Yağmurun Ardından Gelen İkilem

Başından beri bu işte bir bit yeniği olduğunu biliyordum.

Usta Fitz, beni işe aldığı günden beri tuhaf davranıyordu ve olaylar gerçekten garip bir hal almıştı. O yağmur bulutları doğal olmayan bir hızla toplanmıştı. Kışın bu kadar ani sağanaklar buralarda çok ama çok nadirdi. Büyük ihtimalle birileri o fırtınayı büyü kullanarak yaratmıştı. Ama bunun ne anlamı olabilirdi ki? Neden sadece… üzerimize yağmur yağdırsınlar? Amacımızı tamamlamamızı zorlaştırmak mı istiyorlardı? Kim yapardı bunu? Belki de Soylu Prenses Ariel'in tartıştığı kişi mi? Ne uğruna? Muhtemelen Fitz'in o çiçeği almasını engellemek için.

Ama eğer amaç buysa, neden sadece berbat bir havayla bizi taciz etsinler ki? Her zaman ok yağdırabilirlerdi.

Usta Fitz bunların herhangi birini fark etmiş miydi? Yüzünde gergin bir ifade vardı, bu da cevabın evet olduğunu düşündürüyordu. Ama aynı zamanda, durumu göz önüne alırsak, tuhaf bir şekilde sakindi. Belki de böyle bir şey olmasını bekliyordu.

Eğer durum buysa, neden beni önceden uyarmamıştı, anlayamıyordum. Beni suikastla öldürmeyi mi planlıyordu? Bu da pek mantıklı gelmiyordu. İsteseydi şimdiye kadar beni defalarca öldürebilirdi.

Bu da neyin nesiydi böyle?

Islak giysilerimizi kurutmak için kullanabileceğimiz bir ateş yakmaya çalışırken düşüncelerim karmakarışıktı. Neyse ki, böyle bir durum için önceden kesilmiş odun getirmiştim. Elbette, sadece büyü kullanarak bir ateşi canlı tutmak mümkündü, ama dikkatimi geçen bir canavara çevirmem gerekirse hemen sönerdi. Bu tehlikeli olabilirdi, çünkü bizi ana ışık kaynağımızdan mahrum bırakacaktı ve sonrasında yeni bir tane yakmak zorunda kalacaktım. Yanında temel şeyleri taşımak daha akıllıcaydı.

“…Tamam, ateşi yakıyorum.”

Odunları yerleştirdikten sonra ateşi tutuşturdum. Düzenli bir şekilde yandığından emin olur olmaz dış ceketimi çıkardım. Sırılsıklam olmuştu; dışı ince bir buz tabakasıyla kaplanmıştı. Altında eski gri cübbemi giyiyordum ama o da sırılsıklamdı. Hissettiğim kadarıyla, iç çamaşırıma kadar ıslanmıştım. En azından yedek bir takım getirmiştim, böylece diğer kıyafetlerimi kurutmaya öncelik verebilirdim. Rüzgar ve Su büyüsünün bir karışımını kullanarak, üzerlerindeki fazla nemi dikkatlice buharlaştırdım. Ancak suyu tamamen çıkaramıyordum. Denersem kumaşa ciddi zarar verirdi.

Yapabileceğim her şeyi yaptıktan sonra, Toprak büyüsü kullanarak basit bir kurutma askısı yaptım ve iç çamaşırım dışındaki her şeyi kuruması için astım.

Ateşe dönüp yaklaştım ama mağara hala buz gibiydi. Mağara girişini büyüyle mühürledim. Elbette, bizi buraya tamamen kapatmak karbon monoksit zehirlenmesinden ölmek için iyi bir yol olurdu, bu yüzden dumanın dışarı çıkması için tavana bir havalandırma deliği açtım.

En azından ortamı biraz daha rahat hale getirmiştim. Şimdi soru, iç çamaşırıma ne yapacağımdı. Fitz'in hemen önünde tamamen çırılçıplak soyunmak biraz tuhaf olabilirdi.

Ona göz ucuyla baktım — ve omuzlarını kucaklamış, yaprak gibi titreyen ve hafifçe inleyen bir halde buldum. Dış ceketini çıkarmıştı ama hala pelerinini ve altındaki her şeyi giyiyordu. Bu gidişle hipotermiye yakalanacaktı.

