Tedirgin Bir Gece Yarısı

Akşam yemeğini bitirmişlerdi.

Gece yarısı, otelin on ikinci katı.

Koridorda çıt çıkmıyordu. Koridorun sonundaki bekleme alanında Iska, elindeki kutu kahveden bir yudum aldı.

"...Gerçekten de İmparatorluk’a dönmüşüz."

Az önce içeceğini aldığı otomata şöyle bir baktı.

Madeni para girişi İmparatorluk parasını kabul ediyordu. Dünyanın geri kalanında kullanılan ortak kağıt paralar burada geçmiyordu. Bu muhtemelen otomatın İmparatorluk yapımı olmasından ve sadece İmparatorluk sınırları içinde kullanılmak üzere tasarlanmasından kaynaklanıyordu. Raflardaki gazeteler de İmparatorluk şirketleri tarafından basılmıştı. Haber başlıklarının hepsi İmparatorluk’la ilgiliydi ve bu durum Iska’nın içini bir nebze de olsa nostaljiyle doldurmuştu.

Yine de yerli yerinde olmayan bir şeyler vardı...

"...Burası kesinlikle başkente benzemez."

Otelin penceresinden görünen manzara, İmparatorluk başkentinin o tanıdık silüetinden çok uzaktı. İmparatorluk’un bu ücra doğu ucunda, o şehrin fütüristik binalarından eser yoktu.

Saat sabahın üçüydü.

Kasaba ıssızdı, sakinleri derin bir uykudaydı. Odanın önünde nöbet tutan Iska dışında otelin koridorları bile bomboştu.

"............"

Kahvesinden bir yudum daha aldı.

Eğer Jhin buralarda olsaydı, Iska’nın alışılmadık davrandığını hemen yüzüne vururdu. Normalde birileriyle yemek yemediği sürece kendi isteğiyle böyle uyarıcılar tüketmezdi.

Başka bir deyişle, zihnen ve bedenen o kadar bitmişti ki küçük bir miktar kafeine ihtiyaç duymuştu.

...Ama az önce uzanmıştım. Üstelik nöbeti Jhin ile yeni devraldım.

...Hâlâ uykumun olması inanılır gibi değil.

Nedenini biliyordu aslında.

Vatanına döndüğü için bilinçaltında gardını indirmişti. Düşman ülke olan Nebulis Egemenliği'ndeyken omuzlarında taşıdığı o ağır yorgunluk, eve dönmenin verdiği rahatlamayla tüm gerginliğini bir anda dağıtmış olmalıydı.

"Düşünüyorum da, Jhin bile ilk kez bir şeyler okumadan anında uyuyakaldı. Sanırım herkes aynı şeyi hissediyor."

Uzun yolculukları yakında bitecekti ve artık net bir hedefleri vardı. Rin’i gitmesi gereken yere götüreceklerdi. Bu iş bittiğinde, Egemenlik ile aralarındaki tüm bağları temiz bir şekilde koparacaklardı.

"Başta nasıl gidecek diye endişeliydim ama Rin uslu duruyor."

Akşam yemeğinden sonra her şey sakin geçmişti. Gün boyu çıkardığı o kadar tantana muhtemelen onu da yormuştu. Otele vardıklarından beri Rin'in sesi soluğu çıkmıyordu. Muhtemelen şu anda mışıl mışıl uyuyordu.

Ya da Iska öyle sanıyordu.

Çat. Önündeki oda kapısı usulca açıldı.

"Iska..."

"Rin? Uyuduğunu sanıyordum... Oha, gözlerin neden kıpkırmızı?!"

Rin, kapıdan başını sendeleyerek uzattı.

Iska onun uyuduğuna emin olsa da, kız hâlâ üzerindeki takımı çıkarmamıştı. Dahası, yorgunluktan beti benzi atmış, gözleri sanki bütün gece uykusuz kalmış gibi kanlanmıştı.

"Bekle, sen hiç uyumadın mı?"

"............" Rin kararlı bir şekilde başını salladı. "Keşke ayrı bir oda tutmasaydım. Bu İmparatorluk otelinde kendi başıma kaldığım an, sanki biri beni izliyormuş gibi hissettim..."

"Çok fazla evham yapıyorsun!"

"Şu an İmparatorluk'tayız. Kaldığım yerin her köşesinde dinleme cihazları ve gizli kameralar olabilir..."

