Kızıl Bataklık

"Ne oldu? Hâlâ araba tutuyor mu seni?"

"Evet… Hatta eskisinden daha kötüyüm. Uzun yolculuklara hiç gelemem… Böyle giderse öğle yemeğinde yediğim sandviçi kusacağım…"

"Merak etme," dedi Jhin arka koltuktan kararlı bir sesle. "Her zaman geri yutabilirsin."

"Affedersiniz?!"

"Yine de aracın içine kusarsan hiç hoş olmaz."

"O noktaya gelmeden bir şeyler yapmamızı istiyorum!" Sisbell midesi bulanmış bir hâlde arkaya döndü. "Öğğ! Bağırdıktan sonra başım daha da döndü…"

"Cık. Hey, Patron." Jhin arabanın dikiz aynasını işaret etti.

Öncü araçtaydılar. Aynadan arkalarındaki diğer iki arabaya bakıyordu.

"Kutsal Öğrenci'ye burada bir hastamız olduğunu bildir. Zaten birkaç saattir yoldayız. Mola istersek sorun çıkarmaz herhâlde."

"A-ah, doğru!"

"Görüyorum! Geldik!"

Neredeyse aynı anda oldu.

Komutan Mismis başını sallarken, Nene sürücü koltuğundan ön camı işaret etti.

Ufukta, ilerideki geniş araziyi kapatan dikenli tel bir bariyer vardı.

"Demek geldik." Jhin bıkkınlıkla içini çekti. "O zaman devam edelim. Mola yok."

"Buna kesinlikle katılamam!"

Plana karşı çıkmasına rağmen, Sisbell neredeyse varmış olmalarına sevinmiş görünüyordu.

Hava ve kara yoluyla yaptıkları uzun yolculuk nihayet sona ermişti.

KATALISK KİRLİ ARAZİ: GİRİŞ YASAK

Arabalar, üzerinde büyük, eski püskü bir tabela bulunan tel bariyerden geçti.

O an, hepsi aracın içindeki hava kalitesinin değiştiğini fark etti.

"Şey? Hı?" Nene kaşlarını çattı. "Bir koku alıyor musun?"

"Patron, arabada osurma."

"Kadınlar gaz çıkarmaz! Ben değilim. Belki Sisbell Hanım gerçekten kusmuştur…!"

"Sizi temin ederim ki kusmadım! Dışarıdan geliyor!"

Hava, klima menfezlerinden içeri sızmıştı. Katalisk'in iklimi böyleydi. Hava, sanki birisi çiğ lağım suyunu çürümeye bırakmış gibi çürük kokuyordu ve puslu sarı bir dumanla boğuluyordu.

"Ah, şimdi görmüş olmalısınız." Risya'nın sesi telsizden geldi.

Diğer iki araçtaki yolcular da aynı şeyi yaşıyor olmalıydı.

"Önünüze dikkat edin, herkes."

Söylenmesine gerek yoktu.

Hepsi ufukta görebiliyordu.

Önlerinde, kaynayan parlak kırmızı bir bataklık uzanıyordu.

Burası Katalisk'ti.

Araç durdu. Iska arabadan indiği an, baştan aşağı ter içinde kaldı.

……Bu doğru değil. Çöl gibi sıcak.

……Burada olmak zaten yeterince nahoş, ama nem o kadar yüksek ki, zar zor nefes alabiliyorum!

Kıtanın kuzeybatı kısmındaydılar. İmparatorluk'tan çok daha soğuk olması gerekirdi, ancak Katalisk'e girdikleri an hava değişmişti.

Hava onları öldürebilirmiş gibi geliyordu. Yeterince zamanla, atmosferin kendisi pekâlâ ölümcül hâle gelebilirdi.

"Öğğ… Öksür! Koku buradan, kaynayan gazdan geliyor!" Sisbell kekeledi.

Burnuna bir mendil tuttu, ancak keskin havaya karşı bunun bir plasebodan öteye geçmeyeceği aşikârdı. Burada gaz maskeleri çok daha uygun olurdu.

