Özel I'e Geçiş

Lord'un ofisi, ikinci binanın dördüncü katındaydı. Mekân neredeyse tamamen boştu, tek bir çalışan bile görünmüyordu. Sadece otomatik temizlik makinesi koridoru ovarken vızıldıyordu.

“Pekâlâ, son kez rapor veriyoruz!” Komutan Mismis ellerini çırptı. “Bugünden itibaren Özel Bölüm III’ten ayrılıp Özel Bölüm I’e katılıyoruz! İlk görevimiz ise Bayan Alice, Bayan Sisbell ve Bayan Rin’e göz kulak olmak.”

“Göz kulak olmak derken, onları gözetlemekten bahsediyorsun,” diye sözünü kesmeden devam etti Jhin. “İki Hükümdar prenses ve bir refakatçi. Normalde onları korumak için dört kişiden çok daha fazlasına ihtiyacımız olurdu. Üstelik zaten personel eksiğimiz var.”

Bu durum, cadı Elletear’ın akını yüzündendi. Sekiz Büyük Havari’yi ortadan kaldırdıktan sonra doğrudan İmparatorluk güçlerinin üssüne saldırmış, ardında birçok zayiat bırakmıştı.

Seferber edecek yeterli askerleri yoktu. Yaralılarla ilgilenmek ve komuta zincirini yeniden düzenlemek şimdi öncelikti.

Meslektaşları meşgul olduğundan, 907. Birlik misafirlerini kendi başlarına gözetlemek zorunda kalacaktı.

“Öyleyse önemli kısma gelelim: İşi nasıl paylaştırıyoruz?”

“Jhin, Bayan Risya bizim için zaten karar vermiş!” Nene telsizini çıkardı.

Ekrandaki mesajı kontrol etti.

“Size okuyayım,” dedi. “’907. Birlik, Prenses Aliceliese, Prenses Sisbell ve refakatçileri Rin’den sorumludur. Iska, en büyük savaş yeteneğine sahip oldukları için Prenses Aliceliese ve Rin’i gözetlemeye odaklanmalı. Jhin-Jhin, güvenlik kameralarından gelen görüntüleri izleyerek ona yardım et.’”

“Benim için sorun yok. Peki ya sen, Iska?”

“Benim için de uygun sanırım.”

Tam da Risya’nın yapacağı türden bir teklifti.

……Üçünü savaş yeteneklerine göre ayırıyoruz.

……Bahse girerim Risya, savaşamayan Sisbell’i ihtiyaç duyarsak rehin olarak kullanabileceğimizi düşünüyordur.

Sisbell’i diğerlerinden ayıracaklardı. Diğer iki kız başkentte terör estirse bile, onları durdurmak için Sisbell’i kullanabilirlerdi.

“O zaman Bayan Sisbell benimle ve Nene ile…” Komutan Mismis nazikçe başını salladı. “Evet… Bu iyi görünüyor.”

“Komutanım?”

“Ah, hiçbir şey değil, Iska. Sadece kişisel bir mesele.” Komutan Mismis gülümsedi, sonra Nene’ye döndü.

“Bayan Sisbell geçmişte bazı yaramazlıklar yapmıştı… Ona çok dikkatli göz kulak olmamız gerekecek.”

“Eğer gardımızı düşürürsek… doğruca Iska’nın veya Jhin’in odasına sızar… Ha ha…” dedi Nene.

İkisi birbirlerine fısıldaşıyorlardı. Sesleri o kadar kısıktı ki, başkalarının duymasını istemiyor gibiydiler.

“Iska.”

Aniden Jhin, Mismis ve Nene’nin sohbetini böldü. Bu, onun için bile alışılmadık bir durumdu.

“Bunu bilmenizi sağlamam gerek. Daha doğrusu, aklınızda tutmanızı,” dedi.

“Ne oldu, Jhin?”

“…” Gümüş saçlı keskin nişancı tereddüt etti. Sözlerini tarttıktan sonra konuştu: “Sisbell’in ablası Aliceliese’nin Buz Felaketi Cadısı olduğunu varsaymalısın.”

“Ha?!”

“Ne?!”

“Neeeee?!”

Iska, Nene ve Komutan Mismis aşağı yukarı aynı şekilde tepki verdi. Iska hafifçe şaşırmıştı. Nene şaşkına dönmüştü. Komutan Mismis ise Jhin’in gerçeği fark etmesine şaşırmıştı.

“N-neden böyle düşünüyorsun, Jhin?!” diye sordu Komutan Mismis.

“O eidos canavarıyla savaştığımda, Aliceliese buz astral gücü kullanmıştı. Sen de gördün, Patron.”

“E-evet, sanırım gördüm…”

“Sisbell bir prenses, Aliceliese de öyle. Bu da onun safkan olması gerektiği anlamına geliyor.”

Hükümdar kraliyet ailesi az sayıdaydı. Güçler, soyağacının tam bir resmine sahip değildi ama Buz Felaketi Cadısı’nın safkan olduğunu ve Aliceliese’nin safkan bir buz büyüsü kullanıcısı olduğunu biliyorlardı. O zaman onun ve Buz Felaketi Cadısı’nın aynı kişi olması mantıklı olmaz mıydı?

