An Unreachable Power()

“Memnun oldum. Ben, şey, Fitz.”

Usta Fitz, Zanoba ile tanışırken biraz gergindi. Zanoba ise doğruca yanına yürüdü. “Ben Shirone Krallığı’nın Üçüncü Prensi, Zanoba Shiro—aaah!”

O kadar küstahça davranıyordu ki dizlerine vurdum, onu eğilmeye zorladım. Normalde insanların üstleriyle nasıl davrandığına karışmazdım ama Fitz bir üst sınıftandı ve Zanoba ilk tanışmalarında biraz başını eğebilirdi, değil mi?

“Zanoba, Usta Fitz, kullandığımız çözümü öneren kişi. Ona gereken saygıyı göster.”

Ben bunu söylediğimde Zanoba belinden eğildi. “Anlaşıldı, Usta. Tanıştığımıza memnun oldum. Benim adım Zanoba Shirone, Shirone Krallığı’nın Üçüncü Prensi.”

“H-hayır, bu kadar, şey… resmi olmanıza gerek yok. Kraliyet ailesinden birisiniz, lütfen merasim yapmayın.” Usta Fitz telaşla ellerini salladı ve arkama geçti.

Zanoba’nın gözleri fal taşı gibi açıldı. Usta Fitz hakkındaki söylentiler, Usta Fitz’in fiziksel görünüşü ve gerçek tavırları ile konuşması arasında büyük bir uyumsuzluk vardı. Ona Sessiz Fitz deniyor ve sessiz büyü yapabilen bir büyücü olarak korkuluyordu ama onunla konuştuğunuzda kendi yaşındaki diğer insanlar gibiydi. Küçüklerine göz kulak olan nazik bir üst sınıf öğrencisiydi.

“Pekala, ikiniz tanıştığınıza göre, hadi gidelim.” Bununla birlikte, üçümüz yola koyulduk.

---

Köle pazarı Ticaret Bölgesi’ndeydi. Millis Kıtası’nda ve Merkez Kıtası’nın güney bölgesinde köle alım satımı sessiz bir işti ama Kuzey Toprakları farklıydı. Burada çoğu ülke köle alım satımını yasallaştırmış, hatta bazıları destekliyordu. Köle ticareti, Merkez Kıtası’nın kuzey bölgelerinde ekonominin o kadar önemli bir parçasıydı ki bazı ülkeler onsuz asla ayakta kalamazdı.

İnsanlar çeşitli nedenlerle köle oluyorlardı. Savaşlarda yetim kalanlar vardı. Ekin hasadı başarısız olduğunda ve başka seçenekleri kalmadığında aileleri tarafından çocukken satılanlar vardı. Ailelerini kurtarmak için kendilerini satanlar da vardı. Hatta Hırsızlar Loncası’nın en karanlık köşelerinde bir köle çiftliği olduğuna dair bir söylenti bile vardı. Büyü Ulusları genellikle yeterince refah içindeydi ki vatandaşlarının bu tür yollara başvurmasına gerek kalmazdı ama daha doğuda, çocuklarını düzenli olarak köle tüccarlarına satan birkaç ıssız köy vardı. Bu köleler daha sonra Kuzey Toprakları’nın milisleri veya paralı asker grupları tarafından işe alınıyor ya da savaş sırasında top yemi olarak hizmet etmek üzere hükümet tarafından satın alınıyorlardı.

En önemlisi, Asura Krallığı’nın köle ticaretiyle kendi bağlantıları vardı; bulabildikleri en yetenekli veya en güzel köleleri satın alıyorlardı. Zengin bir ülkeydi; sosyal merdivenin en altındaki insanlar bile açlık çekmezdi. Asura Krallığı’na ulaşan köleler kazananlardı—gerçi köle olduğun an zaten her şeyini kaybetmiş olsan da. Kuzeyden gelen köleler dayanıklı ve yetenekli olma eğilimindeydi, bu yüzden birçok kişi onları satın almak için buraya kadar geliyordu. İnsan satan olduğu sürece, alıcılar da bulunurdu.