"İyi misiniz, Sisbell Hanım?"

"E-evet, Komutan Mismis. Bir şey önermek istiyorum." Prenses park etmiş araçları işaret etti. "Geri dönelim."

"Ama daha yeni geldik!"

"Ve şimdiden korkunç derecede tehlikeli görünüyor! Etrafınıza bir bakın!" Sisbell kollarını savurdu.

Bakılacak belirli bir şey yoktu. Katalisk'in parlak kırmızı bataklığında tek bir bitki bile bulamıyorlardı. Kurumuş bir dal ya da bir tutam ot bile yoktu. Kuşlara ya da böceklere dair de hiçbir işaret yoktu.

Bölge tam anlamıyla kıyamet sonrası bir manzaraya sahipti.

"Bataklık, ha…? Bu kabarcıkların sürekli yükselmesi ve sıcaklıkla birlikte, magma gibi hissettiriyor," dedi Mei, bataklığın kenarına olabildiğince yaklaşarak sıvının yüzeyine bakarken.

"Sülük ve timsah kaynayan bir sürü bataklık gördüm, ama hiç cansız bir tane görmedim. Sen ne dersin, Risya?"

"Bu benim için de bir ilk. Ama Ekselansları'nın emriyle buraya kadar geldik…" Risya gözlüğünü çıkarıp alnını sildi. "Felaketin dönüştürdüğü topraklara bu olduysa, bunu görmezden gelemeyiz. Özellikle de sonunda tüm kıtaya yayılacaksa."

"Kız kardeşimi yanlış tanımışım…" Alice'in sesi kısık ama öfke doluydu. Dudağını ısırdı. "Demek Elletear bu denli iğrenç bir şeyden güç aradı… Kız kardeşimin aradığı gelecek bu toprak mı?"

"Şimdi ne olacak, Risya?" Mei parlak kırmızı bataklığı işaret etti.

Kaynıyordu, yüzeyinde yüzlerce sarımsı kabarcık patlıyor ve kötücül bir koku yayıyordu.

"Yani, bu Astraller ya da her neyse, kutsal toprakları tüm bunların ötesinde bir yerde, değil mi? Gaz maskesi falan gerekmez mi bize? Çünkü bu dumanlar oraya giderken bizi öldürebilir gibi görünüyor."

"Doğru, o da var." Risya, ilk kez ne yapacağını bilemez gibiydi. "Bu tuhaf. Ekselansları, zehirli gazın farkında olsalardı en azından solunum cihazına ihtiyaç duyduğumuzdan bahsederlerdi. Bize söylemedikleri gerçeği ise…"

"Bir anlamı olmazdı."

Zoa prensesi, şapırtıyla, parmağını kırmızı, neredeyse kan gibi bataklığa daldırdı.

"Bu zehirli gaz değil. Çarpık enerjinin akışı." Kissing'in gözleri yavaşça daha parlak ve daha parlak bir mor tonunda parladı. "Bu toprak felaket tarafından dönüştürüldü, bu da bu kabarcıkların gücüyle yüzeye çıktığı anlamına geliyor. Astral enerjiden daha çarpık ve daha az kararlı görünüyor."

"Öyle mi? Hepsini görebiliyor musun, cadı kız?" Mei, eğleniyormuş gibi dudaklarını büktü. "Yani bu kabarcıklar bozulmuş enerjiden geliyorsa, zehirli gaz değilse, bu temelde gaz maskesi takmanın işe yaramaz olduğu anlamına mı geliyor, çünkü bataklığa dokunursak zehirleniriz?"

"…"

"Hey, beni görmezden gelme."

"Iska." Kissing, Mei'nin homurdanmasını görmezden geldi ve Iska'ya döndü. Ölümcül enerjiyle dolu bataklığı işaret etti. "Sana bir iyilik yapacağım, o yüzden Elletear'a karşı savaşta bana karşılığını öde."

"Ne?"

"Benimle gel."

Yer şapırdadı.