“Şey, bunları çıkarmasan mı…”

Kurutmak için çıkarmasan mı? cümlesi aklımdaydı ama sözümü kestim. Fitz genç bir adam olduğunu iddia etse de, aslında gerçek kimliğini gizleyen bir kız olduğundan şüpheleniyordum. Önümde soyunmak onun için bir seçenek olmayabilirdi. Ama bu gerçekten tehlikeli bir durumdu.

Şimdi ne olacaktı? Hmm… “Usta Fitz.”

“N-Ne var, Rudeus?!” diye biraz fazla yüksek sesle yanıtladı beni. Açıkça, o da içinde bulunduğu ikilemi fark etmişti. Bu hiç iyi değildi. Ona bir çıkış yolu sunmam gerekiyordu.

“Biliyor musunuz, tanıdığım bir kız bana elflerin farklı ırktan insanların kendilerini çıplak görmesine karşı bir kuralı olduğunu söylemişti. Neden ben arkamı dönüp gözlerimi kapatmıyorum? Siz de sadece o kıyafetleri çıkarın, büyüyle kurutun ve işiniz bitince bana söyleyin.”

“Ha?!” Fitz epey şaşırmış görünüyordu. Bu mantıklıydı, zira her şeyi o an uydurmuştum. Eğer gerçekten böyle bir tabu olsaydı, Elinalise hayatının her günü bu kuralı ihlal ediyordu. Ancak, inanmayı seçtiğim bu yanlış bilgi, Fitz ayak uydurduğu sürece onun için çok elverişli olmalıydı.

Yavaşça arkamı döndüm, gözlerimi kapattım… ve dikkatle dinlemeye başladım. En azından soyunduğu seslerin tadını çıkarmamak için bir neden yoktu. Gerisini hayal gücüm hallederdi.

………

…

Nedense hiçbir şey duymuyordum. Kıyafetleri ıslaktı, evet, ama yine de… onları çıkarıp bir büyüyle kurutmak en azından hafif bir ses ipucu üretmeliydi. Bu gerçekten tuhaftı. Hiç ses çıkarmadan kıyafet değiştirmek için bir yolu mu vardı?

Düşününce, ilkokulumda kıyafetlerini çıkarmadan mayosunu giyebilen bir kız vardı. Bu oldukça havalı bir numaraydı. O okulda gerçek soyunma odaları yoktu, bu yüzden erkekler ve kızlar sınıflarda birlikte kıyafet değiştirmek zorunda kalıyordu. Geriye dönüp bakınca güzel zamanlardı. Daha sonra, internet popülerleştiğinde, o gizli kıyafet değiştirme yönteminin bir açıklamasını bulmuştum. Bu tür numaralara belirli bir ilgi duymuştum. Bu konudaki ilgim tamamen akademikti, elbette. Kesinlikle cinsel bir şey değildi. Muhtemelen.

Eğer Fitz kıyafetlerini çıkarmadıysa, şu an donuyor olurdu. Bu bahaneyi aklımda tutarak yavaşça arkamı döndüm.

Gözlerim hemen Usta Fitz'in gözleriyle buluştu. Hala güneş gözlükleri takılıydı ama yüzüme baktığını anlayabiliyordum. Bu sefer gözlerimi kaçırmadım. Esas olarak yüzü endişe verici derecede solgundu. “Usta Fitz!”

Hala iki koluyla omuzlarını sıkıca tutuyor, eskisinden daha şiddetli titriyordu. Yüzünde hiç renk yoktu. İliklerine kadar üşüdüğü belliydi.

Kışın, Kuzey Toprakları'ndaki sıcaklıklar sürekli olarak donma noktasının çok altındaydı. Sadece dışarıda yürümek bile vücudunuzun ısısını çok çabuk çalardı. Kahretsin, ben bile hala oldukça üşüyordum. Mağaranın sıcaklığı yavaşça yükseliyordu ama o ıslak kıyafetlerle Fitz, adeta kendine buz banyosu yaptırıyordu.

Bu inanılmaz tehlikeliydi.

“Lütfen, o kıyafetleri çıkarmanız gerekiyor. Size küçük bir kabin falan mı yapsam? Ya da belki ben mağaradan çıksam? Evet, bu iyi olur. Hemen dışarı çıkarım—”

“Bekle.”

Girişe doğru dönerken Usta Fitz bana seslendi. Bir an bana dik dik baktı, hala titriyordu. Ve sonra, titreyen bacaklarının üzerinde ayağa kalkarak yavaşça yanıma geldi ve yüzüme baktı.