"Bunlar için endişelenmene gerek yok," diye temin etti onu Iska.

"...Mesele de bu ya." Kahverengi saçlı, yorgun kız ona yaklaşması için işaret etti. "Hissettiğim bu utanca rağmen sana şunu söyleyeceğim. Bana yardım etmeni istediğim bir şey var..."

"Odayı şöyle bir taramamı mı istiyorsun? Şüpheli bir cihaz var mı diye kontrol etmem için yani?"

"Tam üstüne bastın."

"Eh, benzer deneyimlerimiz oldu. Malikânede de yapmıştım bunu."

Lou ailesinin villasından bahsediyordu. Kaldıkları yerlerde kamera olup olmadığını kontrol etme tecrübesi hâlâ hafızasında tazeydi.

...O zamanlar Sisbell de bir şey olmadığını söylemişti.

...Bu yüzden Rin'in ne hissettiğini anlayabiliyorum.

"Tamamdır. En azından bu konuda yardım edebilirim."

İçeriye, onun odasına geçti. Aramaya oturma odasından başladı ve etrafın şaşırtıcı derecede temiz olduğunu gördü. Gerçi bu muhtemelen kızın herhangi bir şeye dokunmaya çekinmesinden kaynaklanıyordu.

"Perde arkalarında ya da prizlerin yakınında şüpheli bir düzenek göremiyorum. Duvarlarda küçük delikler de yok. Bak, sana dediğim gibi. Sıradan, her günkü gibi bir otel odası işte."

"...Tamam, anladım. Burada bir şey kurulu olmadığını kabul ediyorum." Rin rahatlamış görünüyordu. "Sonunda kullanabileceğim."

"Güzel, önemli olan da bu. Ben nöbet yerime döneyim o zaman..."

"Bir şey daha var."

"Ha?"

"Sabah altıda yola çıkıyoruz, değil mi? Şurada üç saatten az zaman kaldı."

Aramayı onun için çoktan bitirmişti.

Iska’nın şaşkın bakışları altında Rin, bavulundan havlusunu çıkardı. Tüm vücudunu saracak kadar büyüktü bu havlu.

"Ben Leydi Alice'in hizmetkarıyım. Kraliyet ailesine hizmet etmek için hijyenime her zaman dikkat etmeliyim. Bu da kişisel bakımıma özen göstermem gerektiği anlamına geliyor."

"Peki tam olarak benden ne istiyorsun?"

"...Bunu." Rin banyoyu işaret etti. Muhtemelen Iska’nın hayal gücüydü ama kız aynı anda hem bembeyaz kesilmiş hem de kıpkırmızı olmuş gibiydi. "Orada halletmem gereken işler var. Anlıyorsun, değil mi?"

"......Evet. Yani ortalıktan kaybolmamı istiyorsun, anladım."

"Cık!" Rin ona ters ters baktı.

Düşünceli davrandığını sanmıştı ama kızın niyetinin bu olmadığı belliydi. Rin ellerindeki havluyu sıktı.

"Yani, şey... hadi ama! Nasıl anlamazsın?!"

"Neyi?"

"Öğğ! Gerçekten mi! Ben banyodayken odada nöbet tutmanı istiyorum. Demek istediğim bu!" diye haykırdı Rin. "Haliyle, orada savunmasız olacağım. Burası dinlenmiyor olsa bile, İmparatorluk güçleri benim gibi masum bir kıza her an baskın yapabilir."

"Olamaz öyle şey!"

"Her ihtimale karşı istiyorum bunu. Ben banyoyu bitirene kadar odaya ve eşyalarıma göz kulak olmanı istiyorum."

"...Pekala, kabul. Ciddi misin sen?"

"Tabii ki. Bunu başkasına anlatmaya da niyetim yok. Bu aramızda kalsın." Havluyu hâlâ sıkıca tutan Rin arkasını döndü. Tam gidecekken, sanki bir şeyi hatırlamış gibi hafifçe geri döndü. "Burada bekle. Eğer banyo kapısına elini bile sürersen, ömrünün geri kalanında sana bir hayvanmışsın gibi davranırım."

"Asla yapmam."

"Buradan gelen buharı koklamaya da çalışmayacaksın."

"Beni sapık mı sandın?!"