Zoa prensesi, parlak kırmızı yüzeye adım atmakta tereddüt etmedi. Bir adım daha atarken, güzelce dikilmiş giysilerinin kirlenmesini umursamıyor gibiydi.

"Kissing?!" Iska kendini tutamayıp bağırdı. "İyi misin?"

"Banyo suyu kadar sıcak. Ve sadece dizlerime kadar geliyor."

"Onu demek istemedim. O bataklık zehirli değil mi?"

Kissing'e inanılacak olursa, gaz gezegenin yüzeyinin altından kaynayan felaketin gücüydü.

Bu yüzden toprak kirlenmişti.

……Etrafta bitki ya da böcek olmaması mantıklı.

……Bu kirli enerji tüm yaşam için zararlı.

Iska, yara almadan daha fazla ilerleyemeyeceklerini biliyordu. Zehirli bataklığı geçmek imkânsızdı.

"Bu yüzden bana borçlusun." Kissing ileriyi işaret etti. "Büyük gaz püskürmesinin nerede olduğunu görüyor musun? Onun solunda, gazın en ince olduğu on beş ila kırk santimetre genişliğinde bir rota var."

"Bunu görebiliyor musun?!"

Şimdi her şey anlam kazanmıştı. Lord'un Kissing'i onlarla birlikte göndermesinin nedeni buydu. Sadece o, kirlenmiş bataklıktaki gazın yoğunluğunu görebiliyordu.

"Bu taraftan." Kissing ilerlerken çamur şapırdadı.

"B-bu bataklıktan gerçekten geçecek miyiz?!" Sisbell sordu.

"Benden sonra gireceksin. Komutan Mismis ve Nene seninle olacak, o yüzden endişelenme."

Kaşlarını çatan prensese bunu söyledikten sonra Iska bataklığa adım attı.

Ayakkabısının ucu parlak kırmızı yüzeye değdiği an, şapırdadı. Ayakkabılarının yanlarından beyaz dumanlar çıkmaya başladı.

"Iska?!"

"İyiyim, Yüzbaşı. Sadece ayakkabım. Acımıyor ve tenimde hissetmiyorum. En azından şu an için."

Kissing'in arkasından yürüdü.

Ama sadece takip etmiyordu; bataklıktaki tam rotasını kopyalıyordu. Aksi takdirde, kirlenmiş enerjiyle temas etme riskiyle karşı karşıya kalırdı.

……Kissing'in dediğine göre, güvenli rota sadece birkaç milimetre genişliğinde.

……Bir adım bile şaşsam, bataklığın kirlenmiş enerjisine maruz kalacağım.

Kissing düz bir çizgide gitmemişti.

Bazen zikzak çiziyordu. Bazen de kirlenmiş enerji birikintilerinden kaçınmak için keskin dönüşler yapıyordu. Iska, sadece onu takip etmekle bile yoruluyordu.

Ve sıcaktı. Yine de ölümcül çöl benzeri bir sıcaklıkta ve sauna kadar nemli bir havada güçlükle ilerlemeye devam ettiler. Daha doğrusu, duramıyorlardı. Dinlenmek için dursalar, bataklık onları içine çekerdi.

……Bizim gibi askerler için sorun olmamalı. Rin de üstesinden gelebilmeli.

……Ama Alice, Sisbell ve Kissing iyi olacaklar mı?

Iska özellikle Kissing için endişeleniyordu.

Normal şartlarda, böyle ürkütücü bir bataklıkta bir gruba liderlik etmesi istense donakalır, kalırdı. Üstüne üstlük, ilerideki bozulmuş enerji birikintilerini keşfetme sorumluluğunu da taşıması gerekiyordu.

O, Iska'dan çok daha yorgun olmalıydı.

Ona bir şey söylemeli miyim?

Yoksa bu onu dikkatini mi dağıtırdı?

Iska sadece birkaç saniye tereddüt etti. Önündeki siyah saçlı kız sendeledi.

"…"

İpleri kopmuş bir kukla gibiydi. Dizleri büküldü ve yavaşça yana doğru, çamurun içine düştü. Iska bunu gördüğü an, bağırarak onu yakaladı.

