Kraliyetin Kapısında

Orsted'in ofisindeki büyü çemberinden geçerek Biheiril Krallığı'na ulaştım. Ofise uğradığımda iletişim tabletlerini kontrol etmem doğaldı. Zanoba her şeyin yolunda olduğunu bildirmişti. Aisha ve paralı asker birliği de aynı şeyi söylüyordu. Sylphie'den hâlâ haber yoktu ama sorun değildi; oldukça uzaktaydı ve en yakın ışınlanma çemberine yakın olması beklenmiyordu. Roxy biraz ilerleme kaydetmişti. Ogre Tanrısı'nın nerede olduğunu bilmiyordu ama Ogre Adası'nda ogrelerin savaşa hazırlandığına dair asılsız söylentiler dolaşıyordu. Eris'in de bana dönmek için can attığını söylemişti. Ruijerd'i görmek istiyordu. İstediğinden emindim ama biraz daha beklemesi gerekiyordu.

Herkese Superd'lerin yenilenme yolunda olduğunu bildiren mesajlar da gönderdim. Her şey birkaç gün içinde çözülmüştü. Herkesi göreve çağırıp sonra hızla geri çekerek rahatsız ediyormuşum gibi hissetsem de, bununla başa çıkmaları gerekecekti. Bu işler bittikten sonra, tekrar kılık değiştirme yüzüğümü taktım ve Biheiril Krallığı'nın başkentine giden ışınlanma çemberine atladım.

Zanoba, şehirden yarım günlük mesafedeki ormanlık alanda, terk edilmiş bir köyde ışınlanma çemberini kurmuştu.

Geldiğim bir an, Zanoba eğilerek, "Sizi bekliyordum, Usta!" dedi. Yanında Julie ve Ginger vardı.

"Beni mi bekliyordun?" diye sordum.

"Evet. Geleceğinize dair haber alınca hemen geldim."

Ne kadar da görevine düşkün.

"Bu harika!" diye devam etti. "Şimdi olan biteni kulak misafiri olma endişesi olmadan anlatabilirim."

"Doğru. Hadi bakalım, dinliyorum."

"İtiraf etmeliyim ki pek başarılı olamadık," diye itiraf etti Zanoba. Ne yaptıklarını anlattı. Önce başkente varıp kalacak yer ayarladıktan sonra bu ormana ışınlanma çemberini kurmuştu. Ardından başkentte bilgi toplamaya başlamış, krallığın bir avcı partisi kurduğunu öğrenince de ilk raporunu iletişim tabletiyle göndermişti. O raporu görmüştüm. Ondan sonra Kuzey Tanrısı'nın avcı partisine katıldığını öğrenmişti. Şimdi ise Geese'den haber arıyor ve Kuzey Tanrısı'nı tespit etmek için keşif yapıyordu. Özetle durum buydu.

"Yani hiçbir şey bilmiyoruz," diye özetledim.

"Samimi özürlerimi sunarım. Kuzey Tanrısı Üçüncü Kalman'ın dikkat çekici bir adam olduğunu duymuştum, bu yüzden onu hemen bulacağımızı sanmıştım ama o kadar basit olmadı..."

"Hayır, özür dileme." Biheiril Krallığı'nda uzun süredir değildik. Zanoba'nın ekibi şehre gelmiş, büyü çemberini kurmuş ve sonra işe koyulmuştu. Henüz bir hafta olmuştu. Sonuç talep etmek için çok erkendi.

"Daha yeni başlıyoruz," dedim. "Hadi şu işi halledelim."

"Pekâlâ," diye yanıtladı Zanoba.

Kuzey Tanrısı'nın avcı partisine katılması ilginçti. Eğer doğruysa, onunla iletişime geçmeyi çok isterdim. Ama... bu kadar dikkat çekici bir adam, ve hiçbir yerde bulunamıyor mu? Bu da onun bir şeyler karıştırdığından şüphelenmeme neden oldu. Belki de Geese onu zaten kendi tarafına çekmişti. Vita başarısız olunca, Geese muhtemelen planın suya düştüğüne karar vermişti. Avantajını kaybetmiş ve Kuzey Tanrısı'nı da yanına alarak geri çekilmişti. Ya da Vita bir oyalama olabilirdi. Kolayca alt edilmişti.

