Zanoba'nın İç Sesi ve Gelen Haber

Karon Kalesi Savaşı'nın üzerinden on gün geçmişti. Bu süre zarfında Zanoba, kraliyet rehinesini bir koz olarak kullanarak düşmanla ateşkes önermişti. Detayları bilmiyordum ama savaşın yakında resmen biteceği anlaşılıyordu.

Ayrıca başkente hızlı bir atla bir haberci göndermiştik; zaferimizi, ele geçirdiğimiz esiri ve ateşkes sağlama çabalarımızı bildirmek için. Zanoba, kraldan emir beklemeksizin barış görüşmelerine başlamıştı fakat Shirone uzun süreli bir savaşı sürdürecek durumda değildi, bu yüzden Pax'ın itiraz edeceğini düşünmek zordu. Adam aptal değildi sonuçta. Yine de hemen bir yanıt alamayınca biraz endişelenmiştim.

Bir haftadan uzun bir süre geçmesine rağmen, kalede savaş zaferimizle ilgili coşkulu yorumlar yankılanıyordu. Roxy ve ben, devasa, gösterişli büyülerimizle büyük bir etki bırakmıştık; Zanoba'nın ön saflardaki cesur performansı da aynı şekilde konuşuluyordu. Sanırım bazı birlikler hâlâ o adrenalin coşkusunu yaşıyordu.

Belki savaştaki performansım, belki de sinsi saldırıyla başa çıkış şeklim yüzünden askerler nihayet bana biraz ısınıyordu. Bana her zaman kibarca davranmışlardı, ama beni her gördüklerinde yüzleri gerilirdi. Şimdilerde karşılaştığım insanlardan gerçek gülümsemeler görüyordum. Hatta biraz neşeli sohbetler bile ediyorduk. Sanırım beni "birdenbire ortaya çıkan tehlikeli bir yabancı büyücü" kategorisinden "silah arkadaşı" gibi bir şeye yükseltmişlerdi. En azından yanlışlıkla büyümle öldürdüğüm askerler yüzünden kimse bana zorluk çıkarmıyordu.

Bunun yanı sıra, Roxy ile düzenli danışma seanslarım ve Zanoba'nın beni neşelendirme çabaları sayesinde duygusal olarak kendimi toparlamayı başardım. Artık eylemlerime suç veya korkunç hatalar olarak bakmadan geriye dönüp bakabiliyordum.

Dürüst olmak gerekirse, bu konuda kendimi çok fazla hırpalamıştım. Bu genel olarak huzurlu bir dünya değildi ve ben Orsted'in doğrudan astıydım. Ailemi korumak için kötücül bir tanrıyla savaşmayı seçmiştim. Bu günün geleceğini bilmeliydim. Bir düzeyde, yarım yamalak da olsa bunu kabullenmiş olmalıydım.

Ama yine de, kim beni işe almaya çalışırsa çalışsın, bu savaştan sonra başka bir savaşa kayıt olmayacağımdan oldukça emindim. Savaş... bambaşka bir dünyaydı. Ben genellikle yaşadığım dünyayı tercih ediyordum. Kesinlikle mecbur kalmadıkça kimseyi öldürmeyecektim. Sonuçta bu konuda eski politikama bağlı kalmaya karar vermiştim. Bir kere, olaydan sonraki tüm bu ıstırap yorucuydu. Eğer tek kazancım bir sürü haftalar süren sinir krizleri olacaksa, can almanın pek bir anlamı yoktu, anlıyor musun?

Neyse, tüm bunları artık geride bırakmaya çalışıyordum. Devam edelim…

Savaştan bu yana geçen on gün içinde tehlike belirtilerine karşı tetikte kalmıştım ama pek bir şey olmamıştı. Bu noktada mana kapasitem tamamen yenilenmişti, bu yüzden en iyi savaş durumundaydım. Ayrıca Büyülü Zırh Birinci Versiyon'u da elimde tutuyordum ve kendimi dikkatsizliğe bırakmıyordum. Şimdi Ölüm Tanrısı'nın bize geleceğini hayal etmek zordu. Pax ile görüşmemiz sırasında saldırsaydı avantajı daha büyük olurdu.