……

…

Sadece… bana bakıyordu. Sanki söylemek istediği bir şey varmış gibi. Ama neydi? Bana ne anlatmaya çalışıyordu? “Şey, siz… üşüteceksiniz, Usta Fitz…”

“E-Evet,” diye yanıtladı, sesi titriyordu. “H-Haklısın.”

Bu noktada şaşkınlıktan öteye geçmiştim. Ne düşündüğünü bir türlü anlayamıyordum. “O… kıyafetleri çıkarmanız gerekiyor. Tehlikeli. Çok üşümek sizi öldürebilir…”

“Evet… bu gidişle öleceğim galiba…” Fitz başını salladı ama kıyafetlerini çıkaracağına dair hiçbir işaret göstermedi. Şey, elbette ben onun soyunmasını izlemeyi ummuyordum.

Hiçbir şey bilmiyorum! Usta Fitz bir erkek! Kesinlikle kadın değil! Bu benim bu konudaki resmi duruşum, kahretsin! Gerçekten şimdi gözlerimi kapatmam gerekiyordu, değil mi?

“Bunları kendim çıkaramam. Sen benim için çıkar.”

Bu da ne saçmalıyordu?

“…Pekala, eğer çıkaramıyorsanız, sanırım ben yapmak zorunda kalacağım.”

Ben de ne diyordum böyle?

Kahretsin. Ellerim çoktan ileri doğru hareket ediyordu. Önce omuzlarına dokundum. Soğuktular… ve narin, yumuşaktılar. Vücudu ellerimde çok hassas hissettiriyordu.

Tamam, kesinlikle bir kız gibi hissettiriyordu. Ve elbette, ben bir erkektim.

Genel olarak konuşursak, bir erkek ve bir kadının belirli bir yakınlık seviyesine ulaşana kadar birbirlerinin önünde çıplak olması doğru değildi. Bu, eski dünyamda olduğu kadar bu dünyada da geçerliydi.

“Ş-Şey, Usta Fitz… dürüst olmak gerekirse, sizin bir kadın olduğunuzu biliyorum.”

“Pekala. Ama kıyafetlerimi çıkarmazsan ölebilirim, değil mi?”

“E-Evet…”

Bu akıl almazdı. Buradaki düşünce sürecini çözemiyordum. Ancak açıkça bir şeyler çeviriyordu. Bu bir tür şantaj dolandırıcılığı olabilir miydi? Mesela, ben onun kıyafetlerini çıkarırdım ve sonra mağaraya korkunç bir adam dalıp bana çok şey öğrendiğimi söyler ve beni Asura laboratuvarına götürüp disseke etsinler miydi? Gerçi Fitz üzerinde kendim “deney” yapmak üzere olduğum düşünülürse şikayet edecek halim kalmazdı…

Bir noktada kendi başına hareket etmeye başlayan ellerim, Fitz'in kalın, önden düğmeli pelerinini sıyırdı. Bu, altındaki sırılsıklam beyaz gömleği ortaya çıkardı.

Kendimi tekrar etmek istemem ama bu beyaz bir gömlekti. Bildiğiniz gibi, bu renkteki gömlekler ıslandığında şeffaflaşmaya meyillidir. Bu da Fitz'in iç çamaşırını — özellikle de spor sütyenine benzeyen bir şeyi — görebildiğim anlamına geliyordu. İçindekiler… mütevazı görünüyordu. Ama ıslak sütyen tenine sıkıca yapışmışken, orada olduklarını inkar etmek mümkün değildi. Fitz, erkek zihnini cezbetmeye meyilli doğal dolgunluğa sahipti.

“Usta Fitz…”

“Ne oldu, Rudy?”

Bu tanıdık lakabı duyduğumda, eski bir anı yavaşça zihnimin yüzeyine çıkıyordu. Buna benzer bir şeyi daha önce yaşamıştım. Buna çok benzer bir şeyi. “Şey… affedersiniz o zaman…”

“Devam et.”

Fitz'in yüzü kulaklarının uçlarına kadar kıpkırmızıydı. Bir şekilde, bu bile tuhaf bir şekilde tanıdık geliyordu. Beyaz gömleğini sıyırdım, altındaki soluk teni açığa çıkardım. Bir anlığına, sadece narin omuzlarına ve ince boynuna baka kaldım. Beklediğimden daha zayıftı.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

Seeing her up close…and touching her directly…was having an effect on me. Some invisible knight was lifting my “sword” steadily upward as part of some holy ceremony.

