Gelişigüzel Bir Karar, Kopuk Bağlar, Buruk Yürekler

“Dördünüzü de Nebulis Egemenliği’ne fark edilmeden sokacağım.”

“Özel göreviniz, Egemenlik’e sızmak ve mevcut Nebulis kraliçesini ele geçirmek.”

Yunmelngen başkenti—daha doğrusu, Üçüncü Sektör. Burası, hem yerleşim hem de ticaret bölgelerinden izole edilmiş askeri alandı.

Bir askeri üssün konferans salonunda…

Sessizlik içinde bir ses yükseldi. “Bu şakayı fazla ileri götürüyorsun, Kutsal Öğrenci. Her zaman çılgınca şeyler söylersin ama bu sefer gerçekten komik değil.”

Konuşan, dik gümüş rengi saçlı, erkeksi yüzlü genç bir adam olan Jhin Syulargun’du. Yanından ayırmadığı keskin nişancı tüfeği arkasındaki duvara yaslanmıştı.

“En azından ben öyle düşünüyorum.”

“…Katılıyorum.” Jhin ona sivri bir bakışla baktığında Iska hafifçe başını salladı.

Iska, siyahımsı kahverengi saçlı, on yedi yaşında bir gençti. İmparatorluk’ta doğup büyümüş, Jhin ile birlikte İmparatorluk ordusunda görev yapan genç bir askerdi. Daha detaylı bilgi vermek gerekirse, İnsanlık İçin Özel Savunma, Üçüncü Tümen’in bir parçasıydı.

Adından da anlaşılacağı gibi, görevleri insanlığı cadılardan korumaktı. Bu kritik görevle emanet edilmiş bir İmparatorluk askeriydi.

“Bildiğim kadarıyla, istihbarat birimi bile sınırı geçip Egemenlik topraklarına sızmakta zorlanıyor. Durum değişti mi?”

“Hiç de değil. Tamamen doğru bir izlenime sahipsin, Isk,” diye yanıtladı gözlüklü subay genişçe sırıtarak. “Kraliyet sarayları acımasız muhafızlarla dolu. Kraliçe oradayken kimse saraya sızmayı başaramadı. Ama bu, görevi başarmayı tam da bu yüzden etkileyici kılmaz mı, sence de öyle değil mi?”

Risya In Empire. Zeki görünüşü, imza stilini tamamlayan siyah çerçeveli gözlükleriyle birleşiyordu. Çok önemli bir şirket başkanının sekreteri ya da iş bitirici bir iş kadını gibi görünse de aslında çoğu erkek askeri utandıracak kadar fiziksel güce ve savaş becerisine sahip bir subaydı.

Başka bir deyişle, o bir dahiydi, her işin ustasıydı.

Diğer subay arkadaşları mevki kapma telaşındayken, o kendini rütbeleri hızla tırmanmaya adamış, sonunda bir Kutsal Öğrenci olarak seçilmiş—ve beşinci makama atanana kadar statüsü yükselmeye devam etmişti. Şu anda tahtın sağ kolu olarak görev yapıyordu.

Onlara hitap eden kadın oydu. “İşte bu yüzden bu konu hakkında—yani, sanırım bu emir hakkında—son derece ciddiyim.”

“Bu emir kimden?”

“Sekiz Büyük Havari’den, tabii ki. Ne oldu, Isk? Zaten bilmen gereken bir şeyi sormak sana yakışmaz.” Gözlüklerinin camlarının arkasından gözlerini kıstı, uzun kirpiklerini birbirine yaklaştırdı.

Bakışları hem şüpheci hem de büyüleyiciydi.

“Neyse, sürpriz olarak sakladığıma sevindim. Bu kadar hevesli olacağını hiç düşünmemiştim.”

“Biz değiliz—”

“Öyle mi? Ne sürpriz. Bu kadar isteksiz görünebileceğini hiç düşünmemiştim, Isk.” Risya elini beline koydu, sanki merak uyandıran bir şeymiş gibi yüzünü dikkatle süzdü. “Eski bir Kutsal Öğrenci’nin yapamayacağı bir şey var mı?”

“Bu imkansız bir meydan okuma. Daha önce de mantıksız emirler almıştım ama bu, diğerleriyle aynı ligde bile değilmiş gibi hissediyorum,” diye yanıtladı Iska, sesi gerginleşmişti.

Buna karşılık, Risya büyüleyici bakışlarının sarsılmasına izin vermedi.

“Hmm? Ama, Isk, seni kim serbest bıraktı?”

“Sekiz Büyük Havari.”

“Doğru. Bu görevi öneren aynı ekip. Ne demek istediğimi anlamalısın.”

“…Sanırım anlıyorum.”

Iska, vatana ihanet etmiş bir askerdi.

Bir yıl önce, gözüne kestirdiği bir cadıyı hapisten kaçırdığı için ömür boyu hapse mahkum edilmişti. En güçlü İmparatorluk kılıç ustasının yanında eğitim almış, Kara Çelik’in Varis’iydi. Hapiste bırakılamayacak kadar işe yarardı.

İmparatorluk’taki en yüksek otorite Sekiz Büyük Havari’ye aitti.

Ve Iska’nın hücresinden serbest bırakılmasının tek nedeni onlardı. Hapis cezası onların önerisiyle kaldırılmıştı.

“Bunu senin iyiliğin için söylüyorum, Isk. Bu görevi reddedemezsin. Eğer onların kötü tarafına düşersen, doğru zindanlara geri dönersin. Hey. Bana öyle bakma.” Risya sırtına vurdu. “İyi olacaksın. Hem, 907. Birim’in üyeleri de olağanüstü, ne de olsa.”

“Ama körlemesine giriyor değiller,” diye tükürür gibi konuştu Jhin. “Sekiz Büyük Havari bu göreve dahil. Perde arkasında aşağılık bir plan üzerinde çalışırken bizi bu plana dahil edip oyalamaya çalışacaklar.”

“Aşağı yukarı öyle. Ayak uydurduğunu görmek güzel, Jhin-Jhin,” diye kayıtsızca övdü onu.

“Plan ne, hemen şimdi söyle,” diye talep etti, bir Kutsal Öğrenci karşısında bile geri adım atmayı reddederek. “Nebulis kraliçesi o Kurucu ile kan bağı taşıyor. Üstelik tek o da değil. Kraliyet sarayında safkanlardan oluşan koca bir güruh var. Oraya sızmamızı nasıl sağlayacaksın?”

Kurucu Nebulis, bir yüzyıl önce var olmuş ilk cadıydı. İmparatorluk’un elinde zulüm görmüş astral büyücüleri koruduğu ve tek başına İmparatorluk ordusuna karşı savaşarak başkenti alev denizine boğduğu için bir efsane haline gelmişti.

Nebulis Egemenliği’nin kraliyet ailesi, doğrudan Kurucu’dan geliyordu; safkanlar olarak da bilinen ayrıcalıklı bir gruptu.

İmparatorluk’un bakış açısından, Kurucu’nun kan hattı insanlıktan tamamen yoksun, tam anlamıyla canavarlardan oluşuyordu. Kendi başlarına tüm İmparatorluk askeri üslerini yok etmeye yetecek güce sahip cadılardı.

Daha da kötüsü, Nebulis Egemenliği’nde kaç tane safkanın var olduğunu bile bilmiyorlardı.

“Sadece safkanlar değil. Her şeyden önce sınırı geçmek için astral deneme konusunda endişelenmemiz gerekirdi. Bir Kutsal Öğrenci olarak bunu bilmemen imkansız.”

“Astral nişanlara ihtiyaç duymaktan mı bahsediyorsun, değil mi?” Risya göz kırptı, açıkça bir şey ima ederek. “Kesinlikle doğru anladın, Jhin-Jhin. Astral deneme kesinlikle zahmetli olacak.”

Astral güce sahip olanların vücutlarında her zaman astral nişan adı verilen bir işaret bulunurdu. İmparatorluk’ta bu, etkilenen kişinin artık insan olmadığına dair bir işaretti ama astral deneme bunu tamamen farklı bir amaç için kullanıyordu.

Sınırda, astral nişanı olmayanlar Nebulis Egemenliği’ne sınırlı giriş hakkına sahipti.

“İmparatorluk nişanı cadı yargılamalarında kanıt olarak kullanırken, Nebulis Egemenliği bunu zekice tersine çevirmiş. Kim tahmin edebilirdi ki astral nişanın varlığını pasaport yerine kullanacaklarını? Astral nişanı olmayan insanlar İmparatorluk casusu olma potansiyeline sahip, bu yüzden ülkeye kolayca giremiyorlar.”

Astral nişan kontrolü, sadece bir kişinin cildine bakarak yapılıyordu.

Bu yüzden, İmparatorluk’tan gelen insanlar için sınırı geçmek zahmetli bir eylemdi.

“İstihbarat birimi bunu aşmakta zorlanıyor. Ne de olsa İmparatorluk’tan geliyorsan, astral nişanı olmayan sıradan bir insansın. Genellikle hemen fark edilirler.” Risya yenilgiyi kabullenmiş gibi omuz silkti. “Tarafsız şehirlerden insanlar Egemenlik’e girip çıksa bile sıkı gözetim altına alınırlar. İstihbarat birimimiz dünyanın en iyisi olsa da fark etmez; sınırı geçmek neredeyse imkansız.”

“Aynen öyle. Peki buna ne yapacaksın—?”

“Ama bir yolu var.”

“İmparatorluk vatandaşı olsan bile Egemenlik’e sızmanın bir yolu.”