Yola çıkmadan önce Maceracılar Loncası’ndan bazı bilgiler toplamıştım. Büyük şehirlerde çoklu köle pazarları vardı ve bu özel pazarın beş tane şubesi bulunuyordu. Daha az güvenilir pazarlar hasta, hatta ölümün eşiğindeki köleleri satardı ve orada pazarlıklar bulunsa da bizim gibi acemiler iyi bir anlaşma ile dolandırıcılık arasındaki farkı anlayamazdı. Bu yüzden hem acemi dostu hem de daha derin ceplere sahip müşterilere yönelik bir pazara yöneldik.

“Hm, bu memleketimdeki pazardan oldukça farklı.” Zanoba, etkilenmiş gibi onaylayarak başını salladı.

İlk bakışta köle pazarı diğer binalar gibi görünüyordu. Üç çamur ve taş binadan oluşan sade bir yapıydı. Girişin üzerinde “Rium Grubu-Köle Pazarı” yazıyordu. Girişin yakınında bir mangal çıtırdıyordu ve yanında üzerinde kalın Arktik giysiler ve deri zırh olan gür sakallı bir adam duruyordu. Kötü bir izlenim vermiyordu, gerçi bu, maceracı olduğum zamanlarda bu tür tiplere alışmış olmamdan kaynaklanıyor olabilirdi.

“Yani dışarıda değil, öyle mi?” Fitz şaşkınlıkla belirtti.

Köle pazarları Kuzey Toprakları’nda genellikle kapalı mekan işleriydi. Basit bir nedenden ötürü.

“İçeri girelim.”

İçeri girdiğimizde sıcak bir hava dalgası bizi sardı. Binanın içinde çıtırtılı ateşler yayılmıştı, aynı zamanda çıplak kölelerin sıralandığı sekiz sahne vardı—açıkçası, kölelerin sağlığını biraz olsun önemsiyorsanız soğukta yapabileceğiniz bir şey değildi. Ziyaret etmemem tavsiye edilen pazar dışarıda kuruluyordu.

“Hm, burada çok sayıda dükkan var. Usta, nereye gitmeliyiz?” diye sordu Zanoba.

“Daha önce hiç yapmadım. Önce bir etrafa bakalım.”

Sekiz farklı dükkanın hepsi Rium Grubu’nun yetki alanındaki köle tüccarlarına aitti. Satılık köle sıraları vardı; çeşitli yerlerden satın aldıkları veya topladıkları kölelerdi. Merak ettim, tüm mallarını satana kadar devam ediyorlar mıydı yoksa belirli bir zamanda diğer satıcılarla değişmeleri mi gerekiyordu?

Etrafında toplanan müşteriler oldukça çeşitliydi: Benim gibi maceracılar, Zanoba ve Usta Fitz gibi soylu kıyafetli insanlar, kasabalılar, köylüler, öğrenciler ve yeniden satış fırsatları arayan bazı tüccarlar da dahil olmak üzere tüccarlar vardı. Aralarında birkaç köle sahibi bile vardı, yeni satın aldıkları köleleriyle etrafta durmuş neşeyle sohbet ediyorlardı.

En eski püskü giyimli karakterler yankesici olabilirdi—hayır, böyle korunaklı bir pazara sızamazlardı. Belki de kendileri köleydi, ustaları tarafından ek köle bulmak için gönderilmişlerdi. Cüppemin altına gizli para kesesini daha da sağlamlaştırdım. Kölenin alımını Zanoba finanse ediyordu ama cüzdanını ben idare ediyordum. Ne de olsa, biri gelip cüzdanı çalarsa başımız büyük belaya girerdi.

“Şey, ıh, vay canına… hepsi gerçekten çıplakmış.” Fitz dükkanlara bakıyordu, gözleri şaşkınlıkla açılmıştı. Yüzü kıpkırmızıydı. Pelerini yüzünden emin olamıyordum ama kıpırdanıyor, ayak parmakları içe dönük duruyordu. “Onlar, şey, gerçekten de büyükler. Demek böyle görünüyorlar…”

Bakışlarını, ince, kaslı kölelerden oluşan bir gruba, muhtemelen savaşçılardı, takip ettim. Ortadaki kadın savaşçı özellikle hoştu. Büyüktü. Sadece boyu değil, göğüslerinin dolgunluğu da insanın ağzını sulandıracak cinstendi. O tür kavunların savaşta engel olacağını düşünebilirsiniz ama Ghislaine’in dövüşünü izlemekten bunun böyle olmadığını biliyordum.