What was it about Fitz? I couldn’t put my finger on it, but something about her got me so… excited. I had to fight down a sudden urge to push her to the ground right then and there. Ignoring my desires as best I could, I reached down to Fitz’s belt. After a few clumsy, clattering seconds, I managed to undo it. I reached out to grab her pants by the waist… and then an image from the past flashed into my mind.

I’d done something like this before, years ago. I was five or maybe six years old, but I hadn’t forgotten.

When I pulled down Fitz’s pants, I exposed a pair of white panties. Unlike the first time around, I hadn’t pulled her underwear down as well. That said…the panties were so drenched with rainwater that they were bordering on see-through. Was I seeing things, or was that a smooth curve down there…? I swallowed loudly.

Fitz silently pulled her legs up out of her pants, then sat down in front of me with her legs splayed out to either side. I sat down on my knees right in front of her. The floor of the cave was rugged and rough, so my shins started hurting immediately.

I reached out to her once again. She still had those drenched white gloves on her hands. “Let me… get those too…”

As I stripped the gloves off, I found that one of her hands was marked by an old scar. I recognized this hand.

How had that happened, again? Right, right. She’d stuck her hand into a stove once and burned herself. I remembered wondering if that accident had anything to do with her struggle to learn Fire magic.

“Rudy…”

Fitz wasn’t looking me in the eye anymore. Her gaze was turned slightly downward, at a different part of my body. The tent I’d pitched a few minutes earlier was still going strong. Fitz really was a miracle worker.

“There’s still one thing left.”

I knew she wasn’t talking about her bra or panties. By now, I’d finally caught on. I reached up for her sunglasses and took them off.

Beneath, I found a familiar face—one I’d expected to see.

Back in the day, I’d thought 'he' would grow up to be a real lady-killer. My plan had been to latch onto him like a remora and snatch up some of the girls he passed over.

That was how pretty she'd been, even when she was a kid. And now…she had grown even more beautiful than I’d imagined.

Her features still had a hint of childishness about them, maybe. Butbeautifulwas the only description that applied. Her eyes were sharp and clear. Her nose was a little long, and her lips were slightly thin. I thought I saw a resemblance to her fellow elf, Elinalise…but somehow, her face was more approachable and endearing. Maybe she’d inherited that from her human ancestors.

“Uh, Master Fitz…”

“Yes, Rudy?”

The way she tilted her head to listen, even as she blushed, hadn’t changed at all. Why the hell had it taken me so long to figure this out? Her hair? Yeah. Her hair color was different. She’d had green hair before, but now it was pure white. But of course, people's hair changed color all the time. You could just bleach it if you wanted to, for one thing.

“Is your real name… Sylphiette, by any chance?”

“…Yes.”

Fitz—or rather, Sylphie—smiled shyly and nodded.

“Yes… it is. I’m Sylphiette. Sylphiette… from Buena Village…”

After only a few seconds, she was overcome with emotion, and her smile crumpled and disappeared. Before she broke down completely, she managed to lean forward and throw her arms around me.

“I finally…said it…”

Her body was very, very cold.

We stayed like that for a few long minutes.

I was still shocked, to say the least. But at the same time, I was starting to feel like everything finally made sense.

Sylphie was sobbing and sniffling quietly while squeezing me tightly in her arms. It was pretty similar to how this had played out last time, actually. It looked like she was still a crybaby.

Her body was still soft, too. She was so slender you’d think there wasn’t an ounce of fat on her, but when you hugged her, it felt like you had your arms around a cloud. Did she use fabric softener on herself in the bath, or what?

“I waited… I waited for you all that time, Rudy. I stayed in Buena Village, and I worked really hard…”

I knew that much was true. Paul had already told me all about how Sylphie had spent her time once I went off to tutor Eris. Saying nothing for the moment, I just stroked her head. She reacted by squeezing me even more tightly.

After a moment, she raised her face to look at me. Her tears and runny nose had left it something of a mess. I wasn’t sure what to say to her.

“I’ve always…”

Sylphie knew whatshewanted to say, though. She looked me right in the eyes and said her piece. “I’ve always loved you.”

All I could do was stare down at her in stupid, blank surprise.

“I loved you so much back then, Rudy. And now I love you even more. Don’t leave me again… please? I want to stay with you forever…”

My mind short-circuited. I was quite literally stunned.

Of course, Sylphie had been really attached to me back in the old days. You might say I’d arranged it that way, really. But things were different now. I’d spent a year learning to trust and respect “Master Fitz” as my friend and equal. She was her own person, standing on her own two feet. I had real respect for her. Were her feelings for me just some lingering trace of my attempts to brainwash her as a kid? It seemed possible.