Jhin’in gözleri şaşkınlık ve şüpheyle kısıldı. Beşinci makamdaki Kutsal Öğrenci bunu fark etmiş ve onun tepkisinden keyif alıyordu.

“Sadece üç gün daha bekleyin, göreceksiniz.”

“Hâlâ bize söylemeyecek misin? Diğer birimlerin çoktan eğitim tatbikatlarına başladığını duydum.”

“Öyle mi? Vay canına, Isk. Gitmek için sabırsızlandığını görüyorum.”

“Bu şekilde ifade ettikten sonra birinin ilgilenmemesi imkansız.”

Risya her zamanki numaralarını yapıyordu.

Iska bunu anladı ve başını salladı.

“Hazırlanmak için zamana ihtiyacımız var. Eğer girdabı güvence altına almamız emredilmeseydi, tüm birimimiz şu anda özel görev için eğitim yapıyor olurdu.”

“Eğer hazırlanmazsak, ayak uyduramayan tek kişi biz oluruz.”

Iska ve diğerleri, Egemenlik’e sızma göreviyle görevlendirilmiş tek kişiler değildi. Sekiz Büyük Havari, bunun büyük çaplı bir operasyon olmasını amaçlamıştı. Sadece operasyon ekipleri için yirmi birim vardı ve İmparatorluk ordusunun en iyileri arasından yüz asker seçmişlerdi.

…Eğer birimimiz hata yapan tek birim olursa…

…Egemenlik sınırında kesinlikle yakalanır ve işkence görürüz.

Iska, İmparatorluk ile Egemenlik arasında kalıcı bir barış diliyordu. Bunun kendisi için yolun sonu olmasına izin veremezdi.

“Keşke endişelerinizi giderebilseydim, Isk, ama ne yazık ki işlemi hazırlamamız iki gün daha sürecek. Bu yüzden üç gün beklemekteyiz.”

“Ne işlemi?”

“Eyvah, bunu söylememeliydim. Neyse, başka bir şey ağzımdan kaçırmadan gideyim. Güle güle! Görüşürüz, Isk, Jhin-Jhin ve—”

Tam ayrılmak için dönerken, Kutsal Öğrenci başını çevirip onlara dikkatle baktı. Gözlüklerinin arkasında, gözleri yaramaz bir çocuğun neşesiyle kırışmıştı.

“Operasyonun detayları sana biraz fazla mı geldi, Mismis?”

“Ah, bayılacağını biliyordum. Neyse.”

Yanıt gelmedi.

Konferans salonunun zeminine yığılmış solgun yüzlü kaptana ve onu tutan at kuyruklu kıza şefkatle baktı.

“Neyse, görüşürüz, Nens. Bu toplantının detaylarını ona ilettiğinden emin ol.”

“…Evet, efendim.”

“Mükemmel yanıt. Ne kadar iyi bir çocuksun, Nens. Sen de, Isk ve Jhin-Jhin. 907. Birim’den hepiniz gerçekten tatlısınız. Ve aynı derecede yeteneklisiniz.”

Kutsal Öğrencilerin beşinci makamındaki Risya In Empire, askeri botlarının yankılanan sesiyle neşeyle konferans salonunu terk etti.

Konferans salonunda yalnızca 907. Birim üyeleri kalmıştı.

"Yüzbaşı? İyi misiniz?" Iska, yere yığılmış minyon yüzbaşıya doğru eğildi.

O, birim lideri Mismis Klass'tı.

Hâlâ sersemlemiş olsa da, çocuksu hatları sevimliydi; yüzünden uzaklaşarak kıvrılan mavi saçları minyon fiziğine çok yakışıyordu. Onlu yaşlarının ortalarında gibi görünüyordu ve birimdeki en genç kişi sanılabilirdi. Gerçekteyse yirmi iki yaşında yetişkin bir kadındı. Üstelik onların tam teşekküllü amirleriydi.

"Risya az önce ayrıldı."

Yanıt yoktu.

Risya, Mismis'in bayıldığını söylemiş olsa da, bilinci açıktı ve gözleri de açıktı. Sadece o kadar şaşkındı ki olduğu yere yığılmış, bir türlü kalkamıyordu.

…Yere yığılmasına şaşırmadım.

…Yani, tüm yaşananlardan sonra o konuşmanın tamamını dinlemek zorunda kaldı.

Çifte şok edici haber aldıktan sonra yığılmıştı. Bu tamamen anlaşılabilirdi.

"Yüzbaşı, Yüzbaşı?" Nene, Yüzbaşı Mismis'in başı kucağında yatarken, yanaklarına hafifçe vurdu.

Nene Alkastone, gür kızıl saçlarını atkuyruğu yapmış bir kızdı. Birimin iletişim mühendisi ve ünlü, üst düzey bir mühendisti.

"Komutaaaaan. Hadi uyan. Bir plan yapmalıyız, yoksa başımız belaya girecek. En çok senin başın belaya girmeyecek mi, Yüzbaşı?"

"Nafile, Nene. En az yarım gün hareket edemez." Jhin, pes etmiş gibi duvara yaslandı. Odanın dışını dikkatlice kontrol ettikten sonra, gümüş saçlı genç adam sesini alçalttı.

"Bu, aldığı ikinci kötü haber şoku. Cadı olduktan sonra dünyası altüst olalı çok zaman geçmemişken, şimdi de Egemenlik'e sızma gibi imkânsız bir görev ona dayatıldı. Bu durumda ondan kendini toparlamasını istemek mantıksız."

"Hmm. Ama gerçekten daha iyi hissetmesini isterim." Nene, Yüzbaşı Mismis'in başını nazikçe okşadı. "Hadi ama, moralini bozma Yüzbaşı. Bugün seninle barbekü yemeye bile giderim. Ne dersin, midemizi lezzetli yemeklerle doldurup keyfimiz yerine gelsin mi?"

"…Ah… b-barbekü…!"

"Cidden bu mu uyandırdı seni, patron? Hey, Iska, Nene, onun için endişelenmeye gerek yok. Obur olduğu sürece, patron sapasağlamdır." Yarı bezgin bir ifadeyle Jhin, minyon yüzbaşının yeniden canlandığını izledi.

"Ha?! Dur, ben ne yapıyordum ki?!"

"Tamamen kendinden geçmiştin, Yüzbaşı. Risya özel görevi açıklamaya başladığından beri böyleydin." Iska, su sebilinden bir bardak doldurdu. Ağzına kadar soğuk su dolu bardağı yüzbaşıya uzattı. "Buyurun."

"T-teşekkür ederim, Iska…" İçindekileri sevimli bir şekilde bitirdikten sonra derin bir nefes aldı ve sonunda biraz olsun sakinleşti. Yaptığı ilk şey, kıyafetlerinin durumunu kontrol etmek oldu.

Ceketi çıkmış, üzerinde sadece beyaz bir gömlek kalmıştı. Kolundaki çözülmüş düğmelere baktı ve bir şey hatırlıyormuş gibi korkuyla kumaşı kaldırdı. Kumaşın kaymasıyla üst kolu açığa çıktı.

"…Biliyordum… bir rüya değildi…" Gülümsemesi acı tatlı ve kırılgandı.

Mismis, üst koluna yerleşmiş zümrüt yeşili desene dik dik baktı.

Bu, bir cadının astral nişanıydı.

Omzundaki gizemli desen, belli belirsiz parıltısı olmasa dövme sanılabilirdi. İşte o parıltı, açıklanamaz gezegensel enerji—astral gücü—tarafından enfekte olmuş birinin işareti olduğunu ele veriyordu.

"Şimdi ben bir cadı mıyım…?"

"Tam isabet. Sonuçta o astral nişan sende var. Gerçi, bayılman bu durumdaki tek iyi yanı olabilir." Jhin çenesini kapıya doğru salladı. "Onu saklamaya çalışırken çırpınman inanılmaz derecede doğal dışı görünürdü. Eğer uyanık olsaydın ve astral nişanın yokmuş gibi yapmaya çalışsaydın, o Kutsal Öğrenci kesinlikle fark ederdi."

Kutsal Öğrenci Risya'ya göre, Mismis muhtemelen Egemenlik'e sızma gibi imkânsız bir görevi yerine getirme emrinin şokuyla bayılmıştı. Neyse ki, Risya'nın astral nişanı fark etmemesinin önemli bir nedeni de buydu.

"Y-ya fark etseydi…?"

"Zaten biliyorsun. En kötü ihtimalle, İmparatorluk'a sızan bir büyücü olduğun için idam edilirsin. Ama girdaba düştükten sonra enfekte olduğun için kendini teslim etseydin, eminim cezan daha hafif olurdu. O durumda bile, umabileceğin en iyi şey Iska gibi ömür boyu hapis."

"…Doğru." İmparatorluk yüzbaşısıyken cadıya dönüşen kadın derin bir iç çekti.

Iska, son olaylar üzerinde düşündü.

"Belki de yüzbaşın için daha çok endişelenmelisin?"

"Şimdi müsaadenizi isteyeceğim. Umarım tekrar karşılaşırız, ismi bilinmeyen İmparatorluk savaşçısı."

Iska onlarla savaştığında, safkan Kissing ve maskeli adam, geri çekilmelerini sağlamak için savaş esirleri Mismis'i girdaba atmaya karar vermişlerdi.

…O maskeli adam yüzbaşıyı girdaba tekmelemiş olabilir, ama bunun başına geleceğini varsayması imkânsızdı.