Jhin sadece noktaları birleştirmişti.

“S-siz Bayan Alice’in Buz Felaketi Ca… olduğunu mu düşünüyorsunuz?” Nene sözünü bitiremeden yutkundu.

Komutan Mismis Iska’ya anlamlı bir bakış atıyordu. Jhin veya Nene’nin bilmesine izin veremezlerdi.

……Ama madem bu noktaya geldi, Alice’in kimliğini Jhin ve Nene’ye açıklasak mı?

……Emin değilim. Sırrın yayılması tehlikeli olurdu.

Buz Felaketi Cadısı, İmparatorluk güçleri için en büyük bireysel tehditti. Şu anda onlarla ters düşmüyor olsa bile, güçlerdeki hiç kimse bunu kolay kolay doğru kabul etmezdi.

……Gereksiz çatışmaya yol açacak hiçbir şey yapmamalıyız.

……Alice’in kimliğini İmparatorluk’ta olduğu sürece sır olarak saklamalıyız.

Ve böylece…

“Bunu aklımda tutacağım, Jhin,” dedi Iska, gümüş saçlı keskin nişancıya olabildiğince doğal bir şekilde başını sallayarak. “Alice’in Buz Felaketi Cadısı olup olmadığından emin olamayız ve eğer ona sorarsak, bize karşı daha da temkinli olacaktır, bu yüzden bundan kaçınmak istiyorum. Ama oymuş gibi varsayarak onu izleyeceğim.”

“Aynen öyle.” Jhin duvara yaslandı. “Birinci kattaki istihbarat odasına gidiyorum. Hareketlerinizi güvenlik kameralarından takip edeceğim ama her an astral kılıçlarınızı çekmeye hazır olduğunuzdan emin olun.”

“Anladım. Ama… Alice ve Rin’in sorun çıkaracağından pek endişelenmiyorum.”

Ayrıldılar.

Jhin istihbarat odasına yöneldi. Iska, Alice ve Rin’in beklediği dördüncü kata gitti. Nene ve Mismis ise Sisbell’in olduğu üçüncü kata yöneldiler.

Yolları ayrıldı.

Lord'un ofisi, dördüncü kat.

Boş bir ofis, Alice ve Rin için ortak bir odaya dönüştürülmüştü. Iska kapıyı açarken bunu hatırladı.

Gördüğü ilk şey, tavandan sarkan abartılı avizeydi. Ardından duvarlar boyunca uzanan çiçek desenli duvar kâğıdı geliyordu. Her ikisi de kolayca temin edilemeyecek yeni lüks eşyalardı.

“Ha?” Iska gözlerini ovuşturdu.

Ofisin onlarca yıldır terk edildiğini duymuştu ama bir şekilde, birinci sınıf bir otel süitinin oturma odasına dönüştürülmüştü.

“Ofisler hep bu kadar süslü müydü…?”

“Aptal olma.” Rin’in elleri yüzünün önündeydi. Ona göstermek için birkaç kalın mobilya kataloğu tutuyordu. “Bu eşyaların hepsini ben seçtim ve şu anda burayı yeniden dekore etme sürecindeyiz. Yeni duvar kâğıdını, aydınlatmayı ve halıyı acele sipariş ettim.”

“Vay canına, ne kadar hızlısın.”

“Apar topar geçici duş ve banyoyu da kurdum, o da arkada bulunuyor.”

“Bunların hiçbirine geçici diyemezsin bence!”

“Ah, buranın daha çok yolu var. Şu eski püskü masaya bak!”

Rin, oldukça eski bir mobilyanın üstüne vurdu. Henüz değiştirmemişti.

“Hükümdarlık yapımı eşyaları çok daha fazla tercih ederdim ama şimdilik İmparatorluk’un sunabileceği en iyi marka masayla idare edeceğiz.”

“‘İdare edeceksiniz’ mi?”

“Bayan Alice için en uygun yaşam düzenlemelerini yaratmak adına her şey.”

Rin masadaki mobilya kataloğunu hızla çevirdi.

“Ve bir kuyruklu piyano, duvara asılacak bir saat ve—”

“Şey, Rin…” uyuşuk bir ses odaya doğru seslendi.

Iska döndüğünde, Alice’i pahalı görünen bir koltuğa gömülmüş buldu.

“Tamamen memnunum. Şu koltuğa baksana. O kadar derine gömüldüm ki kalkmakta bile zorlanıyorum… Katalogdaki en pahalı şeyleri sipariş etsen bile, bu onların gerçekten iyi olduğu anlamına gelmez.”

“Hayır, hayır. Bunların herhangi birinin tatmin edici olması için daha çok yolumuz var, Leydi Alice.”

Rin, kataloğu kırmızı dairelerle işaretlemeye ve acele sipariş edilecek şeylerin listesini yazmaya devam etti. Iska bir süre refakatçinin çalışmasını izledi.

“Affedersiniz.”

