Bölüm

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

秋も深まりつつあり、夜はことのほか長くなってきた。

早朝、太陽が顔を出すのも随分とのんびりとしてきており、遮光カーテンの端からは白露結ぶ初秋の暁の色を淡く滲ませている。

少しひんやりとした隼人の薄暗い部屋に、タン、タン、タンと聞き慣れないがしかし、どこか懐かしさを覚える音が響く。

「…………ん」

その音で意識を浮上させた隼人はゆっくりと身を起こし、眠気の残るぼんやりとした頭で周囲を見回す。机の上にある目覚まし時計は、アラームが鳴るまで今少しの猶予を示しており、眉を寄せる。

ここのところ、夜はなかなか寝付けないでいた。

さて、アラームが鳴るまで今少しの睡眠を貪るか、それともいっそ起きてしまおうかと思案していると、またもタン、タン、タン、という音が扉越しに聞こえてきた。

一体何の音だろうか？

首を傾げながら半ば寝ぼけたままの頭でリビングに顔を出せば、隼人は目を見開いて固まってしまった。

「あ、隼人おはよー」

「お兄さん、おはようございます～」

「春希……それに沙紀さん？」

どうしたわけかキッチンには幼馴染と妹の親友の姿。

慣れた様子でお皿を取り出す春希。

長袖のセーラー服の袖を幾分か捲し上げて、まな板の上で漬物を切り分ける沙紀。

部屋には優しい出汁の香りがふわりと漂っている。

何をしているかは明白だが、隼人は目をぱちくりとさせるばかり。そしてふと、沙紀が身に着けているエプロンに気付く。

「沙紀さん、それって……」

「あ、お兄さんの借りちゃいました。ふふっ、私にはちょっと大きいみたい」

そう言って沙紀はその場でくるりと身を翻し、はにかむ。

沙紀本人にプレゼントされたものとはいえ、普段自分が使っているエプロンを着られるというのは、妙に胸にこそばゆいものがあった。だから照れ隠しのように言葉を紡ぐ。

「あーでもそれ、ここんところ洗ってないから……っ」

「ん……確かにちょっと汗の匂いがしますね」

「だろ？」

「でもお兄さんが頑張った匂いって感じがして、私は好きですよ」

「っ!?」

そう言って沙紀は悪戯っぽい笑みを浮かべ、チロリとピンクの舌先を見せる。

不意打ちだった。

今まで見たことのない沙紀の表情にドキリと胸が跳ね、頬が熱を帯びていく。何か言おうとしても適切な言葉は出てこず、しどろもどろになり口の中で「あー」とか「えー」と母音を転がすばかり。

するとその時、背後から朝食の匂いに誘われた姫子が、「ふわぁ～」という大きな欠伸とくぅ、というお腹の音と共に現れた。寝乱れたパジャマに爆発させた寝癖、髪も制服もきっちりと着こなしている幼馴染と妹の親友の２人とは対照的な姿だ。

「おはよ～、おにぃ何かいい匂いするお腹空い……ってはるちゃんに沙紀ちゃん!?」

みるみる目を大きく見開いた姫子は「うぎゃーっ！」と叫び声を上げながら、どたばたがっしゃん、慌てて洗面所に駆け込んだ。遅れて、ブォォォォーッというドライヤーの音が聞こえてくる。