Girdaba düşmek, aktif bir volkan kraterine düşmekle kıyaslanabilirdi. Ancak lavın aksine, astral enerji sıradan bir insan için zararsızdı. Iska girdaba düşmüş ve yara almadan çıkmıştı. Sadece Yüzbaşı Mismis "büyük ikramiyeyi" vurmuştu; yani girdabın içindeki gizli enerjiyle astral büyücü olacak kadar uyumluydu.

"Yüzbaşı, cevabı zaten bildiğimi sanıyorum, ama Risya'nın görevimizin açıklamasını dinliyor muydunuz?"

"Şimdi size açıklasaydım hatırlayacağınızdan emin misiniz?"

"Nafile. Durumun böyle olduğunu düşünmüştüm, ama bu durumda Egemenlik'e sızmamız imkânsız." Jhin kollarını kavuşturdu.

Normalde bu noktada bir iki iğneleyici yorum yapardı, ama bunun zamanı olmadığına açıkça karar vermişti. Sadece Mismis'in çaresizliğini izlemek bile çok acı vericiydi.

"Şey… Şey… Üzgünüm… Kendimi toplamaya çalışacağım."

"Bunu dert etme, sadece dinlen," diye emretti Jhin, sesi nazik olsa da. "Hey, Nene, bu gece yüzbaşıyı barbeküye götür. Yarın kahvaltı ve öğle yemeği için de."

"Üç öğün de mi?!"

"İyileşmesi gerekiyor. Şu an rahatlaması ve sakin kalması söz konusu bile değil. Böyle devam ederse, özel göreve gitmemiz imkânsız."

Sonunda yok edileceklerdi. Ama Jhin, önündeki yüzbaşıya duyduğu saygıdan ötürü bunu yüksek sesle söylemedi.

"Katılıyorum. Gitmemiz gereken iki gün var, bu yüzden Yüzbaşı, bugünkü antrenmanı pas geçelim. Jhin ve ben astral nişanlar hakkında biraz araştırma yapacağız."

Iska'nın bulması gereken şey, Mismis'inkini saklamanın bir yoluydu.

Ten rengi bir bandajla kapatmak işe yarar mıydı?

Yarayabilirdi, ancak İmparatorluk bölgesine serpilmiş tespit ekipmanları tarafından yakalanma ihtimali vardı. Nebulis Egemenliği, İmparatorluk ordusunun sızmasından çekindiği gibi, İmparatorluk da benzer bir paranoya içindeydi.

"Jhin ve ben bugünün geri kalanında bir şeyler bulmaya çalışacağız. Nene, sen yüzbaşıya eşlik edeceksin. Kimsenin astral nişanı görmediğinden emin ol. Ayrıca, lütfen bugün banyo yapmaktan kaçınmaya çalışın, Yüzbaşı. Halk banyosunda biri görebilir. Sadece… dikkatli olun."

"Nene, yüzbaşıya göz kulak olmanı istediğim için üzgünüm. Eğer yapabilirsen, uyurken de yanında kal."

"Bana bırakın. Onun odasında uyuyacağım." Nene amirine sıkıca sarıldı. "Siz ikiniz de dikkatli olun. Bir şey olursa size haber veririm, ama cihazlarımızı kullanırsak, söylediğimiz her şey karargah tarafından kaydedilir."

"Önemli bir şeyi kışlada konuşuruz. Sanırım bu kadar." Bu sözlerle Iska, Nene ve Yüzbaşı Mismis'i geride bıraktı.

Önden yürümeye başlamış olan Jhin'e yetişmek için acele eden Iska, konferans salonundan ayrıldı.

---

Güneş dünyayı kavuruyor, kavurucu sıcağında sertleşip çatlamış, kurumuş toprağı yakıyordu. Seyrek otlar ve ağaçlar, çöle dönmüş araziyi noktalıyordu.

Bunlar, Vishada çorak topraklarının özellikleriydi.

Henüz geliştirilmemiş düzlükte tek bir ATV hızla ilerliyordu.

"Beni bir yere götüreli uzun zaman oldu, Iska."

"Genel olarak araba sürmeyeli de uzun zaman oldu." Yolcu koltuğuna yaslanmış Yüzbaşı Mismis'e göz ucuyla baktı. "Biraz gerginim, çünkü sürüşü hep Nene'ye bırakırız."

"Evet, ne demek istediğini anlıyorum. Özellikle de benim gibi sevimli bir kız yanında otururken."

"…Hımm, tabii."

Eğer Jhin yanlarında olsaydı, hemen karşılık verirdi: "Kız mı? Bunun için çok yaşlısın." Gerçi, Mismis aslında aklındaydı.

…Dünkü kadar solgun değil, hem de çok daha fazla konuşuyor.

…Ne büyük rahatlama. Acaba bu sürüş, her şeyden iyi bir mola oluyor mudur?

Başkentte vakit geçirmek biraz klostrofobik gelmeye başlamıştı. Nene biraz dışarı çıkmayı önerdiğinde, ikisi araba gezintisi yapmaya karar vermişti ve sürüş sırasında rüzgar tarafından sürekli savruluyorlardı.

"Ten rengi bandajının takılı olduğundan emin oldun, değil mi?"

"Evet, harika! Hayret ettim—aynanın karşısında bile orada olduğunu anlayamıyorum!" Yüzbaşı Mismis omzuna bir elini vurdu.

Kapatıcı olarak tıbbi bant kullanmışlardı. Ürün, başlangıçta ciltte kalan cerrahi izleri kapatmak için tasarlanmıştı. Temelde, tek bir basit uygulamayla yaraları gizleyebilen bir çıkartma gibi işlev görüyordu.

"Peki, suya dayanıklı, değil mi?"

"Duşta sorun yaşamazsın. Jhin iyi bir şeyler buldu—seninkiler gerçekten ince. Renginin tenine uymasına sevindim."

"…Ama astral enerjiyle başa çıkmanın bir yolu yok, değil mi?"

"Dün yaptığımız deneylere göre, pek iyi bir seçenek yok gibi görünüyor."

Astral enerji, astral büyücüler tarafından doğal olarak yayılan bir şeydi. Nene, Mismis'e bir ölçüm cihazıyla yaklaşmaya çalıştığında, ibresi tepki verdi. Astral nişanın parıltısı bantla gizlenebilse bile, gerçek enerji hâlâ kolayca belli oluyordu.

Ancak, bir istisna vardı.

"Eski yüzbaşı Shanorotte'nin bandajı bizde olsaydı, o zaman bu mümkün olabilirdi."

BAŞLIK: İki Dünya Arasında

“Sanırım bu, Egemenlik’in bulduğu bir şey olmalı…”

“Shanorotte Gregory, Nebulis Egemenliği’nde doğup büyüdü.”

“Siz İmparatorluk pislikleri bize kaç kez ‘cadı’ dediniz! Astral nişanımı saklamak zorunda kaldığım o kadar zaman! Ne hissettiğimi asla anlayamazsınız!”

Shanorotte, yaklaşık on yıl boyunca İmparatorluk askeri gibi davranmış bir Egemenlik casusuydu. O da astral nişanını gizlemek için bir bandaj kullanmış olsa da, onunkisi astral enerjisini tamamen saklayabiliyordu.

…Yüzbaşı Mismis haklı olmalı. Shanorotte’nin kullandığı her neyse, muhtemelen Egemenlik araştırmalarına dayanıyordu.

…Açıkça görülüyor ki, astral güç konusunda bizden daha fazla araştırmaları var.

Bu arada, İmparatorluk astral enerji araştırmalarını yasaklamış, bunu tabu ilan etmişti.

Öte yandan, Cadılar Cenneti, astral enerji alanındaki ilerlemelerde dünyanın geri kalanından doğal olarak öndeydi.

“Yüzbaşı Mismis, Ain’e gitmek istediğinizden emin misiniz?”

“Evet, çünkü—” Minyon yüzbaşı, yolcu koltuğuna yaslandı. Rüzgar pencereden içeri akarak kahküllerini savuruyordu. Mismis, İmparatorluk savaş üniforması yerine uzun kollu bir gömlek ve pantolon giymişti. Bu kıyafetler astral nişanını gizlemek için seçilmiş olsa da, teninin çoğunu kapatan bu haliyle her zamankinden daha olgun görünüyordu.

“—çünkü şu an olabileceğim tek yer orası.”

Eğer bir cadı olduğu İmparatorluk içinde herhangi bir yerde ortaya çıksaydı, yetkililer onu idam ederdi. Öte yandan, Nebulis Egemenliği onu bir İmparatorluk casusu sanırdı.

İstenmeyen ve ihtiyaç duyulmayan biri olarak, dünyanın en büyük iki ülkesiyle ilişkisinde nereye ait olduğuna karar verme konusunda bir boşlukta kalmıştı.

“Tarafsız şehirde kendimi daha rahat hissedeceğimi sanıyorum. Astral nişanımı keşfetseler bile sorun olmaz… İç çeker. Evet. Belki de İmparatorluk’a kendimi teslim edip parmaklıklar ardında bir hayata mahkum olmak yerine tarafsız bir şehre kaçarım.”

Bu sadece kendini küçümseyen bir şakaydı. Ama Iska, onun ciddi olmadığını bilse de cevap verecek gücü kendinde bulamadı.

…Haksız sayılmaz.

…Yüzbaşı Mismis’in huzurlu bir hayat sürmesi için en güvenli seçenek bu.

Ancak, bunu yapabilecek durumda değildi. Ailesi İmparatorluk vatandaşıydı, arkadaşları da öyle. İmparatorluk dışına bu kadar kolay taşınması mümkün değildi.