Ardından oturma odasının arkasına doğru yürüdü.

Odaya getirilen merdiveni kullanarak tavandaki bir köşeye küçük bir gözetleme kamerası yerleştirdi. Ardından karşı duvardaki saatin altına bir tane daha koydu. Odanın başka bir köşesine de yere bir tane kurdu. Kameralar duvar kâğıdıyla aynı renkteydi, bu da onları fark etmeyi zorlaştırıyordu.

“Oh?” Alice onu derin bir merakla gözlemledi. “Iska, bunlar ne olabilir?”

“Bunlar güvenlik kameraları. Oldukça kullanışlılar. Güç kablosuna ihtiyaç duymazlar, bu yüzden böyle kurabilirsiniz ve kırk sekiz saat boyunca kesintisiz çalışırlar.”

“Anlıyorum… Şey, mobilya satıcıları yakında geliyor, o yüzden lütfen çabuk olun.”

Alice bir kez daha koltuğa gömüldü. Gözlerinde uzaklara dalmış bir ifade vardı. “Etrafıma açıkça gözetleme kameraları kuran kimse olmadı.”

“Benim de bunu yapmam gerekmedi hiç.”

Alice ve Rin izlendiklerini biliyor, kameraların olacağının farkındaydılar.

Ama onlara iki yüzlülük yapmayacağım.

Alice’in, işbirliği yapmaya istekli olduğunu göstermek için kameraların varlığını kabul ettiğini varsaydı.

Iska’nın toplamda sekiz cihaz kurması gerekiyordu. Dördü oturma odasında farklı açılardaydı, iki tanesi de koridordaydı. Şimdi sadece son ikisini nasıl kuracağını düşünmesi gerekiyordu.

“Şey, oturma odası ve koridor tamam… Oh, peki ya burası?”

Koridorun sonunda buzlu cam bir kapı buldu.

“Durun, İmparatorluk kılıç ustası!” Rin koşarak geldi. “Orası banyo! Gerçekten oraya kamera mı kurmayı düşünüyorsunuz?!”

“Ne? Ah, üzgünüm! Demek burası geçici tuvalet…”

Iska hızla geri çekildi. Kameraları yerleştirmeye o kadar dalmıştı ki, neredeyse bir tane de en son olması gereken yere koyacaktı.

“İmparatorluk kılıç ustası… Leydi Alice’e gizlice bakmaya mı çalışıyorsunuz?!”

“Bu sadece bir yanlış anlaşılma! Bu bir görev, bu yüzden daha geniş bir görüş açısı elde etmek için kurmak istedim.”

“Evet, Leydi Alice’in çıplak halinin daha geniş bir görüntüsü, öyle mi!”

“Bunu yapmaya çalıştığımı asla söylemedim!”

Arkalarından ayak sesleri duydular.

“Ne oldu, Rin? Iska?”

“Leydi Alice, bunu dinlemelisiniz!” Rin arkasını döndü. Iska’yı acıklı bir şekilde işaret ederek Alice’e ne olduğunu anlatmaya başladı.

“Bu İmparatorluk kılıç ustasının ne yapmaya çalıştığını biliyor musunuz?!”

“Hayır, yapma!” diye bağırdı Iska.

“Banyoya güvenlik kamerası kurmak üzereydi!”

“Neymiş o?!” Alice’in gözleri fal taşı gibi açıldı. “Iska, sen yapmayacaktın, değil mi…?”

“Bu tamamen bir yanlış anlaşılma! Sadece sekiz kameram var, bu yüzden onları oturma odası dışındaki yerlere kurmaya çalışıyordum…”

BAŞLIK:

İmparatorluk Mutfağı

İçerİK:

Alice’in dili tutulmuştu. Iska, böyle durumlarda onun çığlıklarından çok, sessizliğinden korkardı. O doğal olmayan bir anlık duraksamanın ardından dudaklarından hangi sözler dökülecekti kim bilir?

Iska, onu izlerken istemsizce nefesini tuttu.

“Her şeyi anladım…” Alice başını salladı. Sesi de oldukça ciddiydi. “Yani sanırım bu, beni çıplak görmeye o kadar takıntılısın ki, gizlice bir göz atmak için kamera kurmaya bile razısın demek oluyor.”

“Bundan nasıl bu sonuca vardın?!”

“Ama şimdi düşününce, beni daha önce bir kez çıplak görmüştün…”

Alice tavana baktı. O da ciddi görünüyordu ama her ne sebeple olursa olsun, kıpkırmızı kesildiği belliydi.

“A-ama hayır! Bir kez olsun beni görmüş olsan bile, ikinci kez bakmana öyle kolay kolay izin vermem! Öyle kolay değil! En azından kameraları işin içine katma! Gerçi, sana küçük bir—”

“Ne diyorsunuz Leydi Alice?!” Rin, Alice’in ağzını eliyle kapattı. “Kameralar olmasa bile yapamazsınız! Lütfen kendinize gelin Leydi Alice! Kılıç ustasının hilelerine kanmayın!”

“Ne?! Demek beni kandırmaya çalışıyordu!” dedi Alice.

