Festival Hazırlığı ve Beklenmedik Bir Karşılaşma

Sonbahar festivali günü.

Hayato, lavaboda elinde akıllı telefonla düşünceli bir surat takınmıştı.

Aynaya yansıyan, yukata giymiş, sıradışı kendi görüntüsüydü.

—Tuhaf durmuyor, değil mi...?

Yukata ilk kez giydiği bir şey olduğu için, akıllı telefondan çaresizce bağlama şeklini araştırdığı obi'nin düzgün olup olmadığı, yukatayı doğru giyebilmiş olup olmadığı aşırı derecede kafasına takılmıştı. Sonra garip bir şekilde, saçının da düzgün olup olmadığını merak etmeye başladı.

Kahkülünden bir tutam tutmuş, kaşlarını çatmışken, salondan acele ettiren bir ses duydu.

—Abi, daha bitmedi mi?

Görünüşe göre Himeko çoktan hazır olmuştu. Her zamankinin tersi bir tabloya acı acı gülümsedi.

Ve aynadaki kendine bir an bakıp, bir süre düşündü.

Salona dönen Hayato, cesaretini toplayarak Himeko'dan yardım istedi.

—Hey Himeko, saçımı halletmeme yardım eder misin?

—...Ha!?

Himeko'nun gözleri inanamıyormuş gibi gitgide büyüdü ve yuvarlaklaştı.

Kız kardeşinin bu tepkisine, "O kadar tuhaf bir şey mi söyledim acaba?" diye şaşkın bir ifade takındığı an, Himeko hızla koşarak yaklaştı, elinden tutup onu zorla kanepeye oturttu. Yüzünde kocaman bir gülümsemeyle başını onaylarcasına sallıyordu.

—Tabii ki, evet, Abi, harika olmuş. Beklediğimden daha çok yakışmış. Parlak renkleriyle şaşırtıcı derecede sevimli duruyor ve madem öyle, saçını da ona göre ayarlamak istemen gayet doğal, değil mi!

—! O, oh, şey, evet...

İçinden biraz düşündüğü şeyi kız kardeşinin görmüş gibi dile getirmesiyle, utancından soğuk bir cevap verdi.

Ama Himeko pek umursamadan, keyifli bir şekilde abisinin saçlarıyla oynamaya başladı.

—Bu arada yukatayı sen mi seçtin Abi? Oldukça iyi duruyor, yani, normalde böyle şeylere ilgi duymadığın için şaşırmıştım.

—Son kararı veren bendim ama o seçenekleri bulan Kazuki'ydi.

—!

Hiçbir art niyet olmadan söylediği Kazuki'nin adıyla, Himeko bir an irkilerek elini durdurdu.

"Biraz kötü mü oldu acaba?" diye kaşlarını çattı ama bir an sonra, Himeko hemen el hareketlerini yeniden başlattı.

—Anladım. O zaman ben de Abinin arkadaşının zevkine yenilmemek için kendimi vermem lazım.

—Oh, sana bıraktım.

—Ah, keşke Abi de kendi yapabilseydi.

—Zamanla hallederim.

—Evet, bitti!

—Teşekkürler.

—Hadi, Saki-chan ve Haru-chan da bekliyordur, acele et, acele et!

—Anladım, anladım!

Sonucun nasıl olduğunu kontrol etmeye fırsat bulamadan, Himeko saç işinin de konuşmanın da orada bittiğini söyleyerek ayağa kalktı ve çabucak evden çıkması için sırtını itti.

Girişte geta giyerken oradaki boy aynasına bir an baktığında, orada biraz daha sofistike ve şıklaşmış kendi yansıması vardı.

Utancından yanakları biraz ısınsa da, kötü hissetmiyordu.

Hayato hafif adımlarla tren istasyonu önüne doğru ilerledi.

En yakın tren istasyonuna vardığında, Haruki ve Saki'nin izi henüz görünmüyordu. Görünüşe göre onlar daha önce gelmişlerdi.

Önce biletleri alıp, akıllı telefonunu kurcalayan Himeko'nun yanında etrafına bakınarak çevreyi gözlemledi.

Tatil günü akşamında yakınlardaki tren istasyonu önü, tahmin ettiğinden daha canlıydı.

Hayato'lar gibi festivale mi gidiyorlardı bilinmez, yukata giymiş birçok insan vardı. Bir yerlerde huzursuz, gergin bir hava hakimdi.

Onları bizim bulmamızdan ziyade, onların bizi bulması daha iyi olabilir.

Böyle düşünerek akıllı telefonunu çıkarmak üzereyken, çekinerek seslenildi.

—Şey, beklettiğim için özür dilerim...

—Ah, Haru... Haru, ki...?

"Ne iyi zamanlama," diye düşünerek başını kaldıran Hayato, beklenmedik Haruki'nin görüntüsü karşısında nefesi kesildi. Nefesi kesilmişti.

Beyaz zemin üzerinde yüzen japon balıklarının olduğu biraz çocuksu bir desen, parlak kırmızı bir obi. Uzun saçları topuz mu yapılmıştı acaba? Önden bir an saç süsü görünse de, kısa saç gibi de görünüyordu ve biraz çocuksu bir izlenim veren bu görüntü, eskiden Haruki'yi anımsatıyordu.

Kesin Haruki büyürse böyle olurdu herhalde.

Eğer çocukluğunda Haruki böyle yukata giyseydi, erkek çocuğu sanmazdım belki de.

—...

—...

Şaşkın bir ifadeyle sadece önündeki Haruki'ye dik dik bakıyordu.

Göğsü aşırı derecede çalkantılıydı.

Bir şey söylemesi gerektiğini biliyordu ama boğazının içi yanıyor, kuruyordu ve sözleri boğazına dizildi.

Sadece, çaresizce göz göze geldiler.

---

Oraya Saki geldi.

—Şey, geç kaldığım için üzgünüm!

—!!

O sesle nefesi kesildi.

—Ah, Saki-chan, hiç sorun değil. Tam şimdi sana ulaşacaktık. Biz de daha yeni geldik.

—Vay, vay, tren geliyor!

—Gerçekten de. Madem öyle, hadi ona binelim Abi, Haru-chan!

Aynı anda hemzemin geçit de çalmaya başladı, trenin gelişini haber veriyordu.

IC kartlarıyla aceleyle turnikelerden geçen Himeko ve Saki, durmuş olan Hayato ve Haruki'ye "Çabuk gelin!" diye büyük büyük el sallıyorlardı.

Buna karşılık Hayato, sadece "Hıh" diyerek kaba bir şekilde elini uzattı.

Haruki çekinerek o ele dokunduğunda, Hayato sıkıca ve hızla kavradı, sonra çekti.

Hayato, o zamanki çocukluğuna benzer bir tepki verdiğinin farkındaydı ve hafifçe eğdiği yüzü, bahanelerin işe yaramayacağı kadar kıpkırmızıydı.

Festivalin yapıldığı tapınak, her zaman eğlenmeye gittikleri şehir merkezinin ters yönünde, banliyöye doğru tren aktarmasıyla yaklaşık otuz dakika uzaklıktaydı.

Biraz büyük bir tapınak dışında kayda değer hiçbir şeyi olmayan bir kasabaydı ama sadece bu gün, tamamen sıradışı bir atmosfere bürünmüştü.

Turnikeden bir adım dışarı çıktığında ilk göze çarpan, her yere asılmış bayraklar ve fenerler, rengarenk yukata giymiş insanlar ve onları çağıran çeşitli tezgâhlardı. Son derece canlıydı. Bu canlılık, arka taraftaki tapınağa kadar uzanıyordu.

Tsukinose'nin ritüel odaklı festivalinden farklı, tam bir şenlikti.

—Vay, ne kadar çok insan var. Festival olduğu için mi acaba...

—Sadece biz değil, etraftaki herkes yukata giymiş, sanki başka bir ülkeye gelmişiz gibi.

—Saki-chan, Haru-chan, Abi! Bakın bakın, bir sürü tezgâh var!

—Ah, harika! Pamuk şeker dönüyor dönüyor, puf puf!

Hayato'lar bir an şaşkınlıkla donup kalsa da, hemen festivalin coşkusu bedenlerini sardı ve ruh halleri yükselmeye başladı.

Bu, Haruki ve Saki için de aynıydı. Huzursuz ve heyecanlı bir şekilde gözleri parlayarak, merakla önlerindeki manzarayı seyrediyorlardı. Himeko ise sanki her an koşmaya başlayacaktı.

—Şey, Iori ve... Kazuki'ler henüz gelmemiş gibi.

Biraz sertleşen bir ses tonuyla fısıldadı, etrafına bakınsa da onların izine rastlamadı.

Akıllı telefonunu çıkarıp saati kontrol ettiğinde, randevu saatine on beş dakikadan biraz fazla vardı. Gecikeceklerine dair bir mesaj da gelmemişti.

Özellikle Kazuki'ye dün gece bu konuda uyarıda bulunmuştu. O haliyle son dakika iptal etmezdi herhalde.

"Şimdi bu arada kalan zamanı nasıl geçireceğiz?" diye kaşlarını çattığında, yanından "Kuu" diye sevimli, ama büyük bir mide gurultusu duyuldu.

Sesin sahibiyle göz göze gelince, Haruki yanakları kızararak başını eğmiş bir şekilde mazeretini dile getirdi.

—Aslında sabah ve öğle yemeklerini atlamıştım da...

Haruki'ye özgü böyle bir sebep duyunca, sadece Hayato değil, Himeko ve Saki de istemsizce kıkırdadılar.

—Ah, gülmeyin ama! Ben festival tezgâhlarını dört gözle bekliyordum!

"Ahaha, üzgünüm, özür dilerim! O yüzden elimi çimdikleme!"

"Haruki-san'ım..." "Haru-chan'ım..."

Haruki, protesto edercesine Hayato'nun elinin üstünü çimdikledi. Hayato ise canı yandığını söylese de sıcak bir gülümsemeyle savuşturdu.

Saki acı acı gülümsedi, Himeko ise "Yine mi başladı?" dercesine bıkkın bir ifade takındı.

Tam o sırada, Haruki dışında birinden yine yüksek bir mide gurultusu duyuldu.

Bakışlar sesin sahibine döndü. Himeko'ydu.

Utançtan yanakları kızaran Himeko, ortamı geçiştirmek istercesine "kofon" diye öksürdü.

Ve birden Haruki'nin elini zorla çekti.

"Kyaa!?"

"Haru-chan, buluşma saatine kadar biraz vaktimiz var. Herkes gelmeden karnımızın guruldamasını engelleyelim, ne dersin?"

Himeko bunları hızlıca söylerken tezgahlara doğru atıldı. Haruki ise sürüklenmeye razı bir şekilde götürüldü. Bir anda kalabalığın içinde kayboldular.

O ikisinin arkasından bakan Hayato ve Saki, yüz yüze gelip acı acı gülümsediler.

"Eh, Himeko da öğle yemeğini atlamıştı, sabah da sadece yoğurt yemişti."

"Aslında ben de öğle yemeğinde sadece marketten aldığım salatayı yedim."

"Doğrusunu söylemek gerekirse ben de öğle yemeğinde az pilavlı ochazuke yedim."

"...Kıkırdar."

"...Hah."

Saki, dilinin ucunu hafifçe göstererek yaramaz bir ifadeyle bunları söyleyince, Hayato da "Aslında ben de" diyerek sırrını açıkladı ve kıkırdaşarak güldüler.