Vita hakkındaki haberler Geese'e henüz ulaşmamış bile olabilirdi ama bu muhtemelen aşırı iyimser bir düşünceydi. Her halükarda, Ruijerd'i kendi tarafıma çekmiştim. Bu bile Biheiril Krallığı'na gelmeye değecek bir sebepti.

"Peki o zaman, Usta, yola çıkalım mı? Sizi başkente götüreyim."

"Evet, lütfen."

Biheiril'e doğru yola çıkarken, yapmam gerekenin değişmediğini düşündüm.

Biheiril Krallığı'nın başkenti bana biraz Shirone Krallığı'nı anımsatıyordu. Orta Kıta'daki orta büyüklükte bir ulusun atmosferine sahipti. Bu ülke bol miktarda keresteye sahipti ve binaların neredeyse tamamı ahşaptandı. Şehir ağaçlarla doluydu. Belki de eşsiz atmosferini sağlayan buydu. Vardığımda geceydi, bu da ona özellikle rahat ama aynı zamanda görkemli bir his veriyordu. Bu ülkede, hava kararınca sokaklarda büyük mangallar yakılırdı.

Bunun dışında, diğer kasabalardan pek bir farkı yoktu. Girişin yakınında hanların ve seyyar satıcıların yanından geçtik. Şehir merkezine yaklaştıkça giderek daha gösterişli bir hal alıyordu; tüccar evlerinin yerini soylu konakları alıyordu. Tam ortasında bir kale vardı. Shirone'deki Karon Kalesi'ne benzer şekilde, Gifu'daki Sunomata Kalesi gibi iki nehrin birleştiği noktada inşa edilmişti. Kalenin arkasında, nehrin diğer tarafında varoşlar uzanıyordu. Tıpkı diğer şehirlerde olduğu gibi.

"Doğru, kralı görmemiz gerekiyor."

"Sizce bir görüşme ayarlayabilir miyiz?" dedi Zanoba. "Majesteleri Kraliçe Ariel'in yetkisi buralara kadar uzanmıyor..."

Hmm.

Zanoba ile handa tuttuğumuz bir odada strateji geliştirdik. Burası maceracıların kaldığı türden bir yer değildi; taşra şehirlerinden gelen soylulara hitap eden şık bir mekândı. Zengin insanların bizden ne kadar farklı yaşadığına mı yorum yapsam, yoksa dikkat çekebilecek bir şey yaptığı için onu azarlasam mı bilemedim. Gerçi her şeyi mahvedecek kadar dikkat çekici de değildi.

"Avcı partisiyle birlikte sızmaya ne dersiniz? Kralın bir konuşma yapacağı bir uğurlama töreni olacak. Ona yaklaşmak için zorlayabilir, böylece kesinlikle görüşme şansı yakalarsınız."

"Çok geç olur. Krallık her şeyi hazırlayıp 'Başla' dediği anda mola vermeye kalkarsak, yine de yollarına devam edebilirler."

Bu tür görevlerin bir düzeni vardı. Partiyi kurar, yiyecek ve silah tedarik eder, sonra yola çıkardın. Son anda biri çıkıp "Bir dakika!" dese bile, durmamanız yüksek ihtimaldi. Duramazdın; krallığın itibarı bu işi başarmaya bağlı olurdu.

"Şimdi çok geç olabilir ama Superd'lere saldırmaya neden gerek olmadığını ona açıklamak istiyorum."

Krala Superd Kabilesi'nin varlığından bahseder, krallığın onların güvenliğini garanti etmesini sağlar, sonra da avcı partisi birkaç Görünmez Kurt yakalayıp eve dönebilirdi. Hatta bu işe harcadıkları paranın belli bir miktarını da karşılayabilirdim. Orsted, istesem iyi bir miktar öderdi.

