Başlangıç ve Sonun Zindanı: Yıldızın İç Katmanları

İnsanlığın yerleşim yerleri, yıldızın sadece en yüzeysel katmanında yer alır.

Yıldızın yapısı, kazıldıkça bir 'Yer Kabuğu', 'Yıldız İç Katmanı – Üst' ve 'Yıldız İç Katmanı – Alt'a sahip olduğu, ve bunların ötesinde Yıldız Ruhlarının meskeni olan 'Çekirdek'in bulunduğu söylenir.

Şunu da belirtmek gerekir ki—

Yıldızın yapısında en ince olan katman yer kabuğuyken, tersine en kalın olanın Yıldız İç Katmanı olduğu söylenir, ancak bu, jeolojiye dayalı bir tahmindir ve gerçeği yansıtmayabilir.

Çünkü kimse bunu doğrulamadı.

Bu 'yıldız'ın kendisi, en eski, en büyük ve en zorlu gizemli yer olduğundan.

Şıp.

Şıp... diye.

Tepeden su damlıyor. Binlerce sarkıtın sivri uçlar gibi yükseldiği tavanı, bir mağara gibi uzanan kayaları seyrederken.

"Sanırım yer kabuğunu geçtik. Buradan sonraki Yıldız İç Katmanı en zahmetli kısım, bu yüzden kendimize gelip devam edelim!"

"Böyle rahat rahat analiz yapmanın sırası değil Jin-kun──────!?"

"Yüksek ses çıkarma, Yüzbaşı. Dar bir mağarada ses yankılanır."

"Yüksek ses çıkarmadan duramıyorum ki!?"

Jin iç çekti.

Onun ardından, Mismis'in çığlığı defalarca yankılandı.

"İmparator Hazretleri kayboldu!"

Sadece birkaç dakika önce olmuştu.

İmparator'u bağlayan naylon ipin kopması beklenmedik bir durumdu.

Yıldız Ruh enerjisinin akımındaki bozukluk yüzünden Iska ve diğerleri bu mağaraya savrulmuş, yalnız kalan İmparator'un ise başka bir yere savrulduğu düşünülüyordu.

Ama.

Gerçekten mi?

“…………”

“Ne oldu, Iska ağabey?”

“...Nene. İmparator Hazretleri'nin ipi koptuğu an, Hazretleri bir şey söylemedi mi?”

“Ha!? Hayır, Nene duymadı ama.”

Herkesin savrulduğu o an.

Sadece ipi koparılan İmparator'un, aşağıya bakarak bağırdığını Iska net bir şekilde görmüştü. Nasıl bağırdığı ise hava akımının gürültüsünde kaybolmuştu.

'…Bir de ipin kopması var.'

'…Yıldız Ruh enerjisinin akımı güçlüydü ama, hepimiz sapasağlamdık, değil mi?'

Sadece İmparator'un ipi koptu.

Sanki hedef alınmış gibi.

"Yüzbaşı, ipin kesilen yüzeyini görebilir miyim?”

Muazzam bir güçle koparılmış gibi görünen pürüzlü bir kesik yüzey. Bıçak gibi keskin bir aletin kesiği değildi ama, bu haliyle bile şüphe uyandırıyordu.

Gerçekten tesadüf müydü?

“Hmm. Tam da beklendiği gibi beklenmedik bir durum bu, Mikaela-kun! Liderimiz ve bu maceranın rehberi olan İmparator Hazretleri'nin kaybolması da neyin nesi!”

“...Newton Şef. Böylesine dar bir mağarada, yüksek ses yankılanıp kulaklarıma acı veriyor.”

“Ah, kusura bakmayın.”

Heyecanlı bir tonla konuşan Newton Şef, sakalını sıvazlarken.

“Ne yapacaksın Mei-kun? İmparator Hazretleri yokken, en yüksek rütbeli Üçüncü Kutsal Havari olarak senin komutayı ele almanın uygun olduğunu düşünüyorum.”

“Şimdi düşünüyorum. Biraz bekle.”

Ayaklarının altından çıkan bir dikite ayağını koyarak, Mei somurtarak yanaklarını şişirmişti.

“Hazretleri'nin ipi koptu, öyle mi...? Peki sebebi neydi? Yıldız Ruh enerjisinin yarattığı rüzgarın sürtünmesi miydi, yoksa o rüzgarla savrulan sivri bir taş ya da başka bir şey miydi...? Hey Risha-chan, aklına bir şey geliyor mu?”

“Sanki benim bir fikrim varmış gibi soruyorsunuz ama, benim de hiçbir fikrim yok.”

Kollarını kavuşturmuş bekleyen Risha, ciddi bir ifadeyle başını kaldırdı.

“İmparator Hazretleri'nin koruması olan bu kadar Kutsal Havari varken hiçbir şey yapamadık. Doğrusu, kendime olan güvenimi kaybediyorum. Konuya dönecek olursak, İmparator Hazretleri'nin ipinin kopma nedeni bilinmiyor. Yıldız Ruh enerjisinin müdahalesi en olası sebep olsa da, kesin konuşamıyorum.”

“İlythia'nın engellemesi ihtimali ne durumda?”

“Eğer öyle olsaydı, çok daha büyük çapta bir hasar olurdu.”

“O zaman nedenini araştırmayı sonraya bırakalım. Buradaki herkes, ipin kopma nedeni olabilecek bir şey düşündüğünde bana söyleyebilir. Bundan sonrası eylem planımız hakkında olacak ama—”

Mei, dikiti tekmeledi.

Çat! diye kuru bir ses çıkararak taş sütunun kırılışını izlerken.

“En önemli kişi aramızdan ayrıldı. Onu arasak bile yukarı mı savruldu yoksa aşağı mı düştü bilmiyoruz. Değil mi Risha-chan?”

“Evet.”

“Çaresiz miyiz?”

“Bu yüzden, planlandığı gibi 'aşağıya' doğru dümdüz ineceğiz.”

Risha, ayaklarının altını işaret etti.

Yeraltına sızan suyun biriktiği, çamurlu zemini.

“Kaybolanlar aşağıyı hedefleyecek, kaybolmayanlar da aşağıya inecek. Böylece en altta buluşabiliriz, değil mi?”

“—Durum bu Newton-chan. Başka bir fikrin varsa dinlerim?”

“Hayır, hiçbir itirazım yok. Haydi beyler!”