Ne olursa olsun, hem Hayato hem de Saki festival yemeklerini dört gözle bekliyorlardı.

***

"...Hmm?"

"Bir şey mi oldu?"

"Ah, hayır..."

Birden, tuhaf bir şekilde kendisine bakıldığını fark etti.

Ne oldu diye onların baktığı yeri arayınca, Saki'ye ulaştı.

Az önce Haruki meselesi de vardı ve tren de düşündüğünden daha kalabalıktı. Bu yüzden Saki'nin görünüşüne tekrar baktı ve "Ah, anladım" diye onayladı.

Bugün Saki'nin görünüşü, kırmızı zemin üzerine beyaz ve siyah basit desenlerle süslenmiş gösterişli bir yukata ve karakteristik, açık renk saçlarını topladığı ikiz kuyruklardan oluşuyordu. Hem sevimli hem de göz alıcı bir görüntüydü.

Tsukinoze'de sıkça gördüğü rahibe kıyafetleriyle aynı kırmızı-beyaz ağırlıklı bir yukata giymiş, saçları bile aynı iki örgülü olmasına rağmen, sınıfın popüler, "kasta" tepesindeki kızları gibi bir hava veriyordu.

Eskiden Tsukinoze'deki hali, önündeki bu kız tarafından siliniyormuş gibi tuhaf bir yanılsamaya kapıldı ve şaşkınlığa uğradı.

Saki ise şaşkınlıkla sevimli bir şekilde başını yana eğip yüzüne bakınca, aceleyle, sanki bir bahane uydururcasına ağzını açtı.

"Şey, nasıl desem, bugün Saki-san'ın Tsukinoze'deki imajıyla geçen günkü şehirli hali bir arada duruyor. Hem taze hem de nostaljik bir his veriyor, sanki algılarım değişiyor gibi..."

"Hafifçe güler... Böyle söylemeniz beni mutlu eder. Aslında o kısmı da özellikle düşündüm."

"Şey, yani, çok sevimli olduğunu düşünüyorum..."

"Se-sevi... auuu~..."

Geçen günkü gibi yine kekeleyerek, ne de olsa düşündüğü kelimeleri zar zor çıkardı. Son zamanlarda Saki yüzünden dengesi sürekli bozuluyordu. ...Sebebi bu kadar açık olunca durum daha da kötüleşiyordu.

Bir yandan Saki ise Hayato'nun doğrudan iltifatına nefesi kesildi, yüzü kıpkırmızı oldu.

Ama bu da bir anlıktı. Dudaklarını sıkıca büzdüğünü düşündüğünde, hızla döndü ve nazikçe tek eliyle saçlarını yana itti.

"Bugün saç modelime de özen gösterdim. Normalde gizli kalan ense gibi... Nasıl?"

"!?"

Bu sefer Hayato'nun yüzünün kıpkırmızı olma sırasıydı.

Normalde gizli olan Saki'nin ince boynu savunmasızca sergileniyordu. Boğazından bir yutkunma sesi geldi.

Yeni kar gibi beyaz, narin teni baştan çıkarıcıydı. Üzerine basıp kendi malı olduğunu işaretlemek istediği gibi terbiyesizce şeyleri bile düşündü.

"Abi, kalbiniz çarptı mı?"

"!? Ah, hayır, şey..."

"Kıkırdar."

Arkasını dönen Saki, sanki yaramazlığı başarılı olmuş gibi çocuksu ama baştan çıkarıcı bir gülümseme takınmıştı. Kalbi daha da hızlı atmaya başladı.

Anlaşılan Saki, sadece görünüşüyle değil, kalbiyle de her zamankinden daha cesur bir dönüşüm geçirmişti.

Hayato, sanki teslim olurcasına hafifçe elini kaldırdı.

"Kızlar, birçok farklı yüze sahip olmaları şaşırtıcı..."

Az önceki Haruki de öyleydi. Ahlaksızca heyecanlanan kendine şaşırarak kendi kendine homurdandı.

***

"Yo, Hayato."

"Merhaba, Kirishima-kun."

"Iori, bir de Isami-san."

Oraya Iori elini hafifçe kaldırarak Ema ile birlikte geldi.

İkisinin yüz ifadeleri biraz gergindi ama ellerini sıkıca tutuyorlardı. Üstelik geçen günkü gibi, sevgili tutuşuydu. Doğal olarak, ikisinin mesafesi yakındı.

Koyu lacivert zemin üzerine gösterişli desenli yukata giyen Iori ve çivit mavisi üzerine zarif çiçeklerle süslenmiş yukata giyen Ema, yan yana durduklarında birbirlerine çok yakışıyorlardı. Sanki yaramaz bir erkek kardeş ve onu azarlayan bir abla gibi huzurlu bir hava vardı aralarında.

Hayato'nun yüz ifadesi de gülümseten bir hale büründü.

Tam o sırada Saki'nin gözleri parladı ve "pon" diye iki elini birleştirdi.

"Ema-san, sonunda onu mu seçtiniz!"

"Evet, öyle oldu. Diğeri ise, şey, biraz... değil mi?"

"Gerçekten de cosplay gibiydi, değil mi? Oiran gibiydi yani."

"Dışarı çıkmak söz konusu olunca... Şey, diğeri ise bir dahaki sefere yine odanın içinde gizlice... Ah!"

"Onu da mı aldınız!"

"Ema!?"

"~~~~!"

Ema'nın beklenmedik itirafına Iori şaşırdı.

Ema utangaçça "İ-chan, sen öyle şeyleri seversin" diye fısıldayınca, Iori'nin de yüzü daha da kızardı ve "Teşekkürler, dört gözle bekliyorum" kelimelerini zar zor çıkardı.

Sadece izlemek bile insanın ağzını tatlandıracak bir hava yayıldı, o da gözlerini kısarak onları izledi.

Tam o sırada Iori, bu havaya dayanamıyormuş gibi ağzını açtı.

"Dememişken Hayato, diğerleri nerede? Sadece rahibe-chan mı var?"

"Himeko ve Haruki birlikte ama..."

Iori'nin sorusuna tereddüt etti. Şimdi ne söylemeliydi?

Kaşlarını çatmışken, arkadan "Ah!" diye bir ses duyuldu.

Arkasına baktığında Haruki ve Himeko'yu gördü.

İki ellerinde takoyaki, ika-yaki, yakisoba, kızarmış tavuk şiş ve okonomiyaki vardı; tamamen doyasıya yiyecekmiş gibi bir duruş sergiliyorlardı.

"Vay, Ema-san'ın yukatası çok güzel! Erkek arkadaşınızla yan yana çok yakışıyorsunuz... Değil mi, Haru-chan?"

"Evet evet, o kadar özenle seçmişti de."

"Ah, teşekkürler Haruki-chan, Himeko-chan. İkinize de çok yakışmış."

"Ö-öyle mi, ehehe."

"Ben, bugünkü saç modelime falan çok özen gösterdim!"

Olduğu yerde hızla dönerek yukata görünümünü sergiledi Himeko.

Beyaz zemin üzerine kırmızı ve siyah çizgili yukata giyen, saçlarını kabartıp at kuyruğu yapan Himeko, saflığını korusa da yetişkin bir hava yayıyordu.

Himeko da Haruki ve Saki gibi göz alıcı bir güzelliğe sahipti.

Ama ikisi de ellerinde bir sürü tezgah yiyeceği taşıyordu. Hayato ise tamamen çekicilikten çok yemeğe düşkün olan kız kardeşinin bu haline, ağrıyan şakağına nazikçe elini götürdü.

Ve ne ara olduysa Saki de katıldı, kızlar yukata sohbetine daldılar.

Onları yan gözle izleyen Iori mırıldandı.

"Geriye sadece Kazuki kaldı..."

"Evet, öyle..."

Birbirleriyle Kazuki hakkında konuştuklarında ses tonları gergindi.

Endişelendikleri şey ise yine de geçen gün açığa çıkan sırdı.

Ondan sonra sadece Kazuki, kaçar gibi erken gitmişti. Dün okulda karşılaştıklarında ise açıkça onlardan kaçınmıştı.

Birçok şeyi merak etmediğimi söylesem yalan olurdu.

"Hey, sizi bekletmişim galiba!"

O sırada Kazuki, nefesi hafifçe kesilmiş bir halde koşarak yanlarına geldi.

Gözlerini çevirdiklerinde, arkasında iki kadının hayal kırıklığına uğramış yüz ifadeleriyle durduğunu gördüler.

Kazuki'nin kıyafetleri şık ve sakindi, ilk bakışta sıradan bile durabilirdi ama o, bir şekilde olgun ve havalı bir tarzla taşıyordu; kadınların ona seslenmesi de yakışıklılığına bakılırsa gayet anlaşılırdı.

Hayato, Iori ile göz göze geldi ve acı acı gülümsedi.

"Ah, şey, ne diyeyim, bugün de mi?"

"Herkesi görüp hemen vazgeçmeleri bile iyi sayılır."

"Öyle mi?"

"Evet."

"..."

"..."

Konuşma orada kesildi.

---

İkisi de gergin bir şekilde gülümsedi. Kelimeler boğazlarına düğümlenmişti. Iori de sıkıntılı bir ifadeyle kaşlarını çatıyordu.

Bir anlık gergin havayı, Himeko'nun "Aaaah!" diye çığlığı delip geçti.

"Gördüm sizi Kazuki-san, yine mi kızlar size yürüdü? Her zamanki gibi çok popülersiniz!"

"Himeko-chan?" "Himeko."

Himeko, sanki geçen gün hiçbir şey olmamış gibi, her zamanki tavrıyla Kazuki'ye seslendi.

"Hem, geçen gün ablanız yüzünden çok şaşırmıştım! Ama bu kadar popüler olmanız da bir şekilde mantıklı geliyor."

"E, ah, evet...?"

Ve Hayato'ların dile getirmeye çekindiği konuya gayet rahat bir şekilde daldı.

Doğrusu herkes, ortamı okuyamayan Himeko'nun bu haline endişelendi.

Kazuki bile şaşkınlığını gizleyemedi.

Bunun üzerine Himeko, aniden nazikçe gülümsedi.

Gözleri faltaşı gibi açıldı.

O gün.

Tsukinose'ye döndükleri günün gecesi.

Hayato'ya gösterdiği, şefkat dolu ve olgun yüzüyle örtüşünce nefesi kesildi.

Himeko, Hayato gibi gözleri fal taşı gibi açılmış Kazuki'ye kıkırdadı, sonra biraz alaycı bir ses tonuyla şarkı söyler gibi konuştu.

"Ne o öyle, suratınız neden asık? Yoksa az önce size seslenen kızı kaçırdığınıza pişman mı oldunuz?"

"H-hayır, öyle bir şey...!"

"Ben, geçen günden beri az önceye kadar hep düşündüm. Ama böyle buluşunca çok iyi anladım. Elbette, önceki gün şaşırmıştım ama abla abladır, Kazuki-san Kazuki-san'dır. Abimin arkadaşısınız ve eskiden beri hiçbir şey değişmedi."

Böyle söyleyerek Himeko, bir anlığına Haruki'ye doğru göz ucuyla baktı.

Sonra elinde tuttuğu, sadece bir tanesini yediği kızarmış tavuk şişi, Kazuki'nin ağzına doğru itti.

"Öğğ!?"

"Hadi hadi, şunu ye de her zamanki gibi gülümseyip neşelenelim! Sonuçta festival var, değil mi?"

Her zamanki yüz ifadesine dönen Himeko, neşeyle gülümsüyordu.