Bu yüzden avcı partisi yola çıkmadan önce kral ile mümkün olan en kısa sürede görüşmek istiyordum. Bunu Zanoba'ya iletirken, nasıl yapacağımı düşünmeye çalıştım.

"Önce doğrudan oraya gitmeyi deneyelim. İstenmeyen dikkat çekebilir ama kendimi Ejderha Tanrısı'nın bir takipçisi olarak tanıtır, sonra Asura Krallığı'nın adını anar ve durum gerektirirse Perugius'u da devreye sokarım. Bu işe yaramazsa, başka bir şey düşünürüz."

Başka harika bir fikir aklıma gelmedi. Herkes gibi bir görüşme talep etmeye karar verdik.

Ertesi gün, kahvaltıdan sonra kalenin çevresine doğru yola çıktık. Gerçekten de Shirone'deki kaleye benziyordu, boyutundan atmosferine kadar... Temel fark, bu kalenin kullandığı ahşap parçaların sayısıydı. Bu da onun ateşe karşı savunmasız olduğu anlamına geliyordu, tıpkı Zanoba gibi.

"Muhtemelen kapıdan geri çevrileceğiz," dedim.

"Eminim Kraliçe Ariel'in adı en azından bir görüşme ayarlamamızı sağlar."

"Asura Krallığı'nın bu ülkeyle diplomatik bağları yok... Doğru prosedürleri izlersek işler zorlaşır."

"Doğru prosedürleri izlemeyecek misin?"

"İzleyemem."

Kral ile görüşmek beklenmedik derecede zordu. Geçmişte kraliyet görüşmelerine giden adımların çoğunu hep atlamıştım. Genellikle soylu sınıfındaki bağlantıları kullanarak randevu alır, bir kıyafet ve at arabası edinir, kim olduğunu kanıtlayan belgeleri teslim ederdin. Sonra güvenilir olduğundan emin olan bir saray görevlisine gönderilirdin. Bundan sonra, resmi olarak kralın programına alınır ve görüşme odasına gidebilirdin. Süreç buydu. Bağlantıların yoksa bu zorlu bir işti. Bu, aniden ortaya çıkmanın imkânsız olduğu anlamına gelmiyordu. Eğer kralın seni görmek isteyeceği kadar önemliysen, aniden ortaya çıkan bir başvuru sahibi bile görüşme alabilirdi. Tek sorun, çok fazla dikkat çekersek Geese'in bizi bulacak olmasıydı. Bu da seçeneklerimizi kısıtlıyordu. Dürüst olmak gerekirse, Vita'yı ortadan kaldırdığıma göre, çoktan tespit edildiğimi varsayabilirdim.

"Tamam, Zanoba. Birlikte dolaşırsak iyi olmaz; insanlar konuşmaya başlar. Dohga ile ben buradan devam edeceğiz."

"Savaşta şans yüzünüze gülsün," dedi Zanoba. Kalabalık bir caddede yollarımızı ayırdık ve ben Dohga ile bir kanalın yakınındaki nöbetçi kulübesine gittim. Erken saat olmasına rağmen askerler telaşla etrafta dolaşıyordu. Durup dururken gidip görüşme talep etsem beni şüpheli kişi olarak tutuklamazlardı, değil mi? En azından bir soylu gibi giyinmiştim ama bu ülkede elçilik yoktu. Doğru kıyafetin ne olduğunu bilmiyordum.

Dur bir dakika. Bu bir nöbetçi kulübesi değil. Resepsiyon masası gibi görünüyor.

"Affedersiniz, bir an bakabilir misiniz?"

"İşinizi belirtin." Masada muhteşem bıyıkları olan bir adam oturuyordu. Resmi görünümlü bir tunik giymişti, bu yüzden asker olmadığını tahmin ettim. Hemen bıyıklarını övmem gerekiyordu—yok, dur, işimi sormuştu. Neden burada olduğumu söylemeliydim.

"Şey, biliyorsunuz, Majesteleri kral ile bir görüşme talep etmek umuduyla gelmiştim..."