“Be-bekleyin!”

Üç Kutsal Havari'nin döndüğü yerde, Mismis'in kendisi mağaranın çıkışında durmuş, Yıldız Damarı Fışkırma Kaynağı'nın büyük deliğine dik dik bakıyordu.

“Risha-chan, yine aşağıya atlayıp ineceğiz, değil mi?”

“Evet. İmparator Hazretleri de öyle yapacaktır.”

“...Rüzgar, durmuş ama.”

“Efendim? Yine mi Mismis, ortamı okuyamayan şakalar yapıyorsun?”

“Ge-gerçekten! Bakın!”

Mismis, çekinerek aşağıyı işaret etti.

Kendilerinin hızla indiği Yıldız Damarı Fışkırma Kaynağı 'Yıldızın Göbeği'nin duvarları, Yıldız Ruh ışığıyla aydınlanarak hala pırıl pırıl parlıyordu.

Ama—hava akımı yoktu.

Yıldız Ruh enerjisinin yükselen hava akımı durmuştu. Toprak duvarların parlaması da, az önceki ışığın yapışıp kalmış bir kalıntısından başka bir şey değildi.

“Şimdi biz atlarsak, bizi tutacak bir rüzgar olmadığı için dümdüz düşeriz!”

“Tam isabet, bugünkü yüzbaşı zekice konuşuyor.”

Arkadaki Yıldız Damarı Fışkırma Kaynağı'na bakan Jin, Risha ve Mei'ye döndü.

“Ne yapacaksınız Kutsal Havariler-dono. Şimdi atlarsak, ipsiz bungee jumping olur. On binlerce metreden serbest düşüşle çakılırız. Hiçbir şeyimiz kalmaz.”

“...Öyle mi. Hmm. Mei-san ne düşünüyorsun?”

“...Çekirdek'e varsak bile, bir şeye benzemiyorsak ne anlamı kalır ki?”

Buna Risha ve Mei de acı acı gülümsedi.

Şu anki konumları, on kilometreden daha az derinlikteki yer kabuğunu geçtikleri yerdi.

İki bin kilometreden daha kalın olan Yıldız İç Katmanı'nda ne kadar hızlı ilerleyebilecekleri önemliydi, ancak daha şimdiden bir çıkmaza girmişlerdi.

'…Yıldızın Göbeği'nin yükselen hava akımının canlanmasını beklemekten başka çareleri yoktu.'

'…Ama hava akımının ne zaman canlanacağı, Yıldız Ruhlarının keyfine kalmıştı.'

Saatler, hatta günler sürebilirdi.

O zamana kadar beklemeye devam mı edeceklerdi?

Önlerinde giden İlythia'ya zaman kazandırmanın imkansız olduğu bu durumda—

Alice ve İmparatorluk Sarayı tarafının, böyle beklerken bile Çekirdek'e doğru ilerlediği düşünülürken—

“...Hayır.”

Gerçekten bir çıkmazda mıydılar?

Sessizce arkasına dönen Iska'nın önünde, zifiri karanlık, sonu görünmeyen bir mağara girişi vardı. Aşağıya doğru inmek yerine yana doğru uzanan bir oyuktu bu.

'…Bunun nereye kadar uzandığı bilinmiyordu.'

'…Ya bu mağara, düşündüklerinden çok daha derinlere uzanıyorsa?'

İmparator'un sözlerini hatırla.

Yıldız Damarı Fışkırma Kaynağı'na dalmak, dev bir karınca yuvasında ilerlemekle eşdeğerdi. Çekirdek'ten kaçan Yıldız Ruhlarının dallanarak yeryüzüne doğru oluşturduğu bir yapıydı.

Devasa 'Yıldızın Göbeği'nin de, mutlaka birçok kolu olmalıydı.

Bu yan oyuk da, farklı bir yola bağlanıyor olabilirdi.

“Risha-san, içeriye bakıp gelebilir miyiz?”

“Ne kadar da uyumluyuz, Iska-cchi. Tam da bunu düşünüyordum. O zaman bu önemli görevi Mismis ve diğerlerine devredeyim mi?”

“Tehlikeli olabilir!?”

"Tehlikeli olabilir ama tehlikeli olduğu kesin değil ki. Zaten bu mağarada dinlenecek olsak bile, güvenliği sağlamak için keşif yapmamız şart, değil mi? Hadi bakalım, yallah yallah."

"Üf..."

"Biz burada biraz dinleneceğiz... yani, bekleyeceğiz. Bir şey olursa haber verin."

"Sadece dinleniyorsunuz işte!?"

Risha'nın emri üzerine Mismis isteksizce yürümeye başladı.

Komutanın elinde büyük bir el feneri vardı.

Yıldız Ruhu ışığının olmadığı yerlerde keşif için olsa da, bu kadar erken kullanma anının geleceğini kim tahmin edebilirdi ki.

...Kullandıkça pilin de o kadar hızlı tükeneceğini biliyorum.

...Yol uzun. Aslında el fenerini de idareli kullanmak isterdim.

Beklenenden daha erken, beklenmedik olaylar yaşanıyordu bile.

Hele ki Cennet İmparatoru'nun yokluğu, felaketti.

"Ben önden gideceğim. Komutan, ikinci sırada siz ışık tutun lütfen."

"E-evet! Dikkatli ol...!"

El fenerinin ışığı, anlık on metrelik alanı aydınlattı.

Ve aynı anda—

Iska'nın gözüne çarpan, tavandan ve yerden fışkıran irili ufaklı sayısız sarkıttı.

Yetişkin boyunda devasa olanlardan, iğne gibi keskin olanlara kadar uzanıyordu. Üzerine basılırsa ayakkabı tabanını deler, dengesini kaybedip düşülürse şişlenmek işten bile değildi.

Doğanın yarattığı doğal bir tuzaktı bu.

"H-herkes dikkatli olsun!"

"Dikkat etmesi gereken sensin, Komutan."

"Biliyorum zaten!?"

Iska önde yürümeye başladı.

Mismis'in el feneriyle önlerini aydınlatarak, tavandaki ve yerdeki sarkıtlardan kaçınarak mağaranın derinliklerine doğru ilerlediler.

Tam da öyle düşündüğü sırada—

Çat, diye bir ses geldi.

Tavanda bir şeyin kırılma sesi.

"Nene, dur!"

"Hah!?"

En arkadaki Jin bağırdığı an, Nene'nin omzunu yakaladı.

