Girdabın Çağrısı

Mudor Kanyonu, kıtanın ortasında, ne kuzeyde kümelenmiş Nebulis Egemenliği topraklarına ne de güneydeki İmparatorluk arazilerine bağlı, sahipsiz bir araziydi. Bu derin vadi, geniş bir platodan bir nehir tarafından aşındırılarak oluşmuştu.

Günümüzde bile keşfedilmemiş bir bölgeydi.

“Çevredeki dağlarda volkanik aktivite yok. Eğer vadinin yüzeyinin altında sıcak bir sıvı tespit edildiyse, magmadan başka bir şey olmalı… Hım.” Iska, zeka raporunu yüksek sesle okuduktan sonra arabanın penceresinden dışarı bakmak için döndü.

Yüksek irtifaya doğru sürerken, havanın biraz daha az baskı ve oksijen içerdiğini hissetmeye başlamıştı. Otlar ve ağaçlar seyrek büyüyordu. Zemin, kırmızı tuğlalar gibi koyu kırmızı bir renkti. Nene direksiyonun başındayken, araba dik dağ yolunu korkunç bir hızla tırmanıyordu.

“…Yeraltı gazı ya da bir sıcak su kaynağı olsa daha iyi olurdu.”

Girdap. Astral gücün bir fıskiyesi.

Gezegenin çekirdeğinden doğan, kabuğunun altındaki mantoyu geçerek ilerleyen ve yüzeye fışkıran bir enerji seliydi. Iska ve diğerlerinin canları pahasına koruyacağı mistik bir güç noktasıydı.

“Yüzbaşı Mismis,” diye seslendi önündeki yolcu koltuğuna. “Risya’nın az önceki kaydını tekrar oynatabilir misiniz? Kampa varmadan önce dinlemek istiyorum.”

“Elbette. Ben de tekrar dinlemek istiyordum.” Yüzbaşı Mismis başını salladı, iki eliyle tuttuğu kayıt cihazının düğmesini çevirdi.

Tanıdık bir ses çalmaya başladı. “—Uzun lafın kısası: Onu canınız pahasına korumanızı istiyorum.”

Beşinci sıradaki Kutsal Havari Risya’dan gelen mesajdı.

Mismis’in ellerindeki kayıt cihazı, Iska’nın parmakları arasındaki zeka raporuyla birlikte önceden hazırlanmış ve zırhlı aracın koltuklarına bırakılmıştı.

“Sanırım Nebulis Egemenliği tüm gücüyle gelecek. Onları dengelemek için bir Kutsal Havari gönderdim. Mismis, onun komutası altında çalışacaksın. Kampta zaten bulunan diğer yüzbaşılardan detaylı bilgi alabilirsin.”

“Benim tek dediğim şu ki,” Yüzbaşı Mismis, sesi dinlerken çocukça yanaklarını şişirdi, “eğer kendini kaydedecekse, arabada olduğumuz sırada beni arayabilirdi.”

“Ama Risya meşgul olduğunu söyledi. Bir arama için zaman ayırman gerekir.” Nene, sürücü koltuğundan Yüzbaşı Mismis’e döndü. “Ve bir kaydı istediğin kadar dinleyebilirsin. Eğer arasa, hiçbir şeyi hatırlamazdın, Yüzbaşı.”

“Hey! Yani şimdi sen de mi bana zorluk çıkarıyorsun, Nene?! Bence iyi bir hafızam var!”

“Gerçekten mi?”

“Yemin ederim… Ama benden bu kadar, gözlerini yoldan ayırma!”

Arabadan daha büyük devasa bir kaya önlerindeydi.

“Sorun değil. Bak, kayanın yanında sağa dönersem… Eyvah.”

“O taraf uçurum!”

Direksiyonu keskin bir şekilde çevirince, Nene bir anda frene bastı.

Kanyonun uçurumuydu. Bir metre daha ileri gitselerdi, aşağıya serbest düşüşün eşiğinde olurlardı. Araç, gıcırdayarak dururken bir toz bulutu kaldırdı.

“Vay canına, Yüzbaşı! Bakın! Orada süper hızlı akan bir nehir var!”

“Evet! Dalmak üzere olduğumuz nehir!”

“İyiyiz. Altmış santimlik bir payımız vardı. Acaba frene basmayı biraz daha erteleyebilir miydim?”

“Lütfen! Güvenli sür!”