En önemlisi, Iska, Mismis’in hâlâ 907. Birim’in yüzbaşısı olmaya devam etmek istediğini biliyordu.

“Nene, Jhin ve ben, hepimiz arkanızdayız. Siz de başınızı dik tutun.”

Sessizlik—sadece rüzgarın uğultusu duyuluyordu.

Gözünde bir damla yaş birikti, göz kapağının altında bulanıklaştı. Yüzbaşı, parmağının ucuyla onu sildi.

“Beni ağlatma. Zayıf noktam olduğunu biliyorsun.”

Tarafsız şehir görüş alanına girdi.

Ufkun diğer tarafında, ovalardan yükselen şehri gördüler.

***

Bir yüzyıl öncesine dönersek…

Cennet İmparatorluğu, bir kale kadar heybetli bir devletti. Dünyanın yaygın olarak “İmparatorluk” dediği bu süper güç, hegemonik emellerini gerçekleştirmek için fazlasıyla yeterli güce sahipti. Dünyadaki tüm ülkelerin tam yüzde altmışını vasal devletleri olarak tutuyordu. Birçok kişi bunu altın çağlarının zirvesi olarak görüyordu.

Ama sonra İmparatorluk, Göksel Cisim Sırrı ile temasa geçti.

Gezegenin çekirdeğinden astral güç fışkırarak insanları ele geçirdi ve onlara bir hikaye kitabından fırlamış gibi duracak, neredeyse büyülü yetenekler bahşetti. Kızlar ve kadınlar cadı olurken, erkekler büyücü oldular.

Sorun şuydu ki, kazandıkları yetenekler çok güçlüydü. Birçok insan aniden ağır silahların bile yeteneklerini aşan astral güçler edinmişti. Bu güçten korkmayı öğrenen İmparatorluk halkı, bu güce sahip olan herkesi zulmetmeye başladı.

Öte yandan, astral güce sahip olanlar, kendilerini baskı altında ezilmeye bırakmaya razı değillerdi.

Kurucu Nebulis, birçok müttefikiyle birlikte, İmparatorluk’a başından beri karşı çıkmak üzere tasarlanmış yeni bir ülke olan Nebulis Egemenliği’ni kurdu.

Bir yanda, tüm cadıları ve büyücüleri yok etmeye kararlı İmparatorluk vardı.

Diğer yanda ise, derin bir intikam arzusuyla yanan Nebulis Egemenliği.

İki süper güç arasındaki çekişme, tam bir yüzyıl sonra, günümüzde bile dinme belirtisi göstermiyordu.

“…Ve yine de…”

Sonra Ain adında tarafsız şehir vardı.

Bir kız, meydanı gözden geçirdi. İnce bir kumaş şemsiyeyi başının üzerinde tutarak dururken, akıl almaz bir zarafet ve zamansız bir asalet yayıyordu.

“Her yer huzur içinde, silah seslerini ve patlayıcıları bilmeyen sivillerle dolu. Kıskanıyorum.”

İmparatorluk ile Nebulis Egemenliği arasındaki bir yüzyıla yayılan sürekli çatışma boyunca, bu şehir taraf tutmamıştı. Burada yaşayan insanlar gülücükler ve iyi enerjiyle doluydu.

“Ne kadar güzel.” Sokak müzisyenlerinin şarkılarını dinlerken, Alice şemsiyesini kapattı.

“Leydi Alice, biraz gölge istemez misiniz?”

“Buraya gezintiye çıkmak için gelmedim. Birini bulmaya çalışıyorsam şemsiye sadece engel olur, değil mi?” Şemsiyeyi yardımcısı Rin’e uzattı.

…Güneş güçlü, ama buna yapacak bir şeyimiz yok.

…Şemsiyeyi açık tutarsam, o da beni fark etmeyebilir.

Meydanı süzerek, yakındaki turistlerin yüzlerini dikkatle inceledi.

“Üçüncü gün. Bunun anlamı ne?”

Onu görmek istiyordu.

Bu düşünceyi içinde tutarak, Alice Egemenlik’ten buraya kadar gelmişti.

Peki hedefimin bu şehirde olması gerektiği gibi görünmemesinin anlamı ne?!

“Dün ve önceki gün de aynıydı. Gelmek için programımı ayarlamakla o kadar uğraştım. Neden burada değil? Yani, daha önce, sadece aynı şehirde bulunarak onu hep görürdüm.”

“Onlar istisnaydı.”

“…Biliyorum.”

Rin sanki bariz bir şeyi söylüyormuş gibi cevap verdiğinde, Alice hayal kırıklığıyla dudaklarını büktü.

Bunu biliyordu.

Alice bir Egemenlik prensesiydi ve Iska bir İmparatorluk askeriydi; tamamen farklı koşullarda doğmuş iki insan. Onlar gibi bir çiftin bir değil, iki ya da üç kez karşılaşma olasılığı astronomik derecede düşüktü.

…Ama mesele bu değil.

…Buna rağmen onunla tekrar karşılaşabileceğimi hissediyorum. Zaten buraya bu yüzden geldim.

Onları birbirine bağlayan kader ipi henüz kopmamıştı.

Kasırga bile bunu başaramamıştı. Ne kadar güçlü olursa olsun, astral güçle koparılamayacak bir alınyazısıyla bağlıydılar. Alice buna tüm benliğiyle inanıyordu.

“Rin, tarafsız şehre gelmem gerektiğine sen de katıldın, değil mi?”

“Evet. Ama kılıç ustasının kasırganın dalgasına yakalanıp ölmüş olma ihtimali var—”

“O yaşıyor.” Alice, Rin’in sözünü bitirmesini beklemeden başını salladı. “Iska yaşıyor. Ve sonunda bu işi halledeceğiz.”

“…Siz öyle diyorsanız, Leydi Alice.”

“Neyse, dün ve önceki gün onu aramamda bana yardım ettin, ama bugün ayrılalım. Ben ana yolda ileride onu arayacağım.”

“Anlaşıldı. Ben de meydandan girişe kadar etrafı kontrol edeceğim.”

“Onu bulursan beni çağır.”

Rin kibarca eğilirken, Alice her adımında bir amaçla uzaklaşmaya başladı.

Alice hızla uzaklaştı, adımları onu ileri taşıyordu. Arkadan bile, dalgalanan saçlarıyla çerçevelenmiş figürü çok güzeldi. Bu kesinlikle sadece Rin’in kişisel görüşü değildi.

“İdeal bir dünyada, o adamla bir daha asla karşılaşmazdık.” Sevgili hanımefendisinin gidişini izlerken, Rin zayıf bir iç çekti. “Ama sanırım Leydi Alice bir kez kararını verdi mi dinlemez…”

Bu eşi benzeri görülmemiş bir durumdu. Alice’in tek bir İmparatorluk askeri için bu kadar ileri gitmesi ve bu kadar ısrarcı olması…

Elbette, Alice İmparatorluk halkı tarafından korkunç Buz Felaketi Cadısı olarak bilindiğinin farkındaydı.

“İmparatorluk’tan nefret ediyorum.”

“İmparatorluk’u yeneceğim. Astral büyücülerin endişelenmeden yaşayabileceği bir dünya yaratacağım.”

Rin bu sözleri kaç kez duymuştu?

Üstelik, bu hırs aynı zamanda Rin’in varlık sebebiydi. Alice’in yanında, onun sağ kolu olarak hizmet ederek dünyayı birleştirmek onun hayali olmuştu.

“Iska yaşıyor. Ve sonunda bu işi halledeceğiz.”

Rin, hedeflerinin yavaş yavaş ayrıştığını hissetmekten kendini alamadı. Alice, hükümeti yenmekten Iska’yı yenmeye geçmişti.

Dahası, Alice bu eylem tarzında ısrar etmiyordu çünkü Iska’dan nefret ediyordu. Sanki onunla yapacağı yaklaşan kavgaya kendi onurunu bahse giriyormuş gibiydi.

…Bunu yapmaya devam edemezsiniz, Leydi Alice.

…Sizin gibi soylu biri bir İmparatorluk askeriyle ilgilenmemeli!

Alice bir gün kraliçe olabilir, ama tek bir İmparatorluk askeri kalbini bu kadar etkilemişti bile. Bu affedilemezdi.

Nebulis Egemenliği’nin kendisi de yekpare değildi. Veraset hakkına sahip diğer üç Nebulis kan hattı, kraliçe tahtını ele geçirmek için sürekli bir fırsat kolluyordu.

Lord Mask’ın liderliğindeki Zoa ailesi vardı.

Açıkça hareket etmeseler de, Hydra ailesi yine de manevralar yapacaktı.

Bunun da ötesinde, Alice’in kendi ablası ve küçük kız kardeşleri, kendilerini daha güçlü olmaya adayacak ve kraliçe için kutsama töreni olan konklav için hazırlanacaklardı.

“Leydi Alice, böyle bir zamanda bir İmparatorluk askeriyle bu kadar takıntılı olmaya gücünüz yetmez. Şu anda destekçiler toplamanız ve gücünüzü artırmanız gerekiyor.”

Tam da bu yüzden Rin bunu yapmak zorundaydı.

“O İmparatorluk kılıç ustasıyla olan bağlantınızı bitirecek olan ben olacağım.”

Hanımefendisi Alice’e olan sarsılmaz sadakati nedeniyle kararlı bir eylemde bulunmaya yemin etti.

Yardımcı, sanki kendini buna ikna etmeye çalışıyormuş gibi konuştu.

