Ustanın Vedası

İki yıl önce, Iska birim görevlendirmesini aldıktan sonra eve dönerken, ustasının ortadan kaybolduğunu fark etti.

Daha doğrusu, Iska'nın gözlerinin önünden pervasızca çekip gitmişti.

“İkiniz—sen ve Jhin—benden kaçmayan tek kişilerdiniz.” Vedalaşırken, ustası Iska'ya biraz ironi katmıştı sözlerine. “Eh, iki kişi beklediğimden fazlaydı sanırım.”

Bu kişi, Kara Çelik Gladyatörü olarak da bilinen, İmparatorluk'un en güçlü Kılıç Ustası Crossweil Nes Lebeaxgate idi. Başkenti koruyan Baş Kutsal Öğrenci olduğu zamanlarda, varisini bulup eğitmek için İmparatorluk'un dört bir yanından kız ve erkek çocukları keşfetmişti—daha doğrusu onları elemek için.

Adayların neredeyse yarısı yarım günlük eğitimin ardından bırakmış, günün sonunda ise yüzde doksanı gitmişti. Üç gün sonra sayıları bir kez daha yarıya inmişti. Bu durum bir yıl, sonra üç yıl, sonra beş yıl devam etmiş, sonunda geriye sadece Jhin ve Iska kalmıştı.

“Iska, benim ekibe aldığım son aday sen değil miydin?”

“Evet.”

“Dürüst olacağım: Tüm adaylar arasında en çok sen…”

“E-evet mi?!”

“…Umutsuzdu.”

“Aman Tanrım, bu kadar dürüst olmana gerek yoktu!” Çocuk, bitkin bir şekilde ustasının önüne yığıldı.

Ancak baştan aşağı siyahlara bürünmüş, abanoz saçlı adam çekinmeden konuştu. “En umut vadedenleri keşfettim ve oradan ilerledim. Yani son adayın açıkça en umutsuz olması gerekirdi.”

“…Eh, öyle de olsa—” Çocuk, aldığı cevaptan memnuniyetsizce yanaklarını şişirdi.

Usta, Iska'ya kılıçlarını yeni vermişti ve şimdi onlara anlamlı bir şekilde bakıyordu.

“Ama bunu farklı ifade edebilirdin.” Iska surat astı.

“Bana en çok benzeyen sendin. Bu yüzden senden pek bir şey beklemiyordum.”

“—”

Bu bir gerçekti ve Iska bunu ilk kez duyuyordu.

Ustası—genellikle ifadesiz ve ağzı sıkı, ona normalde ilgisiz bakışlar atan biri— “gerçek hislerini” dile getirmişti.

“Bu astral kılıçları elinden bırakma.”

“Elbette. Onlar değerli ustamdan birer hatıra… Hey, ah!”

Usta, Iska'ya yumruk attı. Onlara hatıra deme. Kim dedi sana beni fantezilerinde öldürebilirsin diye? Sanki böyle demişti.

Ve son bir şey daha vardı. “Bu kılıçlar, dünyanın yeniden doğuşu için tek umut.”

“…Ha?”

“Astral kılıçlar sana hizmet edecek. Onlara dokunduğun için kilitlendiler, yani güçlerini sadece sen kullanabilirsin. Bu yüzden sana bu sorumluluğu veriyorum.”

Ona, insanlar ve cadılar arasındaki yüzyıl süren savaşı bitirme görevi verilmişti.

Usta ona demişti: Kara Çelik'in Varis'i olarak görevin bu.

---

Güneş yeryüzünü kavuruyor, sarı kumu çatlayıp kuruyana kadar kızartan sert bir sıcaklık yayıyordu—tüm bölgeyi birkaç seyrek otla kaplı geniş bir çöle çevirerek. Kavurucu zeminde çıplak ayakla yürümeye kalkmak, bir dakikadan az sürse bile yanıklara neden olurdu.

Burası Vishada çorak arazileriydi.

Tek bir ATV, geniş çöl yolunda pervasız bir hızla ilerliyordu.

“Iska, uyan, uyan. Ain’e neredeyse geldik.”

“Ha? Zaten mi?”

Nene, şoför koltuğundan uykulu yolcuyu sarstı, Iska'nın gözlerini ovuşturmasına neden oldu. Başkentten gün doğmadan ayrıldıkları ana kadar olan olayları hatırlıyordu ama etrafındaki manzara şimdi tamamen yabancıydı.