“Şey, bu arada, Yüzbaşı…” Iska, ağlamak üzere gibi duran yüzbaşıyı yatıştırmaya çalıştı ve elindeki cihaza işaret etti. “Kayıt cihazı çalmayı durdurdu.”

“Ha? Bu garip. Bir ara kapatmış olmalıyım.”

Jhin, arka koltuktan ona büyük bir iç çekti, ama ilgili kişi fark etmemiş gibiydi.

***

“Güvenceye al ya da yok et.” Kutsal Havari’nin sesi kayıt cihazından bir kez daha çalındı. “Bildiğiniz gibi, girdaptan gelen astral enerji güçlüdür. Sıradan cadılar ve büyücüler bile, örneğin, safkan birine rakip olabilecek güç elde edebilir. Ama enerjinin bir sınırı var—onu sadece o konumda bir kaynak olarak kullanabilirler.”

Girdap, “tek kullanımlık” bir kaynaktı.

Bir kez çalındığında, geri alma seçeneği yoktu—çünkü yapsalar bile, enerji zaten tüketilmiş ve kurumuş olurdu.

“Bu da demek oluyor ki bu savaş, ilk hamleyi yapmakla ilgili. Şey, Mismis’in bu şeyleri askeri okulda öğrendiğini düşünüyorum ama eminim unutmuştur. Jhin-Jhin, bu konuda ona yardım et lütfen.”

“Bir Kutsal Havari’den asla şüphe etme. Tek bir detayı bile kaçırmadı.”

“Jhin? Onu ne için takdir ediyorsun? Ben de her şeyi hatırladım, biliyorsun.” Subay, göz ucuyla astına ters ters baktı. “Bu savaş, oraya kimin önce ulaşacağıyla ilgili! En büyük önceliğimiz, Nebulis Egemenliği’nden önce onu güvenceye almak. Eğer bu başarısız olursa, bir sonraki seçeneğimiz girdabı yok etmek. Güçlenmeden önce onu yok etmek için ateş gücümüzü serbest bırakmamız gerekecek!… Doğru anladım mı?”

Güvenceye al ya da yok et: İki seçenek buydu. Eğer girdabı koruyamazlarsa ve düşmanın eline geçerse, düşmanın onu kullanamaması için paramparça etmeleri gerekecekti.

…Bu yöntem İmparatorluk için tipik… ama itiraf etmeliyim ki, girdap söz konusu olduğunda başka seçeneğimiz yok.

Bu amaçla, kendinden tahrikli roket topları ve kısa menzilli füzeler inşa etme planlarıyla bu konuma gelmişlerdi. Iska’nın ekibinin destek birimi olarak katılacağı astral birliklerle savaşa hazırlanmak zorundaydılar.

“—Ha, evet. Bir de. Bu doğrulanmadı ama…”

“Ha?” Risya konuşmaya devam edince Mismis şaşkınlıkla bağırdı. “Daha fazlası mı var? İlk seferde ortasında mı durdurdum?”

“…Sanırım iki kez dinleyerek doğru şeyi yaptık.” Keskin nişancı alaycı bir şekilde kıkırdadı, titreyen ışıklı makineye bir bakış attı. “Acaba nasıl devam ediyor?”

“Safkan hakkında. Bildiklerimi anlatacağım. Bir cadı geliyor. Ve geçmişte savaştığınız Buz Felaketi Cadısı—”

Alice?! Iska neredeyse yüksek sesle bağıracaktı ama Risya’nın sesini duyunca kendini durdurdu.

“—ziyaretçimiz olması pek olası değil.”

Yüzbaşı Mismis rahatlama içinde göğsünü ovuşturdu.

Ne de olsa, Buz Felaketi Cadısı Alice, İmparatorluk’taki en güçlü cadı sınıfıydı. Mismis, en azından bu cadıyla üst üste iki kez savaşma ihtimalinden kurtulmuştu.

Öte yandan, Iska nefesini ve dilini tuttuğunu bile fark etmemişti.

…Alice değil, ha…? Ve bundan önce zevk şehrindeyken de ona rastlamamıştım…

Nelka ormanındaki savaşlarından bu yana, Ain’in tarafsız şehrinde birkaç kez karşılaşmışlardı.

Tesadüfler zinciri burada duruyordu.

O bir düşmandı. Bunu biliyordu.

