***

BAŞLIK: Sessiz Ormanın Sırları

İhtiyar kadın öfkesine tamamen kapılmıştı ama biraz sakinleşince bizimle konuştu. Anlattıklarından, söz konusu şeytanın Ruijerd mi yoksa başka bir Superd mi olduğu tam olarak anlaşılmıyordu. Ancak Biheiril Krallığı'ndaki olayların buraya nasıl geldiğine dair bir fikir edindim.

Yaşlı kadın doğmadan çok önce, Dönüşü Olmayan Orman'da Orman Halkı olarak bilinen bir ırk yaşarmış. Nadiren dış dünyaya çıkarlarmış ama çok ama çok nadiren, bir köylü ormanda yolunu kaybettiğinde veya bir canavarla başı belaya girip ölümün eşiğine geldiğinde ortaya çıkar ve yardım ederlermiş. Yaşlı kadın da dahil olmak üzere köylülerden hiçbiri onların ne olduğunu bilmiyordu. Dayanacakları tek şey bir halk masalıydı.

Çok ama çok uzun zaman önce, İblis Tanrı ile savaşın bitiminden hemen sonra, görünmez şeytanlar Dönüşü Olmayan Orman'da dolaşıyordu. Şeytanlar alacakaranlıkta köye gelir, çocukları ve hayvanları çalıp yutuyorlardı. Köylüler şeytanları durdurmak istiyordu ama görünmez bir düşmana karşı ne yapabilirlerdi ki? Günlerini korku içinde geçiriyorlardı. İşte o zaman Orman Halkı ortaya çıktı. Köylülere bir teklifleri vardı.

“Bizim ormanda yaşamamıza izin vermeniz karşılığında, şeytanlarla biz ilgileniriz. Ama varlığımızdan kimseye bahsetmemelisiniz.”

Köylüler kabul etti ve Orman Halkı orman derinliklerine gitti. Şeytanları nasıl kovduklarını köylüler bilmiyordu ama şeytanlar o zamandan sonra ormandan artık dışarı çıkmıyordu. Hatta şimdi bile Orman Halkı köylüleri korumaya devam ediyordu.

Çok küçük yaşlardan itibaren, köyün çocuklarına Orman Halkı'na minnettar olmaları ve kimseye onlardan bahsetmemeleri tembihlenirdi.

Hikayesini bitiren yaşlı kadın, “Orman Halkı'nın ormanı rahatsız etmesi akıl almaz bir şey,” dedi.

Bize anlattıklarının doğru olup olmadığını bilmiyordum. Çoğu halk masalı sadece hikayeden ibarettir.

Sadece varsayım olarak, Orman Halkı'nın Superd olduğunu düşünelim. Superd halkının alınlarında üçüncü bir gözü vardı; canlıları algılamalarını sağlayan bir tür İblis Gözü. Çıplak gözle görülemeyen canavarlar onlar için sorun olmazdı. Varlıklarını zekice gizleyerek, Superd'ler köylülerle uyum içinde yaşamışlardı. Sonra, altı ay önce, bir trajediyle sarsılmışlardı. Bir veba ya da yaralanma. Belki de Orman Halkı'nın başa çıkamayacağı kadar çok, büyük bir görünmez şeytan sürüsü ortaya çıkmıştı. Bunca yıl kendilerini hiç göstermedikten sonra, Superd'ler ilaç almak için köye gelmişti. Onlara ilacı satan tüccarı kimse tam olarak hatırlamıyordu ama hikaye yayılmıştı. Gün ışığında ormandan şüpheli bir şey çıkmıştı. Köylüler onu ağırlamaktan mutlu olmuşlardır, tabii yardım arama hikayesi doğruysa. Bir şekilde, bu hikaye çarpıtılmış ve dün meyhanede duyduğumuz hikayeye dönüşmüştü.

“Şeytanlar ormandan çıktı. Kovulmalılar.”

Hikaye nasıl bu kadar karışmıştı? Bir yıl önceki olaylardan bahsediyorduk, bu yüzden Geese'ten şüphelenmek aceleci bir çıkarım yapmak gibi geliyordu ama… Bir şekilde işin içinde olsa şaşırmazdım.

Önemli olan şuydu ki, orman derinliklerinde Superd'ler olduğundan emindim. Aynı zamanda, yeni şüpheler su yüzüne çıkıyordu. Neden bilmiyordum? Ruijerd'i arıyordum. Herkes aradığımı biliyordu. Herkes. Buna, örneğin, doğaüstü öngörüsüyle Orsted de dahildi. Eğer bunca zamandır burada Superd'ler olsaydı, o zaman neden? Neden onlardan haberim yoktu?