Sanat tüm ihtişamıyla çiçek açmıştı.

Tarafsız şehirler, İmparatorluk ile Egemenlik arasındaki çekişmeyi hor gören her türden zanaatkâra kucak açmış, resimden müziğe sayısız kültürün yeşerdiği bir ortam yaratmıştı.

Ain şehri de operanın başkentiydi.

Sokak müzisyenleri, canları istediği gibi şarkılarını çalar, dinlemekten keyif alan turistleri eğlendirirdi. Sadece bu huzurlu manzarayı seyretmek bile inanılmaz derecede rahatlatıcıydı.

“Sanırım Alice’in de favori şehri burası…” Güneşten korunmak için gölgelik bir banka oturmuş, meydanın ortasındaki su fıskiyesini izleyen Iska, yanındaki Kaptan’a döndü. “İyi misin, Kaptan?”

“...Hıh?! Ş-şey...? Uyuyakalmış mıyım ben?”

Yanında oturan Kaptan aniden gözlerini açtı.

Oturduğu yerde uyuklamaya başlayınca, Iska’nın alanına doğru kaymış, yığıldığında ise tamamen düşmeden önce Iska onu desteklemişti.

“Ç-çok üzgünüm! Garip bir şey yaptım mı? Ş-şey... Uykumda konuşmadım, değil mi?!”

“Birazcık. Ama mırıldanıyordun, hiçbir şey anlamadım.”

Yavaşça uyuklamamıştı. Aniden bilincini kaybetmiş, neredeyse bayılmış gibiydi ve bu durum Iska’yı oldukça endişelendiriyordu.

...Şey, dün iyi uyuyamadığına göre, belki de bu yüzdendir.

...Burada dinlenme fırsatı bulmasına sevindim.

Jhin’in dediği gibi, Mismis arka arkaya iki darbe almıştı.

İlki, bir cadıya dönüşmesiydi.

İkincisi ise özel görev ve akıl almaz stratejisiydi. Biriken tüm gerilim, İmparatorluk Bölgesi dışına çıktığı için sonunda boşalma fırsatı bulmuştu.

“İstersen biraz daha uyuyabilirsin. Ben nöbet tutarım.”

“O-olamaz! Utanç verici olur. Ben yetişkin bir hanımefendiyim. Erkeklerin beni uyurken görmesine umursamazca izin veremem.”

“Öyle diyorsun ama hanımefendilerin normalde çocuk biletiyle sinemaya gittiğini sanmıyorum...”

“Yani, bu tamamen kaçınılmaz bir şey. Bilet gişesine gittiğimde, gişedeki nazik kadın hep, ‘Ay ne şirin çocuk,’ der ve kendi kendine bana yarı fiyatlı bilet vermeye karar verir.”

Yirmi iki yaşında olup hâlâ çocuk fiyatına sinemaya giden biriydi.

Öte yandan, Nene’ye göre “göğüsleri ve kalçaları kesinlikle olgunlaşmıştı.” Mismis’in minyon vücudu, gelişmiş göğüsleri ve kalçalarıyla orantısız görünüyordu, bu yüzden birinin onu sadece genç diye geçiştirmeden önce tehlikeli bir şehvet taşıdığını söylemesi hiç de akıl dışı değildi.

“Evet. Yeniden enerji doluyum!” Kaptan Mismis, utancını saklar gibi ona sırtını dönerek banktan kalktı. “Kendime gelmek için biraz yürüyüş yapacağım. Ben dışarıdayken bize bir şeyler içecek alırım, sen burada bekle.”

Onun yanıtını beklemeden, küçük bedeni harekete geçti ve koşarak uzaklaştı.

Iska bankta yalnız kaldı.

Meydan aileler ve çiftlerle doluydu, çoğu fıskiyenin etrafında toplanmış, birkaçı da ağaçların gölgesinde serinliyordu.

“Kaptan’ı İmparatorluk’tan çıkarmak için yanımıza almak gerçekten de doğru bir seçimdi.”

Fikir aslında Nene’nin önerisiydi. Kaptan tereddüt ettiğinde Jhin onu gitmeye ikna etmiş, Iska da onu dışarı çıkaran kişi olmuştu. Tüm operasyon bir ekip işiydi.

“Uykusuzluğunun bir kısmını giderebildiğimize göre, şimdi de burada akşam yemeği yiyerek onu neşelendireceğiz... Geri kalan sanırım başkente döndükten sonra olur.”

Jhin ve Nene ise şu anda başka faaliyetlerle meşguldü.

Bu iki kişi, Kaptan Mismis’in astral gücünü kontrol altına almanın olası yollarını araştırıyordu. Özel görev eğitimi iki gün içinde başlayacaktı. O süre içinde astral mühür sorununa bir çözüm bulamazlarsa, göreve katılmak bile inanılmaz derecede tehlikeli olurdu.

“Demek... Egemenlik’e sızıp kraliçeyi ele geçirmemiz gerekiyor.”

Safkan birini ele geçirmek, başından beri Iska’ya dayatılan bir hedefti.

Başarılı olursa, bu başarım barış müzakereleri elde etme gibi aşırı iddialı hedefe doğru bir basamak olacaktı.

Safkanlar, Nebulis’in kraliyet ailesiydi. Onlardan birini bile ele geçirebilirse, Egemenlik’in İmparatorluk ile barış görüşmeleri için masaya oturma olasılığı çok daha artacaktı.

Ama mevcut Nebulis kraliçesini ele geçirmek çok aşırıydı.

...Onu yakalamayı bir dene.

...İmparatorluk’un —özellikle de o Sekiz Büyük Havari’nin— kraliçeyi serbest bırakma şansı yoktu.

Savaş yoğunlaşacaktı. Egemenlik muhtemelen tüm askeri gücünü onu geri almak için harcayacaktı.

Bunun sonucunda ortaya çıkacak savaş, önceki tüm muharebeleri çocuk oyuncağı gibi gösterecek, her iki ülke de mahvolana kadar bitmeyecek bir kan banyosuyla sonuçlanacaktı.

“Kahretsin. Sizin de bunu yapacağınızı düşünmüştüm, Havariler...!”

“Barış istediğini anlıyoruz.”

Açıkça anlıyorlardı ama işleri o yöne çekme niyetleri de yoktu — o Sekiz Büyük Havari’nin.

Sadece İmparatorluk’un üst tabakası böyle düşünmüyordu. Nebulis Egemenliği de tamamen aynıydı. Bir yüzyıl süren ateşli intikam susuzluğu hâlâ uluslarının içinde yanıyordu.

“...Ama bunu zaten biliyordum.” Iska bankta otururken gökyüzüne döndü. “Bunların hiçbiri kolay değil. Dikenli bir yol olacak.”

Kaptan’ın bir cadıya dönüşmesini nasıl saklayacaklardı?

Sekiz Büyük Havari tarafından kendilerine verilen özel görevi yerine getiremezlerse, canlı geri dönemezlerdi.

Öte yandan, çılgınca bir şans eseri tüm görev hedeflerini başarmayı başarır ve gerçekten Nebulis kraliçesini ele geçirirlerse, onları bekleyen en kötü gelecekten başka bir şey olmazdı.

Yaklaşan görevin sonuçları ne olursa olsun, Iska’nın dilediği yarın var gibi görünmüyordu.

...Ya da belki de sadece fazla düşünüyorumdur.

Sakin olması gerekiyordu.

Çok karamsar olması mümkündü. Ne de olsa, kıl payı olsa da Kurucu Nebulis’e karşı doğrudan savaşarak hayatta kalmayı başarmıştı.

Durum an be an değişiyordu. Böylesi belirsiz zamanlarda, en önemli şeyin inançlarını korumaya devam etmek olduğundan emindi.

“Çünkü Alice ile savaştığımda bile bu doğruydu...”

“Beni ele geçir — eğer yapabilirsen.”

“Beni istediğin gibi yok edebilirsin. Dünyayı birleştirme yolunda bir adım atmış olursun, Alice.”

Savaş alanında düşmanlardı. Ateş ve buz gibi, barış içinde bir arada yaşamaları imkânsızdı. Bunu kendileri doğrulamışlardı.

Ama o zaman, o bir an, karşılıklı bir anlayışa vardığını hissetmişti. Çünkü birbirlerinin hayallerini küçümsemek yerine, onları kabul etmiş ve kafa kafaya çarpışmaya karar vermişlerdi.

Onlarınki sadece ikisi için bir savaş alanıydı.

Galip, dünyayı yeniden şekillendirme hakkını kazanacaktı.

...Hiçbir yükümlülük yoktu — ne Sekiz Büyük Havari ne de karargâh.

...Eğer Alice ile işleri halletmek, Egemenlik ile işleri halletmek anlamına geliyorsa, bunun ne kadar canlandırıcı olacağını merak ediyorum.

Ama bu gerçekçi değildi.

Böylesine uygun bir şey kendiliğinden ortaya çıkmazdı...

***

“Oh be. Sıcak. Şemsiyemi Rin’e vermek hata mıydı acaba?”

Tam o bir an, bir kız gölgeye doğru sendeledi.

“Bu kadar zamandır yürüdüğüme inanamıyorum. Bacaklarım kurşun gibi. Bu kadar aradıktan sonra Iska’nın burada olmama ihtimalini düşünmek bile istemiyorum... Şimdiye kadarki karşılaşmalarımız gerçekten sadece tesadüf müydü?”

