Kaderin Damgası

Yunmelngen İmparatorluk başkenti.

Üçüncü Sektör'ün üssündeki bir toplantı odasında.

“Patron.”

“…Efendim?”

“Eksi iki yüz puan.”

“Çok özür dilerim!” Yüzbaşı Mismis, Jhin kollarını önünde kavuşturmuş dururken yere kapandı.

“Hain Shanorotte tarafından yakalandığında kendini ölümcül bir tehlikeye attığın için eksi yüz puan. Sonra, seni kurtarmak için canımızla savaşırken girdaba düşüp bayıldığın için bir yüz puan daha.”

“…A-ama… o maskeli tuhaf adam beni tekmeledi ve canım acıdı…”

“Evet, doğru. Bu yüzden Iska da o deliğe atlamak zorunda kaldı.”

“……Özellikle Iska’ya bu kadar sorun çıkardığım için üzgünüm.” Yüzbaşı küçülerek adeta solup gitmişti.

Iska, Nene ile birlikte masanın kenarındaki bir koltuğa sinmiş, bu sahneye tanık oluyordu. Yüzbaşı, astlarına defalarca başını eğdi.

“Peki sen, Iska? Nasıl hissediyorsun?” diye sordu Nene.

“İyiyim.”

Girdapta onu kırbaçlayan tüm rüzgârlara rağmen, Iska yüzeye döndüğünde hiçbir acı hissetmemişti. Kısa süreli yeniden birleşmelerinin ardından Alice’ten ayrılmış olsa da, o durumda yapabileceği muhtemelen hiçbir şey yoktu.

…Pekala, eğer kılı kırk yarmam gerekirse, sanırım sırtım ağrıyor.

…O bıçakta zehir olmadığı için ölümden kıl payı kurtulmuştum.

Safkan Kissing’i kurtarmak için gelen maskeli adam, hiçbir belirti vermeden Iska’nın arkasında belirmiş ve iz bırakmadan kaybolmuştu.

Astral gücü ışınlanmaya mı yetiyordu?

O olayları hatırlamak bile Iska’nın omurgasını germişti. Ölümcül bir yara almamıştı, tek bir nedenden dolayı: Şans ondan yanaydı. Bir şeylerin yanlış olduğuna dair ufacık bir hisse kapılmış ve ona göre hareket etmişti. Bunu tekrar yapabileceğinden emin değildi.

O adam gibi kaç tane bilinmeyen safkan, Nebulis Egemenliği içinde gizleniyordu ki?

“—”

“Ah… hayır!” Yüzbaşı Mismis, sol omzuna bir elini bastırarak çığlık attı. “Görev raporunu acele edip teslim etmem lazım…”

“Ben zaten çoktan teslim ettim.”

“Seni seviyorum, Jhin! Sana mangal ısmarlayacağım!”

“Gerek yok. Madem konuyu açtık, biraz sebze ye. Sürekli et yeme,” diye soğukça yanıtladı Jhin. “Astral birlik geri çekildi. Füzenin girdabı doğrudan vurup vurmadığını bilmiyorum ama artık ışık saçmıyor. Şimdi o safkan Kissing ve patronu girdaba tekmeleyen maskeli adamla ilgilenmemiz gerekiyor.”

Raporda, onlara ihanet eden İmparatorluk ordusu yüzbaşısı Shanorotte’tan bahsedilmemişti. Ne de olsa, İsimsiz Aziz Öğrenci bunu karargâha zaten bildirmiş olmalıydı.

“Hey, Yüzbaşı Mismis?” Nene sessizce oturmuş, yüzbaşıya bakıyordu. “Omzuna ne oldu? Sürekli elini üzerinde tutuyorsun. Sargı beziyle kompres yapmamı ister misin?”

“…Ha? Ah, tabii, biraz.”

“Girdaba düştüğün zamandan mı?”

“…Ah, h-hayır, Nene! Acımıyor… Sadece…” Savaş üniformasının üzerinden sol omzunu kaşıdı, sanki kaybolacakmış gibi kısık bir sesle konuştu. Çok utanmış olmalıydı. “…Kaşınıyor. Bu sabah başladı.”

“Ah, isilik. Uyuya kaldığında terlemiş olmalısın.”