Still… I’d come to genuinely trust and rely on Fitz. She was a smart, knowledgeable person who listened to my problems and helped me think them through. I wasn’t the only one who held her in high regard, either. Princess Ariel placed great trust in her as well.

And she was telling me that she loved me.

A warm, pleasant feeling swelled inside my chest. It was still hard to wrap my head around the fact that Sylphie and Fitz were the same person…but I was still so happy that I felt like dancing.

For a moment, I found myself thinking about Eris. Had I ever actually told her that I loved her? We’d talked about becoming a family at one point, but she’d been the one to bring that up. I couldn’t remember what I’d said.

What about Sara? No, things had never gone that far with her. I wasn’t sure if I reallyhadloved Sara, honestly. I definitely liked her, and I’d tried to get her into bed… but I felt like “love” wasn’t quite the right word for what I’d felt.

Okay then. How about Fitz… or Sylphie, rather? What did I think ofher?

To be honest, I wanted to take some time to think it over carefully. I wanted to double-check my own thoughts, and work out a clear, precise answer. But unless I gave her an answer right now… she would probably disappear on me, like Eris had.

I found myself taking Sylphie by the shoulders and setting her an arm’s length away. She tried to resist, but it was a pretty feeble effort.

“I love you too,” I said.

Sylphie’s face was a total mess at the moment, but that was all right. I stroked her gently on the head, then brought my face to hers.

Her lips were very soft. Also slightly slimy from all the snot, though that didn’t matter right now. By the time kiss was over, Sylphie had finally stopped crying. She just looked up at me in a daze, her face still flushed bright red.

I’d lost the ability to speak myself. Words weren’t really necessary at this point, fortunately.

Now that we’d confirmed our feelings for each other, the next step was obvious. When you’re in love, you’re supposed tomakelove, right? Not to be crass or anything, but my little buddy had gone two years without any form of release, and he was about ready to explode.

Sylphie didn’t object when I made my move. She let me lay her down gently on her back on the camping blanket I’d brought along. It felt like she’d been prepared for this to happen from the start, honestly. Maybe she’d organized this whole “mission” just so she could tell me the truth in total privacy.

But this wasn’t the time to be thinking about any of that. Right now, I just had to make sure I didn’t screw everything up again. “…Is this your first time, Sylphie?”

“Huh? Uhm, yeah. It is. Is that a problem…?”

“Of course not.”Far from it, really

Still…that did mean I had to be careful with her. If I messed this up, things might turn out just like last time. I didn’t want to feel that way ever again. It was bad enough getting dumped by Eris…and Sara, for that matter. I couldn’t screw this up. I just couldn’t.

Slowly, carefully, I reached down to touch Sylphie…

“…Uhm, Rudy?”

And realized that my tent had collapsed.

An hour passed before we finally gave up.

The rain had stopped by now. Thanks to all the time we’d spent pressed up against each other, our bodies had warmed significantly. Our clothes were very nearly dried out, as well.

At the moment, though, I mostly felt like crying. I was painfully depressed by my inability toperformat such a crucial moment. How many times had I felt this particular variety of agony, anyway? It never seemed to get any less awful. And this time around, I wasn’t dealing with some girl from a brothel or an adventurer I’d hit it off with in an inn. It was someone I actually loved. Someone who I had a special connection with.

I was terrified Sylphie might turn to look at me with disappointment on her face, heave a long sigh, and then walk right out of my life. And so, I just lay there, trembling slightly as I held her hand.

Sylphie didn’t go anywhere, though. She seemed shocked by this turn of events as well, if notquiteas devastated as me. There was an awkward little half-smile on her face.

“It’s not your fault, Rudy. My breasts are pretty small, aren’t they? I know I’m not really sexy or anything…”

“Don’t be ridiculous, Sylphie. You’re beautiful. The thing is… it’s been like this with me for three years now, actually.”

“R-Rudy…”

Ona hikayeyi anlattım. Üç yıl önce ilk kez biriyle yattığım günden başlayarak, tüm o uzun, utanç verici hikayeyi. Hatta durumuma bir çare bulma umuduyla Büyü Üniversitesi’ne geldiğimi ve henüz bir şans bulamadığımı bile itiraf ettim.

“Seni utandırmak isteyeceğim en son şeydi, Sylphie. Lütfen en içten özürlerimi kabul etmeni rica ederim.”

