarından geçmesi sayesinde, bir kızın mırıldanma sesini zorlanmadan duyabiliyordu.

Alice'in neşeli mırıldanmaları banyodan sızmaya devam ediyordu.

"......" Elleri kelepçeli bir şekilde, oturma odasının bir köşesinde esas duruşta beklemeye zorlanmıştı.

...Ben ne yapıyorum?

...Bu işkenceden çok uzak, ama şu an gerçekten acınası göründüğüme eminim.

Hükümdar prenses, lüks bir banyonun keyfini çıkarırken ölümlü düşmanını oturma odasında bırakmıştı. Bu durumda Iska, Egemenlik tarafından küçümsendiğini hissetmekten kendini alamıyordu.

...Bu durum sinirlerimi bozuyor ve saldırmak istememe neden oluyor.

...Bununla birlikte, eğer şu an banyoya dalarsam, yanlış anlayacak.

BAŞLIK: Nişanın Sırrı

İstese düşman prensese meydan okuyan kahraman bir asker olabilirdi ama genç bir kız banyo yaparken gizlice içeri sızdığı için sapık damgası yemekten öteye geçmeyecekti.

“Hey, İmparatorluk kılıç ustası.”

“Ah.” Zinciri çekilince kelepçeler bileklerini sıktı.

“Sakın aklından kötü bir şey geçirme.”

Zinciri tutan nedime Rin’di.

Alice banyo yaptığı için, şu an hanımefendisinin bilekliğini takıyordu.

“Seni gözetlerken, Hanımefendi Alice'in banyo yaptığı banyoya tek bir adım bile atmadığından emin olacağım.”

“…Bence bir insan banyoya nasıl gireceğini değil, nasıl kaçacağını düşünürdü.”

“Biliyordum! Demek kaçış planlıyorsun.”

“Sadece varsayımsaldı!”

“Umurumda olmaz. Kaçsaydın, seni parçalara ayırmak için bunu bahane ederdim. Bu kez Hanımefendi Alice bile beni durdurmazdı.” Düşmanlığını gizlemeye bile çalışmıyordu.

“Sana bir şey sormak istiyorum.”

“Sana dürüstçe cevap vereceğimi mi sanıyorsun?”

“Bana ne olacak?”

“…” Dudağını bükmesi, hemen yanında duran Iska'ya gözlerini diktiğinde sert bir ifadeye dönüştü. Kız aniden içini çekti. “Pekala, tamam. Tarafsız şehirde kuralları çiğneyen biziz. Hatalarımızı telafi etmek için sana cevap vereceğim. Ama yine de, yapabileceğin tek şey dua etmek.”

“Hanımefendi Alice ile benim ideallerimiz farklı. O sana ne yapacağına henüz karar vermedi ama ben, seni bu yerde sonsuza dek kilitli tutmamızı öneriyorum.” Cam duvara göz ucuyla baktı.

Otelin en üst katından, gecenin şehir manzarası alabildiğine uzanıyordu. Ufuk boyunca uzanan binaları işaret ediyordu; çarpık ve engebeli kuleleri.

Iska dikkatlice bakınca, uzakta iki üç tane gördü.

“Elli yıl önce burası Egemenlik'in bir parçası değildi ve bağımsız Alcatroz ulusu olarak gelişiyordu. Komşu şehirlerle özel bir ‘ticaret’ türü vardı.”

“‘Ticaret’ derken…”

“Mahkumlar,” diye mırıldandı.

Iska kulaklarına inanamadı.

Ticaret mi? Bununla ne demek istiyordu?

“Hatırı sayılır bir ücret karşılığında, köken ülkesi ne olursa olsun mahkumları kabul edip barındırırlardı. Alcatroz böyle gelişti. Tarafsız şehirlerin mahkumlarını ve Egemenlik'in haydutlarını kabul ettiler.”

Çelik binalar şehri sadece İmparatorluk askeri topçularından değil, aynı zamanda kaçmayı başarıp terör estiren acımasız mahkumlardan da koruyordu. Mimari, siviller için bir savunma aracıydı.