“Öyle değil, Jhin! Eminim ki sadece bir böcek ısırığı! Dinle bakalım. Kızlar isilik olmaz. Sivilce ya da kuru cilt de olmaz bizde. Anladın mı?”

“Kız mı? Yirmi iki yaşındasın.”

“JHIN!”

“Tamam, tamam, sakin ol Yüzbaşı. Hâlâ gençsin… Nene, git ilacı getir.”

“Tamam. Anti-enflamatuar ilaçlar.”

Iska, masaya vuran amirini yatıştırdı.

Diğer tarafta, Nene toplantı odasında bulunan acil durum kitinin kapağını çekip çıkarıyordu. Bir dezenfektan spreyi ve anti-enflamatuar krem seçti.

“Pekala, Yüzbaşı, ceketini çıkar. Bir böcek ısırığını kendi haline bırakırsan şişmeye başlar.”

“…Öğğ. Bir böcek ısırığı. Ne kadar utanç verici.” Ceketini sandalyesine astı, hafif beyaz bir gömleğe soyundu, kolunu katladı ve sol omzunu açığa çıkardı—orada zümrüt yeşili bir desen vardı.

“Ha?”

Şişmiş, kırmızı bir böcek ısırığı değildi… aksine bir dövme gibi tuhaf bir desendi. Yani, eğer dövmeler parlayabilseydi.

Toplantı odasındaki herkes ne olduğunu anında anlamıştı.

Bir cadının astral armasıydı.

Taşıyıcısının gezegenin akıl almaz enerjisiyle enfekte olduğunu gösteren işaret. Ve Mismis’in sol omzunda açıkça parlıyordu.

“……” Güzel gözlerini kendi omzuna indirdi ve gözlerini kırpıştırdı. “…Şey, ımm. Ah-ha-ha… Bu tuhaf. Daha önce hiç böyle tuhaf bir böcek ısırığı görmemiştim.”

Sağ eliyle omzunu, sanki kiri ovuşturarak çıkarmaya çalışır gibi şiddetle ovdu, ta ki omzu kıpkırmızı olana dek. Onu çıkarabilmesinin hiçbir yolu yoktu. Astral arma, vücudunun içindeki bir gücün ürünüydü.

Birine bir kez sahip olduğunda, asla çıkarılamazdı.

“……Şey… ımm… Ha… ımm, ah, ah………” Gözlerinin köşelerinde gözyaşları belirdi.

Tüm vücudu titriyordu ve çaresizce bir şeyler söylemek ister gibi ağzını açtı. Yüzü bir gülümsemeyle kilitlenmişti.

“Ah, ımm… Bu… Şey… değil miydi……?”

“Yüzbaşı.” Iska, onu kendine çekerken başka hiçbir şey söylemedi.

“……”

“Sakin ol. Sorun yok. Kendine gel.”

Panikliyordu.

Elbette. Iska onu tutarken ve soğukkanlılığını korumaya çalışırken bile, başka söyleyecek bir şey bulamıyordu.

…Benim de rahatlamam gerek. Bu aşırı basit bir durum.

…Eşi benzeri görülmemiş ama imkânsız değil.

Son yüzyıldır, astral enerjiye maruz kalan insanların büyücü—ya da cadı ve sihirbaz—olduğu biliniyordu. Ve elbette, bu yaygın bir bilgiydi. Ne de olsa, bu olay günümüz cadı ve sihirbazlarının kökeni olan Yunmelngen İmparatorluk şehrinde meydana gelmişti.

“Yüzbaşı, sadece teyit etmek için: Ne zaman olduğunu tahmin edebiliyor musun?”

“……Şey, şey…”

“Girdapta, belli ki. Zamanlama ve mantık açısından,” diye yanıtladı Jhin, öylece izleyemeyerek, “girdaptan fırlatılmadan önce astral ruhu görmüş olmalısın. Ve o da patronu ele geçirdi. Kesin bu olmalı.”

Keskin nişancı, yorumlarını pervasızca dile getirme eğilimindeydi ama bu an, sesi şefkatliydi.

“Genel nüfusun yüzde doksan dokuzu, astral gücün kuvvetinden bağımsız olarak enfekte olmaz. Bununla birlikte, enfeksiyonlara yatkınlık kişiye göre değişir. Alkol veya uyuşturucu toleransı gibi genetik olup olmadığı hakkında hiçbir fikrimiz yok. Patron sadece uyumlu olanlardan biriydi.”

