Hedef: İmparatorluk

Kıtalararası demiryolu, topraklar boyunca kuzeyden güneye uzanır.

Kızıla çalan kahverengi çorak arazilerin içinden dosdoğru ilerleyen bir hızlı tren.

"..."

Siyah saçlı kız, pencere pervazına tutunmuş, manzarayı seyrediyordu.

On üç, belki on dört yaşlarındaydı. Saçları güzel bir parlaklığa sahipti ve giydiği elbise de kendi içinde göz kamaştırıcıydı. Sevimli olduğu kadar, bebeksi bir izlenim bırakıyordu.

Gözleri kapalı olmasına rağmen...

Bir saati aşkın süredir trenden manzarayı seyrediyordu.

"Kissing, bunu alışılmadık mı buluyorsun?" Siyahlar içinde, metal maskeli bir adam karşısında oturuyordu. O, Zoa ailesinin vekil başı Lord Mask On Zoa Nebulis'ti ve kız da Zoa'nın kraliçe adayıydı.

"Şimdi düşününce, ilk defa trene biniyorsun, değil mi?" diye ekledi.

"...Evet, sevgili Amca." Başını salladı.

Lord Mask, onun geri dönmesini engelledi.

"Hayır, bakmaya devam edebilirsin. Sonuçta burayı ilk görüşün. Manzaranın tadını çıkarmalısın."

"...Sevgili Amca, şu şehir ne?"

Kissing, ufku işaret etti. Kızıla çalan kahverengi arazinin çok uzağında, gerçekten de bir şehre benzeyen silik binalar ufuk çizgisinin üzerinden görünüyordu.

"Tarafsız şehir Ain. Kültür ve sanatın yeşerdiği bir yer," diye açıkladı Lord Mask.

"...Kültür ve sanat mı?"

"Evet. Ama oraya gitmeni tavsiye edemem. İmparatorluk bölgesinin tam sınırındayız. O bölgede izinde olan İmparatorluk askerleriyle karşılaşabilirsin."

"Karşılaşsam, onları ortadan kaldırırdım," diye yanıtladı kız.

"Tüm bu beladan kaçınabiliriz," dedi adam. "Buradan, kaynağın kendisine saldırıyoruz."

İmparatorluk bölgesi ve İmparatorluk başkenti Yunmelngen, yakında bir saldırının hedefi olacaktı. Trende sadece Zoa'nın kişisel askerleri bulunsa da, bunlar Kissing'in doğrudan emri altındaki seçkin güçlerdi.

"Saygıdeğer Kurucu ile İmparatorluk güçleri arasındaki çatışma başlayacak. Muhtemelen tüm çabalarını Kurucu'yu durdurmaya adayacaklar. Ve o sırada, İmparatorluk başkentini işgal edeceğiz."

"......Evet."

"Kraliçe, hareketlerimizi şimdiye kadar öğrenmiştir," diye sözlerine devam etti Lord Mask. "Kimin bizi durdurmaya geleceğini merak ediyorum... Evet, sevgili Alice'in hemen arkamızdan geleceğine inanıyorum. O da epey öfkeli olmalı."

Lous, İmparatorluk ile bir savaşı asla onaylamazdı. Şüphesiz Kurucu'yu ve Zoaları durdurmaya gelirlerdi.

"Ama çok geç kaldın," dedi Lord Mask.

Egemenlik'ten şimdi ayrılsalardı, zamanında yetişemezlerdi.

"Geri dönsen iyi edersin, sevgili Alice. Ne kadar uğraşırsan uğraş, Saygıdeğer Kurucu'yu asla durduramazsın. Vardığında, göreceğin tek şey, bir zamanlar İmparatorluk denen yerin kömürleşmiş çorak arazileri olacak."

Rakım: 10.000 metre.

Uzay, pamuk gibi kabarık ve dağ gibi engin, büyük bir bulut deniziyle doluydu. Devasa bir uçak, bu görkemli manzara boyunca süzülüyordu. Nebulis kraliyet ailesinin özel jeti, kraliyet ailesinin kullanımına özel bir soyunma odasıyla donatılmıştı. Ve o süitte...

"Leydi Alice, onları sizin için hazırladım."

"...Evet. Teşekkür ederim," dedi Alice, sadece iç çamaşırlarıyla duruyordu.

Bir görevli, Alice'in tamamen açık sırtını, kanat benzeri astral armayı gizlemek için kendinden yapışkanlı bantlarla dikkatlice kapatıyordu.

Her yeni bantta soğuk bir sızı hissediyordu. Her biri, cildine değen soğuk bir kompres gibiydi. Alice için bu deneyim, çocukken aşı olmak gibiydi; katlanılması gereken bir şey. Astral arması, diğerlerinden, kardeşlerinin veya annesinin armalarından çok daha büyüktü. Kraliyet ailesindeki en büyüğü olabilirdi.

Karşılaştırılabilecek tek kişi ise...

...Kurucu'ydu.

...Onun arması da benimkiyle aynı kanat şekline sahip ve sırtını neredeyse tamamen kaplayacak kadar büyük.

Birinin arması ile astral gücü arasında bir bağlantı vardı. Küçük astral armalara sahip büyücülerin güçlü yetenekleri olduğu durumlar vardı, ancak tersi için neredeyse hiç yoktu.

...Astral armam benim övünç kaynağım. Astral bir büyücü olduğumun kanıtı.

...Arması en çok benimkine benzeyen birini durdurmak için elimden gelen her şeyi yapmam gerekecek olması ne kadar da ironik.

"Kraliyet giysileriniz," dedi görevli.

"Teşekkür ederim."

Alice, uzatılan kıyafetleri giydi. Normalde Rin yanında olur, ona ustalıkla yardım ederdi. Ancak bu seferlik, yalnız başına beceriksizce giyindi.

"Majesteleri'nden bir mesaj var," diye bildirdi görevli Alice'in yanından.

Lou görevlisinin sesi yumuşaktı, sözlerine devam etti: "Lord Mask olduğuna inandığımız bir adamın İmparatorluk'a giden bir trene binerken görüldüğü bildirildi. Zoa hanesinden birkaç üye de ona eşlik ediyor."

"Tren nereye gidiyor?"

"İmparatorluk sınırına dört ila beş saat içinde varacaklarını düşünüyoruz."

"...Anlıyorum."

Dişlerini sıktı.

Gerçekten de, bir adım öndeydiler. Zoa hava yolculuklarını tamamlamış ve zaten trene binmişken, Alice kendisi hala havadaydı.

...Ve sadece Zoa da değil.

...Kurucu da zaten İmparatorluk'a varmış olacaktır. Çatışma her an patlak verebilir.

Bu, hafife alınacak bir durum değildi.

Alice, İmparatorluk'un, Rin'in veya Sisbell'in çapraz ateşte kalmasına izin veremezdi. Ve...

"Yeter artık. Kurucu olsun olmasın, Iska'ma dokunursa onu affetmem."

"Leydi Alice?"

"Ah. H-hiçbir şey değil!"

Kendi öfkesine o kadar kapılmıştı ki, bunu yüksek sesle söylemişti.

Görevli yüzüne şaşkınlıkla bakarken, Alice panik içinde ellerini salladı.

"...Kendi kendime konuşuyordum."

Uzak İmparatorluk. Bu dünyada en çok nefret etmesi gereken yer, şimdi içinde karmaşık duyguların fırtınasını estiriyordu.