"Neyse, dediğim gibi burada bekle... Yanımda getirdiğim o kaliteli çaylardan içmene özel olarak izin vereceğim. Kendine bir fincan doldur."

Rin hızla banyoya daldı. O gittikten sonra Iska masanın üzerindeki çay takımını fark etti.

"...Belki de kahve içtiğimi fark etmiştir."

Bu aslında nöbet tutması karşılığında aldığı bir ödüldü. İçtiği o basit kahveden daha iyi bir şey ikram ederek kendi tarzında bir incelik yapıyordu.

"Yine de, kutu kahvenin üstüne çay içmek... Gerçi içmezsem bana kızardı. Anlıyorum. Getirdiğim çayı beğenmedi demek ki, diye ters ters bakardı bana..."

Dırdırını çekmemek için bir fincan içmeye karar verdi.

Iska çay paketini açtı, odadaki su ısıtıcısını suyla doldurdu ve beklemeye başladı.

Güm.

Tam o anda ağır bir şeyin düştüğünü duydu.

"...Az önceki neydi?"

Boğuk bir sesti. Hayal ürünü olabilirdi ama ses tam olarak Rin'in girdiği banyodan gelmiş gibiydi.

"Rin? Bir çat sesi duydum."

Cevap gelmedi. Belki de kapı kapalı olduğu için ya da duşun sesinden onu duyamıyordu.

...Ama o hiç de hafif bir ses değildi.

...Onlarca kilo ağırlığında bir şey düşmüş gibi gelmişti kulağına.

Kız ondan nöbet tutmasını istemişti. Bunu düşününce, duyduğu şeyi öylece görmezden gelemezdi.

"Rin? Hey, Rin!"

Banyo kapısına olabildiğince yaklaşan Iska kıza seslendi. Yine cevap alamadı.

Girişin ötesinden gelen duş sesini duyabiliyordu ama kız hâlâ tepki vermiyordu.

"Hey, Rin?! ...Gerçekten duymuyor musun?! Bak, eğer cevap vermezsen beş saniye içinde bu kapıyı açacağım!"

Beş saniye göz açıp kapayıncaya kadar geçti. Iska yutkunarak elini kapı koluna koydu.

Banyo.

Isı ve buhardan buğulanmış cam duvarın ardında, hâlâ duş başlığını tutan ve duvara yığılmış bir kız silüetini belli belirsiz seçebiliyordu.

"Rin?! ...İyi misin?!" Cama vurarak bağırdı ama kız yüzüstü yere kapaklanmış halde hareketsiz durmaya devam etti.

Bayılmış mıydı?

"Yeter artık! Sonra bana kızmasan iyi edersin!"

Hazırlanmış banyo havlularından birini kapıp cam kapıyı açtı.

"Rin!"

Bembeyaz buharların arasında, yerde cansız gibi yatıyordu. Iska, kızın çıplak bedenini banyo havlusuna sarıp onu kucağına aldı.

"...Ah..." Sırılsıklam olmuş kızın ağzından hafif bir iç çekiş kaçtı.

Muhtemelen yorgunluk ve sıcağın birleşimiyle başı dönmüştü.

...İmparatorluk'a geldiğinden beri çok gergin olduğu için mi böyle oldu? Ama daha bir gün bile olmadı.

...Öyleyse, muhtemelen çok önceden beri bitkin düşmüştü.

Şöyle bir geriye dönüp baktığında, Rin daha Egemenlik'teyken bile sürekli büyük sorumluluklar altındaydı. Hem Alice’in hizmetkarlığını hem de korumalığını yapıyordu. Kar ve Güneş operasyonuna sızma planında yer almış ve her şeyin kusursuz ilerlemesi için işleri ayarlamıştı. Tükenmişlik hisseden sadece 907. Birim değildi.

"Rin, seni oturma odasına götürüyorum."

Iska, havluya sarılı kızı taşıyıp koltuğa yatırdı.

Bundan sonra ona göz kulak olması gerekecekti. Eğer durumu düzelmezse otelin revirine mi gitmeliydi? Hayır, kızın kıyafetsiz olduğunu düşünürsek, bir cadı olduğunu anlama ihtimalleri düşük de olsa vardı.

"Komutan Mismis ya da Nene'nin onu uyandırması en iyisi olur. Beni görürse muhtemelen tuhaf karşılar..."