後に残った３人は顔を見合わせ、苦笑を零す。

そしていつも通りな妹の姿でなんとか調子を取り戻した隼人は、春希へジト目を向けた。

「で」

「で？」

「春希、これは一体どういうつもりだ。沙紀さんまで巻き込んで何を企んでる？」

「企んでるってひどい！」

「そ、その、最近少し落ち着いてきたし、ここのところお世話になりっぱなしだったから、サプライズで朝食を作ろうって、春希さんが」

隼人がジト目で春希を詰問すれば、心外だとばかりに唇を尖らせる。

そんなやり取りを見た沙紀は苦笑しつつ、少し羨ましさの滲んだ声でフォローを入れた。

「そうだったのか。ありがとう、沙紀さん」

「い、いえ……それに私だって、作ってもらうよりかは作ってあげたいんですよ？」

「っ!?」

そう言って沙紀が微笑めば、今度こそ言葉に詰まり赤面してしまう。そんな隼人に春希が少し拗ねたように言う。

「ちょっと隼人、ボクと沙紀ちゃんで反応違くない？」

「春希はどうせ、朝ご飯を作って起こしてみるっていうシチュエーションをしてみたかっただけとかだろ」

「バレてる!?」

「わからいでか！」

「あ、あはは……」

今までと同じようで、少しだけ違うやり取り。

そうこうしている内にも朝食の準備は進んでいく。

隼人は手伝おうかどうか逡巡していると、ふいに春希がふわりと笑みを浮かべた。

「隼人、こっちはボクたちがやっておくから着替えてきたら？」

「……ん、言葉に甘えさせてもらう」

「それと寝癖もね。ひめちゃんと同じところ撥ねてる」

「えっ!?」

隼人がバッと頭を押さえながら部屋へと駆け込む。

背中からはくすくすと、微笑ましい２つの声が聞こえてきた。

「わ、すっごい！」

ダイニングテーブルに並ぶ朝食を見て、姫子が感嘆の声を上げた。

ご飯にみそ汁、焼き鮭、大根おろし、納豆、ナスときゅうりの浅漬け、ひじきと大豆の煮物。見ただけでなかなかに手が込んでいることがわかる。

隼人もほぅ、とため息を漏らせば、へへんとドヤ顔を見せる春希と目が合い、慌ててこほんと咳払い。

ムッと眉を寄せる春希。苦笑いを零す沙紀。

その隣でさっさと席に着いた姫子が、そわそわと早く食べようよと３人を急かす。

「「「「いただきます」」」」

食卓に４つの声が重なる。

朝は手軽なパン食が多い霧島家にとって、こうした純和風の朝食は珍しくて新鮮だ。そして隼人にとって誰かに朝食を作ってもらうというのも、随分と久しぶりのことでもあった。目を細め感慨深く眺めていると、疑問に思った春希が話しかけてくる。

「隼人、食べないの？」

「っ！　あ、あぁいやその……うん？　このみそ汁に入ってるこれって……？」

お椀の中では油揚げの他に、白くてぷるりとしたものが浮かんでいる。初めて見る具材だった。思わず首を傾げてしまう。

「落とし卵です。村尾家では定番なんですが……」

「へぇ」

「うんうん、月野瀬の沙紀ちゃん家でもちょくちょく食べたよ。黄身を割るかつるりと一口で呑み込むか、悩ましいんだよねー」

こういう普段の我が家とは違う具材があると、余計に誰かに作ってもらったという感覚が際立ち、心をざわつかせる。しかしそれは決して嫌なモノではなく、箸が進む速度もいつもより速い。

朝食に舌鼓を打っていると、ふいに対面の姫子が「わぁ！」と声を上げた。その視線の先を追えば、リビングで点けっぱなしになっているテレビ。

『熱い季節はまだまだ終わらない！　シャインスピリッツシティ、水着に浴衣70％ＯＦＦ、今年最後の売り尽くしセール！』

ナレーションと共に画面に映るのは、様々な種類の水着や浴衣に身を包んだ華やかな少女たち。その中の１人は見覚えのある顔だった。

佐藤愛梨。

最近売り出し中のモデルで、一輝の元カノ。どうやらテレビＣＭにまで出演するほど、人気があるらしい。

姫子が目を輝かせる一方で、隼人は隣の方からどこか不穏な空気が漂ってくるのを感じ、バツの悪い顔を作る。

“Bakın bakın Saki-chan, Haru-chan! Airi bu, Airi! Hani, mayo almaya gittiğimiz şehir etkinliğinde canlı gördüğümüz Airi! Aaa, MOMO da onunla birlikte çıkıyor!”

“Va va va, yoksa yaz tatilinden önce bana gönderdiğin zamanki mi!? Hime-chan harikasın~, televizyondaki biriyle tanışmışsın!”

“Evet evet evet, uygulamanın çekilişi vardı, kazanamadık ama çok yakındaydık! Fiziği de çok iyiydi, gerçekti... O fırfırlı, uçuş uçuş yukata mı!?”

“Goth Loli Yukata mı!? Vay canına, şehirde ne kadar çok şey varmış~”

“...Aslında Saki-chan'a öyle şeyler yakışabilir belki?”