Adım atmaya başlayan Nene'nin burnunun ucunu sıyırarak, keskin bir buz sarkıtı gibi bir sarkıt düştü. Sanki Nene'nin yürümesini bekliyormuş gibiydi.

"Ş-şimdi neydi o!? Nene mi hedef alındı!?"

"Kimse hedef almadı. Tavandaki darbeyle düştü sadece."

"...Darbe mi?"

"Ayak sesi. Daha doğrusu bizim yürüme titreşimimiz. O da yerden duvardan geçerek tavana iletilmiştir herhalde. Iska, biliyorsundur ama dikkatli ol."

"—Evet."

Sessizce yürümeye başladı. Dikkatsizce hızla yürümeye kalkışılırsa, sayısız taş mızrak bir anda tavandan düşer ve büyük bir felaket yaşanır.

Nefeslerini tutarak, varlıklarını gizleyerek mağaranın derinliklerine doğru ilerlediler.

...Böyle bir mağara olduğu için...

...Yabani yarasalar veya yılanlar gibi canlılar yaşar sanmıştım ama hiç canlı yok mu burada?

Sadece sayısız sarkıt vardı.

Ne kadar ilerleseler de canlıya benzer bir şey yoktu. Tersine, canlıların yaşayamamasının bir nedeni olduğu anlamına geliyordu ama—

Çat.

"!"

Tavanda kırılan bir sarkıt, Iska'nın tam üzerinden düşüyordu.

"Iska-kun!"

"Hayır, iyiyim."

Olduğu yerde aniden durdu.

Ayaklarını durduran Iska'nın yanağını sıyırarak, korkunç derecede keskin bir taş geçti.

Ama garip.

...Hayır, bekle.

...Şimdi bu taş sütun, tam olarak neye tepki verdi?

Ayak sesini son derece bastırmıştı. Tavanı tamamen kaplayan taş mızrakların tepki vermesi doğal değil miydi?

"...Can sıkıcı bir hal almaya başladı."

Jin homurdandı.

Çat...

Çat, kırık, çat, diye sesler geliyordu.

Ön, arka, sağ, sol, her yönden uğultu artıyordu. Tavandaki sarkıtların çatlama ve çökme sesi duyuluyordu.

"Hey Komutan, bağırma demedim mi sana?"

"Ben değilim ki!?"

"Biliyorum. Biz değilsek o zaman..."

El fenerinin aydınlattığı daha da ötesine baktı.

Karanlığın kapladığı derinliklere öfkeyle bakarak, Jin dilini şaklatmayı gizlemeye çalışmadı bile.

Hissediyordu.

Ayak tabanına yayılan hafif titreşim. Ne bu his?

"Bu derinliklerde bir şey var. Kim bu kadar gürültü yapıyor?"

Şıp, şıp, diye.

Süzülmüş yeraltı suyu damlaları, tavanın toprak duvarından sızıp düşüyordu.

"Sisbell, Sisbell... sesimi duyuyor musun?"

"...Alice Abla..."

Sisbell zayıfça gözlerini açtı.

Çilek sarısı saçları dağılmış bir şekilde yerde yatarken, hırıltılı nefeslerle yavaşça doğruldu.

"...Ben, bayılmıştım... Burası neresi...?"

"Yıldız Ruhu enerjisinin akımına kapılıp buraya savrulduk biz."

Baksan anlarsın zaten.

Bunu söylemek yerine, Alice iki elini açtı.

Loş mağaranın içinde.

Önlerinde devasa Yıldız Damarı Fışkıran Kaynak 'Ay Tutulması' sonsuzca aşağı doğru uzanıyordu. Ancak düşüş sırasında akıma kapılıp, duvarda oluşan doğal büyük bir deliğe kadar savrulmuşlardı.

Burası da bu mağara olmalıydı.

"Rin'e teşekkür etmelisin. Sen tavana kafanı çarpmak üzereyken elini tutup seni çekti."

"...Evet. Havada defalarca döndürüldüm, sonunda burgu gibi düşüş yaşadım."

"Sisbell-sama, güvende olmanız en önemlisi."

Böyle cevap veren Rin'in arkasında, Ay ve Güneş prensesleri her biri yerdeki yüksek bir yere oturmuştu. Ama—

En önemli kişinin kendisi ortada yoktu.

"...Alice Abla, Kraliçe nerede?"

"Yok ki."

Güneş Prensesi Mizelhibi, 'Ne var bunda şimdi?' der gibi bir tavırla konuştu.

"Bu mağaranın derinliklerine kadar bakmadım ama buraya savrulduysa bizimle aynı giriş yakınında kalmış olmalı. Öyle değilse, o zaman öyle demektir."

"...Olamaz."

Sisbell'in yüzünden kan çekildi.

Böylece kız kardeşinin elini tuttu ve Alice tüm gücüyle sıktı.

"Sakin ol Sisbell. Kraliçe'ye bir şey olmaz."

Kraliçe kayıptı.

Ama ne kadar aşağı düşmüş olursa olsun, Alice Kraliçe'nin durumundan endişe etmiyordu. Ne de olsa hava Yıldız Ruhu sanatının kullanıcısıydı.

"Biz aşağıya doğru ilerleyeceğiz. Kraliçe de aşağıya doğru ilerleyecek. Böylece mutlaka buluşacağız."

"O zaman yeniden yola çıkalım mı?"

Ay Prensesi Kissing ayağa kalktı.

Alice'lerin yanından geçerek, mağaranın girişinden sarkıp aşağıya baktı. Pırıl pırıl parlayan akımı dikkatle gözlemledi ve—

"Yıldız Ruhu enerjisinin akımı da sakinleşti. Ne zaman fırtına haline geleceği belli değil, atlayacaksak şimdi tam zamanı."

"Ona katılıyorum ama."

Soran Kissing'e, Alice başını iki yana salladı.

Henüz değil.

Atlamadan önce çözmek istediği bir sır var.

"Kraliçe'nin tek başına düşmesinin nedeni, zaten Kraliçe'nin Yıldız Ruhu sanatının bozulmasıydı. Öyle değil mi Kissing?"

"Evet. Bir şey büyük bir hızla yükseldi ve hava bariyerini delip geçti. Öyle görünüyordu."

Gerçekten de öyleydi.

Çok anlık olduğu için 'bir şeyin' gerçek kimliğini Alice görememişti ama atlamadan önce bunu netleştirmek istiyordu.