"Ne zaman?"

"Ha? Sanırım bugün. Mümkünse en kısa zamanda..." Biliyorum, bunu söyleyen ben olmamalıyım ama bu süreç fazlasıyla şüpheli görünüyordu.

Neyse. Kaybedecek bir şeyim yoktu, bu yüzden dikkat çekeceğimizi kabul edip doğru prosedürleri izlemem de bir şey değiştirmezdi.

Bıyıklı adam bana bir göz attı, sonra bir yığın kâğıdı karıştırdı. "Bir altın," dedi.

"Pardon?"

"Görüşme için. Bir altın." Bahşiş herhalde.

"Buyurun."

"Emin olmak için—ha?" Adam verdiğim paraya dikkatle baktı. Sonra ısırdı. Bir sorun mu vardı? Sahte miydi de fark etmemiştim?

"Bu Asura parası, değil mi?"

“Şey, evet, tam da ben buyum işte,” dedim, Ariel’in bana gönderdiği nişanı ona göstererek. Hiçbir şey demedi. Bu pek hoş değildi. Şimdi bana şüpheyle bakıyordu. Zanoba’nın dediği gibi, Asura Krallığı’nın otoritesi buralara kadar uzanmıyordu. İşler kötü görünüyordu.

Ama sonra altın sikkeyi cebine attı, kâğıt yığınını karıştırıp bir şeyler doldurdu ve bana uzattı.

“Adınızı ve görüşme amacınızı doldurun.”

“Şey, peki.”

“Öğle çanı çaldığında buraya geri gelin.”

“Şey. Pekala. Çok teşekkür ederim.” Pek iyi tepki vermese de bahşişim işe yaramış gibiydi. Talebimi iletiyordu. Para bizi ilk engeli aşmamızı sağlamıştı. Gerçekten de dünyayı döndüren şey oydu!

Öğle vakti geldiğinde, kabul salonunun bekleme odasında duruyordum. Gergindim. O gün kabul edileceğimize hiç ihtimal vermeden saraya gelmiştim, ama resepsiyondaki Bıyıklı adam beni başka bir görevliye yönlendirmişti. Beni buraya getirmişlerdi ve ben farkına bile varmadan sıradaki bendim. Yakında kabul salonuna çağıracaklardı. Sanki birinci seviyeyi geçmiştim de son patron beni bekliyordu. Her şey çok hızlı gelişiyordu. Zihnim bomboştu.

Dur artık. Kendine gel, diye telkin ettim kendime. Kabul için bekleyen diğerleri bana bazı şeyler anlatmıştı. Bu krallıkta, kral öğle vaktinden sonraki iki saat boyunca herkese kabul veriyordu. Elbette, “herkes” için bazı koşullar vardı. İlk olarak, kabul istiyorsanız bir Biheiril altın sikkesi ödemeniz gerekiyordu. Bir altın sikke, bir köyün ancak hep birlikte toplayabileceği bir miktardı. Her kişiye on beş dakika ayrılıyordu. Günde sadece sekiz kişi girebiliyordu. Ödeme yapabilen herkes kralın huzuruna çıkabilir, görüşlerini sunabilir, sorular sorabilir ve taleplerde bulunabilirdi; bu ülkede sorunu olan herkesin gelip dilekçe vermesine izin veren bir politikaydı. Ücret, insanların önemsiz şeylerle gelmesini engelliyordu. Sistemin adil olduğunu düşündüm. Biheiril Krallığı fena bir ülke değildi. Elbette, bir altın sikke ödeyemeyen yerlerde de gerçek sorunlar vardı muhtemelen. Öte yandan, krala doğrudan dilekçe verebilseniz, sokaktaki her adam burada olurdu. Kral ve şehrin zenginleriyle asla ahbaplık edemeyen sefil tüccarlar, küçük şikayetlerini getirip kişisel çıkar peşinde koşarlardı. Her neyse, biz geldiğimizde kralın programı zaten doluydu. Hep böyle olmaz mı zaten? Ancak şans bizden yanaydı ve biri randevusunu iptal etmişti. Bizim için gerçek bir fırsattı. Asura altın sikkesinin, Biheiril altın sikkesinin on katı değerinde olması işe yaramış olmalıydı. İnsanlar altına karşı koyamaz. Her ne olursa olsun, işler bizim için iyiye gidiyordu.