“…B-ben…” Mismis yere yığıldı, olduğu yerde çömeldi. “…Ben… cadı mı… oldum…?”

“Tam isabet. Piyango sana vurdu. Yani, astral arman var. Tamamen emin olmanın tek yolu, araştırma enstitüsündeki adamların bir bakması.”

“B-bunu yapamayız, Jhin!” Nene, at kuyruğu sallanarak koştu ve Mismis’i korur gibi kollarını açtı. “Eğer İmparatorluk araştırma enstitüsü onun cadı olduğunu öğrenirse, onu idam ederler!”

“Eğer kendini teslim ederse, sadece ömür boyu hapis cezası verirler.”

“İkisinin de olmasına izin veremeyiz! Eğer yüzbaşıyı kaybedersek…” Nene başını eğdi.

Yüzbaşı Mismis zincire vurulursa, tüm birim dağıtılırdı. Iska söylenmeyeni hemen tahmin etti—Jhin de öyle.

“İki seçeneğimiz var. Ama ikisi de cehennem.” Jhin içini çekti. “Sessiz kalıp patronun yüzbaşı olmaya devam etmesine izin verebiliriz. Eğer arma bir gün ortaya çıkarsa, casus muamelesi görür ve anında idam edilir. Zaten Yüzbaşı Shanorotte’a yakın olduğunu biliyorlar. Karargâh ona merhamet göstermez.”

Öte yandan, eğer kendini teslim ederse, birim yine de dağıtılırdı. Ve eğer sessiz kalırlarsa, biri Mismis’in astral armasını ifşa ettiği an birim biterdi.

…Düşün.

…Bunun üstesinden nasıl gelebiliriz?

Hafifletici koşulları göz önünde bulundur.

Geriye dönüp bakınca, girdabın değişken patlamasının Yüzbaşı Mismis’in enerjisini tüketmesi yüzünden durduğunu fark etti. Nebulis Egemenliği ajanları enerjiyi kendileri için almış olsaydı İmparatorluk’un hiçbir şey yapamayacağını hesaba katarsak, Yüzbaşı Mismis’in bu sorunu daha başlamadan çözmek için kendini feda ettiğini savunabilirlerdi.

…Hayır, bu işe yaramaz. Bu argüman çok zayıf.

…En iyi ihtimalle, kendini teslim ederse cezasını hafifletir.

Bu durumda, kararı ona bırakmalıydı.

“Yüzbaşı.” Iska çömeldi ve amirinin gözlerinin içine baktı. “Senin yolundan gideceğiz. Ne istediğini söyle bize.”

“…Nasıl…?”

“Eğer kendini teslim edersen, idam edilmezsin.”

Endişeli gözlerle ona geri baktı.

“Cezanı azaltmak için elimizden gelen her şeyi yapacağız. Eğer arkadaşın Risya’ya yalvarırsak, İmparatorluk başkenti dışında uzak bir yerde ömrünün geri kalanını ev hapsinde geçirmeyi başarabilirsin.”

Sonra, diğer seçenek vardı: İmparatorluk’u aldatmaya devam ederken bir İmparatorluk tebaası olmak.

“Ya da yüzbaşımız olmaya devam etmeyi seçebilirsin.”

Eğer yakalanırlarsa, hiçbirinin kendini kurtarması mümkün olmazdı.

Birim dağıtılırdı ve bu durumda sadece Mismis cezalandırılmazdı. Diğerleri de yargılanırdı.

“…Ama eğer yakalanırsak, siz de başınız belaya girer.”

“Bizi dert etme,” diye kısa kesti Jhin, bacak bacak üstüne atmaya devam ederek. “Şimdi ne yapmak istiyorsun, patron? Oradan başlayalım. Biz senin astlarınız. Ne istediğini söyle. Biz de yerine getireceğiz. Soru sormadan.”

“……” Saçlarını karıştırdı, hıçkırıklarını tutmaya çalışır gibi boğazını temizledi. “Ben…”

Sağ eliyle sol omzuna dokundu, bir cadı amblemini—asla kaybolmayacak bir işareti—gizlemek için.

“Ayrılmak istemiyoruz, Yüzbaşı… Herkesi daha yeni bir araya getirmiştik…”