Kan ve İhanetin Gölgesinde

Nebulis Egemenliği. Cadıların Cenneti.

Sabah ışıkları, kraliyet sarayının kabul salonuna süzülüyordu.

Her köşe bucağı süsleyen gür yeşil bitkilerin yaprakları çiy damlalarıyla parlıyordu. Zemine şarap rengi bir halı serilmişti. Bu odadaki her şey o kadar ihtişamlı ve görkemliydi ki, "cadı" kelimesinin taşıdığı aşağılayıcı anlamı sadece varlığıyla bile çürütüyordu.

...En azından işlerin böyle olması gerekiyordu.

Prenses Aliceliese’in bildiği Kraliçe Makamı, astral güçle kutsanmış kutsal bir topraktı ve ülkelerinin sembolüydü.

Şimdiyse...

“...Böyle bir şeyin yaşanabileceğini düşünmek bile...”

Yeri kaplayan halı kavrulmuş, kül yığınları halinde parçalanmıştı. Salonun her iki ucundaki vitraylar tuzla buz olmuş, yarı saydam dantel perdeler bile kömür karasına dönmüştü.

İşte bunlar, Nebulis Kraliçesi’ni hedef alan darbe girişiminin, yani bir suikast planının bıraktığı hasarlardı.

“Halkın sevdiği, nesiller boyu kraliçelere yuva olmuş bir oda nasıl bu hale gelebilir...?”

Alice dudaklarını ısırarak öfkesini bastırmaya çalıştı.

Aliceliese Lou Nebulis IX. Egemenliğin ortanca prensesi. Ülkede onun adını bilmeyen tek bir kişi bile yoktu.

Parlak sarı saçları yumuşak bir ışık yayıyor, yakut rengi gözlerinde ise vakur bir ifade okunuyordu. Henüz on yedi yaşında olmasına rağmen büyüleyici bir güzellik ve olgun bir fiziğe sahipti. Alice, tam da bir prensese yakışacak bir görünüme sahipti.

Gözlerini sessizce bu trajik manzaranın üzerinde gezdirdi.

Darbe kışkırtıcıları, Alice’in öz annesi olan kraliçeyi hedef alarak ülkeyi temelinden sarsmaya çalışmıştı.

...Kendimi en kötüsüne hazırladığımı sanıyordum ama bu çok başka.

...Eğer annem patlamayı engellemeseydi, nasıl bir felaket yaşanırdı kim bilir.

Kraliçenin hayatı kurtulmuştu.

Rapora göre olay yerindeki mahiyetindekiler de, birkaç yüzeysel sıyrık dışında, yara almadan kurtulmuştu.

Hepsi kraliçenin astral güçlerini kullanarak patlamayı hapsetmesi sayesindeydi.

“Annemi hedef alan kişi kraliyet ailesinden biri olmalı. Failin bizden biri olması ne acı...”

“Teşekkür ederim Alice,” dedi bir ses.

Kapı hızla açıldı. İki korumanın eşlik ettiği Kraliçe Nebulis IIX, Kraliçe Makamı’na girdi.

“Güvende olduğunuzu görmek beni rahatlattı anne. Meraktan ölecektim.”

“...Öyle mi?” Kraliçe, kızından bunu duyduğuna pek de memnun görünmüyordu. “Eskiden kendi başının çaresine bakabilen dişli bir astral büyücüydüm, biliyorsun. İmparatorluk askerlerinin beni görünce arkalarına bakmadan kaçtıklarına dair efsaneler anlatılırdı... Neyse, sanırım şimdi bunları konuşmanın bir faydası yok. Hayatta kaldığımız için şanslıyız.”

Kraliçe hafifçe içini çekti.

Uykusuz kalmış olmalıydı. Gözlerinin altında koyu halkalar oluşmuştu.