“Seni ne konuda kandırmaya çalışıyordum ki?!”

Iska ve Alice sonunda bu konuyu hallettikten sonra, güvenlik kameraları oturma odasına, koridora ve yatak odasına yerleştirildi. Ancak banyo gözetimsiz bırakıldı.

Ertesi gün, sabah dokuz.

Iska geldiğinde, Alice’in odası eskisinden de şıktı.

“Geç kaldınız, İmparatorluk kılıç ustası,” dedi Rin, çay doldururken. “Lord uyandı mı?”

“Şans yok. Bayan Risya onları izliyor ama bu gidişle günler süreceğini söyledi. O zamana kadar burada kalmanızı istiyor.”

“Bunun olabileceğini düşünmüştük…”

Alice koltuktan kalktı.

Düne kadar pahalı görünen bir elbise giyerken, bugün tişört ve uzun pantolon giymişti. Muhtemelen sıradan bir İmparatorluk vatandaşı gibi görünmeye çalışıyordu.

“Başka seçeneğimiz yok. Sanırım beni gözetlemeye devam etmek zorunda kalacaksınız.”

“Durum böyle işte, İmparatorluk kılıç ustası. Şahsen buna isteksizim ama Leydi Alice’e bakma onurunun yarısını size vereceğim.”

“Öf, bu epey iş olacak gibi!” diye takıldı Iska.

Gerçi, tüm bunlar görevlerinin bir parçasıydı. Teknik olarak Alice ve Rin’i gözetlemesi gerekiyordu ama aynı zamanda İmparatorluk’un misafirleriydiler.

“…Pekala, tamam. Ama yapabileceğim en fazla şey, günlük ihtiyaçlarınızı karşılamak ve yemek sipariş etmek. Bir şey isterseniz bana söylemeniz yeterli.”

“Aslında istiyorum. Şimdi.”

Alice duvardaki büyük bir ekrana işaret etti. Lord’un ofisinde pencere denecek bir şey yoktu. Bunun yerine dış dünya, işaret ettiği gibi ekranlar aracılığıyla gösteriliyordu.

Ekranda büyük bir yolda yürüyen insanlar görünüyordu. Sabah erken saatler olduğu için çoğu takım elbise giymiş, işe gidiyor gibiydi. Yayalara işaret etti.

“Gerçekten böyle, dünyadan bihaber dışarıda dolaşmaları mı gerekiyor?”

“…Neden bahsediyorsunuz?”

“İmparatorluk’un kirliliğinden bahsediyorum!” Alice binanın üzerindeki gökyüzünü işaret etti. “Dünyanın en mekanize, sanayileşmiş kültürüsünüz… ama bu aynı zamanda havanızın egzoz dumanıyla tıkalı olduğu anlamına geliyor. Bitkiler solup ölüyor, çiçekler büzüşüyor ve insanlar sadece nefes almaktan öksürük krizlerine giriyor. Dumanınızla oldukça ünlüsünüz, biliyor musunuz?”

“Değiliz!” diye karşı çıktı Iska. “Bu düpedüz yanlış bilgi!”

“Gerçekten mi?”

“Ekranda kendiniz görebilirsiniz. Bakın, gökyüzü açık.”

“İnanmıyorum! Yani bakanlar bana İmparatorluk halkının gaz maskeleriyle dolaştığını söylerken yalan mı söylüyorlardı?!”

“Bunu size söyleyen kişiyi kovmalısınız!”

Iska o kadar şaşırmıştı ki dehşete kapıldı. Egemenlik’ten biri bile olsa, bu kadar abartılı bir yalanın doğru olduğuna gerçekten inanabileceğine inanamıyordu.

“Leydi Alice.” Bir an, Rin’in gözleri, sanki atlamak için mükemmel bir fırsat görmüş gibi parladı. “Gardınızı düşürmemelisiniz. Bu sadece ekrandaki bir görüntü. Sokaktaki insanlar sadece karmaşık robotlar olabilir ve o açık gökyüzü de manipüle edilmiş olabilir…”

“Haklısınız!”

“Hayır, haklı değil! İmparatorluk’un suyu ve havası iyi!”

“…” Alice düşüncelere daldı. “Haklısınız…”

Yarısı boş su şişesini kaldırdı. “Buradaki havaya ve suya alışmakta zorlanacağımdan endişeleniyordum. Suyunun bana iyi gelmediği başka bir ülkede başıma gelmişti bu. Ama burası iyi görünüyor.”

“Ben de kabul edilebilir buluyorum,” diye isteksizce onayladı Rin. “Gerçi söylemeliyim ki, suyu dilime biraz acı geliyor ama bunun İmparatorluk ile Egemenlik arasındaki topraktaki mineral farklılığından kaynaklandığına inanıyorum. Bunu göz ardı edersek, buradaki su ve hava kalitesi idare edilebilir sanırım.”

“Gördünüz mü?”

Bu, Iska için bir rahatlamaydı. Rin ve Alice için İmparatorluk düşman bölgesiydi. Onları fiziksel olarak güvende tutabilirdi ama çevre onlara iyi gelmezse hiçbir şey yapamazdı. Bu sadece daha fazla soruna yol açardı.