Kabul on beş dakikaydı. Çok zaman yoktu. Ama paniğe kapılmaya gerek yoktu. Sadece iki talebim vardı. Kimliğimi açıklayıp davamı canlı ve hızlı bir şekilde sunarsam, gelecek de buna uygun olarak aydınlanacaktı!

“Usta Rudeus? Lütfen kabul salonuna geçin.”

“Geri döneceğim,” dedim Dohga’ya.

“…Hı-hı,” diye homurdandı. Derin bir nefes aldım, sonra ayağa kalkıp kabul salonuna giden koridorda ilerledim. Salonun kendisi… Sanırım C notu verirdim. Pek geniş değildi, halısı soluktu ve etrafta duran sekiz asker sıkılmış görünüyordu. Hiçbir süs eşyası da yoktu. Asil bir yer değildi. Ancak buraya her gün sıradan insanların geldiğini düşününce, belki de tam da olması gerektiği gibiydi. Pratiklik açısından kusur bulamazdım. Üç yıldız.

Kabul salonuna girdim, doğru yere ilerledim, sonra diz çöküp başımı eğdim. “Şereftir, Haşmetlim,” dedim.

Bir süre sonra kral bana hitap etti. “Görüyorum ki nazik bir adamsınız. Kalkın ve bana adınızı ve buraya geliş amacınızı söyleyin.”

Dediğini yaptım ve başımı kaldırdım. Kral yaşlı bir adamdı. Yorgun görünüyordu, sanki bu dünyada pek ömrü kalmamış gibiydi. Hasta olduğunu söyleseler şaşırmazdım.

“Adım Rudeus Greyrat, Ejderha Tanrısı Orsted’in, Yedi Büyük Güç’ün ikincisinin takipçisiyim.”

“Ooo, Ejderha Tanrısı mı diyorsunuz!” Kral şaşkınlığını gizleyemedi. Olumlu bir tepkiydi bu. Nadir görülen bir şeydi. Sanırım bu kral Büyük Güçler’in kim olduğunu biliyordu. Belki de bu, onların devlerle olan bağlantıları sayesindeydi.

“Yedi Büyük Güç’ün bir mensubunun bizimle… hayır, bu krallıkla ne işi olabilir?”

“Şey, Haşmetlim, Dönüşü Olmayan Orman’da şeytan avlamayı planladığınızı duydum. Bunu iptal etmenizi talep etmek için buradayım.”

“İptal mi?”

“Evet, Haşmetlim.”

“Neden böyle bir talepte bulunuyorsunuz?”

“Çünkü ormandaki insanlar şeytan değil,” dedim. Sonra ona Superd Kabilesi’nden bahsettim. Çok uzun zaman önce, belki de Biheiril Krallığı kurulmadan bile önce ormanda yaşamışlardı. Yaygın olarak şeytan olduğuna inanılan ırk değillerdi. Uzak geçmişte, Superd’ler yakındaki bir köyle görünmez canavarları avlamak ve bölgeyi zarardan korumak için bir anlaşma yapmışlardı. Yakın zamanda tüm Superd’ler bir veba salgınına yakalanmış, bu da görünmez canavarların kontrol altında tutulamaması anlamına gelmişti. Ejderha Tanrısı Orsted’in çabaları sayesinde vebadan kurtulmuşlar ve eskisi gibi canavar avlamaya geri dönmüşlerdi.

Açıklamamı kısa tuttum ama Superd’lerin ne kadar iyi insanlar olduğunu vurgulamaya özen gösterdim.

“Bir şeytan ırkı, şimdi de görünmez canavarlar öyle mi…” diye mırıldandı kral. “Hikayeniz inanması güç bir hikaye.”

