***

BAŞLIK: Uğurlama ve Beklenmedik Bir Mektup

Geçen yılım üzerine düşünmeyi bitirdiğimde, mezuniyet töreni çoktan sona ermişti. Okul birincisi ben değildim; bu hiç de şaşırtıcı değildi. Dersleri ve mezuniyet sınavını sallayan birine o unvanı verecek değillerdi. Teklif etseler bile reddederdim.

Tören sonrası düello gösterisini atlayabiliriz. Bariz bir altın avcısından aldığım romantik bir itirafı da anlatmama gerek yok sanırım. Baş öğretmen Jenius'un, el sıkışmak için uzanırken beni tavsiye ettiğine memnun olduğunu söylediği kısmı da atlayabilirim, zira bu sohbetin benzerlerini yıllarca daha edeceğimiz kesindi. Norn hâlâ kayıtlıydı ve Lucie'nin de birkaç yıl sonra bu okula gelmesini isteyecektim. Yakında ona tekrar borçlanacaktım.

Lucie'nin de yakında geleceğini duymak Jenius'u o kadar duygulandırdı ki gözyaşlarına boğuldu.

Gece çöktü. Hepimiz her zamanki meyhanemizde toplandık. Sebep mi? Cliff'in uğurlama partisi. Benim mezuniyet partim de bunun bir parçasıydı ama sınavsız falan mezun olduğumu düşünürsek, kutlanacak pek bir şey yok gibiydi. Yine de bu inceliği takdir ettim.

Cliff bir ay içinde Millis Kutsal Ülkesi'ne doğru yola çıkacaktı. Orada, savaş başlayacaktı. Kişisel bir savaştı bu ve tam olarak neyle savaştığından emin değildim. Yarısı muhtemelen kendisiydi, diğer yarısı ise bir sırdı. Cliff geçen yılını bir şeyle yüzleşmeye hazırlanarak geçirmişti. Elinalise'nin tuzağına yakalandığında yolda bir aksilik yaşamış olabilir ama biraz özenle, o morluklar deneyime ve aşka dönüştü. Şimdi ise savaşa gidiyor gibi görünüyordu.

“Millis Kilisesi'nin üst kademelerine ulaşacağıma söz veriyorum. Ve bunu başardığımda, Lise ve Clive'ı eve getirmek için gururla döneceğim!”

Elinalise bu açıklamayı hayranlıkla dinledi. Güçlüydü. Kendi durumumda, eğer Roxy bana İblis Kıtası'na gidip İblis Lordu olacağını söyleseydi, epey yıkılırdım. Parlak Roxy'min bir şekilde zaten var olan o meşhur aptal İblis Lordu'na dönüşeceğinden kendimi hasta ederdim.

Birine inanıp onu beklemek söylemesi kolay, yapması zordu; birini tüm umut ve iyi niyetle uğurlayabilirdin ama bunların hiçbiri onu gerçekten korumazdı. Cliff'e bakarken Elinalise'nin de bunu bildiği belliydi. İnancı kör değildi; cesurdu. Eğer endişeleri varsa, Cliff'in fark etmesine yetecek kadar belli etmezdi.

Böyle anlar, uzun yılların ona az şey öğretmediğini hatırlatıyordu. Parti yavaşlamaya başladığında, bazı varsayımlarımı düzeltti.

“Rudeus, bana bir an ayırabilir misin?” Elinalise beni dışarı çağırdı.

Harem Cenneti'ni bölüyordu. Sylphie sağ uyluğumu yastık yapıp uyuyordu, Roxy sol uyluğumda içkileri yuvarlarken, Eris de başını sağ omzuma yaslamıştı. Hem sol hem de sağ elimde keşfedilecek yumuşak bir şeyler vardı ve alkol damarlarımda akarken, şeytani bir fikir aklıma gelmişti. Üçünü birden aynı anda yatağa nasıl atabileceğimi hesaplamaya başlamıştım.

Ama.

“Ah… Tabii.”

Elinalise'nin yüzünü görmek biraz ayılmamı sağladı. İfadesi ciddiydi. Bir parti için yersizdi.

Nedenini biliyordum. Sarhoşken ona hiçbir faydam dokunmayacağını da biliyordum. Anında alkolü vücudumdan attım.

“Ne yapıyorsun, Rudy… Aldatıyor musun? Aldatmak kötü… Aldatmayı bana sakla… Mmrgh…”

Roxy'nin sarhoş mırıltılarını dudaklarımla susturdum, onu yere bıraktım, sonra da…

“Mmph, Rudy, uylukların çok yumuuşak…”

Sylphie'nin başını Roxy'nin kucağına yerleştirdim ve son olarak…

“Rudeus… İkincimin erkek olmasını istiyorum…”

Eris'i Roxy'nin omzuna koydum… İşte oldu. Üç eşimi de üzerimden başarıyla ayırmış, kendim de ayağa kalkmıştım.

