Kuzeyin Bataklığı

Zırhlı Ejderha Yılı'nın dört yüz yirmi ikinci senesiydi.

Orta Kıta'nın kuzeybatısında yer alan Basherant Düklüğü, üç Büyük Büyü Ulusu'ndan biriydi. Üçüncü en büyük şehri Pipin'di ve bu şehirde, adı dilden dile dolaşan bir maceracı yaşıyordu. Sokaklarda onu "Bataklık" olarak tanıyorlardı.

Söz konusu adam, Yer Değiştirme Felaketi sırasında çok uzaklara ışınlanmış ve Fittoa Bölgesi'ne dönmek için birkaç yıl harcamıştı. Geri döndüğünde, diğer birçok kişi gibi, felaketin ardından yaşananlara umutsuzluğa kapıldı. Kayıp bir aile üyesini aramak için Orta Kıta'nın Kuzey Toprakları olarak da bilinen kuzeyine gitti; her ülkeyi birer birer tararken bir maceracı olarak çalıştı.

Bataklık'ın sabahları erken başlardı. Derin bir inanca sahip bir adam olarak, şafaktan önce kalkar, küçük bir kutuda sakladığı Tanrısının bir yadigarına sessizce dua ederdi. Ancak bu, Millis inancının bir ayini değildi. Hatta Millis inancına mensup olanlar, taptığı şeye büyük ihtimalle şaşkınlıkla bakarlardı. Buna rağmen, başı eğik dua ederken tam bir dindar görünümü sergiliyordu.

Sabah dualarının ardından Bataklık, spor kıyafetlerini giyer ve kasaba etrafında turlar atardı. Kendi deyimiyle, “Ben bir büyücü olabilirim, ama ondan önce bir maceracıyım. Ve bir maceracı, gerektiğinde hareket edebilmelidir.” Yaklaşık bir saat koştuktan sonra, memleketinden getirdiği, Basherant Düklüğü'nde daha önce hiç görülmemiş özel bir antrenman ritüeline başlardı. Yüzüstü yere uzanır, kollarının üzerinde kendini kaldırır ve bunu yüz kez yapardı. Ardından sırtüstü yatar ve üst bedenini dizlerine doğru yüz kez daha kaldırırdı. Bu bitince, yüz kez daha çömelir ve kalkardı. Bu rutini her gün, aksatmadan uygulardı.

“Kaslarım kıskançtır. Her gün onlarla ilgilenmezsem, bana küserler. Tıpkı bir kadın gibi. Gerçi bir kadının aksine, aniden çekip gitmezler. Kaslar sana ihanet etmez. Değil mi, Hulk, Herkül?”

Kendi vücut parçalarına isim veren Bataklık, bunu biraz yalnızlık barındıran bir gülüşle söylerdi.

***

Kasabanın geri kalanı uyanmaya başladığında sabah antrenmanını bitiren Bataklık, kahvaltı için hanının birinci katındaki kafeteryaya yöneldi. Maceracıların ortalama bir insandan çift veya üçlü porsiyonlar yediği söylenirdi. Kuzey Bölgesi'nde yemek pahalı olduğundan çoğu ölçülü davranırdı, ama Bataklık onlardan biri değildi. Çoğu insandan belki yüzde yirmi daha fazla yer, tepeleme pirinç ve fasulye yemeklerini silip süpürürdü. Gücünün kaynağı doyurucu bir kahvaltıydı.

Kahvaltının ardından Maceracılar Loncası'na yöneldi; kasabanın ortasında, diğer sert mizaçlı tiplerin toplandığı bir yerdi burası. İçeri girdiğinde gözler ona çevrildi. Bataklık'ın kendi bir partisi yoktu; zorlu görevlerin üstesinden gelmek için duruma göre başkalarıyla iş birliği yapmayı tercih ederdi. Bataklık gibi istisnai bir büyücüye talep çoktu.