"Iıh, öğğ..."

Kahverengi saçlı kız halsizce gözlerini açtı.

"Rin?! Oh, çok şükür. Ne yapacağımı bilemedim."

"............"

Rin yattığı yerden doğruldu.

Genç kız, bir süre kendine ve vücuduna sarılı banyo havlusuna bakakaldı. Ardından, muhtemelen çarptığı için sızlayan başının arkasını ovuşturdu.

“Ben sanırım...”

Rin kanepeden doğruldu. Vücudunu ancak örtebilen havluyu sıkıca tuttuğundan emin olduktan sonra, ıslak kahküllerini eliyle kenara itti.

“...Anladım,” dedi usulca başını sallayarak. “Bu benim hatamdı. Banyo yaparken bayıldığıma inanamıyorum.”

“Fark ettiğime sevindim. Neden böyle oldu biliyor musun? Sanırım çok yorgun olduğun için—”

“Lütfen devam etme. Neler olduğunu anladım.” Rin, Iska’nın sözünü kesip devam etti. “Olaylar tam olarak şöyle gelişti: Sen o kadar yozlaşmış birisin ki, banyo yaptığımı anlayınca bunu fırsat bilip arkadan sinsice saldırdın.”

“...Efendim?”

“Ve sonra benden faydalanmak için beni bu kanepeye taşıdın.”

“B-bir dakika, dur orada! Sanırım çok büyük bir yanlış anlaşılma var—”

“Hiç de bile!”

Sırılsıklam haldeki kız öne doğru sert bir adım attı. Bu ani hareketle güçlü uylukları açığa çıksa da, o kadar öfkeliydi ki bunu fark etmedi bile.

“Sıradan bir banyoda, üstelik baş dönmesi yüzünden yığılıp kaldığımı mı iddia ediyorsun? ...Böylesine utanç verici bir şeyin başıma gelmesine hayatta izin vermem!”

“Neler olduğunu aslında sen de bal gibi biliyorsun!”

“...Höh. İnanılır gibi değil.”

Çat. Rin dişlerini sıkarken saçının ucundan bir su damlası süzülüp yere düştü.

“İmparatorluk’tan birinin benim bu utanç verici halimi görmesi... Beni şimdiye kadar sadece babam böyle görmüşken... Üstelik aynı imparatorluk askerinin beni oradan alıp buraya taşıması...”

“D-dediğim gibi, yapmak zorundaydım!”

“Farkındayım. Seni suçlamıyorum.” Rin yine dişlerini sıktı. Havlunun gizlediği göğsünün üzerine elini bastırdı. “Ancak Iska, sana önemli bir şey söylemem gerekiyor.”

“N-ne...?”

“Gördüğün şeyin benden ibaret olduğunu sakın sanma. Leydi Sisbell bile beni geçmiş olsa da, bir gün kesinlikle onu geride bırakacağım!”

“Ne?!”

“Her zaman böyle dümdüz bir ova gibi kalmayacağım. Bir gün Leydi Alice’in seviyesine ulaşacağım ve sonunda Leydi Elletear kadar görkemli olacağım!”

“...Şimdi gidebilir miyim?”

“Sakın kaçmaya yeltenme! Bak, eğer göğüslerim hakkında tek bir kelime edersen seni asla affetme—”

Rin, üzerinde sadece havluyla Iska’nın peşine düştü. Genç adam, daha önceki tüm azarlarından çok daha şiddetli bir hırsla üzerine gelen kızdan kaçarak uzaklaştı.

Aradan birkaç saat geçti.

İmparatorluk’taki ikinci günlerinin sabahıydı.

“Bekle Iska. Şehirde hâlâ yapmamız gereken bir şey var.”

“Hmm?”

“Lütfen bu taraftan gel.”

Otelin hemen dışındaydılar. Iska otoparka doğru yönelmişken, Rin bir işaretle onu kenara çekti.

“Bir şeye mi ihtiyacın var?” diye sordu genç adam.

“Buraya gel. Benimle gel.”

Rin ticaret caddesine doğru ilerliyordu. Burası otoparkın tam tersi istikametteydi.

“Herkes otoparkta bekliyor,” dedi Iska. “Acele edip Sisbell’in yanına gitmemiz gerekmiyor mu?”