“E-e-e-e-eeeh!? Öyle şeyler modellere yakışır, o yüzden yakışıyorlar.”

“Öyle mi dersin? Ama öyle giyinmiş Airi'yi canlı görmek isterdim doğrusu.”

“Evet evet. Ben de bir kez ünlü birini canlı görmek isterim~... Dur bir dakika, o kişi...?”

“Ne oldu, Saki-chan?”

“Yok bir şey.”

Nedense Saki, televizyona bakarken sanki bir tilki tarafından aldatılmış gibi bir ifadeyle başını eğdi.

Bu sırada Haruki, biraz keyifsizce burnundan soludu.

“O zaman Hayato'dan istesenize? Neden bilmem ama o Airi ile tanışık, hatta bayağı iyi anlaşıyor gibi görünüyorlar?”

“…………Ne?”

“Ha-Haruki!”

Himeko ve Saki'nin yüz ifadeleri dondu, gıcırtıyla bakışlarını televizyondan Hayato'ya çevirdiler. Gözlerinden irisler kaybolmuş, açılmış göz bebekleri bir uçurum gibi karanlıktı. Sırtından aşağı soğuk bir ürperti aktığını hissetti.

Ancak yanındaki Haruki, sanki hiçbir şey olmamış gibi, 'hıh' diye bir ses çıkararak başka yöne döndü, pirincini ağzına tıkıştı ve yanaklarını şişirdi.

“Abi! Airi'yle, o modelle ne ara tanıştın sen!?”

“A-a-a-a-abi!?”

“Ş-şey, tanışık değil de, arkadaşımın arkadaşı gibi uzak bir ilişki diyelim...”

“Hımm. Sadece arkadaşının arkadaşı olan bir kızla, mayo giymiş halde sarılıyorsun yani?”

“S-sarılmak mı!?”

“A-o sadece havuz kenarında ayağı kaydığı içindi!”

“Abi, o hikayeyi biraz detaylı anlat.”

“Abi, kötü bir şey ya da kimseye söyleyemeyeceğin bir şey yapmadın, değil mi!?”

“Himeko!? Saki-san!?”

“Hıh.”

Çubuklarını bırakan kız kardeşi ve onun yakın arkadaşı tarafından köşeye sıkıştırılınca, Hayato 'Beni rahat bırak' dercesine sendeledi, aceleyle kalan kahvaltısını yedi ve masadan kalktı.

Ve “Aaa, kaçtı!” “Şehrin cazibesi, bal tuzağı...” “Aaa, dur bekle!” gibi sesleri arkasında bırakarak odasına döndü ve çantasını kaptı.

Girişte ayakkabılarını giyerken, kısa süre sonra patır patır diye üç ayak sesi yaklaştı.

“Of be, abi!”

“...Hımm, öhö öhö. Hayato acele ettirdiği için boğazıma kaçtı!”

“Şey, bulaşıklar ne olacak...?”

“Tamam tamam. Aaa, bulaşıkları okuldan dönünce hallederim.”

Hepsi de, oynarken oyuncağı ellerinden alınmış gibi memnuniyetsiz bir ifade takınmıştı.

Hayato gıcır gıcır diye başını kaşıyarak kapıyı açtı.

Birden, bir anlığına gözlerinin önü bembeyaz kesilecek kadar, hala sıcaklığını koruyan güneş ışığına maruz kaldı.

İstemeden alnına elini siper etti ve gözlerini kıstı.

Akıllı telefonuna baktığında, her zamanki evden çıkış saatiydi.

Güneş, taşındıkları zamankinden biraz daha alçak bir konumda, o zamankinden daha yumuşak parlıyordu.

Gökyüzünde bulutlar hafifçe kum gibi akıp gidiyordu.

Okul yolunda, okula doğru giderken sohbetleri koyulaştı.

“Aklıma gelmişken, okulda kulağıma geldi, bu civarda büyük bir sonbahar festivali olacakmış.”

“Buradan trenle iki istasyon uzaklıkta büyük bir tapınak var, her yıl bu zamanlarda yapılıyormuş. Bir sürü seyyar satıcı falan oluyormuş, havai fişekler de atılıyormuş.”