Sonunda özürler dileyerek yerlere kadar eğildim. Vücudunda yanlış hiçbir şey yoktu elbette. Göğüsleri küçük taraftaydı, evet, ama harika bir şekilde ince ve orantılıydı. Minyon güzelliğin ta kendisiydi – ki ben minyon güzelliklerin büyük bir hayranıydım. Yani, son üç yıldır beni harekete geçirebilen tek kız oydu. Elbette bu onun hatası değildi. Ben sadece işe yaramaz bir korkaktım.

“Öyle konuşma, Rudy! Utanmıyorum, tamam mı? Hadi, normale dön.”

Sylphie’nin sesi yalvarır gibi ve biraz hüzünlüydü. Bu da beni daha da acınası hissetmeme neden oldu. “Elbette normale dönmeyi çok isterim. Ama korkarım bu konuda yapabileceğim hiçbir şey yok gibi görünüyor.”

“Hayır, hayır…” dedi, yüzünden bir gözyaşı süzülerek. “Sadece bana bu kadar resmi bir şekilde özür dilemeyi bırakabilirsin demek istemiştim…”

“Ah, ııı… doğru, doğru. Benim hatam. Sadece biraz afallamıştım.”

Lanet olsun, her şeyi batırmaktan vazgeçemiyorum. Bir süredir varsayılan olarak eğilip bükülüyordum. Düzgün düşünemediğimde otomatik olarak o moda geri dönüyordum.

“…Yine de, sana karşı biraz resmi olmam bu kadar garip mi? Yani, aylardır sana Usta Fitz diye hitap ediyorum.”

“Evet, sanırım… ama öyle konuştuğunda, insanları kendinden uzak tutuyormuşsun gibi hissettiriyor.”

Gerçekten mi? Bunu ilk kez duyuyordum. Eris ve Ruijerd de aynı şeyi mi hissetmişti? Zanoba ne olacak? Gerçi ona daha çok patronluk taslıyordum…

“Bundan sonra, bana karşı daha rahat olmanı istiyorum.”

“Emredersiniz.”

“…Pek de rahat değil bu.”

“Hadi ama! Bir tek ‘emredersiniz’ için bana bir istisna yapamaz mısın?”

“Hehehe… peki, belki bir istisna yapabilirim.”

Bu konuşma, en azından havayı biraz olsun düzeltiyor gibiydi. Yine de, bilinçli olarak birine karşı rahat davrandığımın üzerinden uzun zaman geçmişti. Bu dünyaya geldikten sonra, çoğunlukla “aşırı kibar” modunda takılmıştım. Soldat ve ekibiyle birkaç yıl şakalaşarak geçirdim ama sonra bu okula gelince hemen o eğilip bükülme haline geri dönmüştüm.

…Dur bir düşününce, bir istisna daha vardı. Buena Köyü’ndeyken, şirin küçük arkadaşım Sylphie’nin yanında oldukça rahattım. Bu durumda, belki de rahatlık bizim için normaldi.

Bir süre iç çamaşırlarımızla birbirimize sokulmuş oturduk, özel bir şey söylemeden, ateşin çıtırtısını dinleyerek. Boynumu hafifçe çevirdiğimde, doğrudan Sylphie’nin köprücük kemiğine bakabiliyordum. Sütyeni biraz gevşekti, bu yüzden o açıdan göz ucuyla baktığımda, bazen pembe, şirin bir şeyler görüyordum.

---

Biraz sonra, hoş sessizliği bozdum. “Neyse… tüm bu zaman boyunca neden erkek kılığına girdiğini sorabilir miyim, Sylphie? Yer Değiştirme Olayı’ndan sonra sana ne oldu?”

Prenses Ariel’in neden koruması olduğunu, saçlarını neden beyaza boyadığını ve kimliğini neden sakladığını bilmek istiyordum. Bu soruları sormamın doğru olup olmadığını bilmiyordum ama denemeye değerdi.

“Ah, doğru. Şey… nereden başlasam ki…?”

Yavaşça, Sylphie hikayesini anlatmaya başladı.

Buena Köyü’ndeki eğitiminden, Zenith ve Lilia’dan nerede olduğumu öğrenme çabalarından bahsetti. Sonunda sırasıyla Şifa büyüsü ve görgü kuralları konusunda kapsamlı bir eğitim almıştı. Bana hala taktığım kolyeyi yaptığını da söyledi.

“Demek bunu sen mi yaptın, ha?”

“O sende neden duruyor ki, Rudy?”