...Sadece küçük bir taş veya çakıl taşıysa ne ala.

...Kraliçe'nin Yıldız Ruhu sanatını delip geçti, sadece küçük bir taş olamazdı.

O, bir mermiden daha fazla güce sahip olmalıydı.

Kimliğini anlamadan dalış yaparsak, bu sefer herkesin delik deşik olma riski de var.

"Rin, sen ne dersin?"

"Yardımcı olamadım..."

Koruma olan Rin de, pişmanlıkla sözlerini geveledi.

"Tamamen bir anlıktı. Bir mermi veya daha hızlı... İmparatorluk Kılıç Ustası belki zar zor yakalayabilirdi ama benim gözlerim yetişemedi..."

" 'Yeniden canlandırma' yapsan olmaz mı?"

Mizelhibi'nin anlamlı bakışları Sisbell'e dikilmişti.

"Bu senin uzmanlık alanın değil mi? Kraliçenin başına ne geldiğini burada bir kez daha görmek kolay olmalı, değil mi?"

"…Canlandırabilirim ama doğrulaması kolay olmaz."

"Aaa, neden?"

"Benim ışıkla yansıttığım geçmiş, temel olarak normal hızdadır. Açıkça söylemek gerekirse, ağır çekimde oynatma konusunda pek iyi değilim."

Kraliçenin Yıldız Ruhu Sanatını 'bir şey' delip geçmişti.

Onu canlandırsak bile, olayın kendisi o kadar bir anlık ki kimse ayırt edemez.

Rin'in sözleri değil ama.

Keşke Iska burada olsaydı diye düşüneceğim neredeyse.

O olsaydı, kraliçenin başına gelen her şeyi kusursuzca yakalayıp gösterebilirdi. Hatta ışıkla canlandırmaya bile gerek kalmadan.

"Kısacası pes ettik. Canlandırsak bile anlayamayız, öyle mi?"

Mizelhibi pes etmiş, hafifçe acı acı gülümsedi.

Abartılı bir şekilde 'Of of' dercesine omuz silkti.

"O zaman reddedildi. Az önceki kaza mıydı yoksa saldırı mıydı bilmiyorum ama nasıl olsa Kraliçe Hazretleri o kadarcık şeyden ölmez. İyi bir deneyim oldu. Böyle fırlatılan bir şey geleceğini bildiğimize göre, hazırlıklı olsak yeter. Değil mi, Alice?"

"…Evet."

"İlerleyelim. Böyle loş bir mağaradan çok, hemen dalıp aşağıya—"

"Keşif yapmayalım mı?"

Güneş Prensesi'nin sözünü keserek.

Ay Prensesi, koyu karanlığa gömülmüş mağaranın derinliklerini işaret etti.

"İlgimi çekti. Bu mağara, düşündüğümden daha derinlere uzanıyor gibi."

"Ha? Sen ne zamandan beri kaşif oldun?"

Mizelhibi rahatsızlığını belli etti.

Haklıydı da. Sözü bir anda kesildiği gibi, bir de mağara keşfi teklifi gelmişti, olamaz! Bir an önce merkeze ulaşma hedefleri varken.

"Bizim hedefimiz merkez. Bu mağarayı ne kadar keşfedersek edelim, sadece yana doğru ilerleriz, aşağıya inmez ki."

"Doğru."

"O zaman neden?"

"Mizelhibi, yeraltı hakkında bilgin var mı? Bu tür mağaralardan daha ne kadar olduğunu ve yapılarını biliyor musun?"

"…………"

Mizelhibi sustu.

Kissing'in niyetini anladı. Zaman ve Can Puanı harcayarak bile, neden 'aşağı' değil de 'yana' ilerleyelim dediğini.

"Bir dahaki sefere bir şey olduğunda, bu tür mağaraları sığınak olarak mı kullanmayı düşünüyorsun?"

"İlythia ile savaş alanı olarak da düşünüyoruz. Rakibin yıldızın merkezinde beklediğine dair bir garanti yok. Nerede pusu kurduğunu bilemeyiz."

Konuşurken Kissing zaten yürümeye başlamıştı.

Ancak—

Alice'in arkasına geçip, sırtını ittirerek.

"Hadi Alice, sana onurlu öncülüğü devredeyim."

"Sadece ben tehlikede olmayacak mıyım!?…Yeter, o zaman biraz uzak dur. Yaklaştığında soğuk oluyorum."

Olduğu yere çömeldi.

Nemli ve çamurlu zemine parmak uçlarıyla dokundu.

"Don!"

Çıt diye hafif bir ses yankılandı.

Alice'in parmak uçlarından başlayarak soğuk hava yayıldı, mağaranın zemini, duvarları ve tavanının tamamını fantastik bir beyaz sisle kapladı.

Pırıl pırıl parlayan bir buz dünyasına dönüştü.

Zifiri karanlık mağara, onlarca metre ötesine kadar güzel bir yıldız ruhu ışığıyla aydınlandı.

"Böylece ışık sorununu hallettik, değil mi?"

"Aydınlandı ama zemin de donduğu için kaygan olacak gibi."

"Kesinlikle. Bu durumda paten pistinde ayakkabıyla yürümek gibi bir şey değil mi? Hey Alice, sadece ayaklarımızın altındaki buzu çözemez misin?"

"…Keyfinize göre konuşuyorsunuz, siz ikiniz."

Şımarık prensesleri görmezden gelerek, Alice buzlu yolda yürümeye başladı.

Mağaranın içi kıvrımlı, tek bir yoldu. Hiçbir yere ayrılmadan, sadece yüzlerce metre ileriye kadar uzanıyordu.

"Rin, Sisbell'in yanında dur."

"Emredersiniz."

Kız kardeşini emanet edip, Alice önde ilerledi.

Ne kadar yürüdüler acaba?

Birkaç dakikadan fazla yürümeye devam etmelerine rağmen, henüz mağaranın sonu görünmüyordu.

"…Artık yeterli değil mi?"

Mizelhibi'nin sabırsız sesi.

"Mağara düşündüğümüzden daha derine uzanıyordu. Tehlikeli yaratıklar da yok. Bu kadarını doğruladığımıza göre yeterli değil mi?"

"Alice-sama, cürretimi bağışlayın ama ben de aynı fikirdeyim."

Rin, çekingen bir şekilde öne çıktı.