“Pekala, gidelim.”

Elinalise ile meyhaneden ayrıldım.

Kış bitmişti ama Sharia'daki kar uzun süre kalmaya meyilliydi. Meyhanenin dışındaki soğuk da farklı değildi. Bu ayaz bir süre daha kalacaktı.

“Şey, Rudeus, konu Cliff. Senden bir ricam var.”

Elinalise lafı uzatmadı. Cliff hakkında olacağını hissetmiştim. Elinalise de geçen yıl endişelenmişti; nasıl endişelenmesin ki?

“Cliff'in arkasından böyle bir şey istemekten nefret ederim… ama biraz endişelendiğimi söylemeliyim.”

Elinalise'nin nefesi sadece soğuktan değil, başka bir şeyden de buharlaşıyordu. Onun bakış açısından Cliff hâlâ bir çocuktu. Elbette onu kocası olarak seviyordu ama bu sevginin bir kısmı, bir oğluna ya da küçük kardeşine duyabileceği gibi, annelik endişesine dönüşmüştü. Eğer onu böyle görüyorsa, kendi başına gitmesine izin vermek elbette zor olurdu.

“Peki, onunla gitmeni rica edebilir miyim?”

“Emin misin?” Şaşkınlıkla sordum. Elinalise'nin Cliff'in kararına saygı duyduğunu sanıyordum.

“Sadece başlangıçta ona göz kulak olmalısın… Kendi ritmini bulması önemli, değil mi? Cliff'in bunu yapabileceğini biliyorum ama özellikle herkesin zaten kendi küçük arkadaşları varken aralarına katılmak, Cliff'in en güçlü becerisi değil…”

Onu utangaç bir yürümeye başlayan çocuk gibi görmesine gerek yoktu. Ama dur, yine de bunu durup dururken söylemiyordu; Cliff gerçekten de böyle olabilirdi. Üniversite'deki tüm zamanı boyunca bizden başka tek bir arkadaş edinmediğini düşünürsek, evet, haklıydı. Cliff'in Millis Kutsal Ülkesi'ne varıp koca bir ülkede yapayalnız kaldığını, akranları tarafından dışlandığını, küçük ama yine de elinden gelenin en iyisini yapmaya kararlı olduğunu görebiliyordum…

Kahretsin, gözlerim dolmaya başlamıştı.

“Ama unutma, ona yardım etmeyeceğime söz vermiştim.”

Cliff'in başarılı olmasını istiyordum. Millis Kilisesi'nin saflarında olabildiğince yükselmesini. Bu, en tepede durması gerektiği anlamına gelmiyordu. Sadece istediği yere kadar gelmesini istiyordum. Bu, Orsted için müttefik toplamakla alakasızdı; bu, arkadaşımın hayaliydi ve ben de bunu onunla paylaşıyordum.

Ama hayal, bunu kendi başına yapmaktı, bu yüzden ona yardım edemezdim. Belki de bunu açıkça söylememişti ama bir yıl önce onunla anlaştığımızda ima edilen buydu.

“Hiçbir şey yapamaz mısın?”

“…”

“Sadece en başı bile yeterli olurdu, gerçekten. Müdahale etmene gerek kalmazdı, sadece takıldığında ona tavsiye vermen bile yeterdi…”

“Hmm.”

Ona o 'erkekler arasındaki söz' zırvalıklarını anlatacak değildim. Ben de Cliff için endişeliydim. Yetenekleri vardı ama zayıf yönleri de vardı ve bunlardan biri onu anında geriye düşürebilecek kadar kötüydü. Cliff'in güçlü yönlerini hiç kullanamadan başarısız olduğunu görmek istemiyordum.

Bu anlamda, belki şurada burada küçük bir itekleme zarar vermezdi. Cliff bunu sevmese de, arkadaşının kaynakları kendi kaynaklarının bir uzantısı gibidir diyebilirdin. Ya da ihtiyacı olduğunda ona yardım edecek bir arkadaşın, Cliff'in okul hayatından kazandığı başka bir şey olduğunu söyleyebilirdin; bu durumda, ona yardım etmem ne kadar güçlendiğini gösterirdi. Elbette ona çok fazla yardım etmezdim. Bu çabanın anahtarı hafif bir dokunuştu.

“…”

Pekala, beni ikna etti.