“Va va va, seyyar satıcılar mangalarda sıkça gördüğümüz, okonomiyaki, elmalı şeker veya bebek keki gibi şeyler mi!?”

“Evet evet, öyle şeyler. Çok güzel oluyormuş~”

“Ama Haruki, az önce 'oluyormuş' falan diyordun, hiç gitmedin mi?”

“...Hafifçe güler.”

“Aaa, özür dilerim.”

“Biraz, orada özür dilenince kırılıyorum ama!”

“Ahaha, abi...”

Konu, az önceki reklamdan yola çıkarak sonbahar festivaline geldi.

O zamana kadar çenesine elini dayamış düşünen Himeko, 'Hımm' diye bir ses çıkardı.

“Böyle bir festivale gidince, yine de yukata giymek gerekir, değil mi~”

“Evet evet, hazır fırsat varken. Tsukinose Festivali'nde yukata giyme fırsatımız olmamıştı ki! Rahibe kıyafeti giymiştim ama!”

“Eee, Haru-chan ne ara!?”

“O zamandan fotoğraflar da var~, bir ara Hime-chan'a gönderirim. Bu arada, ben hiç yukata giymedim.”

“Öyle mi? Saki-san hep rahibe kıyafeti giydiği için, çok Japon tarzı bir imajı var sanıyordum.”

“Ahaha, orada giyme fırsatım olmadı ki...”

“Aaa, doğru ya...”

“Peki peki Haru-chan, sonbahar festivali ne zaman!?”

“Eee, bu ayın 23'ü. Her yıl sonbahar ekinoksunda yapılıyor.”

“Gelecek hafta! Hadi hadi, o zaman bu hafta sonu yukata bakmaya gidelim!”

“Yarı zamanlı işim ne durumdaydı acaba... Vardiyayı kontrol etmem lazım.”

“Yarı zamanlı iş demişken, geçen gittiğimizde Haruki-san yoktu, değil mi?”

“Evet evet, oranın üniformasına bakmaya gitmiştik ama sadece abi ve diğer erkekler vardı! Aaa, bu arada menünün sonbahar ürünlerine dönüşeceği duyurulmuştu, değil mi!?”

“Doğru ya, kestane, balkabağı ve tatlı patates falan almış olabilirler.”

“Va va va, nasıl şeyler olduğunu merak ediyorum~”

Üç kadın bir araya gelince gürültü patırtı kopar derler, ne kadar doğruymuş. Konular hızla değişiyor, sohbet giderek daha da şenleniyordu.

Geçenlerde aldıkları kıyafetler, mobilyalar ve yenileme kağıtları, kozmetikler ve aksesuarlar hakkında konuşuyorlardı. Bunların hepsi Hayato'nun dahil olmakta zorlandığı konulardı. Doğal olarak sohbete ayak uyduramayan Hayato, biraz mahcup bir şekilde iç çekti. Ve bir adım geri çekilerek onları izledi.

Sıcakkanlı bir yüzle konu açan Haruki'ye, Saki kıkır kıkır gülerek çekingen bir şekilde bir adım geriden eşlik ediyordu. Ve şen şakrak Himeko. Muhtemelen, her yerde rastlanabilecek, kız arkadaş grubu.

Saki'ye şöyle bir baktığında, her zamanki gibi gülümsemesine rağmen, nedense içi titredi. İstemeden eline baktı──o gün Saki'yle tutuştuğu avuç içine bakakaldı──

“Abi?”

“!?”

Aniden Saki, Hayato'nun yüzüne aşağıdan baktı.

Kalbi küt küt attı ve istemeden büyük bir şaşkınlıkla geriye doğru sendeledi.

Hayato'nun bu tepkisi komik geldiği için mi bilinmez, Saki yaramazlığı başarılı olmuş gibi kıkır kıkır güldü.

“E-ee, şey...?”

“Yukata nasıl olmalı acaba diye. Hani, bir erkeğin fikri olarak.”

“Öyle desen de... Ne tür şeyler olduğunu bile bilmiyorum ki...”

“Bak Saki-chan, abi bu kadar işte, o yüzden referans olmaz.”

“Tam tersine, kızların bu tür şeylerine hakim bir Hayato'yu hayal edemeyiz, değil mi?”

“Değil mi!?”

Yandan lafa karışan Himeko ve Haruki, onu kışkırtırcasına onayladılar.