Dönüşü Olmayan Orman sessizdi. Bu dünyadaki ormanlar genellikle canavarlarla doluydu. Büyü yoğunluğuna bağlıydı ama ormanda geçirdiğiniz bir gün içinde en az birine rastlardınız. Özellikle Treant'lar. Bu dünyada her yerdeydiler ama özellikle ormanlarda yaygındılar. Ormanlar Treant yuvaları gibiydi, onlara o kadar sık rastlardınız ki. Ancak bu ormanda onlardan eser yoktu. Gerçekten sessizdi.

Huzurlu ve tamamen sessizdi. Sadece kuşlar ve küçük hayvanlar olduğunu hissedebiliyordum ama hepsi bu kadardı. Ürkütücüydü, bir kabusun içinde yürümek gibiydi.

“Bu ürkütücü.” Orman Chandle'ı da huzursuz ediyordu.

“Evet.”

Dohga sessizdi. Rahatsız görünmüyordu. Hiç etrafa bakmadı.

Bir süre sessizlik içinde yürümeye devam ettik, ormanın derinliklerine doğru ilerleyerek. Gittikçe daha az hayvan fark ettim. Böcekler ve kuşlar vardı ama küçük memeliler yoktu.

Yürümeye devam ettik. Etrafımızdaki ağaçlar şimdi devasa boyutlardaydı, sık yaprakları gökyüzünü kapatıyordu. Loşlukta, buradaki tek canlıların biz olduğumuz gibi çılgın bir fikir beni sarmıştı. Sadece ara sıra duyulan kuş sesleri beni bu düşünceden ayırıyordu.

Şimdi bile görünmez şeytanların peşimizde olup olmadığını merak etmeye başladım. Omzumun üzerinden arkama baktım. Her seferinde Dohga'nın masum bakışlarıyla karşılaştım ve tekrar önüme döndüm. Sadece hayal gücümdü, kendime söyledim.

“Hey, bak.” Gözlerim yol kenarında bir taş tablet buldu. Yedi Büyük Güç anıtıydı. Bir zamanlar, bu anıttaki işaretlemelerin hiçbirini anlamazdım… Şimdi neredeyse hepsini tanıyordum. Her zamanki gibi, sıralamalarda bir değişiklik yoktu. Yeni bir Kılıç Tanrısı vardı ama işaret değişmemişti.

“Buralarda böyle bir şey göreceğimi beklemiyordum.”

“O kadar da nadir değil. Yedi Büyük Güç anıtları sadece büyü enerjisinin yeterince güçlü olduğu yerlerde ortaya çıkar.”

“Ah, doğru… Sanırım onlar büyülü aletler.”

Bunu bilmesi etkileyiciydi. Bu tür büyülü aletlerin sadece yeterince yüksek büyü enerjisi yoğunluğuna sahip yerlerde kurulabileceğini çok az kişi farkındaydı. Gerçi bu sıkıca korunan bir sır değildi; sadece biraz bilgi gerektiriyordu.

“Yakında kararacak. Burada kamp yapmaya ne dersin?”

“İyi fikir. Tamam, Dohga, odun.”

“Peki.”

Anıtın yakınında geceyi kamp yaparak geçirdik. Her ihtimale karşı, Toprak Kalesi kullanarak bir barınak yaptım.

Ertesi gün, sessiz ormanın daha da derinlerine ilerledik.

Yol boyunca, Chandle ani bir farkındalıkla, “Burası bana Kızıl Ejder Dağları'nı hatırlatıyor,” dedi.

“Ne açıdan?”

“Diğer hayvanlar ejderhanın korkusundan uzak durur.”

İnsanlara göre, canavarlar sadece hareket eden her şeye körü körüne saldırıyor gibi görünebilir. Beklenenden daha zekiydiler. Daha güçlü canavarların bölgelerine yaklaşmamaları gerektiğini biliyorlardı.

Toprak Ejderi Kanyonu ormanın derinliklerinde yer alıyordu. Toprak Ejderhalarının son derece güçlü olduğu söylemeye gerek yoktu. Vahşi hayvanların böyle tehlikeli bir yerden kaçınması doğaldı.

“Kızıl Ejder Dağları'na gittin mi, Chandle?”

“Sadece eteklerine. Tıpkı buradaki gibi, yaklaştıkça hayvanlar azalıyordu.”