“Buraya ilk gelişiniz mi, Usta Fitz?”

“Ha? Ah, şey, evet.” Usta Fitz kulağının arkasını kaşıdı ve çekingen bir şekilde pelerinini kendine daha sıkı çekti, muhtemelen ereksiyonunu saklamaya çalışıyordu. Tam da bir bakirden bekleyeceğiniz türden bir tepkiydi. Ben de bir zamanlar öyleydim, gerçi şimdi tepki vermememin farklı bir nedeni vardı. “Y-yani, Rudeus, buna alışkın mısın?”

Bir üst sınıftan daha fazla cinsel deneyime sahip olabileceğimi düşünmek beni biraz zafer kazanmış gibi hissettirdi ama ben de sadece bir kere yapmıştım. Ve partnerim sonra kaçıp gitmişti. Gurur duyulacak bir şey yoktu.

Yine de, bir kez deneyimledikten sonra daha sakin hissettiğim doğruydu. Alt tarafım söz konusu olduğunda biraz fazla sakindi.

“Eminim biraz deneyim kazandığınızda daha rahat hissedeceksiniz,” diye onu temin ettim.

“E-emin misin? Hey, bekle, bu senin deneyimin olduğu anlamına geliyor…” Aniden morali bozulmuştu.

Ah, sen hala çok gençsin, diye düşündüm.

“Usta, savaşçı istemiyoruz, değil mi? Becerikli ellere sahip, büyü kullanabilen bir ırk arıyoruz, değil mi?” Zanoba, konuşmamızın kendisiyle alakasız olduğunu belirtircesine bize doğru çenesini kaldırdı. Kadınlara hiç ilgisi yoktu, öyle görünüyordu, teknik olarak bir kez evlenmiş olmasına rağmen. Sanırım libidosu tamamen yoktu.

“Becerikli ellere sahip bir ırk—bu cüce olmalı, değil mi?” diye sordum.

“Toprak büyüsü kullanabilen bir cüce. Gerçi ikincisi ırkından daha önemli,” diye yanıtladı Fitz, dükkanların etrafında dolaşırken.

Pazarın büyüklüğüne rağmen köleler arasında çok fazla cüce yoktu. Satıştaki insanların çoğu açıkça savaşçıydı ve hiçbiri aradığımız becerikli ellere sahip değildi.

“Şey, bence bir çocukla da idare edebiliriz, henüz büyü kullanamasa bile, çünkü Rudeus onlara bunu sonra öğretebilir,” dedi Fitz.

“Neden genç biri?” diye sordum.

“Sessiz büyü öğrenmek en kolay gençken olur.”

“Öyle mi, gerçekten doğru mu bu?”

“Evet, on yaşından büyük olduğunuzda öğrenmek neredeyse imkansız.”

Ciddi misin? Gerçi, şimdi düşününce, Sylphie sessiz büyü kullanabiliyordu ama Eris kullanamıyordu. Belki de yaşlarının bununla bir ilgisi vardı. “Demek yaşla bağlantılı, öyle mi?”

“Evet. Yanılıyor olabilirim ama bu, kişisel deneyimime, ustamınkine ve profesörlerimizin sözlerine dayanarak vardığım sonuç. Ayrıca, beş yaşında büyü yapmaya başlarsanız, mana havuzunuzun boyutu önemli ölçüde artar. Köleye kendi yönteminizle figürin yapmayı öğretmek istiyorsanız, mana havuzu ne kadar büyük olursa o kadar iyi olur.”

“Bir kişinin mana havuzunun boyutunun doğumda sabitlendiğini sanıyordum,” dedim.

“Bu yanlış. Ders kitapları öyle dese de, gerçek şu ki, bir kişinin mana havuzu on yaşına ulaştığında büyümeyi durdurur,” diye açıkladı Usta Fitz.

Anlıyorum. Bu, iki üç yaşlarımdayken büyü kullanmaya başlamış olmam nedeniyle neden bu kadar geniş bir mana havuzuna sahip olduğumu açıklıyordu. Usta Fitz kişisel deneyiminden bahsettiğine göre, onun da etkileyici derecede büyük bir mana havuzu olmalıydı. “Siz de oldukça küçük yaşlardan beri büyü kullanıyor musunuz?”