Her zamanki gibi, S-sıralı bir partinin lideri bugün ona yanaştı. “Hey, Bataklık, duydun mu? Kuzeyde bir Kızıl Wyrm serserisi dolaşıyormuş!”

Bu kişi, S-sıralı bir maceracı olan Soldat Heckler'dı. Kuzeyde yaşayanlara özgü, derin hatlara sahip, kılıç tanrısı stilinde ileri seviye, su tanrısı stilinde orta seviye becerilere sahip, buralarda ünlü bir maceracıydı. Basherant topraklarında faaliyet gösteren Şimşek klanının kontrolündeki birçok partiden biri olan Basamaklı Lider adlı bir partiye liderlik ediyordu.

Basamaklı Lider'in altı üyesi vardı: iki kılıç ustası, bir savaşçı, iki şifa büyücüsü ve bir saldırı büyücüsü. Bir ara yedi kişilerdi, ama bir büyücü ölmüştü. Sonuç olarak ateş güçleri biraz düşüktü ve Soldat zaman zaman Bataklık'ı kendilerine kalıcı olarak katılmaya davet ederdi. “Hey, Bataklık. Artık bize gerçekten katılmanın zamanı gelmedi mi? Bizimle çalışmaktan memnunsun, değil mi?”

Ancak Bataklık sadece başını sallardı. “Hayır. Artık burada ün kazandığıma göre, yakında bir sonraki ülkeye geçeceğim.”

Bataklık annesini arıyordu. Yer Değiştirme Felaketi'nden bu yana beş yıl geçmişken, bu kadar geniş bir dünyada tek bir kişiyi bulmanın zorlu bir meydan okuma olacağını çok iyi biliyordu. Gittiği her yerde adını duyurmayı seçmiş, bir ülkeden diğerine geçerken çevresini titizlikle taramış, yeterince ünlü olursa annesinin onu bulabileceğini ummuştu.

“Ah, ama Kızıl Wyrm'ü ortadan kaldırmak için sizinle geleceğim.” Bataklık, Soldat'ın isteğini kabul etti. Bir ejderhayı başarıyla alt etmek şöhretine katkıda bulunacaktı; bu, hedefleriyle birebir örtüşüyordu. Hemen partiye kaydolmak için bankoya yöneldi. “Ama sadece biz olmayacağız, değil mi?”

“Bundan sonra daha fazla kişi toplayacağız. Uzun zamandır ilk büyük işimiz bu. Herkes can atıyor.”

Ejderha avı görevleri her zaman çoklu partiler tarafından yürütülürdü; bir partinin bunu tek başına denemesi intihara eşdeğer olurdu. Bu kez, beş parti akına katılma niyetini açıklamıştı. Bunlar:

S-sıralı parti Basamaklı Lider.

A-sıralı parti Asa Şövalyeleri.

A-sıralı parti Demir Küme Birliği.

A-sıralı parti Mond Mağarası.

A-sıralı parti Sarhoşun Saçmalığı.

Toplamda yirmi beş maceracı vardı; ejderha avı için önerilen minimum sayı olan kırk kişiye yayılmış yedi partiden biraz eksikti. Soldat telaşlanmaya başlamıştı. Bu gidişle görev ellerinden kayıp gidecekti.

“Hey, hey, burada bir Kızıl Wyrm'den bahsediyoruz! Böyle bir görev için bir kerede bin altın alacaksınız, neden daha fazla kişi yok?! Hepiniz A-sıralı değil misiniz?! Diğer S-sıralı partiler nerede bu da ne?!”

“Doğuda yeni bir labirent keşfedildiğini duydum,” diye atıldı biri. “Muhtemelen hepsi orayı kontrol etmeye gitti.”

Başka bir adam içini çekti. “Biz çekiliyoruz. Olamaz, bu iş yürümez.”

Mond Mağarası'nın dört üyesi çekildi ve geriye yirmi bir kişi kaldı. Diğerlerinin de onları takip etmesi kaçınılmaz görünüyordu, ancak herkes dağılmaya hazırlanırken Soldat konuştu. “Pekala, yirmi bir kişi!” diye otoriter bir şekilde ilan etti. “Bu sadece her birimizin daha büyük bir pay alacağı anlamına gelir!”