“Öğle yemeği için ne istersiniz?” diye sordu. “Hala erken ama şimdi sipariş verirsek tam zamanında gelir.”

“Hmm…” Rin’in gözleri, sanki saldırmak için başka bir fırsat bulmuş gibi parladı. “Leydi Alice, bu araştırma için mükemmel bir fırsat olabilir.”

“Nasıl yani?”

“Düşmanı gözlemleyebiliriz. Egemenlik’te yediklerimize benzeyen yemekler bulmak yerine, İmparatorluk halkının yemeklerini tatmaya ne dersiniz?”

“O zaman bir fikrim var!” Alice koltuktan kalktı, sonra masadaki bir yığın broşürü aldı. “Şuna ne dersiniz? İmparatorluk başkentinde bulunan bu Titan Burger yerini deneyebiliriz! Ünlü bir İmparatorluk burgercisi ve Ain’de de bir şubesini görmüştüm. Hep merak etmişimdir. Özellikle baharatlarla dolu titan burgerleriyle ünlüler ve—”

“Leydi Alice.”

“Öf?!” Rin’in soğuk ses tonunu duyunca Alice kendine geldi. “Ehem… Affedersiniz.”

“Bu konuda oldukça bilgili görünüyorsunuz. İmparatorluk saray ressamı Vibran’a da oldukça tutkulu olduğunuzu hatırlıyorum.”

“B-bunun burada yeri yok!” Alice hızla inkar etmeye çalıştı ve ellerini salladı. “O zaman Iska, öğle yemeği için o titan burgerlerden istiyoruz. Ben salata, Rin ise patates kızartması alacak. Ve patates kızartmasının üzerine özel tuzlarını almayı da sakın unutma!”

“Menülerini bayağı iyi biliyorsunuz.”

“Ö-öyle kulaktan dolma duydum sadece! Bana öyle bakma sen de Iska!” dedi Alice hızla, arkasını dönerek.

O öğleden sonra.

Titan Burger’ın ana şubesinden taze yapılmış yemekler gelmişti.

“Geldi.”

“Gerçekten de geldi!” diye haykırdı Alice.

“Daha önce de söylediğim gibi, Leydi Alice, lütfen öyle atlamayın…”

Alice yemek kutusunun kapağını çekti. Buhar ve burgerlerin enfes kokusu yayıldı.

“Demek bunlar o ünlü titan burgerleri!”

“Buradaki insanlar bunu sıradan bir burgerci olarak görüyorlar gerçi,” dedi Iska.

“Sorun değil. Hemen yiyelim!” Alice’in sesi neşeyle doluydu, bir burgeri eline alırken.

Rin ve o, İmparatorluk’un havasına ve suyuna o kadar iyi uyum sağladıkları için, Alice yemek konusunda biraz daha az endişeli olmalıydı. Burgerine direkt ısırdı.

“Höh.” Ama sonra durdu. Ekmeğin arasındaki sebze ve et katmanlarını dikkatle inceliyor gibiydi.

“Ne oldu Alice?”

“B-bir şey yok. Merak etmeyin.”

Bir ısırık daha aldı.

Sessizce, burgerinin yarısını bitirdi.

“Öğğ!” Alice aniden öksürdü, bir elinde burgerini tutarken diğer eliyle ağzını kapadı ve öksürmeye devam etti.

“Leydi Alice?!” diye haykırdı Rin. “İmparatorluk kılıç ustası, yapamazdınız! Onu zehirlediniz mi?!”

“E-elbette hayır! Yapmadım!”

Iska, zehirli olmadığını biliyordu çünkü onlarla aynı yemeği yiyordu. Kendi yemeğini tamamen bitirmişti ve hiçbir şey yanlış görünmüyordu. Diğer titan burgerler gibi tadı vardı.

“Öğğ… Y-yani öyle değil…” Alice bir bardak suyu bitirdi ve derin bir nefes alarak elini göğsüne götürdü. “Tatlar o kadar yoğundu ki boğulmaya başladım…”

“Ne? Bunun mu yoğun olduğunu düşünüyorsunuz? Sadece biraz acı.”

“İşte bu!” Alice hevesle başını salladı. “Bunda çok fazla karabiber ve hardal var! Baharatlar o kadar uyarıcı ki, malzemelerin kendi lezzetini bastırıyorlar! Ve düpedüz çok tuzlu!”

“Şahsen, ter attıktan sonra bu kadar tuzlu yemekleri severim.” Iska’ya göre, yorgun olduğunda vücudun için yapabileceğin en iyi şey lezzetli yemekler yemekti. Halkın Titan Burger’ı sevmesinin nedeni buydu ve ününü de böyle kazanmıştı.

“Çok fazla!”

“Sizce de mi?”

“Evet, öyle. Fazlasıyla yoğun. Sizce de öyle değil mi Rin?”

“……Hı?” Rin şaşırmıştı. Alice ile aynı hamburgeri almış ve hatta patates kızartmasını bile bitirmişti. Elinde sadece kağıt ambalaj vardı.