“Neredeyse öğle. Zaten neredeyse altı saattir yoldayız. Ne kadar konuşmaya çalışsam da mışıl mışıl uyuyordun.”

“Üzgünüm…”

“Sorun değil. Uyuyan yüzünü görelim epey olmuştu,” Nene neşeyle mırıldandı. “Hem, Nelka ormanından döndüğümüzden beri doğru düzgün uyuyamadığını söylemiştin zaten.”

“Evet… Ustamı rüyamda görüyordum. Jhin’le beni canımız çıkana kadar çalıştırdığı zamanları hatırlıyordum—uzak bir anı ya da, sanırım, bir kâbus.”

“Bay Cross’u mu diyorsun?” Nene, direksiyonu sıkıca kavrarken sordu. “Bu seni bayağı eskilere götürmüş olmalı. Uzun zamandır onu rüyalarında görmüyordun, değil mi?”

“Bir süredir astral kılıçları ilk kez kullandığım için olmalı. Onlara iyi bakmamı söylemişti ama Sekiz Büyük Havari’nin onları benden almasına izin verdim. Geri verdiklerinde çok rahatladım.”

Koltuğuna diklemesine yaslanmış kılıç çiftine baktı.

ATV, ne İmparatorluk'a ne de Nebulis Egemenliği'ne ait olan bir araziye doğru ilerliyordu.

Dünya haritasında bu çorak araziler, hayvanların serbestçe dolaştığı bir vahşi yaşam bölgesi olarak belirlenmişti. Geçmişte devasa bir ejderha görüldüğüne dair raporlar bile vardı. Yol güvenliydi ama pek çok kişinin rahatça uykuya dalabileceği bir yer değildi.

“Öğğğ, ne fiyasko ama. Iska, sen dışarı çıkmak istediğinde neden tam da o sırada bir vardiyaya kaydolmak zorunda kaldım ki?” Nene, inanılmaz derin bir iç çekişle direksiyonu bıraktı.

“Jhin bir ateşli silah atölyesinde yardım etmekle meşgul, Yüzbaşı Mismis de alışverişte, değil mi?”

“Evet, sanırım öyle ama ben de seninle tarafsız şehirde takılmak istemiştim, Iska,” at kuyruklu kız sızlandı, başını Iska’nın kucağına bırakarak.

Yola bakmaya bile zahmet etmeden, araba otoyolda hızla ilerlerken bacaklarını kullanarak direksiyonu çeviriyordu.

“Nene, nereye gittiğine bakmalısın. Yani, ayaklarınla araba kullanmak…”

“Ama seni görelim çok oldu, Iska.”

“Gerçekten o kadar uzun zaman mı oldu?” Nene’ye doğru baktı.

…Şimdi daha olgun görünüyor sanki?

…Boyu uzamış, yüzü de çok daha kadınsı duruyor gibi geliyor bana.

Bir yıllık ergenlik, onda harikalar yaratmıştı.

Iska hapsedildiği sırada, genç kız bir kadına dönüşmüştü. Saçlarını at kuyruğundan salıverse, daha da hanımefendi görünebileceğini hayal etti.

“Ngh.” Nene kalkmak için homurdandı ve memnuniyetsizce at kuyruğunu salladı. “Lanet olsun… zaten buradayız. Belki daha yavaş sürmeliydim.”

Uçsuz bucaksız çöldeki bir vahadan gelişmiş tarafsız şehir Ain’i gördüler ve devasa bir duvarla çevrili girişine ulaştılar.

“Teşekkürler, Nene. Eve dönerken ring otobüsüne binerim.”

“Tamam, anladım. Sonra görüşürüz, Iska!”

“…Evet. Şimdi, o tiyatro neredeydi?” Iska, ATV’nin toz bulutu içinde uzaklaşmasını izledi, sonra şehir sokaklarına döndü.

Tarafsız şehir, İmparatorluk ve Nebulis Egemenliği arasındaki yüzyıl süren çatışmada taraf seçmeyi reddeden yerler için genel bir isimdi.

“Tarafsız bir şehir, ha? Uzun zaman oldu. Kaç yıl oldu acaba?”