“Darbenin üzerinden üç gün geçti. Olay Kraliçe Makamı’nda yaşandı ama beni özel odamda... hatta banyoda bile gafil avlayabilirlerdi. Bu kadar uzun süre tetikte kalmaktan biraz yorulduğumu söyleyebilirsin.”

“Eğer izniniz olursa anne... Ben buradayken güvende olduğunuzdan emin olmanızı isterim!”

“Doğrusunu istersen, dönmüş olmana epey sevindim.”

Kraliçe hafifçe kıkırdadı ama neredeyse anında kaşları tekrar çatıldı ve bakışları camları kırılmış tavan penceresine yöneldi.

“Bize gerçekten büyük zarar verdiler. Sisbell’e saldıran kişiyi yakalamak, bu koşullar altında elde edebileceğimiz en iyi sonuçtu. Bu darbenin sorumlusunun da onlar olduğunu tahmin ediyorum.”

“Evet... ama anne, Sisbell’e saldıran kişi...”

“Hydra Hanesi’nden Vichyssoise olduğunu duydum.”

“...Doğru.”

“Sana gerçek bir ısmarlama göstereceğim Sisbell.”

“Saraydaki canavar buna benzemiyor muydu?”

Alice olay yerine apar topar ulaştığında, bir İmparatorluk kılıç ustası olan Iska, ona “O insan değil,” diye itiraf etmişti.

Alice oraya vardığında Vichyssoise’in dermanı tükenmiş, tekrar insan formuna dönmüştü; ancak anlatılanlara bakılırsa Sisbell’e saldırırken tam bir vahşi hayvan gibiydi.

...Evrimleşmiş halini görmediğim için buna inanmakta zorlanmıştım.

...Ama sanırım Rin de aynı şeye şahit olduğunu doğruladı.

Sisbell, Iska ve Rin; hepsi cadı Vichyssoise’i o diğer formunda gördüklerini iddia ediyordu.

Alice, Vichyssoise’i merkez eyaletteki saraya naklederken, her an yeniden bir canavar formuna bürünebileceği korkusuyla diken üstünde durmuştu.

“Hydra’nın tepkisi ne oldu anne?”

“Tabii ki herhangi bir suçu kabul etmediler. ‘Bu durumun aileyle hiçbir ilgisi yoktur, Vichyssoise tek başına hareket etmiştir’ diyerek geri adım atmıyorlar. Onları suçüstü yakalayana kadar hapse atamayız. Yapabildiğimizin en iyisi faaliyetlerini askıya almak oldu.”

Kraliçeye, Vichyssoise’in bir canavara dönüşebildiği de bildirilmişti. Alice, bu yaratık formunu kendi gözleriyle görmediği için sadece dolaylı tarifler verebiliyor olması sinir bozucuydu.

...Hydra’nın bu darbe işine bulaştığından eminim.

...Ama onunla bağlarını kopararak Vichyssoise’i feda ettiler.

Tıpkı kuyruğunu koparıp kaçan bir kertenkele gibi.

Hydra’nın, Sisbell’e saldıran suçluya tüm ihale kalsa bile statülerini korumak için ellerinden gelen her şeyi yapacaklarını tahmin etmek zor değildi.

“Peki ya Zoa Hanesi, anne?”

“Onlar da hâlâ şüpheli. Şu an için üç olası fail var.” Kraliçe tavan penceresine bakmaya devam etti. “Başlangıçta sadece Zoa’ydı. Sonra Vichyssoise Sisbell’i parçalamaya kalkışınca Hydra da eklendi. Bu iki ediyor. Sence son ihtimal nedir Alice?”

“...Hydra ve Zoa’nın birlikte çalışması mı?”

“Kesinlikle. Ancak bu, en düşük ihtimal. Şu an asıl suçlunun bu hanelerden biri olduğuna inanıyorum. Kan bağımız olduğu için bunu söylemek bana acı veriyor ama bu fırsat Lou Hanesi için iyi olabilir.”