Toprak Ejderhaları vadinin yamaçlarında yuva yaparlardı. Kural olarak, vadilerinden dışarı çıkmazlardı. Uçmazlardı da ama tünel kazmak için toprak büyüsü kullanırlardı. Ejderhalar arasında sevecen sayılırlardı ve bölgelerine tecavüz etmediğiniz sürece insanlara saldırmazlardı. Ayrıca ilginç bir huyları da vardı; yukarıdan gelen saldırganlara pek aldırış etmezlerdi ama aşağıdan gelen herkese karşı aşırı saldırganlardı.

Orsted bana Toprak Ejderhaları ve Kızıl Ejderlerin doğal düşmanlar olduğunu söylemişti. Ancak tamamen farklı yaşam alanları nedeniyle, iki tür birbirleriyle neredeyse hiç karşılaşmazdı.

Şu anda doğru ilerlediğimiz yaratık buydu ama endişelenmiyordum. Vadi tabanından uzak durduğumuz sürece iyi olacaktık.

Ah!

Biz konuşurken, önümüzdeki manzara açıldı. Önümüzdeki zemin aniden ormanın ortasında dimdik bir uçuruma dönüştü. O kadar derindi ki dibini göremiyordum. Vadinin karşı tarafı yaklaşık dört beş yüz metre uzaktaydı. Bir dağın tepesinde durmak gibiydi.

Vadiler hakkında pek bilgim yoktu ama bu vadinin büyüklüğü bana Büyük Kanyon'u düşündürdü.

“Sanırım burası Toprak Ejderi Kanyonu?”

“Öyle tahmin ediyorum. Ne yapmak istersin? Buraya sağ salim ulaştık…”

“Hımm.” Düşünürken, sol gözümde büyü enerjisini yoğunlaştırdım. Manzara daha az engellendiği için artık Uzak Görüş Gözü'nü kullanabiliyordum.

Önce vadi tabanını inceledim. Gözü kullanmaya henüz alışıyordum, bu yüzden dibe ne kadar olduğunu söyleyemiyordum ama kolayca gördüm. Vadi tabanı, hepsi mavi-beyaz parlayan yosun ve mantarlarla kaplıydı. Yakınlarda, kaya gibi kabuğu olan bir tür kertenkele yavaşça ilerliyordu.

Bunun bir Toprak Ejderhası olduğunu varsaydım. Bir ejderhadan çok Büyük Bir Kaplumbağa'ya benziyordu. Belki o kabukla bir Kızıl Ejder'e dayanabilirdi. Üzerindeki hiçbir şeye dikkat etmemeyi göze alabilirdi. Odaklandım ve uçurum yüzeyine tutunmuş daha fazla Toprak Ejderhası olduğunu gördüm. Biraz iğrenç.

Ardından, çevremizi incelemek için İblis Gözü'nü kullandım. Gördüğüm kadarıyla sağımızda hiçbir şey yoktu. Sonunda, uçurum ve orman görüş hattımı engelledi. Haritada Toprak Ejderi Kanyonu tamamen düzdü ama şimdi burada olduğumuza göre, eğriliğini görebiliyordum. Harita yanlıştı.

Sonra sola baktım. Bu tarafta da hiçbir şey göremiyordum… Bir dakika.

“Bu bir asma köprü,” dedim.

Vadi daraldığı bir noktada, uçurumun üzerinden bir köprü geçiyordu.

“Öyleymiş!” Chandle onayladı. “İlerisine mi gideceğiz o zaman?”

“Bakalım ne bulacağız.”

Bilgi simsarı bize geri dönene kadar yedi günümüz vardı. Dönüş yolculuğu süresini de hesaba katarsak, bir iki gün daha ormanın derinliklerine ilerleyebilirdik.

Karar verilince, vadi kenarı boyunca yola çıktık.

Köprü çökmek üzere görünüyordu. Temelde, vadinin dar bir noktasında bir taraftan diğerine gerilmiş iki kalın sarmaşık ve üzerine serilmiş ahşap kalaslardan oluşuyordu.

Çok… el yapımı görünüyordu. Sağlamlığına pek güvenmiyordum.

Yine de, tek bir yetişkinin malzemeleriyle geçmesi sorun olmazdı gibiydi.

“Geçelim mi?”

BAŞLIK: Beklenmedik Bir Karşılaşma

İçinde Büyülü Zırh varken deneseydim, kesin düşerdim. Düşmememiz halinde güvende olacağımız söylenen bir yerde düşmek gibi bir aptallığa kalkışamazdım.

"Bu köprünün hali hiç içime sinmedi."

"Geri mi dönmek istiyorsun yani?"