Peki, müttefik toplama ne olacaktı? Cliff Millis'teyken Kral Ejderha Diyarı'nda çalışmayı planlıyordum. Aisha'yı zaten bilgilendirmiştim. O hazırlıklar zaten başlamıştı. Millis için rota değiştirmek herhangi bir soruna yol açar mıydı…?

Millis Kutsal Ülkesi'nde, Millis Kilisesi'nin hemen kapısında, Zanoba Mağazası'nı kurup İblis ırkına ait figürler satmak muhtemelen zor olurdu. Ama oradayken bir Paralı Asker Birliği şubesi kurabilirdim. Yerel Paralı Asker Birliği'ni kurup personel ve istihbarat toplayabilir, sonra Cliff'in başarısını bekleyip mağazayı hayata geçirmek için geri dönebilirdik.

“Pekala, ben de Millis'e gideceğim.”

“Aman Tanrım! Çok teşekkür ederim, Rudeus!”

Elinalise kesinlikle kendisi gitmek istiyordu. Clive'ı ailemin bakımına bırakıp Cliff'e Millis Kutsal Ülkesi'ndeki sınavlarında yardım etmek istiyordu. Ama Cliff'in dönüşünü beklerken Clive'ı evde büyütmek için bir söz vermiş olmalıydı.

“Yine de bir şey söylememe izin ver: ona yardım edip etmeyeceğim benim kararım olacak.”

“Elbette, tek istediğim bu.”

Elinalise elini göğsüne koydu ve rahat bir nefes aldı. Kocası için gerçekten her şeyi yapardı, değil mi? Mevcut eşlerimden memnuniyetsiz değildim… ama kahretsin. Cliff şanslı bir adamdı.

Çok geçmeden uğurlama partisi sona erdi. Üç sarhoş eşimi eve sürükleyip her birini yataklarına yatırma zamanı gelmişti.

Çocuklar zaten mışıl mışıl uyuyordu; evdeki küçük çocukları dert etmeden dışarı çıkıp kafayı çekebilmem Lilia ve Aisha sayesinde oluyordu. Ona bir teşekkür borçlu olduğumu hissederek, Aisha'yı görmek için oturma odasına döndüm. Hazır oradayken, Elinalise'nin ricasını da konuşmamız gerekiyordu. Aisha ile (gözden geçirilmiş) Paralı Asker Birliği genişleme planlarını gözden geçirmek için iyi bir zamandı.

Bunun üzerine oturma odasına girdim ve gergin bir atmosferle kaplı buldum. Uğurlama partisinden yarıda ayrılan Norn oradaydı. Evi gözleyen Lilia ve Aisha da oradaydı. Üçü de etrafta duruyordu, yüzlerinde ciddi ifadeler vardı.

“Bir şey mi oldu?” diye sordum.

“Ah, Abi…” dedi Aisha. “Şuna bir bak.”

Üçünün önünde tek bir mektup duruyordu. Elime aldım. Gönderen olarak “Latria Hanedanı” yazıyordu.

Bu ismi hatırlıyordum. Zenith'in tarafından ailemdi. Kendi mektubum nihayet Millis Kutsal Ülkesi'nden bir yanıt almış gibiydi. Zarfın bana hitaben olmasına rağmen zaten açılmış olduğunu fark ettim ama sorun değildi. İçine baktığımda tek sayfalık bir mektup buldum.

“Kızım Zenith'in minimal bilinç durumuna ilişkin yazışmanız hakkında: Zenith'i derhal Latria Hanedanı'na geri getirmenizi emrediyorum. Eğer Norn Greyrat ve Aisha Greyrat da oradaysa, onlar da gelmelidir.

—Latria Kontesi, Claire Latria”

Oldukça kısa bir mesajdı. Yani, evet, lafı dolandırmıyordu… ama bir mektup sayılmayacak kadar sivri dilliydi.

Bu bir ferman, bir buyruktu.

“Bunca zamandan sonra, siz—”

Cümleyi bitirmeden durdum. İkinci bir düşünüşle, o mektubu ilk göndereli yaklaşık beş yıl olmuştu. Millis Kutsal Ülkesi buradan çok uzaktaydı; tek yön at yolculuğu bir yıldan fazla sürüyordu. Buradaki posta hizmeti pek de yirmi dört saat çalışmıyordu. Mektuplar, hedeflerine ulaşmadan önce dünyanın kim bilir hangi köşesinde kaybolabilirdi. Haberciler canavarların saldırısına uğrayabilirdi de, bu yüzden mektupların hiç ulaşmama ihtimali her zaman vardı. Bunları göz önünde bulundurunca, beş yıl makul derecede hızlı bir yanıt sayılabilirdi.