“Evet. Şey… Çok uzun zaman önce ustam beni kurtarmıştı ve ondan bana öğretmesini istedim, ben de böyle öğrendim.”

“Anladım.” Belki de ustası onu bir ormanda canavarlardan ya da benzeri bir şeyden kurtarmıştı. Hayır, o zamanlar çocuk olduğuna göre, kaçırılmış olması daha muhtemeldi. Bu dünyada çocuk kaçakçılığı işi çok gelişmişti ve güneş gözlükleri takılı olsa bile Usta Fitz yakışıklıydı. “Peki sizin ustası da sessiz büyü yapabiliyor mu?”

“Evet. O harika. Ona derin bir saygı duyuyorum.”

“Harika. Onunla tanışmayı çok isterim,” dedim. Başka bir sessiz büyü ustasıyla tanışmak, kendi becerilerimi geliştirmeme yardımcı olabilirdi.

Usta Fitz acı bir kahkaha attı. “Şey, bunun imkansız olduğundan oldukça eminim.”

“Gerçekten mi? Sanırım oldukça önemli biri olmalı.” Usta Fitz ne de olsa bir prensesin korumasıydı, bu yüzden ustası bir saray büyücüsü falan olabilir. Belki de böyle biri tarafından kurtarılmış, onun öğrencisi olmuş ve yaşlandıkça prensesin koruması olmuştu. Sessiz büyü yapmak, Asuran saray büyücüsü için çocuk oyuncağı olurdu.

“O, şey… yüksek rütbeli değil ama Fittoa Bölgesi’nden.”

“Anlıyorum…” Yer Değiştirme Olayı’na yakalanan biri mi? Demek Fitz şimdi nerede olduğunu bilmiyordu. “Pekala, ne diyeceğimi bilemiyorum o zaman… Umarım hâlâ yaşıyordur.”

“Hâlâ yaşıyor. Hatta onu buldum.”

Şimdi düşününce, bir tanıdığını aramak için ışınlanma üzerine araştırmalara başladığını söylemişti. Demek o ustasıydı, öyle mi? “Bekle, o zaman neden onunla tanışamıyorum?”

“Hehe. Bu bir sır.” Fitz dişlerini göstererek sırıttı.

Neden onun gülümsemesini gördüğümde kalbim hızla çarpmaya başlıyordu? Kurgusal otoko no ko’lara bayılıyor olsam da eşcinsel değildim. Belki de bu, vücudumun iyileşme arayışında radikal önlemler almasıydı.

Usta Fitz’in önerileri doğrultusunda, bir köle ararken üç kriter üzerinde anlaştık.

Birincisi, beş yaş civarında olmalıydı (daha küçük olursa dil bilgisine sahip olmama ihtimalleri yüksekti).

“Evet, bu uygun görünüyor.”

İkincisi, bir cüce olmalıydı (becerikli elleri için).

“Çoğu cücenin elleri yatkındır ve güzel sanatlara yatkınlıkları vardır.”

Ve üçüncüsü, şirin küçük bir kız çocuğu olmalıydı (benim kişisel tercihimdi).

“Bir kız mı? Bana fark etmez ama Usta, burada amacımızdan sapmıyor musunuz?”

“Rudeus…”

İkimizin de beni azarlamasına neden olan şey, benim son şartımdı. “Ha??”

Hepimiz erkek adamdık. Bana katılacaklarını sanmıştım ama sanırım o tipten değillerdi. Elinalise muhtemelen bana katılırdı… Aslında hayır, hatta belki de şirin bir erkek çocuğu önerirdi. Ne de olsa, yakın zamanda shota sevgisi uyanmıştı.

“Bununla birlikte, beş yaşındaki birinden çok eğitim almış olmasını bekleyemeyiz. Eğer sadece Canavar Tanrı dilini konuşuyorlarsa, onlara büyü öğretmeyi unutabiliriz.”

“Canavar Tanrı dilini konuşurum. Onları eğitebilirim.”

“Gerçekten mi, Usta, Canavar Tanrı dilini biliyor musunuz? Beni şaşırtmaktan asla vazgeçmiyorsunuz!”