İnsan Tanrı'nın aslında ipleri elinde tutmadığı ihtimali her geçen gün daha da makul hale geliyordu. Belki de Orsted'in dediği gibiydi. Belki de bu olaylar diğer zaman çizelgesinde yaşanmış ve günlüğe hiç geçmemişti. Zanoba bu sorunla benim yardımıma ihtiyaç duymadan başa çıkmış olabilir ya da en başta hiç çağrılmamış olabilirdi.

Yine de bu yolculuğun tamamen zaman kaybı olduğunu söyleyemezdim. Arkadaşımın hayatı gerçekten de çok ciddi tehlikedeydi. Ama her halükarda savaş bitmişti. Shirone'nin sınırlarında pusuya yatmış düşman orduları kalmamıştı. Bu başarı, Zanoba'nın görev bilincini tatmin etmeye yeterdi elbet. Şimdi tek yapmamız gereken onu Sharia'ya dönmeye ikna etmekti. Onu burada Pax'ın emrine bırakmaya hiç niyetim yoktu.

Hımmh!

Sabah güneşinde keyif yaparken kollarımı ve sırtımı gerdim. İnsan Tanrı'nın bir şeyler çevirmediğine dair kesin bir kanıtım yoktu ama bu kadar uzun süre yalnız bırakıldığımıza göre bana tuzak kurma ihtimali düşüktü. Bu rahatlatıcı düşünce sayesinde, nihayet bir kez olsun iyi bir gece uykusu çekmiştim. Enerjik bir şekilde uyandım ve yakındaki nehirde yüzümü yıkamaya karar verdim. Biraz büyü işimi gayet görürdü ama yürüyüş yapma havasındaydım.

Oraya vardığımda, birkaç küçük asker grubu çoktan nehir kenarındaydı, yüzlerine su çarpıyor ve dişlerini fırçalıyorlardı.

“Hey, Rudeus! Günaydın komutanım!”

“Dün gece yine nöbet tuttuğunuz için teşekkürler!”

“Biliyor musunuz, o devasa metal zırhın Prens Zanoba'nın bir oyuncağı falan olduğunu sanmıştım. Gerçekten etkileyici bir büyülü aletmiş!”

Su kenarına bile ulaşamadan etrafım sarılmıştı. Bu kalede birdenbire gerçekten popüler olmuştum. Bu günlük iltifat yağmuruna alışmak biraz zaman alıyordu doğrusu.

Bu arada, askerlerin hepsi açık kahverengi gömlek ve pantolon giymişti; görev dışında giydikleri standart kıyafetlerdi bunlar. Kıyafet erkekler ve kadınlar için aynıydı. Ve kadınlar yatağa sütyensiz yatıyor gibiydi, geçen gün bana sarılan o okçunun şu anda sergilediği belirgin diklikten anladığım kadarıyla. Sabahıma başlamak için ne hoş bir yoldu.

“Ah, bu kalabalık neyin nesi diye merak ediyordum. Günaydın, Usta Rudeus.”

Döndüğümde, Zanoba'nın da bize doğru yürüdüğünü gördüm. Askerleriyle tamamen aynı kıyafeti giyiyordu. Boyu ve tuhaf derecede cılız uzuvları sayesinde, bir yıldır odasından ilk kez çıkan yıkanmamış bir NEET'e benziyordu.

“Prens Zanoba!”

Pek de kraliyetvari olmayan görünümüne rağmen, tüm askerler onu görünce diz çöktü.

“Buna gerek yok. Hadi, işinize geri dönün.”

“A-ama Haşmetlim…”

“Şu an, ben de sizin gibi uykulu bir askerim,” dedi Zanoba, sözlerini büyük bir esneme ile vurgulayarak. “Ve herhalde bu kıyafetle havalı davranmamı beklemiyorsunuzdur?”

Adam son zamanlarda inanılmaz derecede meşguldü. Tüm detayları anlatamazdım ama böylesine büyük çaplı bir savaştan sonra bin bir türlü işin halledilmesi gerektiği belliydi.

Bu arada, ölenler savaş alanında bırakılsa da, birkaç gün içinde sert görünümlü bir grup gelip onların ekipmanlarını soyup cesetleri yakıyordu. Savaş bölgelerinde takılıp bu tür işlerden geçimini sağlayan insanlar vardı anlaşılan. Para karşılığı firar eden samurayları avlayan köylülerin profesyonel versiyonları gibiydi bir nevi.

Zanoba ve ben birlikte nehir kenarına ilerledik ve yüzümüze su çarpmak için diz çöktük.