Duruma ayak uyduramayan Kazuki, gözlerini kırpıştırarak kızarmış tavuğu çiğniyordu.

Herkes bu ani olay karşısında şaşkınlık içindeyken, aniden Saki şaşkınlıkla bağırdı.

"Hime-chan kendi yemeğini birine mi veriyor!?"

"Ha!? Gerçekten... Himeko, mu!?"

Saki'nin bu yorumu üzerine Hayato da istemsizce şaşkınlık nidası attı.

Hayato ve Saki şaşkınlıkla birbirlerine bakarken, Haruki de gözlerini kırpıştırıyordu.

Bunun üzerine kızarmış tavukla birlikte birçok şeyi yutmuş olan Kazuki, kendini tutamayarak kahkahayı bastı.

"...Püf. Ahahahahahahahahaha!"

"K-Kazuki-san!? Ş-şimdi abiyle Saki-chan, o ne demekti!?"

"N-ne demekmiş... O Himeko, yani?"

"Evet, Hime-chan'ın kendi yemeğini vermesi..."

"Muuuuh!"

Surat asan ve dudaklarını büzen Himeko.

Tam o sırada Hayato ve Saki, adeta üstüne tuz biber eker gibi laf sokunca, kahkaha herkesin arasına yayıldı. Hava eski haline dönüyordu.

Ancak tek başına suratı asık olan Himeko'ya, her zamanki gülümsemesini geri kazanmış Kazuki seslendi.

"Teşekkür ederim, Himeko-chan. Kızarmış tavuk çok lezzetliydi ve beni neşelendirdi. Karşılığında sana istediğin her şeyi ısmarlayacağım."

"Ha! Ismarlayacak mısınız!?"

"Nazik olursun, değil mi?"

Bu sözler üzerine anında neşelenen Himeko, birden bire "Hadi çabuk gidelim!" diye söylenerek Kazuki'nin kolunu çekti.

Şaşkına dönen Kazuki, az önceki Haruki gibi, kendini sürüklenmeye bıraktı.

"...Biz de gidelim mi?"

"Öyle olsun."

"Evet!"

Ve Hayato'lar da peşlerinden gitti.

---

Tsukinose'den farklı, bir şehir festivali başlamıştı.

Önce karınlarını doyurma kararı aldılar.

Her biri yemek istediği şeyleri ararken festivalin kalabalığında yürüyorlardı.

Şehrin her yerine yerleştirilmiş hoparlörlerden festival müziği duyuluyordu.

Ana caddenin iki yanına sıkışık bir şekilde dizilmiş tezgahlardan iştah açıcı kokular yayılıyordu.

Dört bir yandan yükselen, insanların neşeli kahkahaları...

Sadece bu güne özel, şehrin bambaşka bir yüzü.

---

Etrafta dolaşan herkes yukata giymişti; sanki bu bir isekai'ye açılan bir pasaporttu diye düşünürken, önünde gürültü yapan iki kişiye baktı.

"Vay, bebek keki de çok lezzetli! Kazuki-san, gerçekten bir lokma bile istemiyor musunuz?"

"A, ahaha. Az önce ben de taiyaki, krep ve tereyağlı patates yedim... Yani Himeko-chan, hâlâ yerin var mı...?"

"Daha çok yerim ben! Ah, omusoba! Közlenmiş mısır da var!"

"Himeko-chan!?"

Utanma denen sınırlayıcıyı kaldırmış Himeko'nun iştahı karşısında çaresiz kalan Kazuki titredi.

Hayato, takoyaki'yi ağzına tıkarken, bu kadar pervasızca davranan kız kardeşine bir şeyler söylemesi gerekip gerekmediğini düşünerek kaşlarını çattı.

O sırada Saki seslendi.

"Abi, ne oldu?"

"Yok, Kazuki'ye bir şekilde destek olmam gerektiğini hissettim de."

"Ahaha, Hime-chan bayağı coşmuş durumda, değil mi?"

"Aslında Himeko'nun ne hissettiğini anlamıyor değilim. Bu takoyaki bile, biraz ucuz bir tadı olmasına rağmen acayip lezzetli geliyor."

"Ah, ben de anlıyorum! Kesin böyle bir yer olduğu içindir. Bir de normalde yemediğimiz şeyler olunca, insan ister istemez elini uzatıyor."

"Aklıma gelmişken, Saki-san'ın yediği döner kebap denen şey miydi? Türk yemeği olan."

"Evet! Dükkanın önünde et yığınının dönüp durması çok etkileyiciydi, kendimi bildim bileli almıştım bile!"

"Aklıma gelmişken, ben de hiç yemedim."

"O zaman bir lokma ister misiniz? Yakın zamanda açılmış ünlü bir yer satıyormuş, festival ortamı olmasa bile çok lezzetli."

"Ooo, o zaman hiç çekinmem."

"...Ah."

Uzattığı kebaptan büyük bir ısırık aldı.

O anda, yoğun tatlı-baharatlı sosla harmanlanmış dana etini lahana ve soğan dilimleri karşılarken, ince lavaşla birlikte ağzında bütünleşti.

Gerçekten de, hamburgerden farklı bir lezzeti vardı. Belki pilavla bile iyi giderdi.

"...Mmm, bu gerçekten lezzetliymiş. Bir dahaki sefere ben de bundan alsam mı... Şey, Saki-san?"

Kebabın tadını çıkarırken, Saki'nin nedense yanakları kızarmış, gözleri etrafta geziniyordu.

Hayato merakla bakarken Saki, usulca gözlerini kaçırdı ve söylemekte zorlanarak nedeni açıkladı.

"Şey, bu dolaylı öpücük sayılır da..."

"Ha!?"

Tam da o anda durumu fark eden Hayato'nun kalbi gümbür gümbür atmaya başladı.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

あまりに自然な流れで差し出されたから、そんなこと意識すらしていなかった。

「その、アレだ！　おかずの交換とかジュースの回し飲みとか、仲が良かったらフツーにすることだし、その、これはフツーなことだ！」

「あ、はい！　わ、私とお兄さんは仲良しですもんね、これくらいフツーですよね！」

「うんうん、フツーフツー！」

「ふふっ、えへへ」

沙紀が照れ隠しにふにゃりと笑う。

同じようなノリで接する──沙紀が望んだこともあり、最近急速に彼女との距離が縮まっている。

とはいうもののこういう時の対応は、異性との距離の掴み方は、中々に難しい。

年上だから、妹の親友に頼れる兄貴分なところも見せたいという、ちょっとした見栄もあるから、よけいに。

そんな風に隼人が内心ちょっと困っていると、トントンと肩を叩かれた。

「うん？　春希？」

振り返るとそこにはチョコバナナを片手に持った春希。

口をωの形にしながら、如何にも悪戯を思い付いたという顔をしている。嫌な予感がする。

「はい、これはチョコバナナです」

「……チョコバナナだな」

「なんだか黒光りしていて、反りあがってるように見えるね」

「……チョコバナナだからな」

「やはり、お約束って大事だと思うんだよね」

「あ、おいっ！」

そう言って春希がチロリと舌先で唇を艶めかしく舐め上げた瞬間、纏う空気が変わる。

蠱惑的な眼差しで、どこか隙があって誘うかのようにシナを作り、くすりと妖し気に微笑む。

沙紀が息を呑む。隼人はジト目になっていく。

「ふぅ～……れろ……んっ」

淫蕩に塗れた表情で熱い吐息をチョコバナナに吹きかけたかと思うと、反りかえった部分をぺろりと舐めあげれば、てらてらと唾液が光る。そこへチュッとキスを落とす。

周囲を歩く人たちも、そんな春希に釘付けだった。だらしない顔で注目を集める。隼人の表情が険しいものになっていく。

「あむ……んぐ、んっ……ちゅるっ」

春希はそんなこと知ったことかとノリノリでチョコバナナを一気にぱくりと喉奥にまで銜え、「んっ」と一瞬眉を顰めてえずき、吸う。

沙紀は「あわわ」と頭から湯気が出そうなほど赤面し、周囲の紳士たちが前かがみになり、隼人はぶすりと眉間に皺を寄せ──ていっと春希の脳天に勢いよく手刀を振り下ろした。

「こらっ、食べ物で遊ぶなっ！」

「んぐ～っ!?んっ、けほ、けほっ！」

頭に受けた衝撃の勢いでチョコバナナを噛み切り、呑み込み咽せる春希。キュッと縮こまり、痛々しそうに顔を顰める紳士諸君。

「……ったく」

隼人は呆れたため息を零すも、春希はにししと笑うのみ。

そして我に返った沙紀が、ぐぐっと春希に詰め寄る。

「は、は、は、春希さん！　まだ明るいし、お外だし、そういうえっちなのはいけないと思います！」

「ゃっ!?沙紀ちゃん意味わかるの……ってそういやボクが色々そういうゲーム布教してるもんね!?」

「～～～～っ！　春希さ～んっ！」

沙紀に説教される春希。

やれやれと肩をすくめ、ため息を漏らす隼人。

ここ最近の、いつもの空気に戻る。

だが、先ほどの春希に少しばかりドキリとしてしまったのも事実だった。

そして、そんな春希がイヤらしい目で周囲に見られるのも、やけに気に入らなかった。

胸の中で渦巻くもやもやしたものを誤魔化すために、ガリガリと頭を掻き、視線を逸らす。

するとその先で、伊織と恵麻が手を繋ぎながら互いに無言で水風船をぱしゃぱしゃと弄んでおり、しばし見つめて笑みを零す。そんな隼人に気付いた伊織が、ほっとけよとばかりに頬を染め、そっぽ向くのだった。