Toplanan maceracılar gergin görünüyordu, ama hiçbiri onun sözlerine karşı çıkmaya cesaret edemedi.

***

Yirmi bir kişi, Kuzey Bölgesi'nin çorak, karla kaplı topraklarında yürüdü. Ağaçlar yapraklarını dökmüş, dalları beyaza bürünmüştü. Yakında uzun kış başlayacaktı.

“Bataklık, bizim için biraz keşif yap.”

“Elbette.”

Soldat'ın emirlerine uyarak, Bataklık kendini havaya fırlatmak için bir sütun büyü yaptı. Yüksekten çevrelerini tararken gördüklerini aktardı. Kızıl Wyrmler devasa yaratıklardı. Bölgeyi düzenli olarak taradıkları sürece, onu kaçırmaları mümkün değildi.

“Hm.” Bataklık bir şey bulmuş gibiydi. “Saat iki yönünde Parlak Boz Ayılar geliyor. Bir sürü var. Büyük bir kar bulutu kaldırıyorlar!”

“Kaç tane?”

“Sekiz… hayır, on tane! Bizi fark ettiler! Doğrudan bize doğru geliyorlar, hem de hızla!”

Buraya boz ayı öldürmeye gelmemişlerdi. Hedefleri bir Kızıl Wyrm'di ve sayıları az olduğu için anlamsız canavarlarla savaşarak enerjilerini boşa harcayamazlardı. Yine de, kıyafetlerin alev aldığında, durmaktan, yere düşmekten ve yuvarlanmaktan başka çaren kalmazdı.

“Herkes dağılsın! Bataklık, aşağı in. Bizi koru!”

“Anlaşıldı!”

Soldat'ın emriyle dört parti dağıldı, içeri doğru ilerleyen canavar ayı sürüsüne pusu kurmayı planlıyorlardı.

“Bataklık!”

“Evet!”

Soldat'ın komutu üzerine, Bataklık anında önünde inanılmaz yapışkan bir çamur havuzu büyü yaptı. Takma adının ima ettiği gibi, Bataklık büyüsü yapmada ustaydı. Boz ayı sürüsü beklenmedik bataklığa daldı ve hareketleri yavaşladı.

“Şimdi!”

Maceracılar tek vücut halinde saldırdı. Bu kadar yüksek rütbeli savaşçılardan bekleneceği gibi, hızlıydılar, birbiri ardına canavarları deviriyorlardı. Ya öldür ya da öl: onların hayatları ya da düşmanlarınınki. Merhamet gösterilmedi.

***

Ancak, boz ayıların sadece az bir kısmı kaldığında, bir çığlık yükseldi. “Hey, Kızıl Wyrm! Geliyor!”

“Boz ayıların kaçtığı şey buymuş! Kahretsin!”

“Hey, Bataklık! Bu da ne?! Tembellik yapmıyordun, değil mi?!”

“Kar bulutundan göremedim!”

Planları, wyrm'ü uzaktan görüp sürpriz bir saldırı başlatmaktı. Bunun yerine, kendileri bir sürpriz saldırıya yakalanmışlardı. Hiç şansları yoktu. Kızıl Wyrmler normalde uçan yaratıklardı, ancak güçlü uzuvları onları düşündüğünüzden daha çevik yapıyordu ve yerde bile güçlü düşmanlardı.

“Bok! Geri çekil! Geri çekil!”

Kaosun ortasında Bataklık harekete geçti. “Bir sis perdesi büyü yapacağım! Herkes ayrılsın ve kaçsın! Derin Sis!”