“…O zaman o kule…”

“Bir hapishane kulesi. Kendini hazırla. Hanımefendi Alice'e seni onlardan birine hapsetmesini tavsiye ettim. Ve bunun kendi iyiliği için olduğunu söyledim.”

“Üzgün müsün? Bu senin seçtiğin kader, İmparatorluk kılıç ustası.” Kız, Iska'ya bağlı zinciri sıktı. “Hanımefendi Alice sana bir kez elini uzatmıştı. Reddeden sendin.”

“Biliyorum.”

Bunu onun söylemesine gerek yoktu. Prensesin teklifini reddeden Iska'ydı. Ama şimdi aynı anlaşmayı tekrar teklif etse bile, yeniden gözden geçirmeye niyeti yoktu.

“Sana bir konum sağlayacağım. İmparatorluk'un bir mültecisi olacaksın.”

“Yapamam. Bu bir ücret meselesi değil. Egemenlik'in tarafında yer alamam.”

Aynı yolda yürüyemezlerdi. Iska Egemenlik'e katılırsa, iki ülke arasındaki barış hayalleri paramparça olurdu.

“Her şeyden önce, Hanımefendi Alice hala kararsız. Bu kez adaletin ona kendini göstermesini sağlayacağım.”

“Kendi başıma iki karar verdim: Seni zehirlediğimde ve daha önce sana saldırdığımda. Hanımefendi Alice'in nedimesi olarak, onun istediğini yapmam gerekecek. Üçüncü bir kez olmayacak.”

Nedime olarak görevi, eğer Alice'in emirleri buysa, onu hapsetmek ya da sınıra götürmekti.

“Tch.” Rahatsız görünerek yüzünü çevirdi. “Ona bunları sana söylediğimi söyleme.”

“Bir nedimeye yakışmadığı için mi?”

“…Hayır. Çünkü Hanımefendi Alice sana karşı garip bir şekilde yumuşak. Eğer yanlışlıkla kalplerimizi birbirimize açtığımıza inanırsa, o zaman—”

Banyodan ayak sesleri geldi. Daha önceki hafif mırıldanmayı açıkça duyabiliyorlardı.

“Oh be, sonunda tüm o teri attım,” diye mırıldandı Alice, sesi çok rahatlamış geliyordu. “Kraliyet sarayındaki büyük küvetleri sevdiğimi bilirsin ama oteldeki bu küvetler de fena değil, hazırlaması çok kolay. Şimdi bu gece zamanımı dilediğim gibi kullanabilirim.” Banyodan çıkan Alice, oturma odasına yürüdü. “Hey, Rin, kıyafetlerim hakkında...”

“……Hanımefendi Alice.”

Iska ve Rin, prensesi kızarmış yüzünü memnuniyetle okşarken gördüklerinde, ifadeleri aynı anda dondu.

“Kıyafetlerim—ıh, ne?”

Alice banyodan sadece başına sarılı bir havluyla çıkmıştı.

Spot ışığının altında, üzerinde tek bir iplik bile olmadan çırılçıplaktı. Soluk teni neredeyse şeffaf gibiydi. Sıcak suya daldıktan sonra, kan dolaşımının hızlanmasından dolayı yüzü ve kulak memeleri hafifçe kızarmıştı.

Su damlacıkları boynundan ve köprücük kemiğinden damlıyor, sanki doğal olarak oraya çekilmiş gibi Alice'in göğüslerinin arasına doğru süzülüyor, sonra karnından göbek deliğine doğru kayıyordu.

İnanılmaz güzel ve büyüleyiciydi.

“Iska burada ne yapıyor?” diye haykırıyordu ifadesi. Çıplak figür gözlerini açıp kapadı. Ama bu sadece bir an sürdü.

“H-hayırrrrrrrrrr?!”

Prensesin aklından tamamen çıkmıştı.

Orada sadece Rin ile yalnız değildi.