Kraliçe muhtemelen bir sonraki hükümdarı belirleyecek olan büyük kurultayı kastediyordu. Eğer Lou Hanesi darbenin failini yakalayabilirse halkın desteğini artıracak, Zoa ve Hydra’ya olan güven ise yerle bir olacaktı.

“Ama anne, elimizde kesin bir kanıt yok...”

“...Sisbell dönene kadar. O, yeteneğiyle olayı yeniden canlandırdığında her şeyi çözeceğiz.”

Kraliçe, şu anda sarayda olmayan en küçük kızının adını telaffuz etmişti.

Geçmişteki olayları yeniden oynatabilen Aydınlanma gücü; zaman ve mekanı manipüle edebilen nadir bir astral beceriydi.

“Alice, o hâlâ sekizinci eyalet olan Liesbaden’de mi?”

“Evet. Saldırıdan beri yeni bir olay yaşanmaması için gizleniyor. Rin onunla birlikte, bu yüzden nerede olduğunu biliyorum.”

Tabii, bir de ona korumalık yapan başka bir grup vardı.

Alice, küçük kız kardeşinin —tüm insanlar arasından— bir İmparatorluk birliğini kiraladığını kraliçeye asla itiraf edemezdi. Lou Hanesi’nin İmparatorluk ile iş birliği yaptığına dair gereksiz dedikodular yaymaya gerek yoktu.

...Eğer Iska onun yanındaysa, düşman o kadar kolay saldıramaz.

...Asıl korkum, Sisbell’in Iska’ya karşı bir oyun oynamaya kalkışması.

Prenses Sisbell bekleyişteydi. Yardımcısı Shuvalts, Sisbell’in gelişini ayarlamak üzere kraliçeyle görüşmek için merkez eyalete dönmüştü. Sisbell ancak kraliçenin talimatıyla geri dönecekti.

Eğer her şey yolunda giderse, Lou Hanesi bu işten galip çıkacaktı. Ne de olsa Sisbell, darbeyi organize eden grubu ifşa etmek için ihtiyaç duydukları eksik parçaydı.

“Shuvalts’ı huzurunuza kabul ettiniz mi anne?”

“Alice, yardımcısı ne zaman dönecek?”

Soruları birbirine karışmıştı.

“...Affedersiniz?” Alice’in ağzı bir karış açık kaldı.

Annesi neden bahsediyordu?

Shuvalts merkez eyalete... üç gün önce gelmişti. Eğer Sisbell öyle dediyse, bu gerçek olmalıydı.

“Şey... Anne, neler oluyor?”

“Ben de sana aynısını soracaktım Alice... Sen az önce ne dedin?” Kraliçe bu durum karşısında tek kelimeyle afallamıştı.

Arkasındaki iki koruma da şaşkınlıklarını gizleyemedi, kraliyet ailesine bakakaldılar.

“Yardımcısıyla çoktan görüştüğünüzü sanıyordum.”

“Hayır. Meseleyi hemen karara bağlamak için onu sarayda bekliyordum. Seninle birlikte geleceğini varsaymıştım...” Gözleri kararmaya başladı. “Alice. Sisbell ile görüştün. Sana ne dedi?”

“Merkez eyalete ulaştığından beri ondan haber beklediğini söyledi.”

“Peki ne zaman dönmüş?”

“...Üç gün önce.”

Bu doğruydu. Dönüşü, tuhaf bir şekilde isyanın çıktığı güne denk geliyordu.

Shuvalts merkez eyalete öğleden sonra ulaşmıştı. Her şey ise o akşam patlak vermişti.

“...Ne kadar tuhaf. Ya siz?” Kraliçe korumalarına döndü.

Sadece başlarını iki yana salladılar.

“Maalesef kraliçem, biz de kendisini görmedik.”

“Saray çalışanlarına sorabiliriz ama saraya girdiğine dair herhangi bir iz bulabileceğimizi sanmıyorum.”