Her şekil ve büyüklükteki binalarla dolu ana yolda, tiyatroyu görkemli ve gururlu bir şekilde buldu. Ahşaptan oyulmuş etkileyici ve zarif bir konser salonu vardı. Hemen yanında ise, modern tasarım öğeleriyle inşa edilmiş, nispeten yeni bir opera binası.

“Her zamanki gibi kalabalık.”

Güzel sanatlar bu şehirde çiçek açmıştı; İmparatorluk ve Nebulis Egemenliği arasındaki savaştan nefret eden her türlü sanatçıyı—ressamları, müzisyenleri, şairleri, heykeltıraşları—kabul eden bu şehirde, bir kültür potası geliştirmişlerdi.

En çok da, tarafsız şehir Ain opera mekânı olarak biliniyordu.

Gelip geçen turistler dinlerken, sokaklarda performans sergileyen sayısız müzisyeni izledi.

“—Kahretsin. Gösteri zamanı zaten!” Iska, elinde bileti sıkıca tutarak ana cadde boyunca aceleyle ilerledi. “Üçüncü binaydı sanırım. Kahretsin! Yakında başlayacak!”

Opera binasının modern beyaz girişine sendeledi.

“Hala girebilir miyim? Oh, tam zamanında mı yetiştim? Oh be. Teşekkür ederim!” Sessiz koridordan koşarak performans salonuna girdi. “…Affedersiniz. Sadece ben geçiyorum.”

Iska kapıyı yavaşça açıp salona girdi. Gösteri başlamak üzereydi. Tiyatro zifiri karanlıktı. Boş koltuğunu ararken ayaklarının dibindeki loş acil durum ışıklarına güvendi.

“İkinci katta, en ön sırada bir koltuk. Vay canına, Yüzbaşı Mismis’e bırakın. Opera’da oturacağı yeri seçerken bile titizdir.”

Zifiri karanlıkta, etrafındaki konukların yüzlerini tam olarak göremiyordu ama onlar, zengin görünümlü kıyafetler içindeki kadınlar ya da belirli bir şehirden aileleriyle gizlice gösteriye gelmiş soylulardı.

“Bununla birlikte, lütfen Kadın Şövalye Beatrix’in Lanetli Aşkı’nın keyfini çıkarın.” Perde yükselirken anons salonda yankılandı.

Birkaç yüz seyircinin önünde, opera başladı.

“Elveda, Beatrix’im. Seninle birlikte yaşayamam.”

“…Evet. Güle güle, Azel. Bir dahaki karşılaşmamız bu akşamki gibi bir kilisede değil, savaş alanında olacak.”

Sahnenin ortasında, aktris, adaşı olan şövalyenin başrolünü oynadı ve orkestra tutkuyla trajik hikâyeye performanslarıyla eşlik etti.

“…Ahhh. Yüzbaşı Mismis’in bunu neden bu kadar sevdiğini anlıyorum,” Iska, büyülenmiş seyirciler arasında kendi kendine mırıldandı.

Şövalyenin yaşam tarzı zarif ve çekiciydi, trajedisi bulaşıcıydı. O anda, etrafındaki diğer konuklar Beatrix’in hüzünlü durumuna kapılmış, onun davasına sempati duyuyorlardı. Gözyaşlarına boğulduklarını ve nefeslerini tutarak izlediklerini hissedebiliyordu.

Aralarında, Iska nedense tuhaf bir şekilde hayal kırıklığına uğramış hissediyordu.

“Ah, Beatrix! Düşman bir Krallık'tan bir şövalyeye âşık olduğuna inanamıyorum… Yasak bir aşkın yolunu seçiyorsun—ona olan aşkın ne olursa olsun karşılıksız. Bundan daha trajik ne olabilir ki? Bu çok fazla! Tanrı neden buna… bu korkunç Kadere izin versin ki…? Hıçkırarak ağlar!”

Iska, bu tiyatrodaki tüm konuklar arasında en çok ağlayan kızın yanına oturmuş gibiydi. Hikâyenin sonunda, duyguya o kadar kapılmıştı ki, mendili gözyaşlarını kurutmaya yetmiyordu—ve Iska artık sahneye odaklanamıyordu.

“Sen Aptal, Azel! Ne biçim bir adamsın sen?!”

“Şşşt, çok ses yapıyorsun, Leydi Alice. Herkes sessizce izliyor.”