Bataklık sakindi. Ateş büyüsünü ustaca kullanıyor, karı eriterek bir su buharı duvarı yaratıyordu; çevresindeki doğal kaynakları kullanarak anlık bir sis perdesi. Ancak wyrm kurnazdı. Kendisi için birincil tehdidi belirleyip önce onu ortadan kaldıracak kadar akıllıydı, bu da Bataklık'ın artık onun hedefi olduğu anlamına geliyordu.

“…gah!”

Yoldaşlarından zıt yöne koştu. Eğer düşman ona odaklanmışsa, yoldaşlarına kaçmaları için zaman kazandırmak onun göreviydi.

Bataklık çevikti, ayakları yere değmiyordu, Kızıl Wyrm'ü etrafında döndürüyordu. Günlük antrenmanı işe yarıyordu. Wyrm'ün sabrı taştığında ağzında ateş parladı ve alevler fışkırarak çevreyi bir anda ateşe boğdu. Bu, yaratığın eşsiz yeteneklerinden biriydi: ateş nefesi. Bu alevlerin yoluna çıkan canlı bir varlık çıtır çıtır kızarırdı.

Peki, Bataklık ölmüş müydü şimdi?

Hayır, hâlâ yaşıyordu! Kendini korumak için hızla devasa bir su duvarı yaratmış, yükselen su buharı perdesini yararak ilerlemeye devam ediyordu. Cüppesinin kenarlarını yakan közleri umursamadan, bir taş topu yarattı ve bu toprak mermiyi yüksek hızla fırlattı.

Ejderhanın pullarını delip geçti. “Graaaah!” diye çığlık attı yaratık.

Bataklık, yaratığa art arda atışlar fırlattı. Kızıl ejderha birkaçını atlattı ama atışlar sert ve hızlı geliyordu; sonunda yaratık arkasını dönüp kaçtı. Zeki bir canavardı. Bataklık’ın o küçük bedeninde büyük bir güç gizli olduğunu çabucak anlamıştı.

Bataklık peşinden gitmedi. Gerçekten de böylesine kusursuz bir avın elinden kaçmasına izin mi verecekti? Bir an öyle göründü, ta ki...

“Gu-graaah!” diye kükredi canavar.

Daha önceki yapışkan çamur havuzuna doğru koşmuş, hızla içine batıyordu. Bataklık, bataklık suyuna daha fazla mana yönlendirdi ve ejderha kurtulmak için çabaladıkça, yapışkan madde ona eskisinden daha sıkı yapıştı.

“Ooo, oraya takılıp kalmış,” diye mırıldandı Bataklık, şaşırmış bir sesle, devasa bir taş topuyla ejderhanın işini bitirirken.

Kaos başladığında dağılmış olan diğer maceracılar, teker teker geri döndüler. “Lanet olsun, Bataklık, gerçekten çok güçlüsün.”

“İblis Kıtası’nı gezdiğini söylediğinde boş laf etmiyormuşsun anlaşılan.”

“Hep güçlü olduğunu düşünürdüm ama o şeyi gerçekten yendiğine inanamıyorum!”

Kibrin huzursuzluk doğurduğunu bilen Bataklık, övgülerin başına vurmasına izin vermedi. “Zaten yaralıydı. Her neyse, şunu parçalamama ve ganimeti bölüşmeme yardım edin. Herkes alabileceğini alsın.”

“Emin misin? Neredeyse tek başına öldürdün sayılır, biliyorsun.”

“Saçmalık… Hem, bunu tek başıma taşıyamam ve burada bırakırsak başka canavarları çeker. Alabildiğinizi alın, gerisini yakarız. Ejderha zombisine dönüşmesini istemeyiz.”

Böylece, yedi günlük gidiş dönüş olması gereken görev, tek bir günde tamamlanmış oldu. Bataklık’ın ganimet payı —kızıl ejderhanın pulları, kemikleri ve hatta eti— küçük bir servete satıldı. Dolu bir kese parayla hana döndü, kahvaltıda her zamankinden daha mütevazı bir yemek yedi ve sonra odasına çekildi; orada dindar adam, günü sağ salim atlattığı için Tanrı'sına şükretti. Bu ritüeli, bilmeyenlere tuhaf görünebilirdi ama onun için önemliydi.