そしてふと、春希が気になることを言っていたことに気付く。

「そういうゲームを布教……？」

ひとしきり屋台の味を楽しみ、皆のお腹も落ち着き始めた頃。

隼人はかき氷を掻き込み、頭をキーンとさせている姫子を横目に、やけに神妙な顔をしている一輝に話しかけた。

「その、妹が迷惑をかけたな」

「隼人くん、別にそれは全然。僕も楽しかった、でもその、えぇっと……」

「……一輝？」

口籠もる一輝に、首を捻る隼人。

てっきり空気を読まず無遠慮に食べまくった妹に振り回され迷惑していたのかと思いきや、そうではないらしい。

どこかきまりの悪い空気が流れることしばし。

やがて一輝が少しばかり申し訳なさそうな顔で口を開く。

「その、僕の住んでいるところに、皆に可愛がられている地域猫がいるんだけど……」

「さくら猫、とかいうやつ？」

「うん、そう。といってもやはり野良だから警戒心が強くてね、人間を見るとすぐ逃げる子たちが多いんだけど……」

「へぇ、それで？」

「それでもご飯には反応するからせっせと餌付けしている人がいるんだけど、その気持ちがちょっとわかっちゃった……」

「…………ぷっ！　あはははははははははは！」

「ひ、姫子ちゃんには内緒だよ!?」

「わかってるって！」

急に笑い出した兄に何事かと視線を向けてくる妹。

その姫子は、メロン味のかき氷で舌が緑色になったのを春希と沙紀に見せていた。

そんな姫子の様子に、隼人と一輝は顔を見合わせ再び肩を揺らす。

するとその時、くいっと袖を引かれた。

視線をそちらに向ければ、そわそわした様子の春希。

瞳には好奇心と、どこか挑発的な火を宿している。

「隼人、ほら見てアレ」

「スーパーボールすくい……あぁスーパーボール、懐かしいな」

「だよね！」

「すーぱーぼーる……ってなんですか？」

昔よく遊んだ玩具道具に懐かしそうに目を細める隼人。

そこへ沙紀が今一つピンとこない顔で会話に入ってくる。それに、ん～と顎に手を当て考え言葉を紡ぐ。

「簡単に言えば、メチャクチャよく跳ねるゴムボールかな？」

「そうそう！　よく地面に叩きつけて、どっちが高く跳ねさせるか競ったよね！」

「あはは、よく屋根とかに載せちゃったりとかしたな。けどこっちだと人が多いし、どこへ飛んでいくかだし、遊び辛そうだけど」

「でも、どっちが多く取れるかの勝負はできるよね？」

「お、やるか？」

「ふふっ、ボクのポイ捌きを見せてあげよう。まぁ、やったことないけど！」

「やったことないのかよ！　ってまぁ俺もないけど」

「これは面白い勝負になりそうな予感。あ、沙紀ちゃんも行こ？」

「わ、私も!?」

早速とばかりに沙紀の手を掴み、駆け出す春希。

それを見た姫子が、置いていかないでとばかりに残りのかき氷を掻き込み、またも頭をキーンとさせる。

妹のそんな姿にやれやれとばかりに肩をすくめれば、伊織が話しかけてきた。

「んじゃ、隼人たちがそっちに行ってる間、オレたちは隣の型抜き行ってくるわ」

「ふふっ、私もこればかりはいーちゃんに負けられないから！　去年までの雪辱を果たすよ！」

「お、そうか。わかった」

伊織と恵麻はメラメラと闘志を燃やす。

型抜きには幼馴染である２人にしかわからない、譲れない何かがあるのだろう。

「姫子ちゃん、僕たちも型抜きの方へ行こうか。あれ、結構色んな味があるみたいなんだよね」

「っ!?型抜きのあれって、食べられるんですか!?」

Himeko, kalıp kesmenin yiyecek kısmına tepki verir.

Kıkırdayarak neşeyle omuzlarını silker İkki.

Hayato, ne diyeceğini bilemez bir ifadeyle Haruki ve Saki'nin peşine düştü.

Hafifçe esen, minik bir akıntısı olan küçük havuzda, süper toplar dört bir yana yüzüyordu. Hayato ve Haruki, ellerinde poilerle kıyasıya bir mücadele veriyordu.

"Yaşasın, aldım, aldım işte! Benim zaferim!"

"Gıgıgıgıgıgıgıgı...!"

Hayato, poili yumruğunu göğe kaldırıp zafer çığlığı atar. Haruki, dişlerini gıcırdatarak hayıflanır.

Boş kaselerine ilk süper topları konulur. Yanlarında ise her birinin beşer tane bozulmuş poisi duruyordu.

İkisinin savaşı, oldukça düşük Seviyeliydi. Hatta yanlarında oynayan ilkokul çağındaki çocuklar bile kaselerine birkaç süper top atmıştı.

"Amca, bir tane daha!"

"Hey hey Haruki, maç zaten bitti."

"...Küçük hanım, hala devam edecek misin?"

Tezgah sahibi, topu yakalayamamalarına acıyarak bakar. Hatta inat edip yakalayana kadar uğraşan Hayato bile onu durdurur.

Bunun üzerine Haruki, biraz küsmüş gibi dudaklarını büzer ve belli bir yöne doğru kısa bir bakış atar.

"Çünkü o, bak işte..."

"O... evet..."

"Va, va, yine yakaladım! Bu da yakalanacak gibi... Hop! Yakaladım!"

Orada, kasesi süper toplarla dolup taşan Saki duruyordu. Hala kendini kaptırmış bir şekilde topları topluyordu. Süper toplar sanki Saki'nin poisine çekiliyormuş gibi hareket ediyor, kasenin içine atlıyordu. Tam bir ilahi beceriydi.

Çevredeki ilkokul çocukları da ona "Abla çok havalısın!" diye parıldayan saygı dolu gözlerle bakıyordu. Tezgah sahibi ise neredeyse ağlayacak gibiydi.

"...Sadece benim hiçbir şey yakalayamamam sinir bozucu değil mi?"

"Hislerini anlıyorum. Daha doğrusu, Saki-san'ın yaptığı gerçekten inanılmaz."

"Acaba tapınak olduğu için mi? Saki-chan rahibe olduğu için, sanki bir alan Güçlendirmesi falan mı var üzerinde?"

"Saçmalama."

"Öğğ, ben de o kadar yakalayıp Hayato'ya 'Zayıf, zayıf!' diye takılmak istemiştim."

"Ahahaha, şansına küs!"

Hayato alaycı bir şekilde gülünce, Haruki yanaklarını şişirir.

Çocukluklarından beri tekrarlanan, alışıldık bir manzaraydı bu. Ama aniden Haruki, garip bir ses tonuyla içini döker.

"...Saki-chan'a yenilmek istemiyorum."

"Hayır, şimdi geri dönmek..."

Haruki'nin kendisi de şaşkın bir ifadeye bürünmüştü. Bu kadar beklenmedik bir ifade karşısında Hayato da 'İmkansızdır' diyecekken yutkunur.

Bunun üzerine, garipleşmeye başlayan havayı dağıtmak istercesine Haruki, "Tamam, amca yine de bir tane daha ver!" diye bağırır. Bunu gören Hayato da başını kaşıyarak "O zaman ben de" der ve şaşkınlıkla gözlerini kırpıştıran Haruki'ye gülümser.

"Hayato...?"

"İkinci raunda çıkalım!"

"—Evet!"

Ve Hayato ile Haruki, ellerinde poilerle, süper topların yüzdüğü havuza tekrar öfkeyle bakarlar.

Aniden, her zamanki atmosfere döndüklerini fark ederler. Bu yüzden Hayato, az önce söyleyemediği şeyi, şimdi tam zamanı diyerek dile getirir.

"Bu arada, bugünkü Haruki..."

"Hm?"

"Sanki eski Haruki gibi, diye düşündüm."

"!"

Haruki, bir anlık irkilmeyle omuzlarını titretir. Sonra Hayato'ya dönüp, yaramazlık yapmış gibi bir gülümseme sergiler.

"Öyle mi?"

***

Kalıp kesme tezgahının yanına kurulmuş masada, Himeko elinde iğnesiyle ciddi bir ifadeyle kalıp kesme işine odaklanmıştı.

"Mı, mımm...!"

Hareketli bir at resmi çizilmiş çizgiyi, kazırcasına defalarca elini hareket ettirir. Oluk zaten oldukça derinleşmişti. Biraz daha zorlasa kesip çıkaracaktı. Buradan itibaren bir anda hızlanmak istese de, daha da dikkat kesilir. Az önce burada başarısız olmuştu.

Dikkatle, dikkatle. Sanki taş köprüden geçerken bile vuran, çorbadan ağzı yanan yoğurdu üfleyerek yiyen biri gibiydi.

Nihayet başarıyla kazımayı bitirip "Fuu" diye bir rahatlama nefesi almasıyla, yan taraftan "Ah!" diye bir ses gelmesi aynı anda oldu. Yan tarafa baktığında, mahcup bir ifade takınan İkki ile göz göze gelir.

"Kalıp kesme oldukça zormuş, yine başarısız oldum."

Böyle diyerek İkki, kırılmış, deforme olmuş mantar kalıbını gösterir. İkki, az önce beri sadece kolay olanları denemesine rağmen, hepsinde başarısız olmuştu. Herhalde defalarca üst üste başarısız olması utanç vericiydi ki, kaşlarını çatarak işaret parmağıyla yanaklarını kaşıdı.

Bunu gören Himeko, biraz alaycı bir gülümseme takındı.

"İkki-san, şaşırtıcı derecede el çabukluğunuz yokmuş."

"Öyle görünüyor, ben bile şaşırdım. Ayak hareketlerinde biraz kendime güvenirim ama."

"Ahaha, futbol takımındaydınız, değil mi? Şaşırtıcı demişken, Ema-san'lar..."

"Ah..."

Himeko ve İkki, yan masanın etrafında toplanan kalabalığa baktılar. Merkezde Ema ve İori vardı. İkisinin elinde, defter büyüklüğünde, özel yapım kalıp kesmeler bulunuyordu. Ema'nınki Eyfel Kulesi'ydi. İori'ninki ise Himeji Kalesi'ydi. İkisi de bakıldığında ultra yüksek zorluktaydı. Çevredeki izleyiciler onları seyrederken, sanki bir videoyu hızlı ileri sarmış gibi bir hızla, yarışırcasına ellerini hareket ettiriyor ve bir anda kesip çıkarıyorlardı. Çevredeki herkesin dilini yutmasına ve hayran kalmasına yetecek bir performanstı.

"Gerçekten inanılmaz, değil mi...?"

"Evet, gerçekten inanılmaz."

Ve İkki orada sözünü keser, "Bu arada" diyerek Himeko'ya döner.

"Himeko-chan, İori-kun ve Ema-san'ınkini izlemene gerek yok mu?"

"Hmm, evet, kesinlikle ilgimi çekiyor ama madem öyle, izlemektense kendim yapıp eğlenmek isterim."

"Anladım. Ben de futbolu izlemektense kendim oynamayı daha çok severim, o yüzden anlıyor olabilirim."

İkki'nin onaylaması üzerine Himeko, "Değil mi?" diye güler.

"Bununla birlikte, şaşırtıcı demişken İkki-san da öyle. Her şeyi kolayca ve becerikli bir şekilde yapan biri olduğu için, kalıp kesmeyi de yaparsınız sanmıştım."

"Öyle bir şey yok. Hiç de öyle değil. Özellikle insan ilişkilerinde hep başarısız olurum."

"Öyle mi?"

Şimdiye kadar abisiyle oynadıkları zamanları veya yarı zamanlı işinde kızların çığlık atmasını sağladığı anları düşündüğünde, aniden inanamaz ve şaşkın bir ifadeyle gözlerini kırpıştırır. Böyle bir Himeko'ya İkki, kendini küçümser gibi alaycı bir gülümseme takındı.

"Bu seferki olayda bile, ablam hakkında sessiz kaldığım için... Sadece o da değil, ortaokulda da büyük bir hata yapmıştım. Hatırlıyor musun? Sinemaya gittiğimiz zaman falan."

"Ah..."

İkki'nin demesiyle hatırlar. O zamanlar onlar ona hain diye hakaret etmiş, İkki ise hiçbir şey söylemeden sadece dayanmıştı. İkki'ye ne olduğunu bilmiyordu. Ama Himeko'nun gözünden, abisinin bu arkadaşı hakkında kesin olan bir şey vardı.

"Hmm, ama İkki-san beni ya da abimi asla aldatmaz, değil mi?"

"Elbette!"

"Değil mi? Hatta tam tersine bize güvendiği için bugün sonbahar festivaline geldi."

"Ş-şey, o... öyle olabilir, ama...!"

İkki'nin yüzünde kafa karışıklığı, iç çatışma, kabullenme, şaşkınlık gibi birçok duygu okunuyordu. Bu, bugün buraya gelene kadar ne kadar acı çektiğini açıkça gösteriyordu.

MOMO'nun kardeşi olduğunu itiraf ettikten kısa bir süre sonraki sonbahar festivaliydi. Yüzünü gösterirse gergin bir atmosfer oluşacağı kolayca tahmin edilebilirdi. Korkmaması imkansızdı. Ama buna rağmen İkki, abisine ve arkadaşlarına güvenerek, kaçma şansı varken bile geldi.