“Heh, sanırım öyle.” İltifatı karşısında gururla kabardım. Belki öyle görünmüyordum ama ne de olsa çok dilliydim! Geçmişte beş yaşındaki birine ders vermiştim bile.

Hazır lafı açılmışken, Sylphie ne âlemdeydi acaba? Elinalise ve Usta Fitz, elflere olan hayranlığımın kanıtıydı; hem erkek hem de kadın olarak ince güzellikleri, eski usul fantezi hayranlarının hepsine hitap ederdi.

Sylphie elf kanı taşıyordu ve şimdi on beş yaşlarında olmalıydı. Eminim yeşil saçlı bir güzele dönüşmüştü ve Paul’un söylediklerine bakılırsa, büyü becerileri de gerçekten ilerlemişti. Şöhreti her yere yayılıyor olmalıydı ve onu görür görmez tanırdım, emindim. Ama onun tarifine uyan biri hakkında tek bir fısıltı bile duymamıştım. Şimdi nerede olduğunu merak ediyordum?

“Her neyse, şartlarımıza karar verdik, o zaman tüccarlardan birine soralım.”

Bilgi Merkezi’ne yöneldim. Masanın arkasında kaygan, kel kafalı ve bıyıklı, maço bir adam vardı. Usta Fitz’i ve beni görünce şaşırmış görünüyordu ama Zanoba’yı fark edince memnuniyetle başını salladı.

“Şey, affedersiniz, biz aslında arıyoruz ki…”

Maço beni görmezden gelip Zanoba’ya yöneldi. “Selam, hoş geldiniz. Ne arıyorsunuz? Koruma olarak görev yapabilecek dövüşçü bir tip mi? Şu an kılıç kullanmayı öğretebileceğiniz bazıları mevcut. Büyücülerimiz de var ama o durumda üniversiteye gitmeniz daha iyi olur. Yoksa, şey, hani şu türden mi istiyorsunuz? Boş verin, söylemenize bile gerek yok. Yüzünüzden anlıyorum ki kadınları pek çekmiyorsunuz. Yirmili yaşlarında kıvrımlı bir kızımız var. Eski bir fahişe, bu yüzden oldukça becerikli ve elbette herhangi bir hastalığı da yok—aaaaah!”

Adam yüzüne demir bir pençe yedi ve havaya kaldırıldı.

“Ustamı görmezden gelme. O saçma sapan sallanan dilini kökünden sökerim, hazır elim değmişken çeneni de koparırım.”

“Ş-şimdi ne yapıyorsun?!”

İki muhafız Zanoba’yı zapt etmek için üşüştü ama o bir milim bile kıpırdamadı. Hatta onları savuşturmak için hafifçe omuz silkmekle yetindi. Etkileyici, diye düşündüm. Bu uzun boylu, zayıf otaku, iki kaslı muhafızı hiç zorlanmadan tamamen alt etmişti. Demek Kutsanmış Çocuk’un gücü buydu, öyle mi? Güç gerçekten de kuvvete denkti!

Ah, bekle, sadece izlememeliydim. “Dur! Zanoba, bırak şunu. Sakin ol, evlat!”

“Emredersiniz!”

Sesimi duyunca Zanoba adamı bıraktı. O durunca, güvenlik görevlileri de duraksadı. Onlara dönüp başımı eğdim, sanki tam da o anı bekliyormuşum gibi. Bununla gurur duymuyordum ama son birkaç yılda selam verme hızımı mükemmelleştirmiştim. Hız çeviklik demekti!

“Bunun için çok üzgünüm, sadece biraz heyecanlandı.”

“Hayır, sorun değil… sadece, çok fazla coşmamaya çalışın, tamam mı? Bir dahaki sefere kılıçlarımızı çekeriz.” Memnuniyetle görmezden geldiler ve ben gözlerindeki korkuyu fark etmemiş gibi yaptım.

En beklenmedik şey, ancak, Usta Fitz’in tepkisiydi. Muhafızlar Zanoba’yı yakaladığı an, asası havada bana siper oldu. Hareketleri inanılmaz hızlıydı ama bir prensesin koruması için şaşırtıcı değildi. Sanırım bir tek ben ödlek gibi davranıyordum.

Neyse, boş verin, sohbete devam edelim!