“…Peki, müzakereler nasıl gidiyor? Ateşkesi imzalayacaklarını düşünüyor musun?”

Hemen ikna moduna geçmek yerine, hafif bir yoklama ile başladım. O ateşkes imzalanıp yürürlüğe girdiğinde, Zanoba'nın Shirone'de oyalanmaya gerçek bir ihtiyacı kalmayacaktı. Savaş bitmiş olacaktı sonuçta.

“İmzalanacak. Hatta daha dün geçici bir yanıt aldık. Resmi bir karar alınmamış olsa da, tüm göstergeler yakında bir ateşkese razı olacakları yönünde. Önümüzdeki… ah, en azından üç yıl boyunca başka bir saldırı olmamalı.”

Bu sözler üzerine, duyma mesafesindeki birkaç asker heyecanla mırıldandı.

Eyvah. Belki de bunu alenen sormamam gereken bir soruydu… ama sanırım haber iyiydi, o yüzden çok sorun olmazdı.

Ancak o "üç yıl" detayı ilginçti. Cümleyi kuruş şekline bakılırsa, Zanoba, Bista Krallığı'nın geçen günkü ezici yenilgiye rağmen Shirone'yi fethetme umutlarından tamamen vazgeçmediğini düşünüyordu.

Mevcut komuta yapılarının çoğunu görevden alacaklarını varsaymam gerekiyordu, bu da yetkin yeni generaller bulmaları gerektiği anlamına geliyordu. Kuvvetlerini yenilemek de zaman alacaktı. Ve imzalamak üzere oldukları ateşkesi bozmak için yarı yarıya makul bir bahane bulmaları gerekecekti. En azından, tüm lojistiği halletmek üç yıl sürerdi. Uygulamada, başka bir hamle yapmaya hazır olmaları çok daha uzun sürebilirdi…

“Ancak bu, amaçlarımız için yeterli bir süre olmalı,” dedi Zanoba. “Üç yıllık bir barışla, krallığımızın yeniden güçlenip istikrara kavuşacağından eminim.”

Bista yeniden toparlanırken, Shirone kendi hükümetini ve ordularını tamamen yeniden inşa etme şansı bulacaktı.

“Peki, Kral Pax bunu başarabilir mi sence?” diye sordum.

“Bir an bile şüphem yok,” diye yanıtladı Zanoba, kararlı ve kendinden emin bir başını sallayarak.

Emin olduğu noktanın nereden geldiğinden emin değildim ama belki de bir planı vardı. Şu ya da bu şekilde, bu savaş bitmiş gibiydi. Bu kesinlikle uzun sürmemişti.

“İyi haber. Umarım yakında imzalarlar da işe koyulabilir,” dedim.

“Gerçekten de…”

O an Zanoba'nın yüzünde bir mutluluk vardı ama aynı zamanda bir hüzün de seziliyordu. Sanırım bunu anlayabiliyordum. İşler güzel ve huzurlu hale geldiğinde burada pek bir rolü kalmayacaktı.

Bu, konuyu değiştirmek için iyi bir fırsat gibi görünüyordu.

“Hey, Zanoba… bu savaş bittikten sonra ne yapmayı planlıyorsun?”

İkinci bir hafif yoklama ile başladım, gerçi soru niyetimden daha uğursuz çıkmıştı. Umarım Zanoba'nın sevgilisine evlenme teklif etmek gibi bir planı yoktur, zira bu onun ölümü için en kesin önseziydi. Eğer bana “Çiçekleri çoktan aldım,” derse, hayatını kurtarmak gücümün ötesinde olabilirdi.

“Sanırım öncelikle başkente dönüp Haşmetmeaplarından yeni emirler alacağım. Gerçi şimdilik beni bu kalede görevli tutmayı da tercih edebilir…”

“Yani burada mı kalacaksın? Shirone'de mi?”

“…Hmm? Şey, evet. Doğal olarak.”

Açıkçası, beklediğim cevap buydu. Ama sanki Sharia Büyü Şehri'ne dönme düşüncesi aklının ucundan bile geçmemişti. Büyülü Zırh henüz tam olarak mükemmelleşmemiş, otomatik bebek üzerindeki çalışmamız yarıda kalmış, Julie'nin ürettiği figürleri satma planlarımız ise yeni yeni şekilleniyordu. Bu projelerden herhangi birini yarım bırakmaktan pişmanlık duymaz mıydı?