“B-bir saniye; bu göründüğü gibi değil. Iska, ben sadece...!” Başındaki havluyu çekti ve göğüslerini sakladı. Arkasını dönerek vücudunun önünü gizlemeye çalıştı.

O bir erkekti. Üstelik düşman bir ulusun askeriydi. Alice, açıkta kalan tenini onun gözlerinden saklamak için son derece doğal bir eylemde bulunmuştu... tek bir şey hariç.

“…O bir astral nişan mı?”

“.........Ngh.” Bu sözler dudaklarından dökülünce yüzü seğirdi.

Nebulis prensesi ona sırtını döndüğünde, ensesinden başlayıp tüm sırtı boyunca inen ve omuzlarının genişliğini kaplayan muazzam astral işareti ortaya çıkarmıştı.

Sırtında, parlak mavi astral nişanı tıpkı bir çift kanat gibi görünüyordu.

Bir cadının işaretiydi bu; yüzyıllık bir zulüm çağını başlatan bir iz, "insanlık dışılığın" amblemi. Ve Alice'in üzerindeki astral nişan, daha önce gördüklerinden çok daha büyüktü.

Ve parlaklığı... Astral güçlerini kullanmıyor olmasına rağmen, diğerlerinden belirgin şekilde daha güçlüydü.

“……” Iska, savaş alanında onun nişanını fark etmemişti.

Fark etmesi de mümkün olmazdı. Genellikle asil bir elbise giyerdi ve zaten güzel altın rengi saçları sırtını kapatıyor olurdu.

“……Iska.” Sesi neredeyse kaybolacak kadar zayıftı. Astral nişanı tamamen gözler önündeyken sırtı ona dönük duruyordu. Cadı olarak korkulan kişi, zayıf bir sesle devam etti. “Bunu gördükten sonra benim hakkımda ne düşünüyorsun?”

Antik çağlarda şeytanı temsil ettiği için korkulması gereken birinin lanetli sembolüydü bu. Yabancıydı ve hatırı sayılır büyüklükte, hafifçe parlıyordu. Lanetli güçle dolup taştığı fikrinden donup kalacak insanlar olmalıydı. İmparatorluk'un onu bir canavar olarak görmesinin sembolü olan bu iz, tüm sırtı boyunca uzanıyordu.

“…İğrendin mi?”

“Hanımefendi Alice?! Ne dediğini sanıyorsun?!” Rin, Iska'nın yanından ayrılıp daha fazla yerinde duramayarak hanımefendisine doğru koştu. Nedime, sırılsıklam omuzlarına sıkıca tutundu. “Astral nişanlar gururumuz ve neşemizdir. Kraliçe bile böyle söyler. Senin nişanın herkesten daha belirgin, Hanımefendi Alice. Bundan utanmana gerek yok!”

“Teşekkür ederim, Rin,” diye zarifçe yanıtladı. “Ama bu sadece bizim düşündüğümüz. Şeytanın laneti. Garip bir hastalık. Bir canavarın yüzünün izi. İmparatorluk'un bunları böyle adlandırdığı bilinen bir gerçek.”

“Ve sadece İmparatorluk da değil. Daha gizli olsa da, tarafsız şehirlerde bile astral büyücülerden nefret eden insanlar var. Bu insanların güçlü temellere sahip nüfuzları var.”

“……Hanımefendi Alice…”

“Yanlış anlama, Rin. Hiçbirini umursamıyorum. Kim ne derse desin umurumda değil. Dediğin gibi, astral nişan benim gururum, ama—” Altın saçlı kız arkasını döndü. Göğüslerine ince bir kumaş parçası tutarak, genç prenses doğrudan Iska'nın karşısında durdu. “Neden bilmiyorum... ama senin ne düşündüğünü bilmek istiyorum. Tek istediğim bu. Şimdi bunu gördüğüne göre, sormam gerekiyor.”

Alice'in sırtındaki belirgin nişan büyüktü ve çizgileri karmaşık bir desenle kıvrılıyordu.

Bunu gördükten sonra, hakkımdaki izleniminin bile değişebileceğini düşünüyorum.