"Daha fazla keşif çabaya değmez. Kraliçe-sama ile birleşmeye öncelik vermeliyiz sanırım."

"Ben de Can Puanı'mı korumak isterim."

Rin'in ardından Sisbell de.

O zaman Alice'in de itirazı yoktu. Geriye bir tek—

"Kissing, artık geri dönelim. …Dinliyor musun?"

"Hiyak!"

Tek başına önde yürüyen siyah saçlı prenses, buzda ayağı kayıp küt diye yuvarlandı.

"Kissing, artık geri dönmek istiyorum ama sorun olmaz, değil mi?"

"────"

Siyah saçlı kız sessizdi.

Düştüğü yerden kalkmadan, ayaklarının altındaki buza iki elini dayamış, dik dik bakıyordu.

"Kissing diyorum!"

"Hayır."

Ay Prensesi ayağa kalktı.

Onlara dönerek, kendi ayaklarının altını işaret etti.

"İlginç bir şey buldum."

"Ha?"

"Ben bile buzlu zeminde öylece yürürken düşmem. Çünkü çukurlaşmıştı."

Ne diyor bu?

Akıllarında soru işaretleriyle Alice, Rin, Sisbell, Kissing'in işaret ettiği buz kaplı zemine doğru yürüdüler ve—

Hepsi, nefeslerini tutarak gözlerini kocaman açtı.

"…Bu da ne böyle?"

Bir şeylerin süründüğü gibi, oyulmuş bir zemin.

Sorun şuydu ki, bu izler korkunç derecede büyüktü.

Onlarca kütük sürüklenmiş gibi vahşice ve zeminde büyük bir çukur oluşturarak mağaranın daha da derinlerine uzanıyordu.

Yıldız Ruhu enerjisinin akımı mağaranın derinliklerine kadar mı esti?

Hayır, öyle olsaydı mağaranın duvarlarına yıldız ruhu ışığı yapışmış olurdu.

Yıldız Ruhlarının işi değil.

Bunun dışında böyle izler bırakabilecek bir şey olsaydı—

"Kesinleşti o zaman. Bu yeraltında bir şeyler var. Muhtemelen hemen yakınımızda."

Kissing sakin bir şekilde konuştu.

Gözlerinin ona baktığını, Alice istemese de hissetti.

"Ne yapacaksın Alice? Bu izleri takip edip mağaranın daha da derinlerine mi gideceğiz, yoksa geri dönüp dalmaya mı öncelik vereceğiz?"

"────"

Bir anlık bir sessizliğin ardından.

"Belli zaten."

Alice tereddüt etmeden yanıtladı.

Zamanı biraz geriye saralım.

Yıldız Damarı Kaynağı 'Ay Tutulması'.

O zaman—

Mirabea Lou Nebulis VIII'in anlık olarak anlayabildiği tek şey, konuşlandırılmış hava bariyerinin bir tür müdahale ile çöktüğüydü.

Pang diye bir patlama sesi.

Ve aynı anda, Mirabea'nın sağ omzunda keskin bir acı hissetti.

"Acıdı!"

Onları saran hava bariyeri, hızla küçülüyordu.

Yıldız Ruhu Sanatım mı yok edildi!?

Tanrı aşkına ne oldu? Hayır, ondan önce…!

Bariyeri sürdürmek!

Yıldız Ruhu Sanatı çözülürse, hepsi baş aşağı serbest düşüşe geçer ve sert kayalara çakılırdı. Alice ve Rin kendilerini koruyabilse de, Sisbell'in kurtulma şansı yoktu.

"……………………Hava… don!"

Acıdan bilinci bulanıklaşırken, Mirabea yıldız ruhuna emretti.

Hava bariyerini tamir etti.

Sadece bunu doğruladıktan sonra, Mirabea hava bariyerinden düşerek, uzak yeraltına doğru süzüldü.

"────────ıh!"

Yukarıdaki Alice, gözlerinin önünde toz gibi küçülüyordu.

Ama onu boş boş izleyecek zamanı yoktu.

Düşüş hızı hızla artıyor, nefesi kesecek bir ivmeye ulaştı. Mirabea'nın görüş alanının köşesinde, bir anlığına, siyahımsı gri bir şey belirdi.

Kayalık.

Kötü.

Bu hızla çakılırsa canından olurdu.

"…Darbe!"

Yıldız ruhu enerjisinin türbülansına kapılırken, sadece kendini korumak için hava bariyerini yeniden çağırdı. Hemen ardından, Mirabea sırt üstü kayalık duvara çarptı.

"Höh!"

Yere düştü, defalarca sekti ve yuvarlandı.

Çamurlu zeminde çamur sıçrıyordu.

Hava bariyeriyle kendini sarmış olsa da, çarpışma enerjisi tüm vücudunu morartmıştı.

"…İç çeker… ah…!"

Mirabea, soluk soluğa ayağa kalktı.

"…Önümüzdeki yol zorlu görünüyor… Daha en başındayız, ama halimiz bu mu?"

Burası neresi?

Yıldız damarı fışkıran kaynağa düşmesi gerekirken, orada yandan esen bir hava akımıyla kayalığa çarpmış ve hemen altındaki bir mağaraya mı düşmüştü?

"…Alice ve Sisbell nerede?"

Mağaranın girişinden yukarı baktı ama Alice'lerin düşmekte olduğuna dair bir işaret yoktu. O azgın hava akımına kapılmış olmalılardı.

Güvende miydiler acaba?

Hayır, o ekip için endişelenmeye gerek yoktu. Kraliçelerinin kaybolduğunu hemen fark edeceklerdi ama umarım paniklemeden merkeze doğru ilerlerlerdi.

Beni aramalarına gerek yok.

Ben de kendi başıma merkeze ulaşacağım. Orada buluşmamız yeterli olur.

Dalıştan önce verdikleri söz buydu.

Kendisinin de acele etmesi gerekiyordu.

Tüm vücudunu sert kayalığa çarptığı şiddetli acıya rağmen, dişlerini sıktı ve tekrar mağaranın girişinden atlamak için yürümeye başladı ki—

'O halde hareket edebilecek misin?'

Ses arkadan geliyordu.

Yani mağaranın derinliklerinden.

"Kim var orada!"

Sanki fırlatılmış gibi döndü.

Vücudunu bükerek sese doğru döndü, Mirabea gözlerini kırpmaktan bile kaçınarak karanlığa dik dik baktı.