Elbette duyardı. Hepsine tutkuyla bağlıydı.

"Bak, Zanoba…"

"Evet, Usta Rudeus?"

"O ateşkes imzalandığında, Sharia'daki evine benimle dönmeye ne dersin? Birlikte figür yapmaya devam edelim."

Lanet olsun, bu resmen bir evlenme teklifi gibiydi. Üstelik bir buket bile almamıştım.

Belki de bir bakıma öyleydi. Evlenmek gibi bir niyetim yoktu ama özünde ondan vatanını değil, beni seçmesini istiyordum.

Zanoba ifadesizce bana baktı, yüzünden sular damlamaya devam ediyordu. Tüm duygular çekip gitmişti sanki. Bir an önce neşeyle gülümsediğine inanmak zordu.

İyi değildi bu. Belli ki beni reddedecekti. Her şeyi berbat etmiştim, değil mi? Duygularımı açıklamadan önce onu doğru havaya sokmalıydım. Tüm o iyi ayarlanmış reddedilme sensörlerim "darbeye hazırlan" diye çığlık atıyordu. Bu adam kalbimi kıracaktı.

"Şey, yani… senden krallığı terk etmeni falan istemiyorum, sadece… Hmm?"

Tam o an, kaleden gelen bir kargaşa sesi ve toprağa vuran at toynaklarının gürültüsünü duydum. Karon Kalesi'nde süvari birliği yoktu. Bu kim olabilirdi?

Kaleye doğru baktığımda, tek bir atlı'nın köşeyi dönüp bize doğru geldiğini gördüm.

"Hmm. Belki de başkentten bir haberci?" dedi Zanoba ayağa kalkarken. "Sanırım Pax'tan müzakerelerimizle ilgili bir mektup taşıyorlardır."

"Peki ya düşman tamamen ezilene kadar burada savaşmaya devam etmeni söylerse planın ne?"

"Ah, işte bu iyi bir soru. Sanırım mümkün olabilir, eğer bize eşlik etme nezaketini gösterirseniz…"

Biz şakalaşırken, at giderek yaklaşıyordu. Binicisini tanıdığımı fark ettim. İkimizin de iyi tanıdığı biriydi.

"Ginger?"

Evet, oydu. Ve atını yüzünde saf bir çaresizlik ifadesiyle sürüyordu. Neler oluyordu?

Bizi fark edip atını keskin bir şekilde çevirdi, doğrudan bize doğru sürdü. Yakındaki askerler araya girerek koruyucu bir duvar oluşturdular.

"O benim kişisel muhafızım!" diye bağırdı Zanoba. "Hemen yol açın!"

Askerler kenara çekilince ve Zanoba onu karşılamak için ileri atılınca, Ginger'ın yüzünde bir rahatlama ifadesi belirdi. Ardından eyerinden kayıp yere yuvarlandı.

"Ginger! Ne oldu?! Konuş benimle!"

"Haaah… haaa…"

Zanoba onu kollarına alarak yerden kaldırdı. Belli ki çok kötü durumdaydı, nefes alışverişi hırıltılı ve zorluydu. Dışarıdan belirgin bir yarası yoktu ama yüzü yorgunluktan solmuştu. Sanki günlerdir hiç durmadan son hızda at sürmüş gibiydi.

"L-Latakia'da bir ayaklanma, Haşmetmeabım. Eski general Jade, On Birinci Prens adına ayaklandı. Ordusu… kraliyet sarayını kuşattı!"

Mesajını zar zor nefesi kesilerek söyleyebilen Ginger, anında bilincini kaybetti.

"On Birinci Prens mi? Ama biz sadece on kişiydik! Bunun anlamı ne, Ginger?! Açıkla kendini… hemen açıklamalısın!"

"Sakin ol, Zanoba. Belli ki biraz dinlenmeye ihtiyacı var…"

Zanoba'yı Ginger'ı kollarında çılgınca sallamayı bırakmaya ikna ettikten sonra, iyileşmesi için onu kalenin içindeki bir odaya götürdük.

On Birinci Prens, Haruha Shirone adında bir çocuktu.