"Hmm? Dur bir dakika, mektubun hepsi bu mu?" diye sordum.

"Evet, sadece bu," diye yanıtladı Lilia. Benden sakladıkları ikinci bir paket yok gibiydi.

"Anladım..."

Alıcısına ulaşması yıllar sürecek bir mektup için oldukça kaba ve kısaydı. Dur bir dakika, acaba bu yüzden mi kısaydı? Latria Hanedanı, bu kâğıt parçasının ne kadar uzun bir yolculuk yapacağını elbette biliyordu. Elbette! Bize ulaşacağından emin olmak için çoklu mektuplar yazmışlardı. Ve eğer bu kısa, buyurgan metin, tüm bu çabanın yanlış anlaşılmayla sonuçlanmamasını sağlamak içindiyse, o zaman her şey yerine oturuyordu. Zorlayıcı ton, sadece gelmemiz konusundaki hevesini iletiyordu.

Çıkarımlarımdan memnun bir şekilde, aynı sonuçlara varmayan kız kardeşlerime döndüm.

"Hahhh..."

"Büyükanne... Hiç değişmiyor, değil mi?"

Norn açıkça hiddetle solurken, Aisha mektuba boş, anlamsız gözlerle bakıyordu. O ismi bir daha görmek istemiyorlarmış gibi görünüyorlardı.

Demek Claire, böyle yazan biriydi.

***

"..."

Hatta Lilia'nın bile endişeli göründüğünü fark etmek için şöyle bir baktım. Claire gerçekten bu kadar kötü olabilir miydi? Onu hiç tanımadığım için bilmiyordum.

"Usta, ne yapmayı düşünüyorsunuz?" diye sormak için Lilia başını kaldırdı.

Kararlıydım. Millis'e gitmek için iyi bir bahane arıyordum ve bu, tam da kucağıma düşmüştü. Talih kuşu konmuştu.

"Sanırım mektupta yazanı yapıp Annemi Millis'e götürmeliyiz."

"..."

"..."

Kız kardeşlerim ve üvey annem birbirlerine baktılar. Sanırım yanlış cevabı vermiştim. Bu Claire de kimdi ki? Evet, mektup oldukça açık sözlüydü ama kızının hafızasını kaybettiğini ve yarı bilinçli bir durumda olduğunu biliyordu. Kızının bunları yaşadığını bilen hangi ebeveyn, onu görmek istemezdi ki?

Latriaların da onu aradığından emindim. Zenith onlar için biraz savurgan bir kız evlat olsa da, Paul'a göre Fittoa Arama Kurtarma Ekibi'ne çok para yatırmışlardı, bu yüzden onlara borçluydum. Ve Millis ulusu içinde belli bir güce sahip oldukları düşünülürse, onlarla tanışmaya kesinlikle değerdi.

"Şey, bir ara Millis'e gideceğimizi düşünürsek, bir taşla iki kuş vurabiliriz. Oradayken iş için harika bir durak gibi duruyor."

"Ha? Dur bir dakika, Abi," diye aceleyle araya girdi Aisha. "Gelecek ay Ejderha Kral Diyarı'na gitmiyor muyduk?"

Elbette, plan buydu. Ejderha Kral Diyarı'nda Paralı Asker Birliği'ni kurmak, Ölüm Tanrısı Randolph ve Kraliçe Benedikte ile bağlantılar kurmak ve Zanoba Dükkanı'nı sürdürmek için gerekli sponsorları bulmak istiyordum. Ve Aisha'nın bu konuda bana yardım etmesini istiyordum.

Asura Krallığı'ndaki deneyimimiz gibi, Paralı Asker Birliği şubesini kurmak için Aisha'nın benimle gelmesine ihtiyacım olacaktı. Aisha ve işe alımdaki usta eli, her şeyi yoluna koymak için kilit önemdeydi. İlk ay, tüm küçük çarkları yerine oturtmakla geçecek, ikinci ay ise Aisha'nın yavaş yavaş işi bırakıp birliğin kendi kendine ilerlemesini sağlaması içindi. Bu iş için sihirli bir dokunuşu vardı.

"Mektubun içeriği göz önüne alındığında, bence daha geç değil, daha erken gitmeliyiz. Bunu Millis'e öncelik vermek... ve oradayken Büyükanne'ye uğramak gibi düşün."

"Ahhh..."

Aisha derin bir hoşnutsuzlukla dudak büktü. Birkaç ay önce yetişkin olmuş olabilirdi ama henüz bu durumla işi bitmemişti.

Aniden Norn ayağa kalktı.

"Abi... Gitmek istemiyorum," dedi Norn.