Peki ya kendisi?

"İkki-san çok güçlüsünüz."

"...Ha?"

"Ben zayıfım... Korktuğum için Abi'ye, Saki-chan'a ve Haru-chan'a söyleyemediğim şeyler var. Ama sanki onlar da bunu bir şekilde sezmiş gibi hissediyorum, gerçekten de şımartılıyor muyum yoksa bağımlı mıyım desem... Ah be, gerçekten de ne kadar çocuksu biriyim."

"Himeko-chan..."

Bu sefer Himeko, yüzüne alaycı bir ifade takındı.

Bunun üzerine İkki anında telaşlandı, "Şey...", "Yani..." gibi sözcükleri sıkıntıyla yuvarladı. Birden, nedense bu durumda bir déjà vu hissetti.

(Ah, Haru-chan...)

Eskiden, Himeko küçükken düşüp ağladığında Haruki de böyle olurdu.

Üstelik İkki, ailesinde ünlü biri olan, kendisinden bir yaş büyük abisinin arkadaşıydı. Durumları da oldukça benziyordu.

—Diye düşündü, ama ne düşündüğünü o da bilmiyordu.

Himeko bıkkın bir iç çekti, "Haydi!" diyerek kendini toparladı ve ayağa kalktı.

"Tch, festival olmasına rağmen ne kadar da kasvetli bir hava oldu. Hmm, ben kalıp çıkarma oyununda bir üst seviyeye meydan okumayı düşünüyorum, İkki-san ne dersiniz?"

"Ah, evet... Ben de bir kez daha denesem iyi olacak. Gerçekten de bir tane bile başaramamak biraz, hani..."

"Ahaha, o zaman gidip alalım!"

"Ha!?"

Ve Himeko, tıpkı eskiden Haruki'nin yaptığı gibi, elini uzattı ve gülümseyerek baktı.

"İkki-san, madem buradayız, festivalin tadını sonuna kadar çıkaralım!"

"Ah! Evet!"

---

Farkına varmadan güneş epeyce batmıştı.

Orada burada pırıl pırıl yanan sayısız fener, tapınak yolunu sanki gündüzmüş gibi aydınlatıyordu. Her yerde festivalin keyfini çıkaran insanların kahkahaları yankılanıyordu.

Bu sırada, süper top yakalama oyunundaki çetin mücadeleyi bitiren Hayato ve diğerleri, etraftaki başka şeylere bakınıyorlardı.

İlk kez geldikleri bu festivalde gördükleri her şey yeniydi ve her biri ilgilerini çekiyordu. Sadece gözlerine çarpan şeyleri izlemek bile keyifliydi.

Haruki ve Saki için de durum aynı mıydı bilinmez, sürekli etrafa bakınarak göz gezdiriyorlardı.

"Ah!"

"Üzgünüm!"

"Hayır, ben de dikkatsizdim."

O sırada bir yoldan geçenle çarpıştılar. Hayato, "Yaptık yine bir şeyler," dercesine başını kaşıdı.

Etrafına bakındı. Nedense geldikleri zamana göre daha fazla insan varmış gibi görünüyordu.

Tam o sırada, tapınağın girişinden "Kyaa!" diye tiz bir çığlık yükseldi.

Ne olduğunu merak ederek, Haruki ve Saki ile bakıştılar.

"Hmm? Ne oluyor acaba... Haruki, biliyor musun?"

"Bilmem ki? Önceden araştırdığım kadarıyla, girişte öyle bir etkinlik yoktu sanırım."

"Gidip bakalım mı?"

"Evet, Saki-chan. Hadi gidelim, Hayato!"

"Peki." "Tamam."

Birlikte, kargaşanın merkezine doğru ilerlediler.

Yaklaştıkça, akıllı telefonlarıyla şakır şakır fotoğraf veya video çeken insanlar dikkatlerini çekti. Dahası, kargaşanın merkezinden gelen seslerle Hayato'nun ağzı giderek gerildi.

"Yalan! O gerçekten MOMO ve Airi mi!?"

"Fotoğraf çekmek serbest mi, ciddi misin!?"

"Affedersiniz, el sıkışabilir miyiz!?"

Seslendikleri yerde, iki gösterişli genç kız görünüyordu.

"Bak Airin, daha neşeli bir şekilde el salla. Hayran hizmeti."

"Doğru! Kendine güvenli ol demiştim ama, offf!"

"Hmm, ne yapsak Airin, galiba bayağı bir kargaşa yarattık, değil mi?"

"Yarattık! Hatta, festivalin bayağı bir önüne geçmedik mi!?"

"Ooo!"

"Ooo değil! Şimdilik bir köşeye çekilelim, hadi!"

"Tamamdır."

"..."

Airi ve Momoka'ydı.

Sanki bir reklamdan fırlamış gibi gösterişli yukataları, ama ustalıkla taşıyorlardı. Anlaşılan, böyleyken dikkat çekmemek daha zordu.

Kyaa kyaa diye sevinçle coşan çevreye tezat olarak, Hayato ve diğerlerinin yüz ifadeleri geriliyordu. Airi ve Momoka'nın ne amaçla orada oldukları bilinmezdi, ama bu kargaşaya yaklaşmamak daha iyi olurdu.

Kimden geldiği belli olmayan bir hareketle, iki ünlüyü bir an görmek isteyen kalabalığın akışına karşı koyarak, oradan uzaklaştılar.

"Ah!"

"Ooo!"

Tam o sırada, Saki'nin ayağı takıldı.

Haruki anında kolunu tutarak düşmesini engelledi, ama Saki nedense sendeliyor gibi görünüyordu. Nefesi de biraz hırıltılıydı ve yüzü solgundu.

"Saki-chan iyi misin... Değilsin, değil mi?"

"Yüzün kötü görünüyor... Kalabalık seni bunalttı mı?"

"E-ah..."

Haruki ve Hayato'nun sözlerine biraz şaşkınlık gösterse de, bu durum Saki'nin o anki halini açıkça ortaya koyuyordu.

Hayato ile başını sallayarak onaylayan Haruki, Saki'nin elini tuttu ve kimsenin olmadığı el yıkama yerine doğru ilerledi.

Ve el yıkama yerinin yanındaki, normalde eşya koyma yeri olarak kullanılabilecek düz taş bir banka oturttu.

"Saki-chan, burada dinlen. Hayato, Saki-chan'a göz kulak ol. Ben soğuk bir içecek alıp geliyorum."

"Anladım."

Böyle diyerek Haruki hemen kalabalığın arasına karışıp gözden kayboldu.

Hayato, Saki'nin yanına durdu. Birlikte, biraz uzaktaki gürültüyü izlediler.

Birbirine bitişik tezgahlara, yukata giymiş kadınlara, erkeklere ve çocuklu ailelere doğru, kesintisiz bir insan seli akıyordu.

Yan taraftan, el yıkama yerinden şırıl şırıl akan suyun sesi geliyordu.

Tapınak yolundan uzak olduğu için miydi bilinmez, fenerlerin ışığı buraya ulaşmıyor ve etraf loştu.

Önlerindeki festival görüntüsü, sanki çok uzakta bir şeymiş gibi geliyordu. Sanki sadece bu yer, dünyadan koparılmış gibiydi.

Sakin bir zaman yavaşça akıp gidiyordu.

Çok geçmeden Saki de kendine gelmiş gibiydi.

Hayato bunu teyit ettikten sonra, biraz sert bir ses tonuyla sordu.

"Ne zamandan beri?"

"...Ha?"

"Kalabalık seni ne zamandan beri bunaltıyordu?"

"Şey, yani..."

Ancak Saki gözlerini kaçırdı ve kekeledi. Anlaşılan epeyce bir zamandır böyleydi.

Bunu fark edemediği için kendine acıdı ve yüzüne huysuz bir ifade yerleşti. Ses tonunun sertleştiğini fark etti.

"Zorlanıyorsan, dayanma."

"Öyle şey mi olur... Elbette dayanırım. Çünkü festivalde herkes çok eğleniyor."

"Aptal, eğer Saki-san bu yüzden kötüleşirse, sonra ben ve eminim herkes de seni merak ederiz. Bu yüzden, düzgünce söylemen gerek... İori ve İsami de bu yüzden tartışmıştı, değil mi?"

"Ehehe, öyleydi değil mi? Ama—"

Orada Saki utangaçça gülümsedi ve sözünü kesti.

"Ama yine de, söylemesi zor şeyler oluyor. Çünkü Abi'yle de Haruki-san'la da daha yeni yeni konuşmaya başladık..."

"...Ah."

Sanki kafasına bir darbe almış gibi bir şok hissetti.

Eskiden beri kız kardeşinin hemen yanında olup onu hep izlemişti. Bu yüzden onu iyi tanıdığını sanıyordu.

Ama sık sık konuşmaya başlamaları, daha çok yeniydi. Konuştukça, onun birçok farklı yönünü öğrenip şaşırdığı anlar da çok olmuştu, değil mi? Her şeyi rahatça konuşmak istese de, hala çekingenlik hissetmesi doğaldı. Hiç bu kadarını düşünemediği için utandı.

Ama Saki hafifçe gülümsedi, kararlılıkla göğsünün önünde yumruklarını sıktı ve Hayato'ya döndü.

"Bu yüzden ben, bundan sonra Abi'ye her şeyi anlatabilmek için çabalayacağım, tamam mı?"

"!"

Bu, Hayato'ya ilan edilmiş bir savaş gibiydi.

Nefesi kesildi, ona dik dik baktı.

Kalbinin içindeki alana, Saki adında bir kızın bir adım daha girdiği hissiydi.

İrade gücünü hissettiren gözleri, çok güzel diye düşündü.

Sızlayarak göğsü sızladı, tüm vücuduna tatlı bir zehirle birlikte bir uyuşukluk yayıldı.

Buna rağmen kötü olmadığını düşünmesi, zaten ağır bir durum muydu?

Hayato zar zor, "Öf" diye bir sözü başını sallayarak karşılık verdi.

"Saki-chan, beklettim!"

"Ah, Haruki-san. Teşekkür ederim."

Oraya Haruki, bir pet şişe çayla birlikte geri geldi.

Haruki, yüzü düzelen Saki'ye rahat bir nefes aldı. Sonra Hayato'nun yüzüne dik dik baktıktan sonra, gözleri gittikçe kısılmaya başladı.

"…Hayato, Saki-chan'a bir şey mi yaptın?"

"Hayır, hiçbir şey."

"Hım… Öyle mi…?"

Böyle karşılık vermesine rağmen Haruki, sanki inanamıyormuş gibi şüpheci bir ifadeyle ters ters baktı.

Hayato'nun kendisi, ifadesinin belirsiz olduğunun farkındaydı. Ve nedense Haruki'ye doğru düzgün bakamadı, aniden yüzünü çevirdi. Haruki daha da gözlerini kıstı.

Bunun üzerine Saki kıkırdadı.

"Azarlanıyordum, azarlanıyordum. 'Eğer kötüysen, düzgünce söyle' dedi. Değil mi?"

"Öyle mi?"

"…Evet, öyle. Şey, artık onlarla iletişime geçip buluşalım."

Daha fazla söyleyecek bir şey olmadığını düşünerek, zorla konuyu değiştirdi.

Bunun üzerine Haruki, hıh diye, şaşkınlıkla karışık bir iç çekti.

"Ah, kaçtı."

"Kes sesini."

Kıkırdar

Buluştuklarında Himeko, uğultuyla, zor bir ifadeyle mırıldanıyordu.