Görünüşe göre bir tur dönüp tekrar yukata konusuna geri gelmişlerdi.

Nihayetinde, böyle konuşa konuşa, her birinin okuluna giden yol ayrımına geldiler.

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「じゃ、おにぃ、あたしたちこっちだから」

「また帰りにお邪魔しますね」

「それじゃあね、ひめちゃん、沙紀ちゃん」

「おう、行ってら」

ひらりと手を振って足を高校へと向けた時、くいっと制服の裾を引っ張られる。何かと思って顔をそちらに向ければ、沙紀がこっそりと耳打ちしてきた。

「可愛いと思ってもらえるような浴衣、選びますね」

「っ!?」

予想外の宣言だった。隼人の意識を刈り取り、一瞬頭が真っ白になってしまう。胸は騒がしいなんてものじゃない。

沙紀は言うだけ言って、そそくさと姫子の後を追いかける。

ちらりと見えた沙紀の耳は、これ以上ないほど真っ赤だった。それが余計に隼人の鼓動を速くさせてしまう。

今日は朝から沙紀に感情を乱されてばかりだ。

「隼人？」

「っ！　あぁ、今行く」

しばし茫然と立ち止まっていると、不審に思った春希に声を掛けられる。我に返った隼人は慌てて後を追い、隣に並ぶ。

すると隼人の顔を見て目をぱちくりとさせた春希は、ふーん、と何か含みのある笑みを浮かべた。

「随分顔が赤いよ、隼人？　なに、もしかして沙紀ちゃんに今日の下着の色を当てる問題を出されてたりして」

「バッ、んなわけねぇだろ！」

「『正解は放課後、私の部屋で答え合わせをしましょう？　今日、誰もいないんです……』」

「１人暮らしだから誰もいないっていうか、微妙に似ているからやめろ！」

「ふひひ」

揶揄われ、声を荒らげる隼人。

そして春希は、にんまりとした顔を作りながらシナを作る。

「ちなみに今日のボクの色はといえば──」

つつーっと艶めかしい手つきでスカートの裾を引っ張り上げていく。やけに妖艶だった。

当然、通学路を行き交う人たちの視線を集めてしまう。

隼人は慌てて彼らから春希を隠すように身体を差し入れ、スカートの裾を持つ春希の手を握り、少し焦った声色で諭す。

「こら、そういうはしたないことはやめろ」

そう言って隼人が周囲へと視線を促せば、道行く人たちが気まずそうにサッと目を逸らしていく。

「あはっ、本当に見せたりはしないって」

「そうじゃなく……ったく、春希はもう少し自分が可愛いって自覚を持って、外でそんな軽率な行動は止めろと言ってる」

「へ、へぇ……隼人ってばボクのこと、女の子として見てるんだ？」

「当たり前だろ、イヤっていうほど思い知ってるよ」

「っ!?」

ふいに直接身体に触れた時、たまに見せる可愛らしい笑顔、そんな彼女に寄せられる周囲の視線。それから各所で見せてきた、人を惹きつける演技。再会してからどれほど痛感したことか。