“En fazla birkaç dakika sürer.”

Rin ana caddede vakur adımlarla ilerliyordu. Komutan Mismis’in gölgesine saklandığı dünkü haline kıyasla biraz daha sakinleşmişti. Iska’nın yanında yürürken adımları neredeyse hafif ve neşeliydi.

“Aslında Rin, şimdi soruyorum ama eski kıyafetlerine mi döndün?”

“Takım elbiseler çok kaskatı. Bu kıyafete çok daha alışığım.”

Yeniden hizmetçi üniformasını giymişti. Ancak bu, Iska’nın şimdiye kadar gördüğü kıyafetlerden biraz farklıydı. Kısacası, hareket kabiliyeti için özel tasarlanmış gibi duruyordu.

“İmparatorluk hakkında bir fikir edindikten sonra bu kıyafette karar kıldım. Yani modası hakkında.”

“Bununla ne demek istiyorsun?”

“Eğer hizmetçi gibi giyinirsem kimse benden şüphelenmez. Muhtemelen yolda yürüyen bir kafe garsonundan farksız görünüyorumdur.”

Haklıydı.

Bunu muhtemelen dün akşamki yemek tecrübesinden yola çıkarak fark etmişti.

...Oysa o sırada stresten neredeyse titriyordu.

...Anlaşılan bir yandan da İmparatorluk sokaklarındaki önemli detayları süzüyormuş.

Hiçbir şeyi gözden kaçırmayan yapısı düşünülürse, ondan beklenecek bir hareketti. Yine de izlenen bir İmparatorluk vatandaşı olarak Iska’nın bu duruma dair hisleri biraz karışıktı.

“Yeni kıyafetleri olan tek kişi ben değilim. Leydi Alice de bir tarz değişikliğine gitti.”

“Öyle mi?” Rin bunu öylesine söyleyiverince, Iska istemsizce duraksayıp sözlerini tekrarladı. “Alice’in kıyafetleri mi? Kraliyet elbisesinden başka bir şey mi giyiyor yani?”

“...Eyvah.” Rin elini ağzına kapattı. Ağzından bir şey kaçırmıştı. Ancak Iska bunu bir kez öğrenince peşini bırakacak gibi değildi.

“Şunu belirtmeliyim ki bu bilgi başka kimseye ulaşmamalı,” dedi Rin. “Üç iş arkadaşına bile.”

“Onlara söylemem. Söylemem ama...”

Şimdi iyice meraklanmıştı. Aliceliese Lou Nebulis IX’un giydiği o beyaz kraliyet kıyafeti ona özel dikilmişti. Ama şimdi onu giymiyor muydu? Onu buna iten ne olmuş olabilirdi?

“Merak mı ettin? Yine de sana söylemeyeceğim. Bu tamamen Leydi Alice’i ve kraliyet ailesini ilgilendiren bir durum. Bir İmparatorluk askerine hiçbir şey açıklayamam.”

“Anlıyorum. Bu konuda bir soruşturma başlatacak değilim.”

Rin her halükarda ona yalan söyleyebilirdi. Bir İmparatorluk askeriyle bunu tartışamayacağını açıkça belirtmesi, yapabileceği en dürüst itiraftı. Şimdilik Iska’nın yapabileceği tek şey tahmin yürütmekti.

...Eğer bu İmparatorluk ordusu olsaydı, üniformanın bu kadar ani değişmesi büyük bir terfi anlamına gelirdi.

...Peki ya Alice? Bir prensesin üstünde ne olabilir ki?

Aklına gelen tek unvan kraliçeydi ama bu imkansızdı. Ya da belki bu kıyafet değişikliğinin bambaşka bir sebebi vardı?

“Hmm.”

“Ha-ha, sanırım çözmek için beynini zorluyorsun?” diye sordu Rin.

“...Şey, kıyafet değiştirmesi için bir sebep bulamıyorum. Neyse, onun yerine başka bir şey sorayım. Nereye gidiyoruz?”

Çarşının tam göbeğine gelmişlerdi bile. Oteli çoktan arkada bırakmışlardı. Yürümeye devam ederlerse Jhin, Nene ve Komutan Mismis’in beklediği otoparkı da geçeceklerdi.

“Burası olur.” Rin ana yolun ortasında durdu. Tabii ki etrafta pek çok yaya vardı. Herkesin ortasında çantasından üst kalite bir dijital kamera çıkardı.