"Kissing!"

"…Öğğ!"

Kolundan çekip kucağına aldı.

Bir an daha geç kalsaydı, bataklığa yüzüstü düşecekti.

"…İyiyim," diye hırıltıyla konuştu. "Biraz başım döndü, ama hâlâ yürüyebilirim… Söz…"

Kissing tekrar yürümeye çalıştı, ama Iska ona tartışmak için bir an bile vermeden sırtına aldı.

"……Ha? N-ne yaptığını sanıyorsun?!"

"Sırtımda taşıyacağım seni. Sen sadece bozulmuş enerjiye odaklan ve yolu göster."

"…"

Kissing daha sıkı sarıldı ve ona yaslandı.

"Bir İmparatorluk askerine dokunuyorum…"

"Sana sonra karşılığını öderim."

"Pekâlâ. İki metre düz git. Sonra çaprazlama sola dön."

"Anlaşıldı."

Tekrar ilerlemeye başladılar. Iska, sırtından yolu işaret eden Kissing'in talimatlarını takip etti.

BAŞLIK: Bataklığın Kalbinde

“……Anladım,” diye mırıldandı Sisbell arkasından. “Ah! Artık sınırıma geldim! Kimse tutmazsa bataklığa düşeceğim! Ah, Jhin—”

“En azından bağırmaya yetecek kadar gücün var gibi görünüyor.”

“Hiç de değil!”

“Hadi, yürü işte. Durursan herkesi oyalamış olursun.”

“Hiç mi merhametin yok?!”

Arkalarındaki herkes iyi görünüyordu. Iska, bir anlığına onların sohbetiyle dikkati dağıldı. Önünde su damlalarının sıçradığını duydu.

“…Oh.” Kissing, sırtından başını kaldırdı.

İleriden kendilerine doğru gelen küçük figürlerden oluşan bir gruba işaret etti.

“Astraller mi?”

Üzerlerinde yırtık pırtık giysiler olan üç küçük varlık onları izliyordu. Bunlar, Astraller adı verilen yarı insanlardı.

Uçsuz bucaksız bir okyanustaki küçük bir ada gibi, küçük bir kara parçasının üzerinde duruyorlardı.

“Astrallerin kutsal toprağı mı orası? Çok küçük görünüyor.”

“Bu taraftan.”

Astrallerden biri onlara işaret etti. Ya da Iska öyle sandı. Bunun yerine, Astral ve iki yoldaşı bataklığın yüzeyinde sekerek ilerlemeye başladılar.

Gittikçe daha derinlere doğru yol aldılar.

“Hala yürüyor muyuz?! Burası da neyin nesi böyle?!”

“Gel şimdi, Prenses Sisbell. Bu gece burada kamp yapmayı planlıyoruz.”

Risya doğrulurken içini çekti ve alnındaki teri sildi.

“Ekselansları’na göre, Astraller korkak bir grup ve hepimiz onlara yaklaşırsak korkacaklar. Sadece birkaçımız kutsal toprağa girmeli, geri kalanımız ise burada kalmalı.”

“Kimler gidecek?”

“Elletear ile derin bağları olan herkes. Başka bir deyişle, kız kardeşleri Aliceliese ve Sisbell. Ve intikam almak isteyen Prenses Kissing.”

Risya üç prensese baktı.

Rin, bu düzenlemeden biraz memnuniyetsiz görünüyordu ama kabullenmiş bir şekilde içini çekti.

“Ekselansları’nın elçisi olarak ben gideceğim ve Iska da gelecek, çünkü astral kılıçlar onda.”

“Pekâlâ…”

Risya ona göz kırptı, Iska da belli etmeden başını salladı.

Astral kılıçlar. Bıçakların Elletear’a karşı etkili olduğunu zaten biliyorlardı. Bu yüzden daha fazlasını öğrenmesi gerekiyordu. Crossweil’in onları neden ona miras bıraktığını bilmeliydi.