Hayato ve diğerleri birbirlerine baktılar, sonra Saki endişeyle sordu.

"Ne oldu, Hime-chan?"

"Saki-chan, bu şey var ya…"

"Şekil çıkarma mı? At, kozmos çiçeği, Skytree… Vay canına, çok iyi yapılmış!"

"Evet, bu yüzden yemek için çok yazık…"

"Ah, ahaha… Hime-chan…"

"Ema-san ve diğerleri ise daha da harika, biliyor musun?"

"!!!"

Böyle söyleyip Himeko, İori ve Ema'ya doğru bakışlarını yönlendirince, istemsizce gözlerini kocaman açıp nefesleri kesildi.

İori'nin elindeki Himeji Kalesi'ydi.

Ema'nın elindeki Eyfel Kulesi'ydi.

Defter büyüklüğünde, özel yapım bu eserler ikisi de son derece detaylı ve özenliydi, bir zanaatkarın titizliğini hissettiriyordu, adeta bir sanat eseri gibiydi. Anlaşılan, o, Himeko olmasa bile yemekten çekinilecek bir şeydi.

Ve hem İori hem de Ema, birbirlerinin eserlerini tebrik edercesine, yüzleri kızarık bir şekilde yumruklarını tokuşturuyorlardı.

"Gerçekten de, İori-kun ve İsami-san yaparken diğer insanlar da işlerini bırakıp izlemişlerdi. O, görülmeye değerdi."

"Ben de onu nasıl yaptıklarını görmek isterdim. Aklıma gelmişken, İkki şekil çıkarma yapmadı mı?"

"Ahaha, yaptım ama benim şekil çıkarma yeteneğim yokmuş gibi. Hepsini mahvettim."

"Ah…"

Böyle söyleyip İkki, sanki 'pes ettim' der gibi hafifçe iki elini kaldırdı.

Süper top oyununda berbat olan Hayato da acı acı gülümsedi.

Böylece zaman geçerken batıdaki gökyüzü tamamen kızıl renge boyanmıştı. Çok geçmeden güneş geceye karışacaktı.

Havai fişeklere kadar olan süre de çok az kalmıştı.

Nihayet kalabalık tezgahların sayısı azalmış ve ana tapınak binası görünmüştü.

Tapınak ofisinde birçok insan toplanmış, birden fazla rahibe ziyaretçilerle ilgileniyordu.

Bunu gören Ema, birden, biraz imrenme karışmış bir ses tonuyla mırıldandı.

"Böyle festival günlerinde sadece geçici rahibe yarı zamanlı işi için ilan veriliyor, o da popüler olduğu için rekabet oranı oldukça yüksek, biliyor musun?"

"Ah, benim sınıfımda da cosplay olmayan rahibe kıyafeti giyilebiliyor diye kızlar yaygara koparmıştı."

"Sadece kızlar değil, rahibe sevmeyen erkek de yoktur herhalde. Değil mi, Hayato?"

"…Bana pas atma."

İori'nin konuyu açtığı Hayato, çaresiz bir ifadeyle bakışlarını Saki'ye çevirdi.

Herkesin dikkatini çeken Saki, belirsiz, tarif edilemez bir gülümseme sergiledi.

"Doğru ya, Hayato gerçek rahibeleri görmeye alışkın, değil mi?"

"Saki-san rahibe kıyafetiyle köyde dolaştığı için, neredeyse onun alameti farikası gibiydi."

"Ah, ahaha… Şey, kıyafet değiştirmek falan zahmetli geliyordu da."

"Höh, ne şanslı herif!"

Garip bir şekilde kıskanan İori. Herkes de ahaha diye gülmeye başladı.

Bu sırada Himeko, kaşlarını çatarak derin bir düşünceyle konuştu.

"Ama Saki-chan dışında birinin rahibe kıyafeti giymesi, biraz tuhaf geliyor."

"Ah, gerçekten de."

"Burası yarı zamanlı işçi çalıştırmak zorunda kalacak kadar işlek görünüyor… Eğer bizim de o kadar kazancımız olsaydı, tamirat masrafları da… çatı akıntısı…"

"Sa-Saki-chan!? Hey! Saki-chan diyorum sana!"

Aniden çenesine elini koyup kendi kendine konuşarak düşünen Saki. Nadir görülen bir şekilde lafa giren Himeko.

Bu durumu görüp kıkırdayan Haruki, birden bir şeye dikkat etti.

Tapınak ofisindeki işlerini bitiren insanlar, ana tapınakta ibadet etmek yerine, hepsi aynı şekilde aynı yere doğru gidiyordu.

"Hım? O da ne…"

"Ema levhaları. Yine de ne kadar kalabalık."

"Sanırım Hime-chan önermişti… ama yine de inanılmaz bir sayı…"

Ne olduğunu anlamak için başını sallarken, o sırada İkki gülümseyerek İori ve Ema'ya bakarak araya girdi.

"Özellikle kader bağlarını güçlendirmede etkili olduğuyla ünlü. Aynı dilekleri üst üste yazarak, falan işte."

"Kader ba…?" "!!!" "Kader bağları!?"

İkki'nin sözlerine sadece Haruki değil, Himeko ve Saki de tepki verdi. Ortamda gergin bir hava oluştu.

Ve bunu onaylarcasına İori ve Ema yüzleri kızararak utangaçça yüzlerini çevirince, Himeko "Kyaa!" diye tiz bir çığlık attı ve Saki tarafından "Öğğ, at tarafından tekmeleneceksin!" diye azarladı.

"Kader bağları! Ne kadar da özendirici… Aklıma gelmişken, o ema levhalarında neden tavşan var acaba? Saki-chan biliyor musun?"

"Hıh!? Şey, neydi ki…"

"Tavşanlar, sanırım çok çocuklu oldukları için soyun devamı falan, zıpladıkları için de ilerleme falan, değil miydi? Hım, bu tapınağın ana tanrıları Susanoo-no-Mikoto ve eşi Kushinadahime ile onların ebeveynleri ve çocukları Ōkuninushi-no-Mikoto, yani bir aile olarak kutsandıkları için mi acaba?"

"Vay canına, Haru-chan ne kadar da bilgili."

"Haruki-san harika…"

Himeko ve Saki'nin nadiren hayran kaldığı Haruki. Daha sonra "Oyunlara ve mangalara takılıp mitolojiyi falan araştırdığım için!" diye üzücü bir neden söyleyerek kuru bir gülüşe neden oldu.

"Ah, şey, bu yüzden, ema levhalarını adak olarak sunmaya gidelim."

"Peki, biz de yazabilir miyiz?"

İori böyle söyleyince Himeko, kaşlarını çatarak sordu.

Bunun üzerine İkki, ekleme yapar gibi araya girdi.

"İlla çift olmanız gerektiği gibi bir durum yok. Bak, şuradaki kız grubunun da iyi bir kısmetleri olsun diye yazdıkları belli, değil mi? İlla kader bağları için olmasa da, istediğiniz dileği yazabilirsiniz bence."

"Ah, anladım. Aklıma gelmişken, İkki-san da daha önce böyle şeylerin şimdilik iyi olduğunu söylemişti, değil mi!"

"Evet, aynen öyle."

İkki onaylarcasına omuzlarını silkince ortam da rahatladı.

Çevrenin akışına uyarak, tapınak ofisinden bir ema alıp, her biri elinde ema ile hazır kalemleri aldı.

…………

Hayato'nun elindeki kalem tuhaf bir şekilde ağırdı.

Ema hakkında düşünmeye başladı.

Kısmet bağlama dilekleri için ünlü olduğunu duymuştu ve bunu düşünüyordu ama bir türlü kendini biriyle birlikte hayal edemiyor, bu ona pek mantıklı gelmiyordu.

Yakın çevresinde konuştuğu karşı cinsten kişiler Haruki ve Saki, bir de Minamo'ydu. Sonra da Himeko.

Elinde ema ile kaşlarını çattı, başını salladı.

Tam o sırada görüş alanının köşesine bir anne-çocuk takıldı ve istemsizce "Ah" diye bir ses kaçırdı ağzından.

Dilek.

Tanrı'dan istediği şey.

Hayato'nun kalbinin derinliklerinde, şu an en derine batmış ama yine de takılıp kalmış olan şey.

'…Yine de bu olmalıydı.'

Sanki bir sorunu erteliyormuş gibi hissetmiyor da değildi.

Ama yine de, bir dilek dileyecek olsa, bu tek şeydi.

'Annem sağ salim taburcu olsun.'

Ema'ya dileğini yazdı ve bağladı.

"Tamamdır... Hmm?"

"!"

Ema'yı bağlayıp arkasını döndüğünde, Himeko'nun bir anda yanı başında durduğunu gördü.

Biraz kederli bir ifadeyle ema'yı göğsüne bastırmış, az önce kısmet bağlama dilekleri için neşelenen halinden çok uzaktı.

"Himeko?"

"Abi..."

Yavaşça Hayato'nun kolunu tuttu ve endişeyle titreyen gözlerle ona yukarı baktı. Bu hali, nedense annesi hastalandığında Himeko'nun haline benziyordu.

Kesinlikle, ema'ya dileklerini, Tanrı'dan olmasını istediği şeyleri yazmaya geldiğinde, o da Hayato gibi annesini düşünmüş olmalıydı.

Bu yüzden Hayato, "Merak etme" dercesine gülümsedi ve kardeşinin saçlarını karıştırdı.

"Hop, Abi! Ne yapıyorsun aniden!"

"Şey, bu emalara aynı dilekleri yazınca daha çok faydası olur, değil mi? O yüzden Himeko, o dilek kesinlikle gerçekleşecek, tamam mı?"

"…………Ah."

—Çünkü aynı şeyi diliyoruz.

Tatlı bir gülümseme takındı ve az önce bağladığı ema'ya baktı.

Hayato'nun bu hisleri ona geçmiş olacak ki, Himeko'nun gergin ifadesi de yumuşadı.

"Of be Abi, saçlarım darmadağın oldu!"

"Tamam tamam."

Himeko dudaklarını büzse de, ses tonunda hafif bir şımarıklık vardı ve başını Hayato'nun ellerine bıraktı.

***

Haruki elinde kalemle donakalmıştı.

Diğer herkes emalarını yazmayı bitirmişti, bir tek o kalmıştı.

Kısmet bağlama dilekleri dense de pek anlamamıştı.

Ema'ya dik dik baktı ve kendi kalbine sordu.

Dileyeceği şey.

Tanrı'dan duymasını istediği şey.

────────di.

Ne kadar dua etse de, ne kadar dilese de, Haruki'nin o tek, küçücük ve sıradan dileği gerçekleşmemişti.

Öyle bir şey, çoktan eskimiş ve yok olmuştu.

Şimdi artık umut besleyemezdi.

Bu yüzden ne yazacağını bilemiyordu.

İçi boştu.

Tam da bu yüzden, çevresine uyum sağlama hesaplarında ustalaşmıştı.

Aniden Saki'nin yüzü zihninden geçti.

Çocukluğundan beri beslediği hislerle, Hayato'yu şehre kadar takip eden kız.

Az önce temizlenme havuzunda Saki'nin ilanını hatırladı.

O kadar dürüst ve göz kamaştırıcıydı ki, hemen ikisinin arasına girememişti.

Saki olsaydı ema'ya ne gibi duygularla yazardı diye kendini onun yerine koyup yazmaya çalıştı ve şaşkına döndü.

"A-aa..."