“Evet,” dedi. “Şu göze çarpan binayla başlayacağım.”

Sonra deklanşöre bastı. Otelin hemen dışındaki cıvıl cıvıl sokakların fotoğraflarını birbiri ardına çekti.

“Buradaki zamanımdan bir anı,” dedi Iska’ya. “Sonuçta ben bir turistim.”

“...Doğru. Sanırım öylesin.”

Tam da bir casusun, örneğin askeri inzibat tarafından çevrildiğinde söyleyeceği türden bir şeydi. Eğer turist taklidi yapacaksa, doğal olarak İmparatorluk’ta birkaç fotoğraf çekmiş olması gerekirdi.

“...Şahsen, gözümün önünde casusluk faaliyetleri yürütmen beni biraz huzursuz ediyor,” diye yorum yaptı Iska.

“Bu gizli bir bilgi değil, bu yüzden neden sorun ettiğini anlamıyorum. Çektiğim fotoğraflar halka açık İmparatorluk gezi rehberlerindekilerden pek farklı değil.”

“Şey, galiba haklısın...”

“Hıh. Şikayet edecek ne çok şeyin varmış. İyi, o zaman başka türden bir fotoğraf çekeyim.”

Rin içini çekti.

Öyle yapacağını sanmıştı. Ama kız elini omzuna koyup onu kendine çekti. Kamera lensini onlara doğru çevirdi ve...

“Öööğğ?!”

“Kıpırdama, yoksa odak bozulur.”

Birlikte bir özçekim yaptılar. Turistik bir kasabanın ana caddesinde çekilmiş genç bir adam ve kadının fotoğrafı. Iska hareket ettiği için fotoğrafta hafif bulanık çıkmıştı.

“...Bak, bunu söylemek bana garip geliyor ama insanlar bu fotoğrafa bakıp yanlış anlayacak,” dedi genç adam.

“Bu önemli bir kare,” diye ısrar etti Rin tamamen ciddi bir tonla, bir yandan da az önce çektikleri özçekimi kontrol ediyordu. “Bu, İmparatorluk’a güvenli bir şekilde girdiğimi ve senin de söz verdiğin gibi bana eşlik ettiğini gösteriyor. Bu resimle bir taşla iki kuş vurmuş olacağım.”

“Dur bir dakika, bunu Alice’e mi gönderiyorsun?!”

“Tabii ki.” Rin omuz silkti. “Şu an benim için çok endişelendiğine eminim. Sonuçta en sevdiği yardımcısını düşman topraklarında tek başına savaşmaya zorladı.”

“...Tek başına mı? Bence biz de sana bayağı yardım ettik.”

“İmparatorluk kayıt noktasından geçerken,” diye devam etti Rin, “arkamızdan bizi kovalayan o üç askeri araç tehlikeli bir mücadele çıkardı.”

“Olayı ne kadar abartmayı planlıyorsun acaba?!”

“Makul bir seviyede tutacağım.”

Rin, satışta olan hiçbir modelde bulunmayan karmaşık bir düğme dizisine basarak dijital kamerayı hızla kullandı.

“Tamamdır. Gönderme işi bitti. Şimdi bunun için kendini yorma. Ona birlikte olduğumuz özçekimi gönderdim. İçinde İmparatorluk’a dair en ufak bir gizli bilgi yok.”

“Benim yüzümün olduğu bir fotoğraf mı? Alice’in bunu görmesi bir tuhaf hissettiriyor...”

“Ne? Neden bahsediyorsun sen? Önemli olan benim yüzüm.”

Kamerasını çantasına koydu. Amacına ulaştığı için memnuniyetle gökyüzüne baktı.

“Leydi Alice’in güvende olduğumu bilmekten mutlu olacağına eminim.”

Nebulis Sarayı. Yıldız Kulesi.

Prensesin özel odası.

“...Tuhaf bir şekilde memnun görünüyorsun,” diye mırıldandı Alice, başını ellerinin arasına almış, yüzünde inanılmaz derecede tuhaf bir ifadeyle. Elinde küçük bir monitör tutuyordu. Ekranda tanımadığı bir kasaba manzarası vardı. Bu, Rin’in İmparatorluk sokaklarında çektiği fotoğraflardan biriydi. Alice fotoğrafın bu kısmına aldırış etmedi. Tabii ki Rin’in sağ salim olduğunu gördüğü için mutluydu ve Sisbell’in peşine düştüklerine dair ayrıntıları öğrendikten sonra kesinlikle cesaret bulmuştu.