Ve böylece, Bataklık’ın günü sona erdi. Yarın, ailesini aramaya bir kez daha devam edecekti.

Rudeus

Bir akşam barda yemek yerken oldu. Elbette tek başımaydım. Yemek yemek, tek kişilik bir işti. Yalnızdım ve zengindim. Ama yalnız hissetmiyordum, tamam mı, hiç de değil! Yani, aslında kalabalıklardan nefret ederdim.

“İşte o zaman! Kızıl Ejderha işte o zaman ortaya çıktı!”

Barın sahnesinde üç ozan performans sergiliyordu. Biri önde durmuş, hikâyeyi berrak, çan gibi bir ses tonuyla anlatırken, diğer ikisi müziğini onun ritmine uyduruyor, yer yer ses efektleri ekliyordu.

Ozan: Sahneye çıkıp bahşiş karşılığı şarkı söyleyip müzik çalan bir meslekti. Daha büyük kasabalarda ozanlar tiyatrolarla özel sözleşmeler imzalardı. Birçoğu, deneyimlerini şarkıya döken veya başkalarından duydukları ilginç hikâyelerden destanlar besteleyen maceracılardı. Telif hakkı kavramı bu dünyaya pek ulaşmadığı için ozanlar düzenli olarak birbirlerinin şarkılarını yeniden düzenler, hatta melez materyaller üzerinde iş birliği yaparlardı. Bazıları farklı enstrüman çalanlarla bir araya gelip dünyayı birlikte dolaşmak için bir grup kuracak kadar ileri giderdi – elbette bunu yapanların bir miktar dövüş yeteneği de vardı. Şarkı söyleyebilen, dans edebilen ve dövüşebilen maceracılar; bu dünyada ozan diye adlandırılanlar bunlardı.

Bu üçlüyü daha önce Maceracılar Loncası’nda sahnede görmüştüm. C-sıralı bir partiydiler, adları da Büyük Çocuklar Orkestrası’ydı; popülerlik arzularını yansıtan harika bir isim. Ne yazık ki yetenekleri biraz eksikti. Buna rağmen sürekli yeni materyaller üretiyorlardı ve hatta birkaç gün önce tamamladığım ejderha avı görevi hakkında bana uzun uzadıya sorular sormuşlardı. Şu an söyledikleri şarkı, o hikâyeye dayanıyordu. Neredeyse ‘___ Denemem’ başlığıyla tahmin edilebilir bir şarkı cover’ı yapan bir YouTuber gibi. Dur bir dakika, bu tam olarak doğru değil.

Müzik, önceki hayatımda bile bana göre bir şey olmamıştı. Bir keresinde Vocaloid’de bir şarkı yaratmaya çalışmış, ama feci şekilde başarısız olmuştum. O zamandan beri insanlara çalabileceğim tek enstrümanın popo davulu olduğunu söylerdim. Ve çalmaktan kastım, iki elimle popoma vurmaktı. Bu ozanların yaptığı – onlara anlattıklarıma dayanarak yeni bir şeyler yaratmak ve bunu sahnelemek – benim asla yapamayacağım bir şeydi. Yetenekleri cilalanmaya muhtaç olabilirdi, ama yaratıcılıklarını takdir etmeliydim.

Ne yazık ki grubun solisti, maceramın hikâyesini eski bir köy anlatıcısı ya da bir belgesel sunucusu gibi tınlayan bir ses tonuyla söylüyordu. İlginç bulsam da, bu yavan ton dinleyicilerin geri kalanı tarafından pek hoş karşılanmıyordu. Biri alay etti, sıkıcı olduğunu söyleyip başka bir şey çalınmasını talep etti.

Bu çok acımasız, dostum. Özellikle de şarkının kahramanı tam burada otururken.

Bam!

Barın kapısı açıldı. Dondurucu bir hava içeri doldu. Herkesin bakışları oraya döndü. Vücudum titredi.