Bunu yüksek sesle ve net bir şekilde söyledi. "Gitmem," ya da "Gidemem" değil, "Gitmek istemiyorum" demişti. Aisha gibi dudak bükmemişti; ifadesi sertti.

"Bu, hem derslerim hem de öğrenci konseyi için önemli bir zaman. Programımı birkaç ay boyunca boşaltmayı göze alamam."

"Şey... Evet, haklısın," diye kabul ettim. Ben mezun olmuş olabilirdim ama Norn hâlâ son yılındaydı. Bir kritik yıl daha derslerine girmesi, sınavlarına girmesi ve gerçek bir mezuniyet yaşaması gerekiyordu. Benden farklı olarak, Norn okulun ilk altı yılını gerçekten okula giderek geçirmişti. Şimdi bunu bırakmak, uğruna çalıştığı her şeyi boşa çıkarırdı.

"Şey, Abi. Imm... Ah evet, pirinç. Sevdiğin o pirinçten büyük bir hasat geliyor, bu yüzden gidemem!"

Aisha bunu o an uydurmuş gibiydi. Bu gerçekten zayıf bir bahaneydi; Aisha çoktan Paralı Asker Birliği'nden insanları dış mahallelerdeki o pirinç tarlalarını inşa etmeleri ve ekmeleri için tutmuştu. Ayrıca her şeyi yönetecek bir yönetici tuttuğunu ve Aisha'nın artık oraya kendisinin gitmediğini de biliyordum. Hepsini biliyordum.

Bunu ona işaret edip gelmeye zorlayabilirdim ama Aisha değişken bir çalışandı. Onu sürüklemek keyfini kaçırır, sonra da bir değer olmaktan ziyade peşimde sürüklemem gereken bir yüke dönüşürdü. Ama o gelmezse Paralı Asker Birliği'ni kurmak için de pek bir şey yapamazdım. Onun yaptıklarını yapamazdım...

Ah, dur bir dakika. Millis'te olması, Claire'i ziyaret etmek zorunda olduğu anlamına gelmez, değil mi?

"Pekala, Aisha. Onu bu kadar kötü bir şekilde görmekten kaçınmak istiyorsan, seni zorlamayacağım. Ama en azından benimle Millis'e gel. Latria ailesini sadece ben, Lilia ve annem ziyaret ederiz, böylece sen Paralı Asker Birliği'ne odaklanabilirsin."

"Yaşasın! Teşekkürler, Abi!"

Aisha kulaklarına kadar gülümsedi. Vay canına. Ne tepki ama. Claire'den bu kadar mı nefret ediyordu?

İkinci bir düşünüşle, Lilia gibi biri bile Aisha'nın bunu yapmasına izin veriyordu. Normalde, bu tür bir arsızlığı kafasına bir şaplakla azarlardı.

"Anlaşıldı, Usta. Size eşlik edeceğim."

Lilia her zamanki gibi duygusuzca başını eğdi ama Aisha'dan daha az olmamak üzere onun da Claire'i görmek istemediği hissine kapıldım. Konumu göz önüne alındığında onu suçlayamazdım: Zenith bir Millis takipçisiydi, bu da annesinin de neredeyse kesinlikle öyle olduğu anlamına geliyordu. Millis'in çok eşliliğe ne düşündüğünü bilmiyordum ama öğretileri bu uygulamayı açıkça yasakladığına göre, birinci eşten sonraki hiçbir eşe sıcak bir karşılama yapacaklarını sanmıyordum.

"Şimdiden teşekkürler, Lilia."

"Rica ederim, ben sadece işimi yapıyorum."

Zenith'in bakımı tam zamanlı bir işti. Lilia ve Aisha yardım edebilirdi; eğer en az bir tanesi benimle gelmezse, başımız belaya girerdi.

"Pekala, Aisha. Bu mesele hallolduğuna göre, hedefimizi Millis Kutsal Ülkesi'ne çevirmeye başlayabilir misin?"

"Tamamdır. Ne zaman yola çıkıyoruz?"

"Hmm, bakalım..."

Neden Cliff'in ayrılışına uymayalım ki? Zorunda değildik ama ışınlanma çemberi ile Millis'in kendisi arasında kat edilecek biraz mesafe vardı. Bu ona "yardım etmek" sayılmazdı, o yüzden birlikte gitsek iyi olurdu.

"Bir ay sonra nasıl olur?"

"Anlaşıldı."

Yine de büyükannem, öyle mi? Nasıl bir insan olduğunu merak ettim. Norn ve Aisha'nın tepkilerinin beni biraz korkuttuğunu itiraf etmeliydim.