Altın sarısı saçlı bir kızdı; yakut gözleri vakur bir parlaklığa sahipti. Sağlıklı kırmızı dudakları dolgun ve biçimli yüzünü tamamlıyordu. Giydiği elbise, içindeki dolgun ve ince fiziğinin hatlarını ortaya çıkarıyordu.

Ona doğru yürüdü. “Affedersiniz, bu bankı sizinle paylaşmama izin verir misiniz?”

“Hıh?” Bankta oturan Iska’nın yüzünü tepeden tırnağa süzdü. Göz kamaştırıcı güneş ışığı yüzünden onu tanımamış gibiydi.

Sadece birkaç saniye beklemesi gerekti.

“Iskaaaaaaaaa?!” Altın sarısı saçlı kız, meydanda yankılanan bir çığlık attı.

İlk başta şaşırmış görünüyordu. Ancak giderek, yüzü gözlerinin önünde aydınlanıyormuş gibi ifadesi daha da parlaklaştı.

“Seni buldum!”

“...Hıh? Beni mi buldun? Senden saklanmıyordum ki.”

“Hayır, anlamıyorsun! Son üç gündür seni ne kadar aradığımı bilemezsin. Dinle de şaşır!”

“Beni mi arıyordun?”

“......Oh.” Alice parmağı ona dönük bir şekilde donakaldı.

Bir süre sessiz kaldı. Parmağını geri çekti, hafifçe utanmış görünüyordu.

“Boş ver.”

“G-gerçekten! Daha da önemlisi... Şey, ımmm... Öğğ, sana söylemem gereken bir sürü şey vardı ama artık hiçbirini hatırlamıyorum!”

O benim lafım...

Alice’in fark etmeyeceği kadar ustaca, Iska elini göğsüne götürdü. Eğer yapmazsa, gümbürdeyen kalbinin ona bile duyulacağından endişeleniyordu.

Vücudu neden gerginlikten donakalmıştı?

...Sanırım ilk tanıştığımızda da böyle hissetmiştim.

...Belki de girdaptan fırlatıldığımızdan beri birbirimizi görmediğimiz içindir?

İkisi de diğerine ne olduğunu bilemezdi.

Belki de bu yüzden sanki çağlardır görüşmemişler gibi geliyordu.

“...Ah, ve...”

Iska aniden bir sohbet konusu bulamadı. Tereddüt ederken gözleri etrafta gezindi ve sonunda bankına takıldı.

Üç kişilikti. Iska yalnız oturduğu için iki yer boştu.

“Oturmak ister misin?”

Alice muhtemelen epey bir süredir ana yolda yürüyordu, sonunda meydanın serin kısmına ulaşmadan önce. Yanakları kızarmış ve sıcaktı.

“...Hayır. Sen ve ben düşmanız. Bizim aynı bankta oturmamız... Rin burada görseydi, küplere binerdi.”

“O zaman ayakta dururum.”

Ağzı aralık kalmış kızın karşısında ayağa kalktı.

"Buyurun," diyerek bankın boş kalan yerini işaret etti ve hafifçe başını salladı.

...Düşman olsak bile, burası tarafsız bir şehir.

...Yorgun bir kızı bunca zaman ayakta tutmak içime sinmezdi.

"B-bir saniye! Anladım. Fazla üstüne alınmanı falan istemiyorum. Eşit olalım istiyorum... Ben buraya oturayım, sen de şuraya." Alice zarifçe yerine oturdu, ardından gözleriyle Iska'ya da aynısını yapmasını işaret etti. "Artık bir sorun kalmamıştır, değil mi?"

"...Pekala." Iska bankın kendi tarafına geri döndü.

Aralarında boş bir yerle, ikisi de meydan çeşmesini izledi.

"...Rahatladım. O zamandan beri seni görmemiştim." Alice, aralarında esen rüzgarların alıp götürdüğü, neredeyse esintiye karışan bir fısıltıyla konuştu.

Sesi zar zor duyuluyordu.

Iska, muhtemelen sadece rüzgarın yolunda olduğu için duymuştu onu.

"Pek kötü yaralanmadın, değil mi?" Bu kez sesi daha güçlüydü, duyulmak niyetiyle konuşuyordu. "Seninle daha işimi bitirmedim. Eğer bir yıl iyileşemeyecek kadar kötü yaralandıysan, bu bir sorun olurdu."

"Elbette hayır. Peki ya sen, Alice? Oldukça uzağa savrulmuş gibiydin."

"Ben mi? K-kendin görüyorsun ya!" Onun kendisi için endişelendiğine sevinmiş olabilir, yeni bir enerjiyle göğsünü kabartırken. "Ama ne tuhaf. Senin burada olmanı beklemiyordum."

Onunla burada zaten birkaç kez karşılaşmıştı. Tarafsız şehirde olması alışılmadık bir durum değildi ki.

"Bu meydanda, bu bankta oturuyor olman tuhaf."

"...Ah. Şimdi söyleyince..." Alice bunu işaret edince nihayet bir şeyi fark etti.

Ona, rastgele bir bankta mola verirken rastlamıştı. Iska'nın bakış açısından, bu neredeyse Adsız Kutsal Öğrenci'yi burada dinlenirken bulması gibiydi. Gerçekten de inanılmazdı. Sınırsız kondisyonuyla gurur duyan bir Kutsal Öğrenci, sadece şehir sokaklarında dolaştıktan sonra gerçekten de dinlenmeye ihtiyaç duyar mıydı?

"Ama yorgun olduğun için mola vermek için oturmadın, değil mi?"

"Bana söylemene izin yok mu?"

"Hayır, sadece düşüncelere dalmıştım."

Bankın sırt kısmı ahşap panellerden yapılmıştı. Güneş ışınları onların arasından süzülürken, ağacın yapraklarına ve dallarına baktı.

"Girdaptaki o savaştan sonra çok şey oldu. Bunca zaman... hatta bugün bile... ne yapmam gerektiğinden emin olamadım."

"Acaba gizli bir İmparatorluk operasyonu yüzünden mi?"

"O da var. Ama ne hakkında olduğunu söyleyemem."

"Biliyorum. Sana bunu sormayı düşünmüyordum zaten." Hilesizce başını salladı.

Alice'in yüzüne buruk bir gülümseme yayıldı ama daha fazla üstelemedi; ki bu da Iska'nın tam da beklediği şeydi.

"O zaman sana başka bir soru sorabilir miyim?"

"'O da var,' dedin. Sanki tek bir endişe kaynağın yokmuş gibi geldi."

Endişelerinden biri özel görevle ilgiliydi. Ama bunun da ötesinde, diğer endişesi yüzbaşıyla ilgiliydi.

***

...Bunu hiç düşünmemiştim.

...Yüzbaşı Mismis'in bir astral büyücü olduğunu Alice öğrense ne olurdu?

Bir İmparatorluk askerinin astral gücü olduğunu öğrenseydi, prenses ve astral büyücü nasıl tepki verirdi? Iska gerçekten bir cevap bulamıyordu. Elbette, bu kesinlikle açığa çıkaramayacağı bir sırdı.

"Şey, en azından bir operasyonla alakası yok."

"Oh, o zaman ne olabilir ki?"

Alice nazikçe oturduğu duruşunu bozdu ve ona döndü.

İfadesi hoştu ama gözleri öyle bir merakla parlıyordu ki ne kadar inanılmaz meraklı olduğunu ele veriyordu.

"Ne oldu? Neden anlatmıyorsun? Gerçekten bu kadar evhamlı mısın? Bir operasyonla ilgili değilse, bana söyleyebilirsin, değil mi?"

"...Elbette söyleyemem."

"Sorun değil. Sır saklayabilirim. Eğer gerçekten o kadar önemliyse, Rin dışında kimseye söylemem."

"O zaman sır saklama konusunda hiç iyi değilsin demektir!"

***

Bu kötü. Dünyanın ikinci en büyük ülkesinin prensesi olsa da, aynı zamanda on yedi yaşındaydı; ki bu da onu dedikodu ve söylentilerle yaşayan bir yaşa getiriyordu.

"Ama şimdi daha da meraklandım. Sadece ikimizin arasında kalacak."

"Düşman olsak bile mi?"

"Öyleyiz, ama burada bir ateşkesimiz var."

Muhtemelen bilinçsizce yapıyordu – yerinden ona doğru eğiliyordu. Alice aralarındaki mesafeyi kapattı ve yukarı dönük gözlerle ona baktı...

"Hanımefendi Alice."

"Eeeep?!" Altın saçlı kız sıçrayarak ayağa kalktı, arkasından sessizce sokulan kahverengi saçlı kıza dönmek için hızla arkasını döndü. "R-Rin?! B-bu düşündüğün gibi değil! Hiçbir şey olmuyor!"

"...Eğer hiçbir şey olmuyorsa, o zaman neden ona yaklaşıyordun?"

"Iska'nın suçu!"

"Neden benim suçum olsun ki?!" Alice onu işaret edince Iska ayağa fırladı.

Alice'in hizmetkarını tanıdı – eğer doğru hatırlıyorsa Rin'di. Girdaba atlayan Alice'in aksine, Iska, Mudor Kanyonu'nda Rin'e rastlamamıştı. Aslında, haftalardır yüzünü görmemişti.

"...Demek hayatta kaldın, İmparatorluk kılıç ustası." Hizmetkarın yüzünde bariz bir küçümseme vardı. Saklamaya çalışmadığı düşmanlığı, kimliği göz önüne alındığında doğal bir tepkiydi.