“Beş yaşlarında bir cüce arıyoruz,” dedim, isteğimizi Maço’ya tekrarladım.

Adam önündeki envanter listesine göz gezdirirken titredi. Sayfa sayfa çevirdi ve gözlerini kıstı. “Burada zaten pek cüce bulunmaz, hele beş yaşındakiler hiç yok.”

Şartlarımız çok özeldi anlaşılan. Cüceler çoğunlukla Millis Kıtasında yaşardı, Büyük Orman’ın güneyinde, Mavi Ejderha Dağları’nın eteklerinde.

“Cüce olması şart değil. Elleri becerikliyse yeterli olur.”

“Ah, bir tane var. Sadece bir tane.” Maço envanter listesindeki bir noktaya parmağını vurdu. “Altı yaşında bir cüce kız çocuğu. Ailesi borç içindeydi, bu yüzden tüm ailesi köle olarak satılmış. Sağlığı pek iyi değil gerçi. Sanırım yetersiz beslenme. Şey, biraz yemek yedirdiğinizde muhtemelen iyi olur. İnsan dilini konuşmuyor ve altı yaşında olduğu için okuma da bilmiyor.”

“Anlıyorum. Peki ailesinin durumu ne?”

“İkisini de zaten sattık.”

Şimdi düşününce, maceracılık günlerimde, dağ olduğu sürece her yerde başarılı olabileceklerini düşünen cüceler hakkında bir şeyler duymuştum. Bu mantık, Millis Kıtasını terk edip Kral Ejderha Dağları’nda çalışmaya gittiklerinde işe yarıyordu ama ara sıra, kuzeye gelen ve hiçbir üretken iş yapamayan yanlış bilgilendirilmiş aptallar çıkıyordu. Bu, tüm ailesinin aptallığının bedelini ödemek zorunda kaldığı değersiz bir babanın mükemmel bir örneğiydi.

“Pekala, o zaman gidip onunla tanışalım mı?”

Maço seslendi ve bir tüccar belirdi. Koyu tenli ve iri yapılıydı, büyük ihtimalle Begaritt Kıtasından ya da oradan bir ebeveynin çocuğuydu. Terliydi, sık sık omzundaki nemli bezle kendini siliyordu ama pazar sıcaktı. Cüppemi çıkarmış, Zanoba da pelerinini çıkarmıştı; sadece Usta Fitz tamamen giyinik kalmıştı. Hatta, yüzündeki ifadeye bakılırsa gayet rahat görünüyordu. Şey, tamam, yüzü kıpkırmızıydı ama bu tamamen farklı bir nedendi.

Tüccar kendini tanıttı ve Zanoba’ya doğru elini uzattı. “Selamlar, ben Rium Grubu’nun bir yan kuruluşu olan Domani mağazasının şube müdürüyüm. Adım Febrito.”

Zanoba adamın yüzüne uzanıyordu, ben de zorla elini tutup sıktım. “Memnun oldum, adım Bataklık Rudeus.”

Adımı söylediğimde adam bir an için şüpheyle baktı ama ifadesi hızla geniş bir gülümsemeye dönüştü. “Ah, demek Bataklık sensin! Seni duymuştum. Geçen yıl bir serseriyi alt ettiğini söylüyorlar.”

“Sadece şanslıydım. Rakibim de zayıflamıştı.”

Febrito Zanoba ve Usta Fitz’e kısa bir bakış attı. “Bugün bir cüce aradığınızı duydum?”

“Evet, buradaki bu adam yeni bir iş girişiminin açılışını finanse edecek. Gerekli becerileri küçük yaştan itibaren kazandıracağımız bir çocuk arıyoruz.” Rastgele bir açıklamaydı ama yalan değildi.

“Anlıyorum, anlıyorum. Bu kişiyi size pek tavsiye edemem ama… neden önce bir göz atmıyorsunuz? Bu taraftan lütfen.”