Anlayamıyordu.

Saki'nin duygularını, eliyle uzansa hemen dokunabileceği kadar peşinden gelen o kızın, içini yakan hislerini.

Zihniyle anlayabiliyordu.

Ema'ya kesinlikle 'Abi'yle daha yakın olabilirim' gibi biraz çekingen ama ulaşılabilir, gözünün önündeki bir hedef yazmıştır. Bunu anlıyordu.

Ancak Haruki, o duyguyu yeniden yaratmak için hesaplayarak kendi kalbine uzansa da, sanki bir sis perdesiyle örtülmüş ya da sıkıca kapatılmış gibiydi ve Saki'nin o gerçek sıcaklığına ve rengine ne kadar uzansa da dokunamıyordu. Bu yüzden Haruki, sadece böyle yüzeysel davranışları anlayabiliyordu.

Göğsü sızladı.

Kesinlikle çarpıktı bu 'ben' olma hali.

Daha fazla düşünürse çıkmaza girecek gibi hissettiği için, başını salladı ve önceki düşüncelerini kovalar gibi iç çekti.

Ve şimdiki bu durumu düşünmeye başladı.

Birçok değişiklik vardı. Yine de şimdi, Hayato'nun nakliyle değişen bu günler, çok eğlenceliydi.

Bu yüzden bunu dile getirecek olsa, muhtemelen şöyle olurdu:

'Yine herkesle birlikte sonbahar festivaline gelebileyim.'

***

Hayato, Himeko ile birlikte herkesin yanına döndü.

Yüzleri kızarmış Iori ve Ema'nın etrafında, tuhaf bir şekilde gergin bir hava vardı.

"Şey, beklettiğim için özür dilerim!"

Haruki biraz gecikmeli geldi. Böylece herkes tamamlanmıştı.

Aniden Kazuki ile göz göze geldi.

Kiminle kısmet diledin dercesine tatlı bir gülümseme gönderince, gereksiz bir merak anlamında kaşlarını çattı ve başını salladı.

Bunun üzerine Kazuki, "Yazık oldu" dercesine omuzlarını silkti, ardından akıllı telefonundan saati kontrol etti ve konuşmaya başladı.

"Havai fişek zamanına daha biraz var ama zaten insanlar toplanmaya başladı. Burada oturacak yer yok, yer değiştirmek de bir seçenek ama ne yapalım?"

Kazuki'nin dediği gibi etrafa bakınca, az önce seyrek olan tapınak önü meydanı da yavaş yavaş kalabalıklaşıyordu. Ancak burası aynı zamanda ibadet edenler için bir yerdi ve o kadar da geniş değildi. Havai fişeklerin kendisi yakındaki spor parkından atılacakmış gibi görünüyordu ve yakından izlemek isteyen birçok kişi oraya doğru gidiyordu.

Dürüst olmak gerekirse, fark etmezdi. Diğer herkes de aynı fikirde gibiydi, ne yapacaklarına karar veremeyip şaşkın yüzlerle duruyorlardı.

Tam o sırada Himeko, "Evet!" diyerek elini kaldırdı.

"Bu festival hakkında araştırma yaptım da, şu resimdeki torii'nin üzerinden görünen havai fişekler buradan mı izleniyor?"

"Muhtemelen öyle."

"O zaman, ben de aynı şekilde havai fişekleri izlemek istiyorum! Hatta fotoğraf çekmek istiyorum!"

"O zaman madem öyle, iyi bir yer arayalım mı?"

"Evet!"

Kazuki, "Olur mu?" dercesine herkesin yüzüne baktı ama kimseden bir itiraz gelmeyince, alışkın bir şekilde önden yürümeye başladı. Herkes de onu takip etti.

Yolda Himeko, "Ah, havai fişek izlemek için takoyaki ya da elmalı şeker falan alsak mı acaba!?" diye seslenince herkesi güldürdü. O sırada bir tek Kazuki "Ne!?" diye ifadesiz bir suratla bakınca, Hayato'nun komiğine gitti ve kıkırdayarak omuzlarını salladı. Himeko da protesto edercesine yanaklarını şişirdi.

"Of, ne var Kazuki-san! Bana ısmarlayın diye ısrar etmiyorum ki. Kendi paramla alırım ben!"

"A-ah hayır öyle değil, şey çok... Karnın ağrımaz mı diye düşündüm."

"İyiyim diyorum, iyiyim iyiyim! Tatlı için ayrı bir midem var, ayrı bir midem!"

"Ö-öyle miymiş?"

Tam o sırada, tuhaf bir şekilde gülümseyen Haruki, Himeko'nun kulağına fısıldadı.

"...Diyet."

"Ha! Ha-Haru-chan...?"

"Aklıma gelmişken Hime-chan, son zamanlarda sonbahar yeni market tatlılarını çok yiyordun ya, karın bölgeni dert ediyordun, değil mi?"

"Sa-Saki-chan bile mi!? Yo-yok bir şey, son zamanlarda biraz daha dikkatliydim, hem bugün sabah ve öğle yemeğini atladım!"

Himeko'nun ifadesi anında gerildi.

Saki de üstüne gidince, bedeni de kaskatı kesildi.

Görünüşe göre bugün fazla yediğinin farkındaydı.

Her şeye rağmen kendini tutan Haruki ve Saki'nin yüzlerinde rahat bir ifade vardı; Himeko'ya şüphe dolu gözlerle baktılar.

Himeko "Öğğ" diye inlerken, Kazuki gülümseyerek, şefkatle kucaklar gibi bir gülümseme takındı ve tatlı bir sesle fısıldadı.

"Sorun değil, Himeko-chan. Bu aralar hep kendini tutuyordun, değil mi? O zaman bugün 'hile günü' yapabilirsin."

"Hile günü... Ah, duymuştum!"

"Haftada bir kez, hiçbir şeyi umursamadan yemek yenen bir gün belirlemek hem stres atmaya yarar hem de diyette etkili olur, değil mi? Ablam da uyguluyor."

"Ablan da mı!? O zaman bugün 'hile günü' yapıyorum! Hiçbir şeyi umursamadan yiyeceğim!"

Bu, adeta bir şeytan fısıltısıydı.

Adeta bir affetme belgesi almış gibi Himeko'nun gözleri parlıyordu. Bunu gören Kazuki'nin gülümsemesi daha da genişledi.

Hayato, her zamanki gibi saf kız kardeşine "Hah" diye derin bir iç çekerek araya girdi.

"Himeko, 'hile günü' denilen şey aylarca diyet yapan kişiler için etkili olur, yoksa bir işe yaramaz."

"Höh!? Ne, yalan mı...? Daha doğrusu, Abi sen nereden biliyorsun böyle şeyleri!?"

"Daha önce diyet falan diye yaygara koparmıştın, değil mi? O zaman araştırmıştım. ...Kazuki'nin seninle alay ettiğini fark et."

"Kazuki-san!?"

"Ahaha."

Himeko, "Yalan söylüyorsun, değil mi?" der gibi bir ifadeyle Kazuki'ye baktı.

Kazuki, yaramazlığı ortaya çıkmış gibi muzipçe tek gözünü kırptı ve hafifçe iki elini kaldırdı.

Bunun üzerine Himeko, "Beni kandırdın!" dercesine anında gözlerini kısarak Kazuki'ye pat pat vurarak protesto etti.

"Aman Tanrım, sen bile, Kazuki-san!"

"Ahaha, özür dilerim, özür dile────"

"Yahu, kızlara kilonun── Kazuki-san?"

"............"

O ana kadar neşeli bir gülümseme takınan Kazuki aniden donup kaldı. Rengi soldu, ifadesi de hızla kayboldu.

Yoksa ben mi bir şey yaptım diye düşünerek Himeko telaşlandı.

Hayato ve diğerleri de aniden donup kalan ve duran Kazuki'ye şüpheyle baktılar. Gözlerinin takıldığı yere baktıklarında, aynı şekilde donup kalmış altı kişilik bir erkek grubu gördüler.

Kısa süre sonra kendine ilk gelenlerden biri, zalimce, küçümseyen bir gülümseme takınarak ağzını açtı.

"Hey, hain Kaidou değil mi? Hala kızlarla takılıyorsun, ha."

Hava bir anda gerginleşti.

Ve onunla birlikte, diğer erkekler de sırıtarak aşağılayıcı bir ifade takındılar ve Kazuki'yi kuşattılar.

"Bir, iki, üç... Hey hey, bu sefer de dörtlü mü takılıyorsun?"

"Hala etrafında kızları topluyorsun, ha."

"Yoksa ablanı yem olarak mı kullanıyorsun?"

"Ne güzel, ünlü bir akrabanın olması."

"…!"

Kazuki başını eğdi, yumruklarını sıktı ve tırnaklarını etine geçirdi.

Tavırları açıkça düşmancaydı.

Hayato da kaşlarını çattı. Onlardan ikisi ona bir yerden tanıdık geliyordu. Hafızasının derinliklerini karıştırınca, bir zamanlar sinemaya gittiklerinde aile restoranında kendilerine bulaşan kişilerle eşleşti.

Görünüşe göre Kazuki'nin ortaokuldan tanıdıklarıydı.

Ortaokulda Kazuki'nin onlarla ne yaşadığını bilmiyordu. Ayrıntıları öğrenmek de istemiyordu. Ama tahmin edebiliyordu.

Şimdiki Kazuki'nin okulda bile kızlarla mümkün olduğunca yalnız kalmamaya özen gösterdiğini de fark etmişti.

Ayrıca aptalca beceriksiz olduğu, konuşmasının zayıf olduğu, insanları aşağılayacak veya incitecek şeyler yapmayan biri olduğunu da biliyordu. Bunu anlamıştı.

Her şeye rağmen, yanında olmaktan keyif alınan biriydi.

Iori ve Ema'nın arası bozukken bile, kulüp faaliyetlerini aksatacak kadar yarı zamanlı işte yardım ederek onlara destek olmuştu, değil mi?

Bu yüzden Kazuki'nin, arkadaşının, sadece bir kum torbası gibi kötü niyetle hırpalanması,

çok,

nedensizce,

hoşuna gitmiyordu.

"Kazuki, bunlarla uğraşmayı bırak artık, hadi çabuk yerimizi ayırtmaya gidelim."

"Ha-Hayato-kun!?" "Höh!?"

Fark ettiğinde bedeni kendiliğinden hareket etmişti.

Şaşıran Kazuki'nin elini umursamadan tuttu. Onları kuşatan grubun önüne geçerek, sanki gözünde hiçbir değeri yokmuş gibi zorla aralarına daldı ve onları itti.

Onlar da bir an şaşkına döndüler ama hemen kendilerine gelip Hayato'nun omzunu tuttular.

"Hey, sen de kimsin be?"

"Biz Kaidou ile konuşuyorduk!"

"Konuşmak mı? Bana sadece kaybedenlerin uluması gibi geliyor ama?"

"Ne!?"

Ancak Hayato o elleri üzerinden attı ve sıkılmış bir ifadeyle "Şşt şşt" der gibi eliyle onları kovdu.

Çocuk bir anlığına kekeledi ama Hayato'nun bu provokatif hareketine karşılık, "Hımm" diye sanki bir şeyi yeniden düşünüyormuş gibi tiyatral bir iç çekti. Ardından "Hıh!" diye burnundan soludu.

"Neyse, Kaidou'nun karakteri bir yana, yüzü güzel olduğu için kızlar etrafında toplanır. Bu yüzden senin gibi artıklardan faydalanmaya çalışanlar da gelir. Değil mi?"