Peki, artık tesadüfi karşılaşmalar olmayacağını bilmekten dolayı neden yalnız hissediyordu?

“Ayrıca, cadı hiçbir İmparatorluk kaydında kataloglanmamış. O bilinmeyen bir safkan. Buz Felaketi Cadısı olmadığı için rahatlama hissedebilirsiniz ama o da aynı derecede güçlü olabilir.”

“Hey! Risya!” Yüzbaşı Mismis, kayıt cihazını o kadar sıkı tutuyordu ki baskı altında çatlamaya başladı, diye bağırdı. “Bize bunu hiç söylemedin. Bilinmeyen bir cadı mı?! A-a-a-ama Buz Felaketi Cadısı’ndan daha güçlü birinin olasılığı—”

“Sıfır olduğunu söyleyemem.”

“Haksızlık! Risya! Öğrendiğinde bana söylemeliydin!”

“Şey. Donup kalacağını düşündüm. Değerli arkadaşımı korku içinde görmeye dayanamadım… Ha, ve bu konuşmanın bir kayıt olduğunu hatırlatırım. Hiçbir soru veya şikayeti yanıtlayamam.”

“Senden nefret ediyoruuuuuuum!”

“Hey, Yüzbaşı?” Nene, çılgına dönmüş yüzbaşısının bir tutam mavi saçını kavradı ve sanki bir atın dizginlerini çekiyormuş gibi sertçe çekti. Tahmin edilecek olursa, muhtemelen yüzbaşıya uslu durmasını söylemeye çalışıyordu. “Bunu daha önce fark ettim. Ama o kayıt cihazı…”

“Evet?”

“Oynat değil, Ara moduna ayarlı. Gördün mü? Işık kırmızı değil, yeşil.”

“…Oh. Yani bu demek oluyor ki…”

Bir ara, bir hatta bağlanmışlardı.

Bu da demek oluyordu ki, onun kaydı yerine Risya ile konuşuyorlardı?

“Oho. Anladım, Risya. Demek bu yüzden yanıtlarının zamanlaması mükemmeldi.”

“Höh?! Kahretsin! Çözdün mü?”

“Riiisya, sana bir şey sormam lazım. Zamanın var mı?” Yüzbaşı Mismis’in çekici yüzünde tehlikeli bir gülümseme vardı. “Komuta subayı olabilirsin ama astlarına gerekli bilgiyi vermemek yönetmeliklere aykırıdır. Bu konuda—”

“……” Tık. Hattın kesildiğini duydular.

“Bizi kapattı!”

Risya, yaklaşan tehlikeyi sezince muhtemelen hızla kaçmıştı; askeri operasyonları sırasında bir daha ona ulaşamadılar.

“…Nene, duydun, değil mi? Güvenli sür. Astral birliklerin ne zaman ortaya çıkabileceği hakkında hiçbir fikrimiz yok ve etrafta güçlü bir safkan pusu kuruyor olabilir.”

“Tamamdır.”

Zırhlı araç hızlandı. Iska, giderek sislenmeye başlayan dağ yamacına baktı ve elini yumruk yaptı.

***

Güneybatıdaki Mudor Kanyonu. İlk geçici üs.

Iska’nın grubu kampa varmıştı; burada birkaç düzine askeri çadır sıralar halinde dizilmişti. Bunlar, onlardan birkaç gün önce gelen ilk grup tarafından kurulmuştu.

“Bir filo. Otuz iki birim. Yüz altmış kişi,” diye rapor verdi Jhin, üssün etrafında bir tur tamamladıktan sonra Yüzbaşı Mismis’e. “Yarısı Üçüncü Tümen’den. Diğerleri Dördüncü Tümen’den. Piyade, topçu, sağlık ve iletişim birimleri var. Bu duruma uygun yeterli deneyime sahip gazileri seçmişler. Oradaki yüzbaşılardan bazılarını tanıdım.”

“Rapor veriyoruuuuum! Ben de gidip onları selamladım!” Nene, karşı yönden onlara doğru geldi. “Onlara iletişim departmanıyla bir telekomünikasyon devresi bağlattım. Şimdi üsten gelen bilgileri de alıyor olmalıyız. Birim için devrenin cihazını ben tutacağım ve yüzbaşınınki için, şey…”

“…Şey, bakın, teknolojiyle aram iyi değil, bu yüzden…,” dedi Mismis.