Kimin sesiydi bu?

Alice'lerin sesi değildi. İlythia'nın da değildi.

Tanıdık bir ses değildi.

Ama neden? Sanki bu sesi bir yerlerden duymuş gibiydi. Bu tuhaf déjà vu hissi, aksine burada bir gariplikten başka bir şey değildi.

"Ortaya çık. Eğer düşman değilsen."

'Pes doğrusu.'

Karanlığın ötesinden, bir iç çekiş.

'İyi niyetle uyarmıştım oysa, ne kadar da aceleci bir kraliçe.'

Mirabea ona öfkeyle bakarken.

Işığın kesildiği karanlıktan, gümüş renkli kürklü bir canavar-insan ağır ağır ortaya çıktı.

—Canavar-insan.

Tilki gibi gür bir kuyruğu ve kürkü vardı, yüz hatları ise adeta insan ile kedinin arasındaydı. Yavru kedi gibi büyük gözleri hem sevimliydi hem de aynı anda tuhaf bir ürkütücülük hissi veriyordu.

Tilki mi? Kedi mi?

O şey, insanlar gibi iki ayak üzerinde yürüyordu.

Ne tuhaf bir yaratıktı bu böyle.

"!"

Hayatta kalma içgüdüsünün getirdiği ürpertiyle anlık olarak geri sıçradı. Her an yıldız ruhu sanatını çağırabilecek şekilde bir elini uzattı ve—

"Canavar!"

'Dur, dur.'

Canavar-insan, hiç gerginlik taşımayan bir tavırla elini salladı.

'Nebulis Kraliçesi olarak bu davranışın doğru ama şu an bunun zamanı değil.'

"…!?"

Kendisinin kraliçe olduğunu bir bakışta mı anlamıştı?

Eğer onu tanıyorsa, Sekiz Büyük Havari'nin üzerinde çalıştığı 'Cadı'nın bir alt türü müydü?

Eğer öyleyse, düşman olma ihtimali artıyordu ama—

Mirabea'nın bu şekilde tetikte beklediği sırada, gümüş renkli canavar-insan durdu ve sadece sırıtarak ona bakıyordu.

Sanki onu tartıyormuş gibi bakıyordu.

"…………Olamaz."

Mirabea'nın zihninden bir olasılık geçti.

Bu, tek bir kişiydi.

Sisbell'den rapor almış olsa da, kendi gözleriyle görene kadar inanması imkansız olduğunu düşündüğü, İmparatorluğun en önemli şahsiyetiydi—

"…Demek öyle."

Caydırmak amacıyla uzattığı elini indirdi.

İçindeki tüm acı hisleri dışarı atmak istercesine, Mirabea derin bir iç çekti.

Olamaz, burada karşılaşacaklarını hiç beklemezdi.

"Ne kadar da kötü niyetlisiniz. Önce kendinizi tanıtsaydınız ya."

'İmparatorlukta telefonla konuşmuşluğumuz yok mu?'

Sırıtır, diye.

Gümüş renkli canavar-insan keyifli bir şekilde iki elini de açtı.

'Böylesine tuhaf bir görünüme sahip birinin, İmparator Jhummerngen dışında başka biri olduğunu mu sanıyorsun?'

"O zaman benim de kendimi tanıtmama gerek kalmadı sanırım."

'Duymak istediğim senin adın değil. Kızın nasıl?'

Bu Alice miydi? Yoksa İlythia mı?

Hangi kızı kastettiğini düşünürken, İmparator Jhummerngen'in ifadesinden anladı.

İmparator'un sorusunun asıl amacı şuydu: "Cevaplayabildiğini söyle."

"…Alice'ten ayrıldım. Konum olarak ben oldukça aşağı düştüm ve kızlarımın da aşağıya doğru ilerlediğini düşünüyorum. Siz?"

Gerçi aslında biliyordu.

İmparator Jhummerngen'in yanında Kutsal Havari'si olmalıydı. Onun böyle bir mağarada olması, kendisi gibi bir sebeple kaybolduğunu gösteriyordu.

'Ne tesadüf.'

İmparator, beyaz ağırlıklı kıyafetinin kol ağzına uzandı.

Oradan çıkardığı şey bir ip parçasıydı.

Güçlendirilmiş sentetik bir elyaf olmalıydı. Kalınlığına bakılırsa, birkaç insanı rahatlıkla taşıyabilecek kadar sağlam bir şeydi.

'Bunun ne olduğunu biliyor musun? Elbette ip diye bir cevap beklemiyorum.'

"…Kesilmiş."

'Seninki de öyle.'

İmparator'un bakışları Mirabea'nın sağ omzunu işaret ediyordu.

Vücudunun her yeri duvara çarpmaktan morarmışken, sadece bu omuzda sanki bir şeyle vurulmuş gibi bir yara vardı.

'Şüphesiz kasıtlıydı. Hem Meln hem de sen hedef alındınız.'

"…İlythia mıydı, yoksa Afet mi?"

'Hayır.'

Kopmuş ipi fırlatıp atan İmparator omuzlarını silkti.

'Eğer o ikisinden biri olsaydı, hasar çok daha büyük olmaz mıydı sence? Böyle sadece bir ipi kesip geçiştirecek tipler değiller.'

"Peki neydi o zaman?"

'Kim bilir. Ama sonuç olarak, Meln ile senin karşılaşmanız tuhaf bir kader. Bu dünyada asla karşılaşmaması gereken iki kişi karşılaştı. Bu da yıldızların rehberliği.'

"Sizinle böyle bir karşılaşma dilemiyordum oysa."

'Öyle mi? En azından İmparatorluk Sarayı'nın da İlythia'ya karşı bir karşı önleme ihtiyacı olmaz mı?'

"…………"

Anlaşıldı.

İçinin derinliklerinde, İmparator'a dair zihnindeki imajı yeniden yazdı.

Bu, deneyimli bir kurnazdı. Kaba saba canavar görünümünün tam aksine, her bir kelimesinde kesin bir mantık ve zeka hissediliyordu.

"İmparatorluğun, İlythia'ya karşı bir karşı önlemi mi var?"

Buna cevap vermedi.

İmparator'un ağzından çıkanlar şunlardı—

'Meln ile senin karşılaşmanız en üst düzey şans. Buradan bir hipotez ortaya çıkıyor.'

"Ne?"