“Sonunda seni buldum, Bataklık Rudeus!”

Yeni gelen, kalın bukleli uzun saçlı bir elfti. Bir maceracı görünümündeydi ama bir elbise giymişti, sırt çantası ve belinde kılıç ile kalkan vardı. Yüzü, tek kelimeyle, güzeldi. Büyük, kısık gözleri, sivri kulakları ve parlak sarı saçları vardı. Aynı zamanda inanılmaz derecede zayıftı, düz bir göğsü vardı – ve kulaklarından bahsetmiş miydim? Gerçekten de mükemmel bir elf tablosuydu.

Ve bana işaret ediyordu. Herkesin gözleri bana döndü.

“Kah! Demek buradaydın Bataklık…” Daha önce alay eden adam tiksintiyle baktı ama ben onu nazikçe görmezden geldim. Ne de olsa cömerttim.

“Demek sonunda beni buldun, öyle mi…” diye umursamazca söyledim elfe, kim olduğunu zerre bilmesem de. Son birkaç yıldır kimsenin bana kin beslemesine neden olacak hiçbir şey yapmamıştım. İnsanlara yardım etmiş, kavgalardan kaçınmış ve yanlış türde dikkat çekmemeye özen göstermiştim. Güzel bir kadının beni ilk kez arayışıydı bu, ama belki de o kadar çok iyilik yapmıştım ki insanlar şimdi bana teşekkür etmek için mi beni arıyorlardı?

Nedense, durumun bu olduğunu sanmıyordum.

“Söylendiği gibi, hemen göze çarpıyorsun. Seni anında buldum!”

“Bir saniye önce ‘sonunda’ demedin mi sen?”

“Daha doğuda olacağını sanmıştım,” dedi, güzel gözleri doğrudan bana bakıyordu. Nedense ağzından salya akıyordu. Onu yalayarak temizledi.

Ne yani, bana anında mı âşık olmuştu? Son zamanlarda geliştirdiğim atletik fiziği görünce mi ağzının suyu akıyordu? Hehehe, ne de olsa son zamanlarda formdaydım. Üstelik tam da ergenliğin ortasındaydım ve kas yapmaya başlamıştım.

“Ne oldu?”

“Hayır, hayır, hiçbir şey!” Elf kadın boğazını temizledi ve yanıma oturdu.

Barda ‘ooo’ ve ‘aaa’ sesleri yükseldi. İnsanların fısıldadığını duydum: “Bataklık’ın bunca zamandır bir kadını olduğunu düşünmek!”

Ben de inanamadım. Gözlerime yaş getirecek kadar büyük bir şoktu bu.

“Oh be.” Sırt çantasını yere koydu ve gürültüyle sandalyesini bana doğru çekti. Yakındı. Yani gerçekten çok yakındı. O kadar yakındı ki, eğer bakir olsaydım, yanlışlıkla benden hoşlandığını sanabilirdim. Bu tehlikeli, Hanımefendi. Bana âşık olursan, yanarsın.

“Adım Elinalise, Elinalise Dragonroad. Baban Paul’un eski parti üyesiyim—”

“Oh.” Demek öyleydi. Paul’un arkadaşı, ha? Demek buydu. Muhtemelen bir tür mesaj getirmişti.

“—ve aynı zamanda Roxy’nin arkadaşıyım.”

“Ne! Öğretmenim! Nerede o?” Koltuğumda öne doğru eğildim, uzun zamandır ilk kez başka birinin Roxy’nin adını söylemesini duymak beni heyecanlandırmıştı. Son birkaç yıldır beni ayakta tutan tek şey ona dua etmekti.

“Daha da önemlisi!” Aklımdaki bir numaralı soruyu yanıtlamak yerine, Elinalise beni öpecek kadar yaklaştı ve dudaklarını kulağıma dayadı. “Kızıl Ejderha’yı tek başına öldürdüğünü duydum, değil mi?”

“E-evet, şey, zaten ölüm döşeğindeydi.”