“A-ama…”

“Hadi ama. Mendilim nerede? Kendi mendilini sırılsıklam edince sana benimkini vermiştim.”

“…O da sırılsıklam oldu.”

“Çok ağlıyorsun!”

Kız, elinin tersiyle gözlerini silmeye başladı. Tiyatro, yüzünü göremeyecek kadar karanlıktı ama Iska, sesinden onun muhtemelen bir genç kız olduğunu anladı. Yanındaki kişinin durumu da öyleydi sanki.

“Şey, alın.”

“Ne?”

Boğuk bir sesle mendilini uzatmıştı Iska.

…Yani, aristokratlar, erkeklerin gizemli, dertli genç hanımlara mendil vermesine bayılır. Bu boku yerler.

…Hem o kadar da tuhaf değil. Sanırım.

İhtiyaç sahibi birini görmezden gelemezdi, hele ki yanı başındayken. Ama bu aynı zamanda pragmatik bir hamleydi. Eğer ağlamaya devam etseydi, gösteriye odaklanamazdı.

“Kullanmadım; tertemiz. Şey, bu gidişle zor durumda kalırsınız diye düşündüm.”

“…”

Bir yabancıdan mendil almakta isteksiz olmalıydı. Ama gözyaşları selini bir şekilde durdurmaya çaresizce ihtiyacı vardı, bu yüzden kız tereddütle elini uzattı.

“Çok teşekkür ederim.”

Hmm? O ses.

Sesini bir yerden tanıyor gibiydi ama özellikle de sesi gergin olduğu için tam olarak çıkaramadı. Sadece kuruntu yapıyor olabilirdi. Hızla bu sonuca vardı ve dikkatini operanın sonuna yönlendirmeye karar verdi.

Perdeler kapandığında, salonda alkış tufanı koptu ve karanlıkta bir süre yankılandı.

“Öğğ… Hımm, zavallı Beatrix!”

“Leydi Alice, bakın. Şimdi bitti. Lütfen ışıklar yanmadan önce en azından gözyaşlarınızı silin.”

“A-ama…”

Kız, ayağa kalkarken mendili gözlerine bastırdı, sonra hala yan koltukta oturan Iska'ya başını eğdi.

“Şey, eee… Çok üzgünüm. Mendilinizi sırılsıklam ettim. Lütfen karşılığını ödememe izin verin. Rin, lütfen ona mevcut en kaliteli kadifeden bir mendil temin et.”

“Ne?! H-hayır, sorun değil! O mendil çok ucuzdu.”

“Hayır, bu fiyat meselesi değil. Bana böyle utanç verici bir durumdayken verdiniz.” İki eliyle sıkıca tuttuğu mendille kız, ciddiyetle başını salladı.

“Şey, lütfen size tekrar teşekkür etmeme izin verin,” diye mırıldandı içtenlikle.

Bir adım ileri attı.

O bir an, tiyatro ışıkları yandı.

“Mendil için teşekkür e-…”

Avizenin parıldayan ışıkları, parlak altın rengi saçlarını ve tatlı yüzünü ortaya çıkardı.

Bu, Buz Felaketi Cadısı Aliceliese'ydi.

Gözlerinin önünde mendili sıkan kız, sadece üç gün önce Nelka ormanında topyekûn bir savaşta karşılaştığı kişinin ta kendisiydi.

“…Ha?”

“N-ne…? N-ne-ne-ne-ne-ne yapıyorsun sen burada?!” Nebulis Egemenliği'nin prensesi, eteklerini ondan uzağa çekti.

Savaş sırasında onu saran kraliyet kıyafetleri yerine, gösteriye sıradan, sade bir elbise ile gelmişti. Herhangi bir şehirdeki herhangi bir giyim mağazasında bulunabilecek türden bir elbiseydi. Gizlice dışarı sızan soylu bir kızın tıpatıp aynısıydı.

“Anlıyorum. Beni takip ettin. Pekala, o zaman şimdi halledelim—Mggghhh?!”

“Leydi Alice, yapamazsınız! Burası tarafsız bir şehir!” Refakatçi Rin, Alice'i arkadan kıstırmıştı. “Bu şehirde her türlü çatışma yasaktır. Kim olduğunuz fark etmez. Buradaki yasa budur. Ailenizin katiliyle veya düşman bir ülkenin subayıyla karşılaşsanız bile, onlara el kaldırırsanız…”

---