“Onları bırakma. O kılıçlar, dünyanın yeniden doğuşu için tek umut.”

Iska, Crossweil’in kılıçları ona Egemenlik’le savaşması için emanet ettiğini hep düşünmüştü. İmparatorluk, astral büyücülere karşı etkili olabilecek silahlara sahip olursa, İmparatorluk ile Egemenlik arasındaki barış müzakerelerinin ancak o zaman başlayabileceğine ikna olmuştu.

Ama yanılmıştı.

Varsayımlarını ne zamandan beri yeniden değerlendirmeye başlamıştı? Eğer astral kılıçlar gerçekten de astral büyücülerle savaşmak için sadece birer araç olsaydı, öğretmeninin dediği gibi onları dünyayı kurtarmak için kullanamazdı.

“Lütfen burada göz kulak ol, Mei.”

“Anladım, anladım. Peşinizden geldiğimizi görmeyeceksiniz. Kamp kurup beklemeye koyulacağız.” Mei başını salladı ve esnedi. “Bir şey olursa haber ver, Risya.”

“Veririm. Pekâlâ, gidelim, Iska.” Risya saçlarını topladı. Biraz serinleyince kırmızı bataklığı işaret etti.

“Astral gücün kutsal toprağına!”

Kaynar sıcak çöllerde yemyeşil vahalar olduğu gibi, Katalisk’in çorak arazisinde de yaşama elverişli bir yer vardı.

Bu ölü, kirlenmiş toprakların derinliklerinde, her yöne birkaç yüz metre uzanan “kutsal toprak” adı verilen bir vaha bulunuyordu.

Burası, gezegenin çekirdeğinden fışkıran astral güçlerin toplandığı bir yerdi.

“Bu bir rüya mı?” Sisbell şaşkına dönmüş görünüyordu. “Bu ölümcül bataklıkta koca bir orman mı var?”

Evet. Astralleri takip ettikleri yerin ilerisinde, bitki ve ağaçlarla dolu yemyeşil bir orman buldular. Her renkten çiçekler gördüler. Bazı meyveler ve yemişler ağaçlarda olgunlaşmıştı ve kuşlar onları yemek için toplanmıştı.

“Kirlenmiş toprakların ortasında böyle bir vahanın var olduğuna inanamıyorum. Dünyanın sonu gibi görünüyordu…”

“Hava da temiz,” dedi Alice derin bir nefes alıp ağaçlara bakındı. “Daha önceki zehirli havanın ne kadar tuhaf olduğunu gerçekten vurguluyor. Geri dönerken oradan geçmek zorunda kalmaktan endişeleniyorum.”

“Burada neredeyse hiç bozulmuş enerji yok.” Hala Iska’nın sırtına yapışık halde olan Kissing, ormanın yukarısını işaret etti. “Şuraya bakın. Astral enerji başımızın üzerinde dönüyor, neredeyse ışığı engelleyen bir perde gibi. Felaketin bu şekilde durdurulduğuna inanıyorum.”

“Göremiyorum ama hissedebiliyorum sanırım…,” diye mırıldandı Iska.

Burada hava farklı geliyordu. Astral enerjinin felaketin çürümesini arındırdığını teninde hissedebiliyordu.

“Bu arada, Kissing,” dedi Alice, biraz sinirlenmiş gibi, “daha ne kadar orada kalacaksın?”

“Nerede?”

“Iska’nın sırtında! Artık güvenli, bu yüzden inmen gerekirdi.”

“Hayır.”

Zoa prensesi tereddüt etmeden yanıt verince, Alice’in ifadesi sertleşti.

“Öyle mi? Peki, neden istemiyorsun?”

“Burada herkesi güvenliğe yönlendirebilecek tek kişi ben olduğum için, Iska bana saygılı davranmalı. Senin aksine, ben sadece etrafta sürüklenen bir yük değilim.”

“Yük mü?!”

“Prenses Aliceliese,” diye seslendi Risya Alice’e. Prenses kendini zor tuttu.

“Ehem… Affedersiniz.”