Korkuyordu.

Ama ona sormak istiyordu. Gerçeği yalanlarla süslemesi yerine, dürüst fikrini öğrenmek istiyordu.

Hızla hareket eden gözleri ona bunu anlatıyordu.

“İğrenç mi buluyorsun? Astral nişanımı görünce nefesin kesildi. Neden?”

“Bana doğruyu söyle. Kızmayacağım. Bana ürkütücü bir cadı olduğumu söylesen bile sana karşı tavrım değişmez. Sadece... gerçekten ne düşündüğünü bilmek istiyorum.” Bunlar Aliceliese Lou Nebulis IX'un düşünceleriydi. Gözleri yoğun bir kırmızıya döndü ve göz kapakları şişti. “Hey—”

“İmparatorluk'tan ‘cadı’ olmuş bir yüzbaşı tanıyorum.” Iska'nın söyleyebildiği tek şey buydu.

Düşman ulusun prensesine, endişeyle yukarı bakan gözlerle ona bakan kıza döndü.

“……” Sessizlik.

Alice bu yüzbaşıyı tanıyordu ama Iska yüksek sesle söylemeden kendini durdurdu.

Yüzbaşı Mismis'in adını anmadı. Yine de Alice zaten anlamış olabilirdi. Ne de olsa Alice onun girdaba düştüğünü görmüştü.

“…Ne demek istediğini anlamıyorum.” Bir süre sonra zayıfça başını salladı. “Ne demeye çalışıyorsun? Cadıya dönüşmüş bir İmparatorluk askeri mi? Bilmek istediğim bu değil. Senin ne düşündüğünü bilmek istiyorum—”

“Alakalı,” diye devam etti bir an bile gecikmeden. “O hala bir İmparatorluk yüzbaşısı. Bir cadı olsa bile. Astral nişanı olsa bile. Ona saygı duyuyorum.”

"Çatışmamızın kökeni bu nişan mı? Savaş, bir yüzyıl boyunca sırf bu yüzden mi sürdü? Hayır, sürmedi. Kimsenin bu işareti gerçekten umursadığı yok."

Ne İmparatorluk askerleri ne de astral büyücü birliği... Tek bir kişi bile savaşı başlatan o kıvılcımı umursamadı. Ama yine de savaşmaya devam ettiler.

"Kim önce başladı, mesele bu bile değil. Savaş sadece birikmiş bir intikam hırsından ibaret. Artık doğru ya da yanlışla ilgili olduğunu sanmıyorum."

"……Evet," diye hırıltıyla söyledi. "…Tıpkı dediğin gibi. Rin ve ben de bu yüzden seninle savaşıyoruz. Senden nefret ettiğim falan yok. Sadece doğuştan bana düşen kader bu."

"O zaman astral nişan önemli değil. Mesele sadece doğduğumuz ülke."

—! Buz Felaketi Cadısı'nın gözleri kocaman açıldı.

Iska'nın açıkça söylemeden ne anlatmaya çalıştığını anladı. Çatışma, inançları ve konumları hakkındaydı. Mismis bir cadı olsa da, 907. Birim'in yüzbaşısı olarak konumu değişmemişti. Çünkü ilkeleri hala sapasağlam duruyordu.

"Yani astral nişanımı hiç umursamıyorsun, öyle mi demek istiyorsun?"

"Onu dert etmem için bir sebep yok."

"…Gerçekten mi? Şuradaki bu şeye mi? Şaşırmadın mı hiç?"

"Dürüst olmak gerekirse şaşırdım, zira daha önce gördüklerimden çok daha büyük. Ama bu, dünyanın en büyük köpeğini görmek gibi bir şey."

Sessizlik. Birkaç saniye geçti.

"…Bu kabacaydı."

Söylediklerinin aksine, prenses gözlerinde yaşlar belirirken sessizce kahkahalara boğuldu. Dudakları, bir gülümsemeyle gerilirken eski canlılığını hafifçe geri kazandı. Bu kesinlikle sadece Iska'nın hayal gücü değildi.