"Neyse, önemli değil. Hanımefendi Alice, sizi arıyordum. Şemsiyesiz yürüyordunuz sonuçta, bu yüzden bir yerde dinleniyor olabileceğinizi düşündüm. Burası tam da uygun bir yer, değil mi?"

Rin sol elindeki çantadan meyve suyu kutuları çıkardı.

Iska muhtemelen iki tane olduğunu varsaydı – biri kendisi, biri Alice için – ama tam o sırada, hizmetkar ikinci kutuyu Iska'nın göğsüne itti.

"Bu senin için. Hanımefendi Alice'in bir cömertlik gösterisi olarak kabul et."

Kız içerlemiş görünüyordu. Kutuyu sanki bir bıçak tutuyormuş gibi sıkıca kavramış olsa da, niyetinin gerçekten de ona vermek olduğu anlaşılıyordu.

"Ç-çabuk al şunu."

"...Teşekkür ederim." Soğuk kutu, sıcak avucuna iyi geldi.

"Vay canına. Biri düşünceliymiş."

"Bir düşmana yardım etme alışkanlığım yoktur, ama nerede olduğumuzu düşünürsek, bu sadece uygun bir davranış..."

Alice hemen suyunu içmeye başladı. Onu takiben, Iska da içeceğini açıp bir yudum aldı, ekşi kokusunun burnunu gıdıklamasına izin vererek.

"Bu elma suyu mu? Farklı kokuyor."

"Limonlu elma. İmparatorluk'ta yok mu sizde?"

"Daha önce duyduğumu sanmıyorum. Gerçi meyveler hakkında pek bilgim yoktur." Suyu içerken düşüncelerine daldı.

...Şimdi düşününce, Yüzbaşı Mismis bir süredir dışarıdaydı.

...Yürüyüşe çıkacağını söylediğinden beri geri dönmedi.

Iska'nın aklına çocuksu yüzbaşısının yüzü geldi. Gecikmişti. Bir şey mi olmuştu?

Belki biri sol kolundaki astral armayı keşfetmiş ve bir kargaşa çıkmıştı.

Ya da onu ele geçiren astral güç kontrolden çıkmış, güçlerinin aktifleşmesine ve şehir muhafızlarının dikkatini çekmesine neden olmuştu.

Yüzbaşının şu anki durumuyla ikisinin de imkansız olduğunu söyleyemezdi.

"Az önce yine endişeleniyordun, değil mi? Düşüncelere dalmış gibi görünüyordun."

Suyunu çoktan bitirmiş olan Alice, ona dik dik bakıyordu.

"Hadi ama – ne için bu kadar endişeleniyorsun?"

"...Bu bir sır."

"Ama operasyonla alakası yok ki. Bana söyleyebilirsin, değil mi?"

"Biliyorsun, benim de bir sırrım olmasına izin verilmeli ya da—"

—iki. Cümlenin son kelimesini söyleyememişti.

***

...Neler oluyor?

Vücudunu hareket ettiremiyordu. Dizleri gevşemiş, çökmüştü ve sadece panik içinde banka oturarak düşmekten kurtulabilmişti.

Ama yapabildiği tek şey buydu.

Ayakta duramıyordu. Yanındaki iki kıza bile bakamıyordu.

"Iska? Iska, neyin var?"

***

Küt. Kutu elinden kaydı ve yere yuvarlandı.

Zihni bembeyaz oldu...

Ve bununla birlikte, Iska bankın üzerine yığıldı, bilincini kaybederek.

***

Zehirliydi.

Kara Çelik'in Varisinin, içeceğe katılan o minicik miktarı fark etmemesinin iki nedeni vardı.

Birincisi, zaten amiriyle ilgili endişelerle meşguldü. Garip bir tatla karşılaştığında, aklına ilk gelen şey zehir olmamıştı.

İkincisi ise, Alice'in bu kadar alçakça bir şeye kalkışacağına inanmamasıydı. Ona güveniyordu.

Ancak Iska, tüm durumu yanlış değerlendirmişti.

Çünkü meyve suyuna zehir katmayı planlayan Alice değil, Alice'in hizmetkarı Rin'di.

***

"Iska? Iska, neyin var senin?!"

Genç çocuk bankın üzerine yanlamasına yığılmış, hareketsizdi.

Gözleri kapalıydı ve en ufak bir şekilde bile seğirmiyordu. Alice'in bakış açısından bile, davranışı bariz bir şekilde garipti.

...Dünyada neler oldu böyle?!

Onu salladığında bile tepki vermedi.

Sığ nefesler aldığına göre ölmüş olamazdı. Ama İmparatorluk'un en büyük kılıç ustasının aniden yığılması nasıl normal olabilirdi ki?

***

"Hanımefendi Alice, özür dilerim..." Rin şaşkına dönmüş gibi konuştu, gözleri korkuyla etrafta seğirerek.

"...Onu zehirledim. İçeceğine bir sakinleştirici karıştırdım."

"Ne yaptın sen?!"

Bu, Alice'in emrettiği bir şey değildi. Rin neden bunu kendi isteğiyle yapsın ki? Başka bir yerde olsalardı, Alice haddini aştığı için onu azarlardı ama halk içinde bunu yapmaktan kendini alıkoydu.

"H-hayır, düşündüğünüz gibi değil, Hanımefendi Alice...!" Rin başını şiddetle salladı.

Pekala, yani meyve suyuna zehir karıştırdı, ki bunu az önce itiraf etti. Neden hala bu kadar tedirgin görünüyor?

"Açıkla kendini."

"Bu kadar bariz bir şekilde zehirli olan bir şeyi asla içmeyeceğini düşünmüştüm. Yani, biraz ekşi bir şey kullandım – ki bunu fark etti."

Rin bunu söyleyince, Alice, Iska'nın bu yönde bir yorum yaptığını hatırladı, o an tamamen gözünden kaçmış olsa da.

"Zaten benim ikram ettiğim bir şeyi isteyerek içeceğini düşünmemiştim."

"...O zaman neden zehirledin?"

“Onu, Egemenlik'in zehirlemeye çalıştığına ikna etmek… Bunun yeterli bir sebep olacağını düşündüm.” Rin, yığılıp kalmış çocuğa gözlerini dikti. “Senden başka hiçbir şeyi saklamayacağım. Bu kılıç ustasının, onu zehirlemeye çalıştığımızı düşünürse, senin hafife alınmaması gereken bir güç olduğunu fark edeceğini düşündüm. Bu da tarafsız şehirde seninle sohbet etmeden veya tekrar buluşmadan önce onu duraksatırdı.”

“Ne?! Rin, sen…!”

“Tek istediğim bu tuhaf ilişkiyi bitirmekti. Hanımefendi Alice, bir gün ülkemizin kraliçesi olabilirsin.”

“Sıradan bir İmparatorluk piyadesiyle zaman kaybedemezsin. Sen ülke dışında seyahat ederken, konklavı gözleyenler şimdiden güçlerini topluyor.”

Alice'in buna söyleyecek hiçbir şeyi yoktu.

Hizmetkarı, taht için yarışan kişiye çürütülemez gerçeği söylemişti. Egemenlik içindeki iç mücadele işte bu kadar acımasızdı.

Mevcut kraliçenin kan bağını taşıyan Lou Hanedanı içinde bile Alice, ablası Elletear ve küçük kız kardeşi Sisbell'in yanı sıra iki başka kan hattıyla da mücadele etmek zorundaydı…

“Gezegen gazapla dolu.”

“Bizden İmparatorluk'u yok etmek için astral güç kullanmamızı istiyor. Mevcut kraliçenin politikası fazla yumuşak.”

Zoa Hanedanı'ndan Lord Mask vardı.

Ve ayrıca Hydra Hanedanı da vardı, gerçi belirgin bir şekilde hareket etmiyorlardı.

Kraliçe olabilmek için, üç Lou kız kardeşi arasında temsilci olup, ardından Zoa ve Hydra hanedanlarına karşı konklavda kazanması gerekiyordu.

“Gerçekten buna kanacağını hiç düşünmemiştim…” Tuzağı ilk kuran kendisi olmasına rağmen Rin, uyuyan çocuğa şaşkınlıkla dikkatle baktı. “Ayrıca, bebek gibi uyuması sinirlerimi bozmaya başladı.”

“Evet. Derin bir uykuda. İyi olacağına dair kendine ne kadar güvendiği neredeyse elle tutulur cinsten…”

Çocuk bankın üzerinde yan yatıyordu.

Sakinleştirici mi güçlüydü? Yoksa bu onun kibrinin bir işareti miydi?

Onun huzurlu uykusu, Alice ve Rin'in rahatsızlığını azaltmaya yetmişti. Neredeyse uyuyormuş gibi mi yapıyor diye merak etmelerine neden oluyordu.

“…Bu benim bir yanlış hesabım oldu. Böyle olacağını bilseydim, ölümcül bir şey kullanırdım.”

“Rin.” Alice, hizmetkarını akıl almaz bir şey söylediği için uyardı.

…Öğğ, cidden!

…Iska'nın bakış açısından, onu zehirleyen benmişim gibi görünecek.

Neyse ki sadece bir sakinleştiriciydi. Ama uyandığında ondan nasıl özür dileyecekti? Onu affeder miydi ki?

“Hanımefendi Alice, bununla kendini yormana gerek yok.”

“Hayır, Rin, mesele bu değil. Ben…”

Rin yüksek sesle söylemese bile biliyordu.

“Tarafsız şehirde karşılaştığımızdan beri göğsümde tuhaf bir şeyler birikiyor…”

“…Biliyorum, bu his beni başarısız bir prenses yapıyor. Buraya tüm bunları bitirmek niyetiyle gelmiştim.”