“Onu ben mi tutayım?”

"Seni seviyorum, Nene!" Astını sıktı ama Nene ikisinden daha uzun olduğu için gerçek yüzbaşının kim olduğunu anlamak zordu. "Iska ile üssü dolaştım. Tam bir filo. İkinci geçici kamptaki birliğin yedek olduğunu söylediler. Ve ayrıca—"

"Zaten bir tane daha göndermeyi planlıyorlar," diye tamamladı Iska, Jhin ve Nene'ye bilgi vererek.

Üç filo. Neredeyse tam bir tabur demekti bu. Üstelik sekizinci makamın Kutsal Müridi de gönderilmişti.

"Bu ücra kanyonda bunu başarmalarına şaşırdım."

Jhin, keskin nişancı tüfeğini metal çantasından çıkardı. "O girdabı ele geçirmek için her türlü önlemi aldıkları açıkça ortada."

"Haklısın. Üçüncü Tümen'den bir sürü insan var burada. Bazı yüzbaşıları tanıyorum. Az önce birazdan görüşmek üzere konuştuk." Yüzbaşı Mismis etrafına bakındı, bir askeri çadırdan çıkan bir yüzbaşıyı görünce elini hararetle salladı.

"Noro! Buraya! Buraya!"

"Ah, Mismis. Demek buradaydın," diye cıvıldadı diğer yüzbaşı nazik bir ifadeyle.

Hafif perma yapılmış altın rengi saçları ve hoş görünmesini sağlayan gözleri vardı. Çatışmayla hiçbir ilgisi olmaması gereken biri gibi duruyordu; Mismis'in çocuksu figüründen farklı bir şekilde bir İmparatorluk yüzbaşısının niteliklerinden yoksundu.

"Uzun zaman oldu. Beni şaşırttın. Mismis, Üçüncü Tümen'e ne zaman geri döndün? Geçen yılın tamamında İmparatorluk başkentinde İkinci Tümen'le olduğunu sanıyordum."

"Hehe, yakın zamanda oldu."

Noro adlı yüzbaşı onu kucakladı.

İkisi de aynı rütbede ve yirmili yaşlarının ortasındaydı ama sadece boylarına bakıldığında, aralarında büyük yaş farkı olan iki kız kardeş gibi duruyorlardı.

"Ah, Noro. Tanıştırayım. Bunlar benim canım astlarım. Sağdan Nene ve Iska. İkisi de harika ve çok nazik. Bu da Jhin. Çekici görünüyor ve zeki ama sivri dilli."

"...Hey."

"Aman Tanrım. Ben Shanorotte Gregory. Tanıştığımıza memnun oldum, Nene ve Iska. Ve sivri dilli Jhin'i kim unutabilir?" Kıkırdadı. "Mismis ile yüzbaşı adayı okulundan mezun olduk. Ve birlikte genç askerlerdik. O kadar uzun zaman oldu ki. Maaşlarımızı aldığımızda sık sık birlikte mangala giderdik—gerçi hiç uzamamışsın gibi duruyor, Mismis."

"U-uzadım! Yaklaşık iki santim kadar!"

"Gerçekten mi? Yeniden bir araya geldiğimize sevindim ama bu durum için üzgünüm. Az önce başka bir yüzbaşıyla bu çaresiz duruma nasıl düştüğümüzü konuşuyorduk." Sarışın yüzbaşı kollarını kavuşturdu, yüzünde sıkıntılı bir ifade vardı.

Ancak o zayıf tavrını hemen bir kenara bıraktı ve rahat tonuyla uyuşmayan bir hızla daha iyi bir duruşa geçti.

"Bak, Mismis, geliyorlar."

"Ha? Ne? Kim geliyor...?"

"Herkes! Selam dur!" diye gürledi bir ses, tüm üste yankılanarak.

Çadırların etrafında çalışan birlik üyeleri hemen işlerini bıraktı ve hazır ola geçti.

"Ş-şey... ha? Şeyy?"

"Yüzbaşım, selam durmanız gerekiyor—selam durun. Yoksa başınız belaya girer," diye fısıldadı Iska, diğer birlik üyelerini taklit ederek, kaldırdığı sağ elini kusursuzca başına götürürken.

Ayak seslerinin boğuk gürültülerini duydular ve denetleyici yüzbaşı olarak rütbelendirilmiş üç kişi karargâha doğru ilerledi—artı üçlünün arkasından gelen başka bir adam.