Bu demek oluyordu ki... Sisbell’in elçisi merkez eyalete ulaşmış ama saraya asla varamamıştı.

“Birisi ona engel olmuş olabilir kraliçem...”

“Öyle görünüyor. Eğer doğrudan beni hedef alacak kadar küstahlaşmışlarsa, Sisbell’in yardımcısını kaçırmaktan da geri durmayacaklarına eminim. Saraya yaklaştığı sırada onu ele geçirmiş olmalılar.”

Odaya bir sessizlik çöktü.

Alice, kraliçe ve iki koruma aynı sonuca varırken gerilim had safhaya ulaştı.

...Shuvalts’ı kim başarıyla kaçırabilirdi ki?

...O bir astral büyücü ve eskiden casusluk yapıyordu. Yerini tespit etmek bile imkansız olmalıydı.

Bunu Zoa mı yapmıştı yoksa Hydra mı?

Doğrusunu söylemek gerekirse, ikisi de pek olası görünmüyordu. Birlikte çalışıyor olsalar bile, gizli bir ajanın işlerine çomak sokmak neredeyse imkansızdı. Eğer bunu yapabilecek biri varsa, o da Lou Hanesi’ne yakın, onu yakından tanıyan biri olmalıydı.

Mesela...

“Haşmetmeapları,” diye şakıdı tınılı bir ses.

Kraliçe Makamı’na doğru ilerleyen bir başka prensesin topuk sesleri yankılandı.

“Elletear?”

“Sizi arıyordum. Bir konuda fikrinizi almak istemiştim ama özel odanız boştu.”

Elletear Lou Nebulis IX.

Herkesin dik dik bakan gözleri altında odaya süzülen prenses, adeta bu dünyaya ait olmayan bir varlık gibiydi. Hafif altın pırıltılarıyla bezeli zümrüt yeşili gür bukleleri omuzlarından dökülüyordu. Alice’den daha uzundu ve asil giysilerinin altında her adımda sallanan, Alice’in göğüslerinden çok daha dolgun hatları, ona inkar edilemez bir cazibe katıyordu.

O tam bir büyücüydü; ama astral büyücü anlamında değil. Yirmili yaşlarının baharındaki Elletear, her geçen gün daha da büyüleyici, daha da baştan çıkarıcı bir kadına dönüşüyordu.

“Hih hih. Haşmetmeapları?” diye sordu Elletear. “Sisbell’in elçisi henüz gelmedi mi?”

Herkes yutkunarak sustu.

Sanki bir lanet hepsini olduğu yere çivilemişti.

Zoa hanedanıyla bağları olduğundan şüphelenilen büyük kızın, bu soruyu bizzat kendisinin sorması kimin aklına gelirdi?

“Söz konusu kişi Sisbell sonuçta,” diye devam etti Elletear. “Zaten çoktan bir elçi göndermiş olduğuna eminim; ya kendi yardımcısını ya da kiralık askerleri yollamıştır. Öyle ya da böyle, şimdiye burada olmaları gerekmiyor muydu?”

Kraliçe pürüzlü bir sesle, “Henüz değil,” dedi. “Elletear.”

“Buyurun?”

“Bir şey mi biliyorsun? Mesela yardımcısının saraya varıp varmadığına dair bir bilgin mi var?”

“Hayır.” Büyük prenses, neşeli bir ses tonuyla karşılık verirken dudaklarına belli belirsiz bir gülümseme yerleşti. “Bence sadece sabırlı olmalısınız.”

“Sabırlı mı? Bu durumda bu imkansız, Elletear.”

“Evet, haklısınız tabii. Sadece işleri aceleye getirmemeniz gerektiğini söylemek istemiştim. Bir de...”

Büyük prenses, heyecandan pembeleşen yüzünü gizlemeye çalışır gibi elini yanağına koydu.

“...Sanırım birilerinin gidip sevgili kız kardeşimizi getirmesi gerekiyor.”