そんなことを思いつつ、目をぱちくりとさせる春希をまじまじと見つめ、呆れを含んだため息を１つ。春希を学校へ早く行こうと促す。

「ほら、早く行こうぜ」

「う、うん」

そして少し先を歩く隼人は、先ほど咄嗟に握りしめた手を見て、眉を寄せる。

柔らかくて、すっぽりと手のひらに収まるような、沙紀と同じ、女の子の手だった。

そう、春希は女の子だ。

だけど沙紀と違って、不思議と心が掻き乱される気配はない。

だから思わずそのことが言葉となって零れ落ちる。

「……春希は大丈夫なんだけどな」

「うん？　何か言った？」

「別に」

「ふぅん？」

隼人は何ともいえない、曖昧な笑みを零した。

校門を潜り抜け、グラウンドで朝練している運動部を目にしながら、校舎の裏手にある園芸部の花壇へ向かう。

そこにはズッキーニやトマトといった夏野菜が撤去された空間に向けて、猫車で何かを運ぶみなもの姿があった。

「おっはよー、みなもちゃん！　手伝うよ、ていうか何しようとしてるの？」

「おはようございます、春希さん、隼人さん。えぇっと、次に植えるものの準備をしようかと思いまして」

「準備？　耕すの？」

「土の再生だな。ほら、夏野菜たちがそこの土の中の栄養を全部食べちまってるから」

「あぁ、なるほど。次に植える子のためのご飯作りって感じ？」

「堆肥も必要だな、取ってくるよ。いつものところ？」

「はい、そこに取り寄せた苦土石灰がありますので」

そして用意した苦土石灰をパラパラと撒き、各々が手にしたスコップで混ぜ合わせる。

隼人がこうすればいいよと角型スコップですくい上げた土を、柄の部分を軸にして回転させるように揺らせば、さらさらと零れて満遍なく地面に落ちる。

春希とみなももそれに倣ってスコップを使えば、効率の段違いの良さに、ポロポロと目から鱗を落とす。

そしてさほど範囲も広いわけではなく、３人で手分けをすれば、作業自体もすぐ終わる。

隼人は道具を纏めながら、ふと思いついたことを聞いてみた。

「そういやみなもさん、近くで大きな秋祭りがあるんだって？」

「そうみたいですね。うちのクラスでもよく話題になっていますし」

「え、そうみたいって……もしかして、みなもちゃんも行ったことないの？」

意外そうな顔で目をぱちくりとさせる春希。

みなもは困ったように眉を寄せ、人差し指を顎に当て、うーん、と唸る。

そして春希と隼人の顔を見て口元を緩め、少し気恥ずかしそうに言葉を零す。

「その、おじいちゃん家で暮らし始めたの、高校に入ってからなので……それまでは、他の街に住んでいたんです」

「あ、そうだったんだ」

「今まで夏休みとかお正月はおじいちゃん家に来てたんですけれどね、秋祭りは学校があるから……」

「そっかぁ……じゃあみなもちゃんも秋祭り、一緒に行かない？」

「まぁ、うちの妹とかもいるけどな」

「わぁ！」

春希の提案に、みなもは顔を輝かせ胸の前で小さく手を叩いた。

しかしすぐに「ぁ」と何かを思い出したかのような声を上げ、申し訳なさそうに表情を曇らせていく。

「秋祭りの日って秋分の日ですよね？　ごめんなさい、その日っておじいちゃんの退院の日と重なっちゃって……」

肩身が狭そうに縮こまるみなも。

しかし隼人と春希は互いに顔を見合わせ、相好を崩す。

「わ、退院決まったんだ！　おめでとう！」

「よかったな、みなもさん！」

「春希さん、隼人さん……っ！」

友達２人に祝福されたみなもも釣られて顔を綻ばせ、くすりと微笑む。

そして少し唇を尖らせたかと思うと、愚痴を零す。

「でもね、困ったこともあるんです。おじいちゃんってば最近、同じところに桜島清辰が入院してるって聞いて、一目見るまでは退院しないって言いだしちゃって」

「大御所俳優だからな。母さんも沙紀さ──妹の親友とそのことで盛り上がってたよ」

「あはは、あの世代じゃ知らない人がいないほど人気だったみたいだからね。……もっとも、隼人は存在自体知らなかったみたいだけど」

「おい、その情報いる!?」

「ふふっ」

みなもに笑われ、顔を赤くする隼人。

そして春希はにんまりと口を三日月形に歪め、揶揄いの言葉を掛ける。

「でも残念だったね、隼人。みなもちゃんの浴衣姿が見られなくて」

「あぁ、一緒に行けないのは残念だな」

「ほら、みなもちゃんこう、立派なものをお持ちだから、こう、帯の上に乗っかるところとか」

「おい!?」「ぴゃっ!?」

Haruki böyle diyerek göğsünün önünde elleriyle bir dağ yapıp sırıtarak güldüğünde, Minamo'nun yüzü kızarır ve göğsünü saklamak için kollarını kavuşturur.

"Ö, öyle olmaması için sıkıca bağlayacağım...!"

"Diyor işte, Hayato."

"Hem de ne demeliyim ki şimdi...?"

Hayato bunu hayal edip mahcup bir şekilde başını kaşıdığında, Haruki "Hayato, seni sapık!" dedi ve birazcık nazlanarak dilinin ucunu gösterdi.

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