"Farklı bir köprü kullanalım," dedim, uçurumun kenarına ilerlerken. Eğer köprü geçemeyeceğim kadar sallantılıysa, kendim bir tane yapardım. Elimden yere doğru büyü akıtırken, toprağı çağırdım. Toprak Mızrağı büyüsünü bu işe uyarladım.

Beni sorunsuz taşıyabilecek kadar güçlü olmalıydı. Bu düşünceye odaklandım, karşı uçuruma ulaşacak kadar büyük bir mızrak hayal ettim.

"Vay canına," diye fısıldadı Chandle.

Büyüyü serbest bıraktım ve Toprak Mızrağı belirdi. Sessizce uzandı, sonra vadinin karşı tarafına ses çıkarmadan saplandı. İki mızrak daha oluşturdum. İçimin rahat etmesi için, iki kişinin yan yana geçebileceği kadar aralıklı yerleştirdim. Ardından, aynı topraktan yapılmış kalasları üzerlerine serdim. Sağlamdılar ve ta karşı tarafa kadar uzanıyorlardı.

Köprünün temelini ve altını toprak büyüsüyle güçlendirerek işi bitirdim.

Korkuluk yoktu… Olsun, idare ederdik.

"İnanılmaz," dedi Chandle, yaptığım işi incelerken. "Hikayelerini duymuştum ama böylesini hiç görmemiştim."

Bir an için iltifatların tadını çıkardım ama henüz rahatlayamazdım. Köprü yapımı hakkında en ufak bir fikrim bile yoktu. Üzerine basmadan önce tekrar tekrar denemeler yapmama gerek yoktu ama eğer Büyülü Zırh'ın ağırlığı altında çökecek gibi görünürse, yeniden yapmam gerekecekti.

"Bir ip alalım."

Yakındaki bir ağaca bir ip bağladım, sonra tereddütle köprüye adım attım. O an düşseydim, aptalların şahı gibi görünürdüm ama altımda sağlam durdu. İlerledikçe yapısal olarak zayıf görünen noktalara takviye ekleyerek, köprüden yavaşça geçtim.

Yol boyunca ip bitti. Chandle'ın taşıdığı ipi ekledim ve onunla karşıya geçtik.

Her bir ip yaklaşık elli metre uzunluğundaydı, bu yüzden iki ipin ancak yetmesi, köprünün yüz metre civarında olması gerektiği anlamına geliyordu. Vadinin daraldığı bu yerde bile, hala uzun bir mesafeydi.

"Pekala." İpi bir ağaca sabitledim, sonra vadinin karşı tarafına işaret verdim.

Chandle ve Dohga, ipe tutunarak rahat bir tempoyla yola çıktılar. İkisi birden. Köprünün çökmesinden endişelenmiyorlar mıydı? Belki de bana güveniyorlardı. Eğer düşerlerse, onlara yardım etmek için hızlı hareket etmem gerekecekti. Endişelerime rağmen, ikisi de güvenle karşıya geçti.

"Hadi gidelim o zaman, ne dersiniz?" dedi Chandle. "Buradan sonra tetikte olsak iyi ederiz." Ormanın derinliklerine doğru baktık. Ağaçların arasında içerisi karanlıktı ve şimdiye kadar geçtiğimiz ormanda hissetmediğim bir şeyi duyumsadım—burada canavarlar vardı.

Yüz metre bile gitmemiştik ki pusuya düşürüldük. İlk duyduğum, birbirine sürtünen yaprakların hışırtısıydı. Hafif bir esinti vardı, bu yüzden yakınlarda bir canavar olabileceği aklıma gelmedi. Uzaklardan bir şeyin yaklaştığını hissettim—o kadar uzaktaydı ki güvende olduğumuzu varsaydım. Bir sonraki fark ettiğim şey ise, onu tam kulağımın dibinde duymamdı.

"Huuuh… Huuuh…" Burnumdan sıcak, ekşi bir ıslaklık kaydı. Yan başımdaki ağacın gövdesine bir şey tutunmuştu. Onu fark etmemle birlikte ağaç büküldü ve dallar hışırdadı. Bir an sonra, arkama ağır bir şey düştü.

Hızla arkamı döndüm ve Dohga'yı sırtüstü yatarken gördüm. Başka hiçbir şey göremedim. Dohga'nın başı kontrolsüzce seğiriyor, elleri ise başını hareket ettiren her neyse onu savuşturmak istercesine havayı kavrıyordu.