'Yıldız ruhu kullanıcılarının ülkesinin kraliçesisin, değil mi? Tahmin et bakalım. Meln ile senin karşılaşmanız neyi gösteriyor?'

Sınanıyordu.

Soru sorarak konumunuzu mu gösteriyorsunuz?

Kraliçeden daha üstün olduğunuzu mu?

Sırıtarak merakını gizlemeye bile çalışmayan İmparatorluğun en yüksek yetkilisi, onun bakışlarına doğrudan karşılık vererek sessizce düşündü ve—

"Biz İmparatorluk Sarayı'ndan, siz ise İmparatorluğun yıldız damarı fışkıran kaynağından atlamış olmalısınız, değil mi?"

'Aynen öyle.'

"Bizim karşılaşmamız, iki yıldız damarı fışkıran kaynağın bu şekilde yer altında birbirine bağlı olduğunu gösteriyor."

'Evet, özünü yakaladın.'

"Dolaylı yoldan yanlış tahmin ettiğimi mi söylüyorsunuz?"

Sırıtır, diye.

Ona dik dik bakan gümüş renkli canavar-insan, ağzının kenarında belirgin bir gülümseme belirdi.

'Işınlanma.'

"…Ne dediniz?"

'Düşünce yönün doğru. Ama bir de sağduyuyla düşün. İmparatorluk ve İmparatorluk Sarayı ne kadar uzakta? İki ülke arasında ne kadar tarafsız şehir ve çorak arazi var? Bir araba tam hız gitse bile şaşırtıcı derecede zaman alırken, sadece bir delikten düşerek karşılaşacak kadar yakın mesafede mi bu iki ülke?'

"Yani ışınlanma mı diyorsunuz?"

Göksel İmparator'un işaret ettiği gibi, Mirabea da kendi tahmininde bir boşluk olduğunun farkındaydı. Birbirinden bu kadar uzak iki ülkeden dalış yapmışlardı, bu kadar kolayca bir araya gelmeleri imkansızdı.

Ama yine de ışınlanma mı?

"Sizin fikriniz asıl tuhaf değil mi? Karşılaştığımız gerçeği mantığa oturtmak için zorlama bir teori gibi geldi bana."

'Öyle mi dersin?'

Gümüş renkli canavar-insan, keskin pençesiyle Mirabea'nın arkasını işaret etti. Mağaranın girişini—yerin derinliklerinden fışkıran hava akımını işaret ederek.

'Ya bu ruh enerjisi "Kapı" ruhuna aitse?'

"!"

Işınlanmayı mümkün kılan bir uzay-zaman müdahale sistemi.

Nebulis İmparatorluk Sarayı'nda bile sadece Maskeli Lord'un sahip olduğu nadir bir ruhtu.

"Hem ben hem de siz, Kapı ruhunun enerjisine dokunduğumuz için mi ışınlandık? Ama o zaman Alice'ler de bizimle birlikte ışınlanmış olmalıydı… Olamaz!"

Kraliçe'nin zihninde bir olasılık belirdi.

Kapı ruhu bile her şeye kadir değildi.

'…Maskeli Lord'un ışınlanması her zaman tek kişiydi.'

'…Ya da en fazla Kissing'i kucağında tutan iki kişi.'

Aynıydı.

"Bu 'Kapı' ruhu tek kişilik, öyle mi!"

Bu yüzden sadece Kraliçe ve Göksel İmparator ışınlandı.

—Kraliçe, atmosfer katmanından tek başına düşmüştü.

—Göksel İmparator ise herkesle bağlı olduğu ip kesilince tek başına düşmüştü.

Böylece ışınlanma koşulunu yerine getirmişlerdi.

Ama eğer öyleyse, bu can sıkıcıydı.

Kendisiyle Alice'lerin ne kadar uzakta olduğunu kestiremiyordu.

Sadece yükselen hava akımıyla yukarı-aşağı basit bir hareketle kalmayıp, Kapı ruhu tarafından tamamen farklı bir yere ışınlanmış olma ihtimali yüksekti.

"…İyiye gidecek bir tesadüf beklememeliydim belki ama, beklediğimden daha can sıkıcı bir kazaydı bu."

'İyiye doğru çevireceğiz.'

"Ha?"

'Eğer bu Kapı ruhuysa, kullanmaya değer. Tek tek atlayıp ışınlanırsak, serbest düşüşten çok daha hızlı alt katmanlara ulaşabiliriz. Yıldızın çekirdeğine giden yolu büyük ölçüde kısaltabiliriz. Biraz şans gerektirse de.'

"…………"

Hafif bir şoktu bu.

Hatta yenilgi hissi denebilirdi.

Olamaz, bir ruh kullanıcısı ülkesinin kraliçesi, ruhlar üzerine yapılan bir yorumda bu kadar pervasızca konuşulabilir miydi?

"Anlamakta zorlanıyorum. İmparatorluk'un lideri tarafından ruhlar konusunda böyle eğitilmek…"

'Yaşın getirdiği bilgelik diyelim.'

Parlayan hava akımına yukarı bakan Göksel İmparator.

'Melun, bu ruhun ışığını yüz yıl öncesinden beri görüyor. Senin önünde duran kişi, dünyada bir ruha ev sahipliği yapan ilk insan, biliyor musun?'

"…………"

Kızından duymuştu.

İmparatorluk'un en yüksek otoritesi Göksel İmparator olsa da, imparatorluğu perde arkasından yönetenler Sekiz Büyük Havari denilen ölülerdi.

İmparatorluk Sarayı'nın kin beslemesi gerekenin Göksel İmparator değil, Sekiz Büyük Havari olduğunu.

Öyleyse—

"Benzer kişileriz, öyle mi?"

'Hımm?'

Ruh enerjisine yukarı bakan Göksel İmparator döndü.

İlgi dolu bir bakış. Sanki 'Nihayet ilginç bir şey söyledin' der gibi bir ifadeydi.

'Melun ile sen ne açıdan benziyorsunuz?'

"Göksel İmparator işlevini yerine getirseydi, İmparatorluk biraz daha düzgün bir ülke olmaz mıydı?"

'────'

"Ben de."

Göksel İmparator'un hafifçe açtığı gözlerine bakarak, Mirabea ilk kez acı acı gülümsedi.

"Ben kraliçe olarak… hayır, tam tersi, kraliçe değil de anne olarak işlevimi yerine getirseydim, Illytia böyle olmazdı."