Alice ona karşı özel duygular besliyordu. Tarafsız şehirdeki ilk karşılaşmalarından beri onu etkisi altına alan duygularını tam olarak adlandıramasa da, bunu kabullenmeye hazırdı.

Kraliyet sarayında kaldığı süre boyunca, yemek yerken ya da geceleri yatağa hazırlanırken bile Iska'nın sesi ve silüeti aklından çıkmıyordu. Alice, prenses olmaya devam etmek istediği sürece bu belirsizliğin ona hiçbir faydası olmadığını biliyordu. Her şeyi temizlemek için onunla meseleyi halletmesi gerekiyordu.

“Öğğ, cidden mi? Bunu bana nasıl yaparsın, Rin? İşlerin böyle bitmesine nasıl izin verebilirim?!”

“Yapılacak tek bir şey kaldı.”

“Onu yanımıza alacağız.” Rin, Iska'nın bedenini kaldırdı. Elbette, ondan daha uzun bir adamı taşımak onun için çocuk oyuncağıydı. Ama başka bir sorun vardı.

“N-ne yaptığını sanıyorsun?! Dur, Rin. O-onu alıyor muyuz? …Ama nereye?!”

“Egemenlik'e. Eski bir Aziz Müridi değerli bir tutsak olacaktır.”

Alice nihayet insanların kulaklarına inanamadıklarını söylediklerinde ne demek istediklerini anladı.

Iska'yı tarafsız bir şehirde zehirledikleri doğruydu… ama onu kaçırmaya kalkışmak tamamen başka bir şey gibi görünüyordu.

“Kimse bize aldırış etmeyecek. Sadece iyi vakit geçirip yorgun düşmüş bir arkadaşımıza bakıyoruz. Kimse iki kez bile düşünmez.”

Yakalanmadıkları sürece sorun olmazdı. Tarafsız şehirde tanık yoksa, Egemenlik'in bu işte parmağı olduğu düşünülmezdi. Alice, Rin'in düşünce sürecini kesinlikle anlıyordu.

Ancak, Egemenlik'in bir prensesi olarak buna göz yumamazdı.

“Ciddi misin?! Yapamazsın! Tarafsız şehir bunu yaptığımız için bizi affetmez!”

“Ama zaten yapıldı bile.” Rin, Iska'yı sürükleyerek yürümeye başladı.

“Bu doğru değil. Onu Egemenlik'e götürürsek…”

İşkence olur, sonra da ömür boyu hapis.

Eski bir Aziz Müridi'nin esir tutulamayacak kadar tehlikeli görülüp idam edilmesi bile tuhaf olmazdı.

…Hayır. Buna izin veremem.

…Bağlantımızın böyle bitmesini kabul etmeyeceğim!

“Rin, bunu yapamayız. Bu bir emir! Onu Egemenlik'e, özellikle de merkez devlete götüremeyiz! Bir düşün. Iska kaçarsa, bu bir felaket olur. Kraliyet sarayı hemen orada olurdu.”

Alice'in zihni, işbirliği yapmamak için çaresizce sebepler ararken dönüp duruyordu.

“Iska orada ortalığı kasıp kavurursa, bu bir felaket olur. Değil mi?”

“…Anlaşıldı.” Rin, çocuk hala kollarındayken durdu. “O zaman on üçüncü eyalet olan Alcatroz'a gideceğiz; buraya en yakın Egemenlik'e bağlı bir özerk bölge.”

“Alcatroz mı?”

“Evet. Onu gözetim altında tutmak için en iyi yer.”

Rin bununla tam olarak ne demek istiyordu?

Bir prenses olarak Alice, hizmetkarının ne düşündüğünü hemen anladı.

Ama bu uygun muydu? Belirsizlik üzerinde asılı kalmıştı. Iska'yı buradan gizlice götürmek gerçekten en iyi fikir miydi?

…Hala zamanım var. Dayanmalıyım.

…Egemenlik'in bir İmparatorluk askerini tuzağa düşürdüğünü gören tanıklar olmadığı sürece, her şeyi hala düzeltebilirim.

Iska uyanana kadar bekleyecek ve özür dileyecekti; olan biteni tamamen silmek için.

Ancak Alice'in hesapları anlar sonra çöktü…

Bu sevimli sesi tanıdı ve bir alışveriş çantasının yere düşerken çıkardığı hışırtılı küt sesini duydu.

---

“—?!” Alice, fıskiyeden gölgeli banklarına doğru yürümekte olan bir İmparatorluk askerini bulmak için hızla arkasına döndü.

Yüzbaşı Mismis'ti.

Bir tanık var.

Anlık bir kararla, Alice geri dönüşü olmayan bir köprüyü geçmeye hazırlandı. Iska'yı Rin'in kollarında gördükten sonra Mismis durumu hemen bir araya getirmiş olmalıydı.

Egemenlik prensesi tarafından aldatılmış bir İmparatorluk askeri. Acaba… zehirlenmiş miydi?

Onu geride bıraksalar bile, Egemenlik'in tarafsız bir şehirde suç işlediği haberi yayılırdı; artık bir tanık varken daha azı düşünülemezdi.

“N-ne? Iska—”

“Ortalığı ayağa kaldırma!” diye hırladı – sertçe ama sesi meydanın ötesine taşmayacak kadar alçak bir tonda. Bu emrin şiddetiyle Mismis'in adımı dondu, daha fazla ilerlemesini engelledi.

…Bu göründüğü gibi değil. Bunun olmasını istememiştim.

…Ama sen burada olduğun için artık geri dönemem.

Elbette, Alice bu duyguların hiçbirini yüzüne yansıtmadı. Mismis karşısındayken, bir prenses olarak herhangi bir zayıflık göstermeyi göze alamazdı.

“Bu kılıç ustası Egemenlik'in bir düşmanı,” Alice, şaşkın yüzbaşıya yanaklarının içini ısırarak zar zor söyledi. “Onu yanımıza alacağız.”

“Onu tutsağımız olarak Egemenlik'in on üçüncü eyaleti Alcatroz'a götürüyoruz. Serbest bırakılma koşulları daha sonra görüşülecek. İleriye dönük iletişim için hazır bekleyin.”

“…Ben……” Mismis'in ifadesi gerildi.

Astı, gözlerinin önünde rehin alınıyordu – üstelik tarafsız bir şehirde. Onları affetmek mi? İmkansız. Alice bunu, neredeyse acı verici bir derecede biliyordu.

“Sana şunu söz veriyorum. Hayatı—”

“Siz korkaklar!”

Bentler yıkıldı.

Bastırılmış bir sesle, genç yüzü kızarmış ve şişmiş, minyon yüzbaşı çığlık attı.

“Iska'ya ne yaptınız?! Buranın kurallarını bildiğiniz halde bu kadar pervasızca davranmaya nasıl cüret edersiniz? Cadılar böyle mi yapar?!”

“…Sana konuşma yükümlülüğüm yok.”

Alice, gerçek niyetleri dışında nasıl bir açıklama sunabilirdi ki?

Geriye kalan sorun, nasıl ilerleyecekleriydi. Iska'yı resmen rehin aldıktan sonra onunla nasıl başa çıkacağını düşünmesi gerekiyordu. Gelişen olaylar karşısında Alice ve Rin'in tüyleri diken diken oldu.

“Iska'yıııııııııııııııııı geri veeeeer!”

Astral gücün bir parıltısıydı.

Yüzbaşının sol kolundan, gözyaşları içinde bağırırken floresan yeşili bir parıltı akıyordu. Işık o kadar parlaktı ki ceketinin kumaşı onu gizleyemiyordu; Alice ve Rin bu ışığı birkaç gün önce… girdapta olduklarında görmüşlerdi.

Alice, Iska ve yüzbaşının girdabın açıklığına düştüğünü biliyordu.

…Girdap kurumuştu.

…Lord Mask, astral gücün gezegenin çekirdeğine geri döndüğünü varsaymıştı.

Ama yanılmıştı.

Bu yüzbaşının kolundan yayılan ışık açıkça aksini söylüyordu.

“Olamaz—”

Işık yoğunlaştı, yakın bir astral saldırının işaretiydi bu.

Bu kötü. Bu yüzbaşıya bu gücün bahşedildiğine şüphe yoktu. Henüz bir büyücü denemezdi ona. Onu doğru düzgün kontrol etmeyi bildiğine imkan yoktu.

Ama kabaran duyguları, içindeki gizli astral gücün hala kontrolden çıkmasına neden olabilirdi.

Alice, yüzbaşının ayak bileğini buzla kaplamayı başardı ve onu yere düşürerek hareketsiz bıraktı. Buz yakında eriyecekti ve donmuş ayak bileği çimlerin arasında kaldığı sürece, meydanda tek bir ruh bile olanları fark etmeyecekti.

“…Bunu kalbimin iyiliğinden yaptım – benden sana bir hediye, yeni yetme astral büyücü.”

Bu bir savunma önlemi değildi. Alice, astral gücünü Mismis'e duyduğu endişeden dolayı kullanmıştı.

“Ne tür bir astral güce sahipsin bilmiyorum ama yanlışlıkla bir saldırı başlatsaydın, tarafsız şehrin kurallarını çiğnemiş olurdun.”

“Rin, gidelim.”

Alice topuklarının üzerinde döndü, yere yığılmış yüzbaşıdan uzaklaşırken dudağını ısırarak yoluna koyuldu.

---