Febrito’yu takip ederek arka tarafa, köle deposuna gittik. Ben ‘depo’ dedim ama aslında sadece makaralara bağlı çelik kafes sıralarından ibaretti. Her kafes yaklaşık tek bir tatami minderi genişliğindeydi ve içinde bir veya iki kişi tıkış tıkış duruyordu. Tüccarlar muhtemelen onları sergilemeden önce yıkamış ve yağlamışlardı, parlasınlar diye, ama şimdi kir pas içindeydiler ve kokusu burnumu buruşturmama yetti. Daha yakından baktığımda, ağlayan çocuklar ve bize doğru ölümcül bir niyetle delici bakışlar atan başkalarını gördüm. Bizim gibi birkaç kişi daha vardı, depo alanında diğer tüccarlarla konuşuyorlardı.

Febrito, çelik kafeslerin arasındaki boşluklardan hızla ilerleyerek patikanın kenarında duran birine seslendi: "Hey, o cüce çocuk hâlâ yaşıyor mu?"

"Evet, hâlâ yaşıyor."

"Nerede?"

"Şurada."

Depo alanının derinliklerine doğru ilerledik. Buranın en arka kısmında ısıtıcılar çalışmıyor gibiydi, bu yüzden hava biraz serindi. Febrito'nun astı, dizlerini göğsüne çekmiş, gözlerinde boş bakışlarla oturan bir kızın bulunduğu kafesin önünde durdu.

"Pekâlâ, çıkarın onu."

"Emredersiniz." Febrito'nun astı başını salladı ve çelik kafesi açarak kızı dışarı sürükledi.

---

Çocuğun boynunda bir tasma, ayaklarında ise prangalar vardı. İskelet gibi bedeni perişan bez parçalarıyla örtülüydü. Saçları bir zamanlar turuncu olabilirmiş ama şimdi aralarına serpiştirilmiş gri tutamlarla dağınık, pis bir yığındı. Yüzü solgun, gözleri çukurlaşmıştı; kollarıyla kendini sarmış, titriyordu. Havanın serin olduğunu fark ettim ama titremesinin tek nedeni bu gibi görünmüyordu. Görmesi acı veren bir manzaraydı.

"Soyun onu."

Titremesi Febrito'nun astını rahatsız etmiyor gibiydi; hızla üzerindeki bezleri yırttı. Ölümcül derecede zayıf, yetersiz beslenmiş ve gelişmemiş bedeni tamamen açıkta kaldı.

Usta Fitz'in yüzü, olanları izlerken buruştu. "Rudeus..."

Pulitzer ödüllü bir fotoğrafta görülebilecek kadar perişan haldeki bu çocuğa karşı, bende bile en ufak bir arzu yoktu. Sadece acele edip onu satın almak, bir yemek yedirmek ve sıcak bir banyo yaptırmak istiyordum. Ancak kızın gözleri beni endişelendiriyordu. O boş gözler. Onları daha önce bir yerde görmüştüm.

"Gördüğünüz gibi, o bir cüce. Altı yaşında, bu yüzden bahsedilecek pek bir becerisi yok. Ebeveynlerinin ikisi de cüceydi. Babası bir demirci, annesi ise mücevher yapımcısıydı. Eğer onların becerisini miras almışsa, istediğiniz o becerikli ellere sahip olmalı ama bildiği tek dil Canavar Tanrı dili. Onu satabileceğimizi pek düşünmemiştik, bu yüzden sağlığı da pek iyi durumda değil. Bu yüzden size bir indirim yaparız."

Usta Fitz endişeli görünüyordu; kıza yaklaşırken elini yanağına koydu. Birkaç saniye sonra ten rengi biraz düzeldi. Muhtemelen ona bir büyü yapmıştı.

"Ve elbette bakire, bu yüzden gelecekte cinsel yolla bulaşan hastalıklardan endişelenmenize gerek yok. Eğer onu satın almaya karar verirseniz, her ihtimale karşı vücudunu temizleriz. Gerçi bunu pek tavsiye edemem."

Usta Fitz, terk edilmiş bir yavru köpek bulup eve getirmiş bir çocuk gibi bana baktı. Kız kriterlerimize uyuyordu... ama o gözler beni gerçekten rahatsız ediyordu. Kendim kontrol etmeliydim.

---

"Merhaba, küçük hanım." Diz çöktüm ve ona Canavar Tanrı dilinde seslendim. Önce bir konuşma. Bir sorgulama. "Adım Rudeus. Seninki ne?"

"..."

"Bakın, yapmanı istediğim bir şey var."

"..."