Orada bir şey var. Büyü kullanmadım, sadece Dohga'nın üzerindeki her neyse ona tüm gücümle yumruk attım. Büyülü zırhın doğaüstü güçlendirilmiş yumruğu, saldırganı havaya fırlattı. Etin ve kemiğin ezildiğini hissettim. Şey, kırmızı kan sıçrayarak bir ağaç gövdesine çarptı. Kanın rengi, şeklini ortaya çıkardı.

Dört bacaklı bir canavardı. Ayırt edici bir özelliğini seçemedim ama dört bacağı vardı. Refleks olarak, işini bitirmek için ona bir Taş Topu büyüsü fırlattım. Neredeyse aynı anda, sırtıma bir şey çarptı. Döndüm, büyüyle karşılık vermeye hazırdım.

"Dohga! Kalk!"

Chandle'dı. Sırtımı korumak için kendini konumlandırmıştı.

"...Hı-hı!" Dohga ayağa kalktı ve baltasını sırtından çekerek tam önüme geldi.

Arkadaşlar, yapmayın! Hiçbir şey göremiyorum!

"Düşman görünmez, sayıları bilinmiyor! Dohga, burada gözler işe yaramaz—kulaklarını kullan! Sadece önündeki düşmanla ilgilen! Usta Rudeus, sen büyü yap! Alan etkili büyülerle hepsini yak!" Chandle talimatları peş peşe sıraladı. Hızlı düşünen biriydi. Ne de olsa bir şövalye tarikatının kaptanıydı sanırım. Söyleneni yaptım ve ellerimde büyü yoğunlaştırdım.

Ateş büyüsüyle başlayalım! Dur, hayır, burası ormandı. Yangını söndürmek iki kat iş olurdu. Su büyüsü kullanacaktım—Buz Nova.

"...Uf!" Bir büyü yapmama saniyenin onda biri kala, Dohga savurdu.

Devasa savaş baltasının bıçağı, kalın ormanı biçerek ağaç gövdelerini ikiye ayırdı. Hedefini bulamadı. Kıymık bulutu arasından, Dohga'yı atlatıp bana doğru gelen bir şey duyumsadım.

Büyülü Zırh ağırdı ve sertti. Bir canavarın dişleri ve pençeleri üzerinde iz bırakmazdı. Kararımı vermiştim, büyümü yapmaya hazırlandım…

"Usta Rudeus!" Chandle bana çarptı. Mızrak yanımdan fırlayıp geçmeden önce "Bu da neyin nesi?" diye düşünmeye bile vaktim olmadı. Havada asılı duruyor gibiydi. Sonra fark ettim ki, şeffaf bir şeyi yere sabitliyordu. Mızrak bembeyazdı—saf, tebeşir gibi beyaz. Hayvan kemiği gibi.

Onda çağrıştırıcı bir şeyler vardı.

Sonra bir adam mızrağı almak için yere indi. Yeşil saçları ve o kadar soluk bir teni vardı ki hasta gibi görünüyordu. Ponçoya benzer geleneksel bir kıyafet giyiyordu.

Evet, hiç şüphe yoktu. Sadece sırtından bile tanırdım—onu her yerde tanırdım!

"Ruijerd!" diye seslendim, ayağa kalkıp kollarımı açarak. Mızrağı aldı, sonra bana döndü.

"Hım?"

Bir duraksama oldu. "Ha?"

Onu tanımıyordum. Yakışıklıydı ve biraz Ruijerd'e benziyordu ama o değildi. Tanıdığım Ruijerd daha çok… çenesinde bir şey vardı sanki…

"Üzgünüm, hatam," dedim.

Bok. Etrafta başka Superd'ler olabileceğini tahmin etmiştim… ama bu, sipariş ettiğim Superd değil!

Ah, kahretsin, Ruijerd'in adını ağzımdan kaçırdım. Yüzüm kıpkırmızı oldu.

"...Ruijerd'i tanıyor musun?" diye sordu bilinmeyen Superd şaşkınlıkla.

Ah, doğru. O bir Superd, bu yüzden Ruijerd'i tanıyacaktır. Ayrıca, onun Ruijerd olmaması da önemli değil. Yani… Biheril Krallığı'nın son zamanlarda karşılaştığı tüm sorunlarla birlikte, bunun farklı bir Superd olması… kesinlikle hiçbir şey ifade etmez. Değil mi? Evet.

"Ha? Ah, evet. O bir müttefik… hayır, bir arkadaş. Ona borçluyum."

"Eğer onun için buradaysan, beni takip et. Onu sana götürürüm." Adam gitmek için döndü.

"Şey… Bir dakika!" diye seslendim arkasından, şaşkınlıkla. "O burada mı yani?"

Superd, sanki bariz bir şeymiş gibi başını salladı. "Evet, burada."