“...Ngh.” Hayır, Alice’in öfkeyle baktığı şey Rin ve Iska’nın özçekimiydi. “Rin, sence de Iska’ya biraz fazla yakın durmuyor musun?”

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

There were more pictures. Scenes of them both walking together. Photos of him eating at a café that she’d snuck from close proximity.

She’d probably been acting out to avoid the others catching on to her.

Alice got that. She understood full well that this was necessary on her attendant’s part.

“Ugh! I’m always telling you, though, Rin. Iska is supposed to be mine…”

She had started fidgeting. She simply couldn’t help but be concerned about what Iska was doing with the opposite sex without her, his rival.

…Well, itisRin, after all.

…It is what it is. I trust that this won’t turn into a Sisbell situation.

She had felt something similar in the past.

Back when Iska had held her little sister’s hand.

At the time, her sister had actually come to steal him from her. Alice had started to feel rather murderous then, so this was tolerable by comparison.

“But you know what, Rin? You can’t get any closer to Iska. I cannot permit it.”

Alice shook her head at the small monitor.

Rin hadn’t heard that, of course.

“Even if that isn’t what you intend. You are in a distant land, in the Empire, together, alone. If you do that…”

A scene flashed into Alice’s mind.

As if I could leave you alone. I’ll always be by your side.

Imperial swordsman…no, Iska. Are you sure? Are you certain you want a woman like me…?

Rin, quivering with anxiety over being in the Empire. And Iska, supporting her. Though she would refuse his kindness at first, eventually Rin would open her heart to him, and the distance between them would diminish.

“But then…forbidden feelings could bud between them, overcoming even the fact that they are enemies. No, I’m certain those sensations have sprouted already!”

The two of them would eventually come to a decision.

They would elope.

Bye, Alice; good-bye, Lady Alice—that was all they would say to her before heading off to a land far from the Sovereignty and the Empire to dwell in a den of love for only the two of them.

“How utterly sordid!”

Alice flung away the monitor as she tore at her hair.

“Romance between a person of the Sovereignty and one from the Empire. Preposterous! I cannot abide it!”

Perhaps…the two of them had madeprogressout of the camera frame? That is, they had passed into the adult world.

“M-maybe…they have even kissed… Oh, ahhh! No, no, no! I cannot simply stand by and let this happen. I must tell Rin that she is forbidden from engaging in further shamelessness—”

“What is forbidden?”

“Yeek?!”

Alice jumped involuntarily at someone speaking to her from behind. When she cautiously turned around, she found the queen in a nightgown.

“Alice, I cannot condone you making such a commotion at night. What shall we do if the guards in the hall were to overhear?”

“I-I’m so sorry, Mother!”

She quickly hid the monitor behind her back.

…That was close. She doesn’t know about Iska.

…If she was to ask who the boy in the photo is, I would be in such a predicament.

The queen was combing through her hair with her fingers to dry it out. She had just been in the bathroom past the living room ten minutes earlier. It seemed she had already returned from the bath.

Considering how quick the queen had been, Alice doubted she’d spent enough time there.

“Mother, are you done already?”

“Old habits die hard. The bathroom is cramped and enclosed, visibility is low from the steam, and I was unarmed. I would have been in quite the pickle had I been attacked.”

“You have me, Mother.”

“Of course.” The queen, who was flushed from the bath, smiled slightly. “Though as your mother, I would rather not force you to shoulder this burden. I have been inviting myself into your chambers every night, after all.”

“It’s fine. I feel at ease knowing you are with me at night.”

Let’s sleep together for the next few days.Alice had proposed that as a defensive measure the night before.

…Mother is still injured.

…And I do not have Rin, either. It’s much better to be together at night.

Their astral powers had high compatibility as well. Though Alice’s Ice was resilient in the face of bullets and explosions, the walls she created could not ward off airborne contaminants such as tear gas or smoke. The queen’s Wind astral power, on the other hand, could easily sweep away such things.

“Mother, would you like something to drink?”