"Şey..."

O boş gözlerle bana dik dik baktı, tek kelime bile etmedi. Febrito'nun astı, yanında duran kırbaca uzandı ama elimle onu durdurdum.

"Usta, ne oldu?" diye sordu Zanoba.

"Tüm umudunu kaybetmiş. Artık yaşamak istemeyen birinin bakışları var üzerinde."

"Daha önce böyle birini gördün mü?"

"Çok kez. Çok uzun zaman önce."

Hem Zanoba hem de Usta Fitz endişeli görünüyordu ama elimden gelse geçmiş hayatımla ilgili daha fazla bilgi vermeye niyetli değildim. Bundan iyi bir şey çıkmazdı.

---

Kızın bakışlarındaki boşluk, anıları geri getirdi. Yirmi yaşlarımdayken bende de aynı bakış vardı. Okul yoktu, gelecek için umut yoktu, iş beklentisi yoktu. Tek yapabildiğim yemek yemek, sıçmak ve hayatta kalmaktı. Gözlerim o zamanlar da boştu.

Geriye dönüp bakınca, işleri yoluna koymak için çok geç değildi. Ama bunun yerine, daha da derin bir umutsuzluğa batmış, daha da içe kapanık biri olmuştum. Gözlerim daha da boşalmıştı. Tüm umudumu kaybetmiştim. Ölmek istemiştim.

"Artık yaşamak istemiyor musun?" diye sordum Canavar Tanrı dilinde.

"..."

"Her şeyin umutsuz olduğunu hissediyorsun. Bunun nasıl bir şey olduğunu anlıyorum."

"..."

Bakışları yavaşça üzerime odaklandı.

"Eğer bu kadar kötüyse, senin için bitirmeli miyim?" Ses tonum neşeliydi ama söylediklerimde ciddiydim. Gerçekten ölmek istediğim bir zaman olmuştu. Ve ölmediğimde, uzun, çok uzun bir süre yaşamaya devam etmiş, sonra da pişman olmuştum.

---

Bu kızı kurtaramazdım. Ona kıyafet alabilir, onu besleyebilir, hatta ona nazik sözler söyleyebilirdim. Ama herkesten iyi biliyordum ki bu, onu kurtarmak anlamına gelmiyordu. Birini istemediği bir şeye zorlamak, onu kurtarmak değildi. Eğer durum buysa, onun için bitirmek daha iyiydi. Eğer benim gibi ölüp daha iyi bir hayata yeniden doğabilseydi, bu hayatı bırakıp bir sonrakinde daha çok çabalaması en iyisi olabilirdi.

Dışarıda, kendi tatminleri için, "istersen başarırsın" gibi basmakalıp sözlere inanan pek çok insan vardı. Bu kız hâlâ gençti. Ne de olsa sadece bir çocuktu. Bundan sonra her şey daha iyiye gidebilirdi, yeter ki elinden gelenin en iyisini yapsın — ya da en azından, söylemek istediğim buydu. Ama bunu yapamadım, bana sürekli aynı şey söylenmiş olmasına rağmen. Benim aptallığımı ölümden başka hiçbir şey iyileştirmemişti.

Bu kızın benimle aynı olup olmadığını bilmiyordum. Nihayetinde, her şey ilgili kişinin denemeye devam etme iradesine bağlıydı. Bu kararı onun adına veremezdim.

"..."

"Bir şeyler söyle," dedim Canavar Tanrı dilinde.

Kız hiç irkilmedi. Sadece çok yavaşça çatlamış dudaklarını araladı. "Ölmek istemiyorum," diye mırıldandı küçük bir sesle.

Yarım ağız bir yanıttı ama iş görürdü. Yaşamak istememesi sorun değildi. En azından ölmek istemiyordu ve şimdilik bu yeterliydi.

"Onu satın alacağız."

Taşıdığım cübbeyi omuzlarına sardım. Sonra onu ısıtmak için büyü kullandım ve bir detoks büyüsü fısıldadım. İyileştirme büyüsü kondisyonuna hiçbir fayda sağlamazdı, bu yüzden ona biraz yiyecek vermemiz gerekecekti.

"Bay Febrito, ne kadar?"

On Asura büyük bakır parasına eşitti. Fiyatı buydu.

---