'O zaman, başka biri felakete kapılırdı.'

Göksel İmparator yürümeye başladı.

Mirabea'nın önünden geçerken el işaretiyle onu çağırarak mağaranın derinliklerine doğru ilerledi.

'İnsanlar her zaman "bilinmeyene" karşı zayıftır. Orada hayaller ve umutlar bulurlar. İmparatorluk'ta Sekiz Büyük Havari, İmparatorluk Sarayı'nda ise Hydra ailesi ve Illytia'ydı. Melun bile buna gülemez. Yani, birilerinin bu hale gelmesi kaderdi.'

"…Asıl suçlu, her şeye rağmen yıldızın felaketi, öyle mi?"

'LaSelahMilahUls. Bu dünyadan olmayan bir dildeki adıymış ama, o yıldızın çekirdeğinden yüzeye çıkarsa yeryüzü biter.'

"────"

Kraliçe henüz hayal edemiyordu.

Tehlike hissinin yetersiz olduğu için eleştirileceğini bilse de, ne de olsa cadıları yeni tanımıştı. O gücün kaynağı olan felaketin nasıl bir varlık olduğunu bilmiyordu.

"Cahilliğimi bağışlayın ama, tam olarak nasıl sona erecek?"

'İnsanlar yok olacak.'

"Yıkım mı?"

'Böyle olacak.'

Karanlığın derinliklerinde—

Gümüş renkli canavar-insan kendini işaret etti.

Hayvan tüyleriyle kaplı vücudu ve kuyruğu.

Ayrıca insanlardan daha büyük gözleri ve ağzından görünen köpek dişleriyle.

'Melun böyle oldu. Benliğini kaybetmemesi bir mucizeydi. Zor da olsa benliğini koruyabilmesi, ruhlar ve Kuro'nun orada olması sayesindeydi. …Felaket yeryüzüne çıkarsa, bu güç tüm insanlığa yayılır. Sen de, kızların da yeniden şekillendirilirsiniz.'

"…Anladım."

Göksel İmparator'un kendisi karşısında dile getiremese de.

Çok iyi anlamıştı.

Her şeyden öte, çok açık bir örnekti bu. Kızlarının böyle canavarlaşmış bir hale geldiği anı görmek istemiyordu. İmparatorluk Sarayı'nın da bu şekilde yok olduğunu görmek istemiyordu.

Asla.

"Bu arada, nereye gidiyorsunuz?"

'İçeriden rüzgar esiyor. Eğer bu ileride bir kaçış yolu varsa, başka bir yıldız damarı fışkıran kaynağa bağlı olma ihtimali var. Gel benimle.'

"…Bana eşlik etmemi mi istiyorsunuz?"

Normalde, yakınlaşmaya hiç niyeti yoktu.

Ancak bu koşullar altında, Kurucu ile aynı süreyi yaşamış Göksel İmparator'un bilgeliğinin faydalı olacağından şüphe yoktu.

'…Gururumu bir kenara bırakmalıyım.'

'…Eğer faydalıysa, İmparatorluk'un bilgeliği bile tereddüt edilmemeli.'

Şimdi yalnız olması iyiydi.

Eğer burada İmparatorluk Sarayı'ndan biri olsaydı, kraliçe olarak kararlı bir tavır sergilemek zorunda kalırdı.

"…Pekala."

'Akıllıca. En azından Kurucu'dan daha esnek bir zihnin var.'

"Kurucu-sama'ya hakaret mi ediyorsunuz?"

'Öyle bir ilişkimiz vardı. En azından Melun, Kurucu'yu senden binlerce kat daha iyi tanır. Ve ilk kraliçeyi de.'

Hafif bir tonla cevap vererek, gümüş renkli canavar-insan ilerlemeye devam etti.

Neredeyse zifiri karanlık bir mağara.

Bir metre ötesinin bile görünmediği bu yerde sese güvenerek onu takip ediyordu ama, sesin mağara içinde yankılanması yüzünden takip etmek de oldukça zordu.

'Senin ruh sanatın havayı mı kontrol ediyor?'

"Kimden duydunuz?"

'Duymak mı? Melun'un etrafındaki rüzgarın garip bir şekilde dans ettiğini görmüyor musun?'

"…Ne kadar da keskinsiniz."

İçinden, Mirabea şaşkınlıkla dilini yutuyordu.

Karanlıktaki tehlikeleri tespit etmek için rüzgarı dolaştırarak bir sonik dedektör olarak kullanıyordu ama, Göksel İmparator bunu teninde hissetmişti anlaşılan.

"Mevkim gereği söylemeliyim ki, bana ihanet etmeye kalkışırsanız, rüzgarın bıçakları tüm vücudunuzu parçalar."

'Ayaklarına dikkat et.'

"…Ha?"

Zemin kayboldu.

Adım attığı ayağının basması gereken zemin yoktu. Öne doğru tökezleyip düşmek üzereyken, Mirabea'nın ayağı nihayet yere değdi.

"Höh!?... Çökmüş mü?"

Sadece bu bölgedeki zemin oyulmuştu.

Ayaklarımın altında hissettiğim o tuhaflık bu olmalıydı.

'Yıldız Ruhu. Aydınlat lütfen.'

Aniden bir ışık yandı.

Göksel İmparator Yummellungen'ın avucunda durur gibi, küçük bir Yıldız Ruhu ışığı havada süzülüyordu.

En baştan yapsaydın ya— boğazımdan dökülmek üzere olan bu sitem, dışarı çıkmadı.

Soluk Yıldız Ruhu ışığının aydınlattığı yerde.

Mağaranın zemini, sanki tamamen oyulmuş gibi bir iz taşıyordu.

Bu da neydi?

Savaş izi mi diye şüphelendim. Ama Alice ve diğerleri olsaydı, Yıldız Ruhu enerjisinin kalıntıları kalmış olmalıydı. İmparatorluk ordusu olsaydı, silahlardan kalan barut kokusu olurdu.

Ancak ikisi de yoktu.

"Bu..."

'Hmm? Böyle bir yerin dibinde, ha?'

Göksel İmparator çömeldi.

Sivri tırnaklarıyla, oyulmuş zeminin dokusunu kontrol eder gibi tırmaladı.

'Ha, anladım. Yani bu—'

Hemen ardından.

Bir canavarın kükremesinin yankılandığı an, işte o zamandı.