Söz konusu kolyeyi yıllardır kıyafetlerimin içinde saklıyordum. Sylphie, daha önce üzerimi çıkardığımda bunu fark etmişti elbette. “Lilia’yı bulduğumda o vermişti. Ama senin yaptığını söylemedi, Sylphie.”

“Muhtemelen ölmüş olabileceğimi düşünmüştür.”

“Anladım.” Bazı insanlar ölü bir arkadaşın hatırasını taşımaktan rahatsız olmayabilir ama diğerleri sadece üzgün ve rahatsız hissedebilir.

“Şey, hikayeme devam etsem sakıncası olur mu?”

“Üzgünüm. Tabii, buyur.”

Yer Değiştirme Olayı’ndan sonra Sylphie’nin hayatı fırtınalı ve dramatik bir dönemece girmişti. Kraliyet sarayının bahçesinin üzerine, hemen altında tehlikeli bir canavar varken fırlatılmıştı. Tamamen bir tesadüf eseri Prenses Ariel’in hayatını kurtardıktan sonra, Koruyucu Büyücü rolü kendisine bir ödül olarak verilmişti.

Bir şekilde, ışınlandığında saçları orijinal rengini kaybetmişti. Kraliyet başkentinin insanları, alıştığı bakış açıları ve hırslarından o kadar farklıydı ki, her gün karın ağrısıyla uyanmasına neden oluyordu. Kraliyet ailesi üyeleri ve destekçileri iktidar mücadelesi verirken, Ariel’i öldürmek için gönderilen suikastçıları savuşturmak zorunda kalmıştı.

Sonunda başkentten sürülmüşler ve hiçbirinin hazır olmadığı bir yolculuğa çıkmışlardı. İhanetler, aldatmacalar ve çaresiz tehlike anları yaşanmıştı. Ama sonunda Ranoa Büyü Üniversitesi’ne ulaşmışlar, burada geri dönüşlerini planlamaya başlamışlardı… tam da o sırada ben ortaya çıkmıştım.

“Biliyorum, senin hatan değil, Rudy… ama bana bir yabancı gibi kendini tanıttığında, bu bir tür şok olmuştu.”

“Bunun için üzgünüm. Ama biliyorsun, bana kim olduğunu biraz daha erken söyleseydin, bu kadar uzun sürmezdi.”

“Evet… e-evet, haklısın sanırım. Üzgünüm. Hiçbir şey söylemediğim için benim hatam, değil mi…? Gerçekten… çok üzgünüm…”

Birdenbire Sylphie’nin yüzünden gözyaşları akmaya başladı. Görünüşe göre bir süredir bunun için ıstırap çekiyordu. Benimle dalga geçmek için gerçeği saklamamıştı ya da benzeri bir şey değildi. Onu eleştirmek istememiştim. “Hey, ben de üzgünüm. Bunu anlamak için koca bir yılım vardı ve farkına bile varmadım.”

Sylphie’nin hikayesine göre, kimliğini bir sebepten saklıyordu ve onu tamamen unuttuğumu düşünmüş gibiydi. Ve eğer onu unutmuş olsaydım, bana açılırsa birine gerçeği söyleme riski vardı. Sonuçta Boreas ailesiyle bağlantılarım vardı. Düşman bile çıkabilirdim. Sessiz kalmak muhtemelen akıllıca bir karardı.

Ayrıca, geçen yıl hiçbir noktada Sylphie’yi aradığıma dair herhangi bir işaret vermemiştim. Onun için endişelenmediğimi düşünüyorsa, tereddüt ettiği için onu gerçekten suçlayamazdın, değil mi? Evet, suçlayamazdın. Her türlü koşul araya girmişti. Ve sonunda, bana açılmıştı. Önemli olan da buydu.

Kollarımı Sylphie’nin omuzlarına doladım ve başını bana yasladı. Vücudu hala biraz üşüyordu. Isınana kadar onu kendime bastırmaya karar verdim.

“Sadece cesaret edemedim, Rudy. Ve sanırım işlerin olduğu gibi kalmasını isteyen bir yanım da vardı.”

“Evet. Usta Fitz ile arkadaş olmak fena değildi doğrusu.”

Ancak, görünüşe göre endişelenmeye başlamıştı. Bugünlerde hayatımda birkaç güzel kız vardı ve hızlı davranmazsa birinin beni kapıp kaçacağını düşünüyordu. Durumum yüzünden bu senaryo pek olası görünmüyordu… ama asla bilemezsin. Diyelim ki Nanahoshi bana sihirli bir çare bulmuştu. Ona çok minnettar olurdum, değil mi? Belki de ilişkimiz beklenmedik şekillerde gelişebilirdi.