Eski kral Palten Shirone'un hayatının geç dönemlerinde dünyaya getirdiği üç yaşında bir çocuktu. Annesi çiftçi bir aileden geliyordu; bu soy, onu potansiyel bir kraliyet eşi olarak tamamen diskalifiye etmeliydi. Bu nedenle Haruha'nın varlığı hiçbir zaman kamuoyuna açıklanmadı. Annesi, resmi olarak bir taşra lordunun yanında "iş bulmuş" gibi gösterilerek, oğlunu gizlice büyütebilmesi için krallığın uzak bir köşesinde izole bir lüks daireye yerleştirildi.

Krallık içinde Haruha'nın varlığını bilen çok az kişi vardı. Kralın kendisi; lüks daireyi temin eden bakan; ve Haruha'nın annesinin kardeşi olan General Jade.

Bu adamlardan ikisi Pax'ın kanlı tasfiyesinde öldü ama General Jade ölmedi.

Jade, eski krala sonsuz bir sadakat yemini etmişti. Mütevazı kökenlerine rağmen Palten, adamın sıra dışı yeteneklerini fark etmiş ve onu rütbelerde istikrarlı bir şekilde yükselterek bu mevkiye getirmişti. Bu mevki de Jade'in ailesini ezici yoksulluktan rahat ve bolluk içinde bir yaşama taşımasına olanak sağlamıştı. Jade krala her şeyini borçluydu ve minnettarlığı çok büyüktü. O kadar büyüktü ki, kralın gözü küçük kız kardeşine iliştiğinde, onu gönüllü olarak sundu.

Pax'ın darbesi sırasında Jade, Karon Kalesi'nde görevliydi. Kalenin garnizonu o zamanlar bine yakındı. Jade bu sayının yarısını alıp Latakia'ya geri döndü. Ama vardığında çok geçti: kralın, kraliyet ailesinin geri kalanıyla birlikte zaten ölmüş olduğunu öğrendi.

Başkentte yaklaşık iki bin asker vardı ve şimdi Pax'ın komutasındaydılar. Jade'in kendi ordusu ise yolda takviye gönderen yerel lordların birlikleriyle şişerek bin beş yüz kişiye ulaşmıştı. Sayıca azdılar ama Jade'in komutanlık yetenekleri göz önüne alındığında, potansiyel olarak zafer kazanabilirlerdi.

Ama sonunda Jade savaşmamayı tercih etti. Bunun nedeni basitti: kendi ordusu artık içten içe iki rakip gruba bölünmüştü. Müttefiklerinin yarısı gaspçı Pax'ı tahttan indirmek isterken, diğer yarısı onu hemen kral olarak tanımak istiyordu. Soyluların birbirleriyle şiddetle çekişmesini izleyen Jade, gerçek bir zafer umudu olmadığını fark etti. Savaşmadan teslim oldu ve Shirone'nin yeni kralına bağlılık yemini etti.

Elbette bu kararın göründüğünden daha fazlası vardı. Jade, kız kardeşinin çocuğu, On Birinci Prens Haruha Shirone'un hala hayatta olduğunu kesin olarak öğrenmişti.

Doğru anı sabırla bekleyecekti. Zamanını kollayacaktı. Ve sonunda, yeğeni adına kralın intikamını alacaktı. O gün ettiği gerçek yemin buydu.

Takip eden haftalarda Jade, düzenlemelerini sessizce yaptı. Pax'ın yönetimine içerleyenleri arayıp buldu ve onları gizli bir ittifak içinde birleştirdi. On Birinci Prens'i aradı. Yerel lordlarla gerekli anlaşmaları yaptı… ve çok geçmeden, emriyle saldırmaya hazır ve istekli, tam bir isyancı ordu kurmuştu.

Zafer artık gerçek bir olasılıktı.

Ve sonra, mükemmel bir fırsat kendini gösterdi.

Bista'nın orduları işgale hazırlanıyordu ve Pax, bu tehdide karşı kuzeydeki kaleleri garnizonla güçlendirmek için birliklerini göndermeye başladı. Jade'in ayrılışı ve darbenin kaosu sayesinde Shirone'nin ordusu ciddi şekilde zayıflamıştı ve Kral Ejderha Diyarı takviye göndermiyordu. Büyük olasılıkla bu savaş iyi gitmeyecekti. Düşman, Shirone'nin sınır kalelerinin en savunulabilir olanı Karon Kalesi'ni aştığında, Pax'ın kozunu kullanmaktan ve Ölüm Tanrısı'nı kuzeye göndermekten başka çaresi kalmayacaktı. Ve Randolph gitmişken, daha küçük bir kuvvet bile kralı öldürmeyi başarabilirdi.