“…” Rin bir süre dikkatle ona baktı. “Haklısınız Leydi Alice! Hey, İmparatorluk kılıç ustası, bu berbat burgerleri gerçekten seveceğimizi mi düşündünüz? Yeniden yaptırın!”

“Ama siz zaten bitirdiniz!”

“Akşam yemeği sipariş ederken dikkatli olun, İmparatorluk kılıç ustası.”

Rin, Alice’in bardağına su doldurdu.

“Gördüğünüz gibi, Leydi Alice’in damak zevki narin. Malzemelerin şarkı söylediği ve gereksiz değişikliklerin olmadığı bir yemek hazırlayın. Bununla birlikte, yemek hiçbir şeyden yoksun olmamalı. Zengin olduğundan ve kalbini de etkileyeceğinden emin olun.”

“Bu çok fazla talepkar!”

Iska, Rin’in isteğini nasıl yerine getireceği hakkında hiçbir fikre sahip değildi.

O kader anı akşam yemeği.

Iska, klasik İmparatorluk mutfağı sunan bir otel restoranının hazırladığı lüks bir bento seçmişti. Alice’in damak zevkine uygun bir yer bulmak için Komutan Mismis ve Nene’ye herhangi bir restoran bilip bilmediklerini sormuş, ardından Risya’nın bağlantılarını kullanarak sipariş verebildiğinden emin olmuştu.

Rin, tadına bakan ilk kişi oldu.

“Höh!”

Yemeğin ana proteininden bir ısırık alır almaz yüzünü buruşturdu, sonra dirseklerini masaya dayayıp sallandı.

“Şimdi gerçekten yaptınız, İmparatorluk kılıç ustası!”

“N-ne yaptım?!”

“Bu çok lezzetli!”

“Bu ne yanıltıcı bir şeydi!”

“Canım acısa da hakkını teslim etmeliyim. Bir İmparatorluk yemeği olmasına rağmen, lezzetleri inanılmaz derecede narin. Sanırım Leydi Alice bunu reddetmezdi. Leydi Alice…?”

“Bu çok lezzetli!”

“Ne çabuk!”

Rin’in ilk lokmasından hemen sonra Alice de yemeğe başlamıştı. Daha fazla bekleyememişti.

Otelin meşhur olmasına şaşmamalıydı. Dünyanın dört bir yanından gelen misafirlere hizmet verdiği için, Egemenlik’ten gelen iki genç kız bile yemeğin tadını çıkarabilmişti. İkisi de yemeklerini bitirene kadar tek bir şikayet bile etmemişti.

“Mm… İmparatorluk’ta bu kadar iyi yemekler olduğuna inanamıyorum,” Rin ağzını silerken söyledi. “Nasıl buldunuz, Leydi Alice?”

“Hiçbir şikayetim yok.” Alice yemeğinden sonra siyah çayını yudumluyordu. “Harika, Iska. Yapabileceğini biliyordum.”

“Bunu duyduğuma sevindim,” diye yanıtladı.

“Evet. Bunu ben bile her…” Alice sözünü kesti.

Tam o sırada, çay fincanını tabağına geri koydu ve yüzündeki gülümseme kayboldu. Sanki bir şeyi düşünüyor gibiydi. Kollarını kavuşturdu ve kendi kendine mırıldanmaya başladı.

Neler oluyordu böyle?

Iska ve Rin onu izlerken, Alice aniden gözlerini kocaman açtı.

“Bekle, Iska! O sözümü düzeltmem gerek!”

“Ne?”

“Bu yemek hiç olmaz! Yiyemem!”

“Ama zaten bitirdin!”

Neyden bahsediyordu ki?

Az önce Rin’in bile keyifle yediğini itiraf ettiği, meşhur bir otelden gelen lüks bir bento yemişti. Rin de Alice’e şaşkınlıkla bakıyordu.

“Yemek en kaliteliydi. Gerçekten zarif ve narin lezzetlere sahip olduğunu gördüm.”

“Ama kötü müydü?”

“Evet kötüydü! Çünkü içinde hiç şefkat yoktu!” Alice ayağa kalktı. “Iska, bir yemekteki en önemli şeyin ne olduğunu biliyor musun?”

“Lezzetli ve besleyici olması mı?”

“Hayır, samimiyet!”

Alice elini göğsüne koydu. Sahnede bir opera sanatçısı gibi davranarak tavana bakarken, Iska ve Rin onu ağızları açık izliyordu.

“Evet, yemek gerçekten lezzetliydi. Malzemeler birinci sınıf, lezzetler narin, ama bu birinin kalbini etkilemeye yetmez! Bunu yapan insanlar, yemeği yiyecek kişiye karşı hiçbir sevgi beslemiyor… Anlıyor musunuz?”

Onlara baktı.

Konuşmasını yaparken bile, Alice Iska’ya kaçamak bakışlar atıyordu.

“Bu yemek benim için yapıldı, bu yüzden beni iyi anlayan biri hazırlamalı. Yanımda olan biri!”