Her halükarda, Sylphie her şeyi tek bir büyük operasyona yatırmaya karar vermişti. Benim farkında olmayan biri olduğumu kanıtlamıştım ve düşünceli olmaya çalışarak planlarını rutin olarak sabote ediyordum. Kendi payına, o da son anda vazgeçmeye eğilimliydi zaten. Ama bu sefer, kendini köşeye sıkıştıracaktı… ve sonra gerçeği yüzüme çarpa çarpa sonunda anlamamı sağlayacaktı.

“Gerçekten de farkında değilsin, Rudy.”

“Evet, suçluyum.”

Bir zamanlar bilgisiz bir başrol gibi davranmaya yemin etmiştim ama bundan sonra artık o tiplerle dalga geçemezdim. Bazen, birçok karmaşık faktör işin içine girdiğinde, birinin senden hoşlandığını anlamak gerçekten zor olabilir.

Başından beri biraz daha azgın olsaydım, belki ondan gelen sinyalleri daha net okuyabilirdim. Tüm o aptal harem başrollerinin de Viagra reçetesine mi ihtiyacı vardı? Bu aslında birçok şeyi açıklardı.

“Demek tuzağına düşmüş oldum, değil mi?”

“Şey, evet. Üzgünüm. Seni böyle kandırdığım için biraz kötü hissediyorum.”

“Sorun değil. İşleri bu kadar ileri götürmeseydin işe yaramazdı sanırım.”

İşler böyle giderse, Fitz’in süresiz olarak bir erkek olduğunu düşünmeye devam ederdim, ona iyilik yaptığımı varsayarak. Ve dürüst olmak gerekirse, bana bu hatırlatmayı yapana kadar eski arkadaşım Sylphie’yi ne kadar iyi hatırladığımdan emin değildim.

“Bu arada… Prenses Ariel bunu yaptığını biliyor mu?”

“Oh, kesinlikle. Her şeyi o planladı.”

“Gerçekten mi?”

“Evet.”

Bu bir rahatlamaydı o zaman. Sylphie kendi başına hareket etseydi, gerçeği bilmediğimi iddia etmeye devam etmek daha güvenli olabilirdi… gerçi “Fitz” karakteri her iki durumda da ortadan kalkmayacaktı.

“Yine de bu durum hakkında biraz endişeliydi. Amaçlarının ne olduğunu veya ne düşündüğünü asla çözemedi. Senin, ııı, problemin yüzünden buraya geldiğini bildiğini sanmıyorum.”

Durumum hakkında dolaşan söylentiler vardı ama duyduklarıma bakılırsa, muhtemelen onları elinin tersiyle itmişti. Gerçek bazen kurgudan daha tuhaf olabilir. Hmm. Bu durumda, belki de yine de onun ekibine katılmalı mıyım? Dürüst olmak gerekirse, tehlikeli iktidar mücadelelerine karışmaktan hala kaçınmak istiyordum. Ama Sylphie’ye yardım edecekse, onlara elimden gelen her türlü desteği sunardım.

“Prenses Ariel benim için çok şey yaptı, bu yüzden şahsen seni onun tarafında görmekten mutlu olurum… Ama Asura siyasetine karışmak istemiyorsun, değil mi? Kendini zorlama, Rudy.”

Sylphie bana bir kez daha utangaçça gülümsedi. O devasa güneş gözlükleri olmadığında şirinliği gerçekten yüz kat artıyordu. Bugün ikinci kez kasıklarımda bir sıcaklık dalgası hissettim. Kendimi tutamayarak eğildim ve kulağını yaladım.

“Aah?!”

“Eyvah. Affedersiniz.” Sylphie’nin şaşkınlık çığlığı, yaramaz küçük arkadaşımı tekrar kış uykusuna yatırdı. Son zamanlarda kendi libidonumu kontrol edemiyor gibiydim. Yine de, orada herhangi bir hareket olması bir rahatlamaydı. Görünüşe göre iyileşme yolundaydım.

Elbette, hepsi Sylphie sayesinde.

“Teşekkür ederim, Sylphie.”

“Ha? Ne için…?” Sylphie bana kafa karışıklığı içinde başını eğdi.

Henüz tam olarak başaramamıştık, ama şimdilik bu kadarı yeterliydi. Roma bir günde kurulmadı, değil mi?

---