“No, I am fine. We must wake early tomorrow, so I will borrow the bed now, if I may.”

“Please do. I will drink a glass of milk and then come right to sleep.”

The queen headed to bed.

Alice watched her mother’s fluttering golden hair, which was so similar to her own, then sighed in relief. It seemed she hadn’t noticed the monitor Alice had hidden behind her back.

“…Phew. That was close.”

She opened her living room closet and stashed the monitor away. That had been her preferred hiding spot for years. Only Alice and Rin knew of it. Incidentally, she had an entirely different place where she hid things she wanted to keep secret even from Rin.

A place that her attendant would not stay for long even if she happened to set foot in it. And that place was…

“Oh, what have we here?” The queen’s voice came from Alice’s bedroom. “Alice, what is this?”

“What’s wrong, Mother?”

“Nothing at all. I simply righted the pillow, since it was askew, and found this below it.”

The queen was standing beside the bed holding a portable screen. It was different from the one Alice had hidden in the living room.

“…Oh—”

Oh no.

Before she could say those words, Alice scrambled to stop herself.

This was bad. That monitor contained forbidden footage. Though no one was supposed to know about it, the queen was the last person she would have wanted to lay eyes on it.

“M-Mother, that’s—!”

“Hmm…I believe I have seen this before.” Her mother tilted the screen quizzically. “Oh, it’s the computer that saves the footage from the safe house’s security camera. So you had it, Alice.”

“N-no…um…it…it’s a little……”

“?”

“Mother!” Alice shouted, her mind made up. “I—I wanted to use it! Um, so please give—”

She was too late. Before Alice could reach out, the queen had already pressed the button to play the footage. A boy and a girl appeared on-screen. One of them was Rin. The other was Iska, but the queen would have been unfamiliar with him. The issue with the footage Alice had recently been watching every evening was…

“Um…I was taking a shower…”

“Wh-wh-what do you think you’re doing?! I-I’m…seventeen years old! A young maiden! And you’re an exhibitionist!”

The footage had been taken about a week ago at the Lou’s safe house.

As the queen watched the monitor, the scene of the buck-naked black-haired boy was undoubtedly burning itself into her retinas.

His body was slender yet toned. His hair was wet. The droplets coming from the ends of his hair rolled down the muscles of his neck and glistened, giving him a dubious sense of maturity.

“Th-this is?!” the queen exclaimed in surprise. Perhaps from the suddenness of it all, she was unable to peel her eyes away from the shocking footage. “Alice, were you keeping such a vivid image of a man in the nude under your pillow…? What is the meaning of this?!”

The queen’s face was slightly red.

I cannot believe my daughter would do this.

How could she secretly take footage of a naked man?

This was the first time Alice’s mother had stared at her like this. It was shocking.

“I-it isn’t like that! Wait, Mother… Um, yes, that’s it. This is, um…important intel on the enemy. In order to know the enemy—”

“This boy is younger than you, is he not?!”

“That isn’t what you should be focusing on!”

Alice’s deflection was in vain. The queen’s eyes were glued to the screen.

“You had such a tender boy undress and… No. I suppose a boy of this age does have a certain captivating beauty about him, like a large flower on the cusp of blooming.”

“……Come again?”

“His sunbaked skin perfectly captures the aura of a youth in his prime. And the prominence of his muscles along his neck is beautiful. And oh, those drenched black locks. Why, the way the ends of his hair cling to his neck and flick slightly could only be described as precious…”

“…Um, Mother?”

“Nevertheless!” The queen lifted her head animatedly. She turned around vigorously enough to overwhelm her daughter. “Nevertheless, Alice! A princess must have incredible self-control. I cannot believe you would do something so shameless as to disgrace this boy. Most of all, as your mother, I would like you to learn the charm of a mature man!”

“Mother! As I said, I am not engaging in any disgraceful activity!” Alice retorted, red in the face. “I am observing the enemy. I look at this every night to see his bare…no, I mean, to understand him better. I never renege on my daily study of—”

“Every night?!”

“That wasn’t the point!”

She was too slow.

This black-haired boy was a stranger to the queen. She could only assume her own daughter had been watching him unconscionably night after night.

“I am confiscating this.”

“Nooooo!”

“Oh…wait, Alice? Stop that! Let go!”

Alice was feverishly intent on stopping the queen from taking away the screen.