Yüzbaşı Shanorotte, yanındaki Mismis'e fısıldarken selamını korumaya devam etti. "Bak, Mismis. Geliyorlar. Kutsal Mürid o."

"...Oha. Adamda bir hava var. Ama dürüst olmak gerekirse biraz taş kesildim."

Tüm İmparatorluk savaş üniformaları içindeki insanların arasında, baştan ayağa koyu gri uzun bir paltoya sarılmış, tuhaf bir kıyafet içindeydi. Iska'nın ekibine doğru, yılmadan yaklaştı.

Sekizinci makamın Kutsal Müridiydi—İsimsiz.

Takım elbise, İmparatorluk başkentindeki Bastırma Silahları Geliştirme Departmanı tarafından yaratılan adaptif kamuflajdan yapılmıştı.

...Sanırım bir yıl önce ben de Kutsal Müridken onunla tanışmıştım... Ama pek konuşmamıştık ya da başka bir şey olmamıştı.

İsimsiz, Altıncı Tümen'deydi. İmparatorluk suikastçı birliğinden terfi etmişti.

"Bugün üssümüze sekiz yeni birlik eklendi," diye bildirdi, elektronik parazitlerle neredeyse robotik tınlayan bir ses.

O fotokimyasal giysinin altında aslında insan değil, otonom bir asker makinesi olduğu söyleniyordu.

"İsimsiz" lakabı, Lord'un muhafızlığına terfi ettikten sonra bile onunla kalmıştı. Bu suikastçı, üssün komutasını alacaktı.

"Şunu söyleyerek başlayayım: Bu üsse tek bir somut emir vermeyi planlamıyorum." Elektronik ses, sessiz üssün içinde yankılandı. "Bunu akılda tutarak, göreviniz için size iki hedef söyleyeceğim—"

"Bir. Girdabı Egemenlik'ten önce ele geçirin.

"İki. Eğer bu başarısız olursa, girdabı kullanılmadan önce yok edin."

"Ve sonuncusu—benim hedefime engel olmayın."

Anlaşıldı mı?

Onlara bunu sorar gibi duraklayarak, Kutsal Müridliğe yükselmiş suikastçı devam etti. "Amacım, girdabı arayan astral birlikleri ezmek. Bana engel olmayın. Bunu aklınıza kazıyın. Hepsi bu."

"—Dağılın!" diye bağırdı Kutsal Mürid'e eşlik eden genç yüzbaşı, aniden arkasını dönerek. "İşe koyulun. Çabuk olun. Bugün bize katılan birliklerin tüm yüzbaşılarının derhal karargâh çadırına strateji için rapor vermesini rica ediyoruz."

"...Ha? Bu ben demek. Neyse, sonra görüşürüz!" Mismis aceleyle uzaklaştı.

Üs hareketlendi, aniden yeniden canlanmaya başladı: Çadırlardan malzeme taşımak için girip çıkan insanlar, yüzbaşıların astlarına hızlı teşvikler verdiği ve astların zırhlı araçlara koşuşturduğu görüldü.

...Geçici bir üste bu nadir görülen bir manzara değil... ama nedense bu gergin enerji... farklı hissettiriyor.

"İletişim birimindeki arkadaşlarımdan biri burada boğulduğunu söylemişti. Ne demek istediğini anlıyorum," diye gözlemledi Nene, askeri aracın anahtarını parmağına takarken. "Eğer Nebulis girdabı ele geçirirse, bu İmparatorluk'un tehlikede olacağı anlamına gelir. Cadılar ve büyücüler daha da güçlenirse, savaşın şehre kadar yayılabileceği söyleniyor..."

"Bir çıkmaz, sonuçta bir kilitlenme içinde olduğumuz anlamına gelir. Ama bu bir mücadele olacak. Tamamen farklı bir hikaye. Nene, motoru ısıt. Yüzbaşı geri döndüğünde hemen yola çıkıyoruz." Sakin bir tonda yanıt veren gümüş saçlı keskin nişancıydı.

Uzaklarındaki strateji çadırına bakıyor, bakışlarını kızılımsı zirvelerden birine dikmiş gibi yukarıya doğru süpürüyordu.

"Nebulis sınırı orada. Astral birlikler muhtemelen zaten toplanmıştır." Onlara lanet okur gibi bir iç çekti.

---