"Eminim daha güzel bir benzetme bulabilirdin. Koskoca bir köpek gibi diyemezsin ki—en azından iri bir mücevhere falan benzet."

"Mücevherler hakkında pek bilgim yok. Ben sadece düşük rütbeli bir İmparatorluk askeriyim."

"…Aptal." Kız kıkırdayarak gülümsedi. Gülümserken yanağından aşağı bir yaş süzüldü, onu parmağıyla sildi. "Peki, benim hakkımda ne düşünüyorsun? Cadı olmam dışında?"

"Senin hakkında mı, Alice?"

"Evet, benim hakkımda. Garip bir cadı olduğumu düşünmüyorsan, o zaman benim hakkımdaki izlenimini söyle."

"Savaş alanında bir rakip," diye yanıtladı.

"Kaba herif! Leydi Alice'e ne dediğini sanıyorsun sen?!" Rin olanlar karşısında şaşkına dönmüş, gözleri kocaman açılmıştı. Yanında duran Iska'ya ters ters baktı. "Leydi Alice, Nebulis Egemenliği'nin prensesi sonuçta. Dünyanın tüm yeteneklerine sahip olsan bile, 'rakip' kelimesini öyle laçka bir şekilde ağzından kaçırmamalısın, sanki onunla aynı konumda olmaya yakınmışsın gibi—"

"Aldırmıyorum."

"Gördün mü, aldırmıyormuş. Şimdi anladın mı?! ………Bekle, ne?" Rin'in ağzı açık kaldı. Otomatik olarak arkasını döndüğünde, nedime inanılmaz bir şey gördü. "…Leydi Alice."

"Nihayet üstümden büyük bir yük kalkmış gibi hissediyorum. Evet, başından beri duymak istediğim buydu." Buz Felaketi Cadısı Alice, Iska'ya parmağını uzattı. "Bana özel biriymişim gibi davranmayan kaba saba biri. İşte böyle olmalısın." Gözleri parıldadı.

Mutluluk saçıyordu; sanki başı dertte bir prenses, bir şövalyenin gelişini görmüş gibiydi.

O bir cadı değildi.

Astral büyücü de değildi.

Hatta bir prenses bile değildi.

Beni gerçekte kim olduğum için gören ilk kişiydi.

"…Karşılıksız değilmiş."

"Sen de beni rakip olarak görmüşsün."

Buna sevinmişti. Sesindeki güç, bunu hemen belli ediyordu.

"Ve durup dururken bunu sorduğum için üzgünüm…" Alice utanarak arkasını döndü. "Eminim başka hiçbir İmparatorluk askeri beni bu kadar telaşlandırmazdı. Ama sen olduğun için, bunu es geçemedim."

"Alice, benim de söylemem gereken önemli bir şey var."

"Ne olabilir ki?"

"…Şey… kıyafetlerine bir çeki düzen versen yakında? Ya da en azından bir iç çamaşırı giysen?"

"Ne?" Sırılsıklamdı.

Alice, sohbete o kadar dalmış olmalıydı ki, havluyu elinden düşürdüğünü fark etmemişti; Iska'nın önünde tamamen çıplak ve sular damlayarak duruyordu.

"Ahhh?!" Alice'in yüzü kıpkırmızı kesildi. Panikle yerdeki havluyu kaptı ve vücuduna sıkıca bastırdı. "İ-Iska! Utanmaz! Nereye baktığını sanıyorsun sen?!"

"Kendini göstermek için dışarı çıkan sensin, Alice!"

"Niyet ettiğim bu değildi! Öğğ, bu çok haksızlık, Iska. Eğer bana rakibin diyeceksen, o zaman eşit şartlarda savaşmalıyız. Beni çıplak gördün, o zaman sen de kendini göster!"

"Ne dediğini sanıyorsun sen, Alice?!"

"Leydi Alice! Aklın başında mı senin?! Lütfen kendine gel!"

O gece, hep bir ağızdan yükselen feryatları başkanlık süitinde yankılandı.

---