“Duydun mu, Rin…”

“Pekala, eğer bu kadar ısrar ediyorsanız, sanırım yarından itibaren sizin için ben yemek yaparım, Leydi Alice.”

“Hayır!” Alice kıpkırmızı kesilerek söyledi. “Rin, sen de benim gibi bir misafirsin. Bu durumda, ne yapmamız gerektiğini biliyorsun…!”

“Bu durumda ne?” Iska ne demek istediğini anlamamıştı. Samimiyet hakkında söylediklerini boş verin, neden kendisini iyi tanıyan birinin yemeklerini hazırlamasını istiyordu ki?

“Ne kadar da kalın kafalı…” diye fısıldadı.

Iska, Alice’in bir şeyler söylediğini sanmıştı ama o kadar sessizdi ki emin olamadı.

“Öğğ, tamam! O zaman açıkça söyleyeceğim! Iska!”

“N-ne?”

“Tatil günlerinde kendine makarna yaptığını söylememiş miydin? Yarın ondan bir şeyler hazırla. Yemeğinin kalitesini ben yargılayacağım!”

“Şimdi neden beni yargılıyorsun ki?!”

Ve böylece, Alice’in tuhaf bir şekilde ısrarcı isteği sayesinde, Iska şimdi ona ve Rin’e ev yapımı bir yemek hazırlayacaktı.

Ertesi sabah.

Iska önlüğünü giydi ve kaynayan bir tencere makarnayla bakışmaya başladı. Alice için yemek hazırlamanın ortasındaydı.

“Ben neden bunu yapıyorum ki…?”

“Hadi bakalım, İmparatorluk kılıç ustası. Ellerini çalıştır, ağzını değil.”

“Zaten öyle yapıyorum.”

Makarnayı haşlarken, yanındaki tavada sosu hazırlamaya başladı. Gerçi, sadece tuzlanmış ve karabiberlenmiş çeri domateslerden oluşan basit bir sostu.

“Hmm.”

Rin onu büyük bir ilgiyle izliyordu, ki bu Iska’yı şaşırtmıştı. Mutfağa yemeği zehirlemeyeceğinden emin olmak için geldiğini iddia etmişti ama Iska yemek yapmaya başlayınca, yaptığı şeylere hayran kalmıştı.

“Ne kadar da basit bir pişirme yöntemi. Hiç özel bir şey yapmıyorsun.”

“Çünkü bu, düzenli olarak yaptığım bir makarna. Hatta bu çeri domatesleri başkentteki bir marketten aldım.”

“Hıh… Leydi Alice buna ne kadar da tuhaf bir şekilde merak salmış.”

Rin mutfak gereçlerini dizdi. Kendi yöntemleriyle yardım edebileceğini göstermeye çalışıyordu.

“Leydi Alice saray aşçısının yemeklerini yiyerek büyüdü. Onun narin damak zevkini tatmin edecek bir yemek yapmanız imkansız.”

“Dürüst olmak gerekirse, katılıyorum.”

“Aman Tanrım… Pekala, en azından bir konuda anlaşabildik.” Rin elini beline koydu ve uzun bir iç çekti. “Leydi Alice yemeğinizden tek bir lokma yiyebilirse bunu bir zafer saymalısınız. En kötü ihtimalle, tadına bakar bakmaz reddetmesine hazırlıklı olmalısınız.”

On dakika sonra yemek hazırdı.

Iska, bitmiş domates soslu makarnayı getirdi.

“Bu çok lezzetli!” diye haykırdı Alice.

“Olamaz?!”

“Ne?! Leydi Alice, iyi misiniz?!”

Alice aniden neşelenmişti. Hem Iska hem de Rin, onun yemeğini övmesine şaşırmıştı.

“Leydi Alice?! N-ne demek istiyorsunuz?!” Rin paniğe kapıldı ve makarnayı kendi denedi. “Kötü değil ama sadece normal bir makarna. Restoran kalitesinde bile değil. Bu tipik bir ev yemeği tadında.”

“Basit değil; samimi.” Alice başını salladı ve makarnadan bir lokma daha yedi. “Sarayda istediğim zaman en iyi malzemelerle, en zahmetli pişirme teknikleriyle hazırlanmış yemekler yiyebilirim. Ama Iska’nın böyle süslü bir şey yapmasını hiç istemedim. Iska’nın yemeğinin tipik bir ev yemeği olduğunu söyledin, Rin, ve tam da istediğim buydu… Ah, sanki iki kişilik bir evden çıkmış gibi!”

“Neden bu kadar kızardın?”

“Ç-çünkü tuhaf bir şey söyledin, Rin! Hayal kurmaya başladım!”

“Ne hayal ettin?”

Neyden bahsediyordu ki? Iska ve Rin, Alice makarnasını bitirirken bakıştılar.

“İşte bu! Tam da aradığım şey buydu!”

“G-gerçekten mi?”

Övgüsü beklenmedik derecede coşkuluydu. Ama Iska bir iltifattan şikayet edecek değildi.