“Böyle söyleyeceğinizi tahmin etmiştim, Haşmetlim, bu yüzden bir öneriyle geldim. Bunu anlamanın tek yolu kendi gözlerinizle görmektir. Halkınızdan birini, köyü bizzat görmesi için göndermeyi düşünür müsünüz?” Onlara Superd’lerin sır dolu yaşamını gösterecektim; yemek kazanının etrafındaki kadınları, görünmez canavarları avlayarak geçimini sağlayan erkekleri, Ejderha Tanrısı’na top atarak eğlenen çocukları…

“Hmmmm…” Kral çenesini okşayarak düşündü. Ama sonra yavaşça başını salladı. “Dedikleriniz doğru olsa bile, bu saatte avcı birliğini geri çekemem. Ülkenin dört bir yanından birçok cesur ruh zaten burada toplandı.”

“Haşmetlim, eğer sadece Toprak Solucanı Geçidi’nin ötesinde yaşayan ‘Orman Halkı’nın şeytan olmadığını avcı birliğine iletseniz, saldırmamaları için bu yeterli olurdu. Görünmez canavarlar gerçekten var; alçakgönüllülükle onların yerine bunları avlayabileceklerini öneririm. Eğer altın bir endişe kaynağıysa, sizi tazmin etmeye hazırız.”

“Hmmmm.”

Bir nefes daha aldım. “Superd’ler, çağlar boyunca bu ülkeyi gizlice güvende tutmuşlardır. Şimdi bile özel bir muamele talep etmiyorlar. Sadece krallığınızın bir köşesindeki bir ormanda kendi hallerine bırakılmak istiyorlar, kimseye yük olmadan… Eğer Haşmetlim onlara bunu bile çok görürse, eğer onları krallığınızda istemezseniz, o zaman onların yerini değiştirmek için bizzat ben düzenlemeler yapacağım.”

“Bu Superd’lerin sadık bir müttefikisiniz,” dedi kral, anlamlı bir duraksamadan sonra.

“Çok küçükken hayatımı kurtardılar,” diye yanıtladım. Kral çenesini okşadı. Göz ucuyla bir görevlinin saate baktığını fark ettim. On beş dakikam neredeyse dolmuş olmalıydı. Kahretsin. Düşündüğümden daha hızlı geçmişti zaman.

“Süreniz doldu. Lütfen kabul salonundan çıkın.”

“Rica ediyorum talebimi değerlendirin, Haşmetlim! Krallığınızın pişman olmayacağına söz veriyorum!” Bir nefes daha aldım, sonra öne çıkıp eğildim.

“Galixon, Sandor!” diye seslendi kral. İki asker öne çıktı. Birinin bıyıkları gidon gibiydi, diğerinin yüzü at gibi uzundu. Popomun üstüne atılmak üzereydim. İyi konuştuğumu sanmıştım ama görünüşe göre her şey çok hızlı ve fazlaydı. Bu sefer batırmıştım. Bir dahaki sefere—

“Bu adamla gidin ve söylediklerinin doğruluğunu teyit edin!”

“Emredersiniz, Haşmetlim!”

Krala şaşkınlıkla baktım. “E-emin misiniz, Haşmetlim?!”

“Yanınıza bu askerleri gönderiyorum. Bilin ki eğer bana yalan söylediyseniz, avcı birliğini belirlenen günde bizzat ben uğurlayacağım.”

Pekala, bir an için paniğe kapılmıştım ama aslında yanıma asker gönderiyordu. Beni hemen reddetmiyordu. Gerçekleri teyit ettikten sonra kararını verecekti. Bu kralı sevdim. Belki de her gün dilekçeleri dinlemek onu önerilere açık hale getirmişti. Orsted Şirketi’nin gözünde Biheiril Krallığı’nın itibarı az önce fırlamıştı. Aferin!

“Anlayışınız için teşekkür ederim, Haşmetlim,” dedim. Ayrılmadan önce bir kez daha eğildim.