"Anladım, demek sen öyleydin. O zaman ben de öyle olayım."

"Höh! Ah, o zaman bari hedeflediğin kızın başkası tarafından alınmamasına dikkat et."

"Kendi deneyiminden verdiğin tavsiye için teşekkürler. Alakasız olsa da, yine de kabul ediyorum. Hepsi bu mu?"

"~~~!"

Hayato onları sıkılmış bir yüz ifadesi ve ses tonuyla savuşturunca, onların yüzleri de giderek çarpıldı. Karşılık verecek sözleri kalmamış gibiydi.

Kazuki ile kız arkadaşı meselesi yüzünden takılmıyordu. Bu yüzden böyle şeyler söylenmesi kalbine hiç dokunmuyordu. Şaşkınlıkla iç çektiğinde, onların duygularını daha da tahrik etti.

Bunun üzerine, Hayato'ya karşı şanslarının düşük olduğunu düşündüler herhalde, bu sefer hedeflerini Hayato ve Kazuki'nin arkasındaki Haruki ve diğer kızlara çevirdiler.

"Ah, hey!"

Hayato durdurmak için sesini yükseltti ama bu sefer onlar onu duymazdan geldi.

Aşağılama, acıma ve şehvetle karışık bakışlarla kızların bedenlerini, iğrenç bir şekilde yalar gibi süzdüklerinde, Himeko irkilerek kasıldı, Saki de kıvrandı. Haruki de açıkça hoşnutsuz bir ifade takındı, Iori ise Ema'yı korur gibi öne çıktı.

Ancak onlar durmadı.

"Hey, madem öyle, bize gelin."

"Evet evet, her şeyi ısmarlarız size."

"Kaidou zaten sizi umursamıyor bile."

"Ah, burdan daha iyi bir havai fişek izleme yeri biliyoruz biz."

"Harika! Tamam, anlaştık!"

"Höh!" "Dinleyin beni!"

Hayato'nun sesini görmezden gelerek, irkilerek donup kalmış ve korkan Saki'ye doğru elini uzattılar. Ancak Himeko aniden Saki'yi korur gibi öne çıktı, o eli savurdu ve kaşlarını çatarak bağırdı.

"Sa-Saki-chan'a garip şeyler yapmayın! Hem demin beri yüzü şöyle, ablası böyle diye konuşmanız çok saçma! Bu, sonuçta Kazuki-san'a duyduğunuz kıskançlık, değil mi!?"

Onlar, Himeko'nun dobra sözleri karşısında giderek öfkeden kızardılar.

"Höh!? Seni kaltak!"

"Ki-Kim Kaidou'ya bağlıymış ki!"

"Nasıl olsa Kaidou'ya karşı kıçını sallıyorsundur!"

"Sürtüğün tekisin!"

Onlar, savuşturulan ellerini sıktılar ve titrettiler. Bu eller her an Himeko'ya inebilirdi. Himeko kararlı bir ifade takınsa da, öfkeli sesleri duyduğunda irkiliyordu.

Himeko'nun bu korkusunu hisseden onlar, alçakça bir gülümseme takındılar.

"Ne o, cesur olan sadece sesinmiş meğer, bedenin titriyor ama."

"Höh!?"

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

さすがにこれ以上は看過できない。隼人が無理矢理にでも彼らの間へ入ろうと駆け出そうとした時、ふいに一輝が肩を掴み制止した。

「待って、隼人くん」

「っ！　……一輝？」

どうして止めたのかと抗議する視線を投げるも、やけに真剣な表情で首を横に振る。

まるでここは任せろと、もしくはこればかりは譲らないといったように。

そしてよく通る声で叫んだ。

「そこまでにしろ、橘！」

「っ！　んだよ、海、童……」

一輝はいつもと同じようににこにことした笑顔を貼り付けていたが、今まで見たことのないような表情をしていた。

ゾクリと背筋が震える。一輝らしからぬ異様な表情だ。

彼らも敏感に感じ取ったのか思わずたじろぐも、そこは意地だったのだろう。キッと一輝を睨み返す。

「一言、いいかな？」

「……あぁ？」

「僕はね、別に何て言われても構わないんだ。僕はね」

だが、それで怯む一輝ではない。

１歩後ろに下がる彼らに詰め寄り、より一層凄絶な笑みを浮かべ──

「僕の友達を、大事な人を──バカにするなーーッ」

こればかりは隼人に譲らないと。

そんな声で、気迫で、彼の顔面に拳を叩きつけた。

ゴツッ、と骨と骨がぶつかる鈍い音が響く。

一輝の行動に誰もが呆気に取られていた。

唯一殴られた彼だけはすぐさま激昂し、殴り返す。

「てめっ、何しやがるっ！」

「それは僕のセリフだっ！」

「ぐっ……調子に、乗んじゃねぇっ！」

思いっきり横っ面を打たれた一輝だが、それでも怯むことなく彼の胸倉を掴み返しては頭突きをかます。

「ずっと思っていた！　そもそも、裏切りものって何なんだよっ！　そんなに高倉先輩のことが好きだったんなら、キミがもっと積極的に話しかけるべきだったんだ！」

「っ！　恵まれた状況のお前に、何がわかるっ！」

「何もわかんないよっ！　フラれた原因を僕に擦り付けるやつの心境なんてっ！」

「～～～～っ、ふざっけんなっ！」

「そっちこそ！」

罵り合いながらの取っ組み合い。

やがて興奮した一輝は彼だけでなく、他の５人にも矛先を向け、叫ぶ。

「好きな人を取った？　僕が浮気している？　あの時、僕がどんな思いで違うと声を上げていたか！　あぁ、今はもうキミたちのような妬み深い連中と縁が切れて清々しているね、このヘタレどもめ！」

「っ！　うるせーんだよ！」

「お前、黙れよ！」

「海童のくせにっ！」

「うぐっ！」

一輝が挑発すれば、たちまち逆上した彼らに突き飛ばされ、無様に地面に転がされる。胸を強く打たれたのか、ゲホゲホと咳き込む。

（──何やってんだ、あのバカッ！）

隼人も思わず心の中で毒づく。あんなことを言えばこうなることなんて、わからないはずがないだろう。

だけどその時ふいに顔を上げた一輝はこんな時だというにもかかわらず、すっきりとした笑みを浮かべていて──気付けば隼人は駆け出していた。

「一輝っ！」

「隼人くんっ!?」

「っ!?」「なんだよ、お前っ！」

一輝へ追い打ちをかけ蹴飛ばそうとしていた相手に体当たり。そして庇うかのように立ちふさがった。

当然、彼らの射貫くような視線が隼人にも突き刺さる。

明確な悪意が込められたそれは、生まれて初めて向けられるもの。

ぞくりと背筋が震え、後ずさりそうになるのを、奥歯を噛みしめ踏み留まる。

もしここで１歩でも引いてしまえば、もう二度と一輝の、友達の隣に胸を張って並べなくなってしまうだろうから。そんな自分は、到底認められない。

（──っ）

ふと、春希の顔が脳裏を過った。

母に、祖父母に、周囲から悪意をぶつけられ、それでも笑顔の仮面を貼り付ける春希を。そして何かを理解する。

だから隼人は笑う。

先ほどの一輝のような獰猛な笑みを浮かべ、「はっ！」と鼻を鳴らし──を笑い飛ばしてやった。

するとそんな態度の隼人にバカにされたと思ったのか、彼らは一輝と同様に突き飛ばそうとして──

「てめ、何を笑って──」

「おっと！」

「ぐっ!?」「伊織くんっ！」「伊織っ!?」

伸ばされた手を横から割って入ってきた伊織が掴み、捻り上げた。

驚く隼人と一輝。

当然、伊織にも敵意の視線がぶつけられる。

だがその伊織はへらりといつもの調子で笑って受け流し、そして嘯く。

「なぁ、一輝に隼人さ、面白いことするならオレも交ぜてくれよ。友達だろ？」

「伊織、くん……ぷっ」

「は、はは……あははははははははっ」

隼人も、そして一輝も思わず吹き出してしまった。

一体何をやっているんだろうと思う。

多勢に無勢、そもそも喧嘩なんてしたことない。ロクな勝負にすらならないだろう。

だというのに、この状況がどうしてかおかしくてたまらない。

「ぁ!?」

「チッ、何笑ってんだよ！」

「くそうぜぇ……」

そんな隼人たちに、いよいよ彼らが苛立ちを隠そうとしない。

いつ殴り掛かろうか機会を見計らっている。

この場の空気が張り詰めていく。

腹の内はとうに決まっている。

だが懸念があった。沙紀や姫子、恵麻たちを巻き込むわけにはいかない。

だから春希に女子たちを連れてなんとかこの場を離れてくれと視線を送れば、こくりと頷く。

しかし春希は自らの浴衣と帯に手をかけ──

「きゃ～～～～！　た、たす、助けて……っ、あの人たちに犯される～～～～っ！」

「「「「「「っ!?」」」」」」

そして絹を裂くような悲鳴を上げ、隼人に縋りついてきた。

普段からも春希の凛とした鈴を転がすような声はよく響く。それが泣き叫ぶ声であるなら、なおさら。

さらに今の春希の姿は浴衣がはだけ肩を露わにし、帯も中途半端に解かれている。まさに無理矢理手籠めにされかけたのを逃げてきたような風貌だ。

注目が集まる。

そこへ春希はさらに火に油を注ごうと彼らを指差し、声を張り上げた。

「あ、あの人たち、いきなり私のことをビッチだとか、遊んでやるとか言って……うっ、……ううぅ……っ」

それまでこちらに巻き込まれまいと遠くから見ていた周囲も、さすがに尋常じゃない様子だと気付き、騒めき出す。

「おい、見ろよあの子……」

「ひどい……集団で襲ったの……？」

「そういやさっき、尻軽、ビッチ、遊べって言ってたような……」

「人としてやっていいことと悪いことがあるだろ……」

「わ、私ちょっと警備の人探して呼んでくるっ」

迫真の演技だった。

もはやどこからどう見ても春希が彼らに襲われ、隼人たちに助けを求めているという状況を作り出してしまっている。

当の春希はといえば、隼人の胸に顔を埋めているものの、その表情はしてやったりと片目を瞑りチロリと舌先を見せ、意地の悪い笑みを浮かべていた。

「いや、違っ、そんなこと！」

「あの女が勝手に」

彼らも周囲に向かって必死に言い訳するものの、余計に周囲の視線が犯罪者を見るそれに変わっていくのみ。

少し離れたところでは泣きそうな顔でオロオロする沙紀と、固まっている姫子。

それが余計に春希の演技の真実味を増させ、彼らの凶悪さを引き立たせていた。

Görünüşe göre onlar, bu durumun ne kadar kötü olduğunu anlamayacak kadar aptal değillerdi. Yüzleri anında bembeyaz kesildi.

Çok geçmeden, "Ne oluyor burada!" diye bağıran bir güvenlik görevlisinin sesi duyulur duyulmaz, hepsi örümcek yavruları gibi çalılıklara doğru dağılıp kaçtılar.

—Hah, haddinizi aştınız!

—Kahretsin, bunu unutmayın!

Onların arkalarından bakakalan, ifadesiz suratına dönmüş Haruki mırıldandı.

—Böyle klişe tehditler savuran insanlar gerçekten var mıymış...

Pffft...

Sonra Hayato ve diğerleri birbirlerine baktılar, ardından kahkahalarla güldüler.

---