“Bundan sonra günde üç öğün yemeğimi sen yapmanı istiyorum!”

“Bu mantıksız!”

Doğal olarak bu fikre itiraz etti. Arada sırada ikisi için yemek yapabilirdi ama günde üç öğün hazırlayacak kadar tarif bilmiyordu.

“Hem eğer yemeklerini yaparsam, neleri sevip neleri sevmediğini bilmem gerekir, Alice…”

“Haklısın, o zaman sana söylerim. Yani, ben— B-bekle!”

“Ne?”

“Benimle konuşma! B-bir şey fark ettim!”

Alice onu durdurmak için elini kaldırdı. Sonra avucunu alnına götürdü ve kendi kendine sessizce mırıldanmaya başladı. “İyi düşün, Alice. Eğer sadece onun yemeklerinden hoşlanırsam, bu çok tek taraflı olur. Belki ben de ona bir şeyler yapmalıyım? O zaman belki ‘Senden başka ne beklenirdi ki, Alice. Gerçekten seninle rekabet edemem,’ der. ‘Heh. Senin yemeğin de o kadar kötü değildi, Iska…’ İşte bu! Bu çok daha iyi olur!”

“Alice?”

“Leydi Alice?”

“Tamam, kararımı verdim.” Alice kendi kendine konuşmayı bitirdikten sonra arkasını döndü. Sanki her şeyin çözümünü bulmuş gibi görünüyordu.

“Yarın akşam yemeğini ben yapacağım! Sana da bir ısmarlama yapmam gerek, Iska!”

“Affedersiniz?!”

“Bekleyin, Leydi Alice?!” Rin elbette araya girmeye çalıştı. “Bu konuda tuhaf bir şekilde kararlı görünüyorsunuz…”

“Yemek yapmak istiyorum. Rin, lütfen önlüğümü bir an önce hazırla!”

“Lütfen bekleyin!” diye bağırdı hizmetli, ki bu onun için alışılmadık bir durumdu. Iska onu kendi leydisini bu kadar sert azarlarken ilk kez görüyordu. “Her ne kadar haddimi aşsam da, bir ricada bulunmak istiyorum.”

Leydisinin önünde diz çöktü. “Duygularınızı anlıyorum, Leydi Alice. Ancak, lütfen yeniden düşünün.”

“Neden böyle bir şeye ihtiyacım olsun ki?”

“Yemeğinizin öldürücü olabileceğine inanıyorum. Ve şu anda İmparatorluk kılıç ustasını zehirlemenin akıllıca olacağını sanmıyorum.”

“Onu zehirleyeceğimi hiç söylemedim!”

“Eğer sizin yemeğinizi yiyerek ölseydi, baş şüpheli siz olurdunuz, Leydi Alice!”

“Neden en başta öleceğini düşünüyorsunuz ki?!”

İnanamıyordu. Iska, onların konuşmalarını dinlerken irkildi. “Alice, bunu yapmazsın, değil mi?”

“Bu bir yanlış anlaşılma!” Alice telaşla başını salladı. “B-ben gerçekten sadece sana güzel bir yemek yapmak istemiştim!”

“Hayır!” Rin onu kesin bir dille reddetti. “Saygısızlığım için özür dilerim ama leydimin yemeğindense, İmparatorluk çöplüğünde bir hafta boyunca dış etkenlere maruz kalmış bir somun ekmeği tercih ederim!”

“Bu saygısızlığın daniskası!”

Rin’in yorumu onu daha önce hiç olmadığı kadar tehlikeye atmıştı. Iska bir ürperti hissetti.

Onların ısrarı üzerine, Alice isteksizce kendi yemek yapma fikrinden vazgeçti.

Aynı sıralarda.

Alice ve Rin’den ayrı bir odada kalan Sisbell, yemeğini zaten bitirmişti.

Canı sıkılıyordu.

Eğer sarayda olsaydı, şimdi en sevdiği kitaplardan birini okuyor olabilirdi ama Lord’un ofislerinde böyle bir şey yoktu.

Keyfi kaçıktı. Normalde Sisbell, böyle zamanlarda uykuya dalmak için bir oyuncak hayvana sarılırdı.

“İşte bu yüzden buradayım! İyi akşamlar!”

Sisbell, Lord’un odalarına gelmişti. Düzinelerce tatami matıyla döşenmiş o ciddi salonda, kendi evindeymiş gibi davranmaya başladı.

“Bayan Risya, oyuncak hayvan olmadan uyuyamıyorum. Hem de çok tüylü, sıcak bir tane olması gerek… Hı? Bayan Risya?”

Lord’un kurmay subayı yoktu. Orada olan tek kişi, hala derin uykuda olan Lord Yunmelngen’di.

“Hadi ama, ne yapacağımı bilmiyorum. Mutlaka bir oyuncak hayvanım olmalı. Tüylü, sıcak, güzel yapılmış bir oyuncak hayvan… Aman Tanrım!”

Sisbell’in gözleri kocaman açıldı. Tam önüne baktı.

Gözlerinin önünde, bol tüylü, gümüş renkli bir hayvan insan uyukluyordu.