“Şimdi anlıyorum Roxy’nin neden seninle bu kadar gurur duyduğunu.”

Pek de kolay bir dövüş olmamıştı. Son birkaç yıldır aldığım tüm görevler arasında hata payının en az olduğu görev olduğunu söylesem abartı olmazdı. Yine de Ejderha Tanrısı Orsted ile olan yüzleşmemin yanında sönük kalıyordu. Böylesine uç bir deneyim yaşadıktan sonra, diğer şeylere kıyasla garip bir şekilde sakinleştiğini fark ediyordun.

“Öğretmenimin benimle övündüğünü duymak beni çok mutlu etti… Hayır, bu gerçekten gıdıklıyor. Ne yapıyorsun?”

“Göğsüne dokunuyorum. Çok güçlüsün.” Elinalise üst kollarımı ve göğsümü yokluyordu. Yine de, ne kadar güçlü olduğumun söylenmesi kötü bir his değildi. Parmağı, Lilia’nın bana verdiği kolyeye değdi. “Vay canına, ne kadar da zarif. Bunu sana kim verdi?”

“Hizmetçimiz.”

“Hizmetçi mi? Elf mi o?”

“Ha? Hayır, değil. Vay canına, neden bunu soruyorsun?” dedim. Eyvah. Artık ben de onun gibi konuşuyordum.

“Bu önemli değil.” Elinalise hatamdan rahatsız görünmedi. Bana belinden sarkan kılıfı gösterdi. Üzerinde benimkiyle aynı şekilde, ama çok daha özenli yapılmış bir kolye vardı. Benimkini bir amatör yapmışken, onunkini açıkça yetenekli biri işlemişti. “Uyumlu olduk,” dedi, bana sokularak.

İçeri girdiğinden beri korkunç derecede dokunmatikti. “Neler oluyor burada? Gerçekten benden mi hoşlanıyorsun?”

“Evet, iyi bir adamsın. Beklediğimden de fazlası. Şaşırdım. Daha çok çocuk olacağını sanmıştım ama… o kadar kaslısın ki, m-muhteşem.”

Muhtemelen benimle dalga geçiyordu ama bu, kalbimi hızlandırmıştı. “Ş-şey… heh, siz de oldukça güzelsiniz, hanımefendi.”

Bir bakir gibi afallayacak değildim. Parmaklarımı çenesinin altına kaydırıp yukarı kaldırdım. Bunu yaptığımda, sanki bir öpücük bekliyormuş gibi gözlerini usulca kapadı. Bunun ne tür bir şaka olduğunu merak etmeye başladığım anda, eli başımın arkasına kaydı.

Ciddi mi? Cinsel bir çekim hissettiğim kesindi ama, ıh? Bu uygun muydu? Ona kocaman, sulu bir öpücük kondurmakta gerçekten özgür müydüm?

Tam bunu düşündüğüm an, gözleri şak diye açıldı. “Olamaz,” dedi. “Yapamam. Yazıklar olsun bana.”

“Böyle dalga geçme benimle,” diye sitem ettim.

“Ben erkeklerle dalga geçmem. Ama Paul’ün kızı olmaya da hiç niyetim yok, Roxy’nin arkadaşı olarak kalmayı da sürdürmek istiyorum.”

Bu da ne? Demek o ve partinin geri kalanı, çok uzun zaman önce ayrılmadan önce Paul ile kavga etmişlerdi ve bu yüzden onun oğluyla randevuya çıkmaya gönlü elvermiyordu? Pekala, neyse, fark etmezdi. Yakında kimseyle tekrar randevuya çıkmaya niyetim yoktu.

---

“Peki o zaman, Bayan Elinalise, benimle bir işiniz mi vardı?”

“Evet. Sana güzel bir haber getirdim.”

“Güzel haber mi?”

Elinalise bana gülümsedi.

Zenith’in nerede olduğunun doğrulandığını öğrendiğim gün işte o gündü.

---