Jade önemli bir faktörü hesaba katmamıştı: Üçüncü Prens Zanoba Shirone'nin ani dönüşü. Sahneye çıkışı yeterince şok ediciydi ama yanında eski saray büyücüsü Roxy Migurdia'yı ve savaşta hem Kuzey İmparatoru Auber'i hem de Su Tanrısı Reida'yı devirdiği söylenen Rudeus Greyrat adında bir büyücüyü de getirmişti.

Belki Jade, Pax'tan intikam almak için geri döndüğü ihtimaline karşı Zanoba'ya ulaşmayı düşünmüştü. Ama Zanoba kardeşine sadakatine dair her işareti gösterdi ve onun emriyle Karon Kalesi'ni savunmaya koyuldu.

Jade'in planı kısa sürede raydan çıktı. Shirone, Karon Kalesi'ndeki işgalcileri tarihi bir zaferle püskürttü ve Ölüm Tanrısı Pax'ın yanında kaldı.

Shirone orduları şu anda zayıflamıştı ama zamanla toparlanacaktı. Ve Pax'ın kuzeye kaydırdığı kuvvetleri başkent çevresine geri çekme ihtimali de yüksekti. Özellikle Prens Zanoba, Roxy Migurdia ve bu Rudeus geri dönerse, herhangi bir saldırı başarısızlığa mahkum olacaktı.

Jade'in fırsat penceresi hızla kapanıyordu. Ve bu yüzden, başka seçeneği kalmadığı için—ayaklanmasını başlattı. İsyancı birliklerini toplayarak başkenti yıldırım hızıyla ele geçirdi ve kraliyet şatosunu kuşattı.

Bu, Ginger'ın birkaç saatlik yorgun uykudan sonra uyandığında bize verdiği olayın taslağıydı. İsyan başladığında Latakia'daydı ama işgalin ilk kaotik saatlerinde kapılardan dışarı sızmayı başardı. Hemen ardından, atının onu taşıyabildiği en hızlı şekilde Zanoba'ya doğru sürdü.

"Başkentten kaçtığımda, kralın küçük bir savunma kuvvetiyle sarayda saklandığı görünüyordu… ama şu an durumun ne olduğunu söyleyemem."

Ginger, uzun hikayesini sakin ve kararlı bir sesle noktaladı.

Kraliyet sarayı sağlam bir savunma pozisyonuydu. Ama Jade'in kuvvetleri onu kuşattığından beri günler geçmişti. Pax ölmüş ve şatosu isyancılar tarafından işgal edilmiş olabilirdi.

Ama neden duvarlarının içine saklanmayı seçmişti? "Küçük savunma kuvveti" arasında Ölüm Tanrısı Randolph Marianne de vardı. Düşmanın kuşatmasını yararak kaçabilirlerdi.

Henüz bilmediğimiz çok şey vardı. En iyi seçenek, sanırım, dikkatli hareket edip bilgi toplamaktı—

"Anladım. O zaman hemen başkente gidelim," dedi Zanoba, sanki markete hızlıca uğramayı teklif ediyormuş gibi bir tonla. Daha sözünü bitirmeden yerinden kalktı.

Ginger bu açıklamayla rahatlamış görünüyordu. Ama Zanoba'nın sonraki sözlerinde yüzü şokla donakaldı.

“Kral Hazretleri kaçmayı başardıysa, onu korumak için bu kaleye getirebiliriz. Kaçamadıysa, sadece kraliyet ailesinin bildiği gizli bir geçitten kaleye girip onu güvenle dışarı çıkarabiliriz.”

“B-bekleyin, Prens Hazretleri!”

Yatağında doğruldu, yüzü çaresizlikle doluydu. Zanoba uzaklaşamadan koluna yapıştı.

Zanoba ona güven verici bir gülümsemeyle baktı. “Biz kendi başımızın çaresine bakarız, Ginger, emin ol. Biz yokken sen burada kal ve dinlen.”

“Gerçekten Kral Pax’ın tarafını mı tutacaksınız?!” diye haykırdı Ginger. Sesi tam bir inançsızlıkla doluydu.

Zanoba ona dönüp bir kaşını sorgularcasına kaldırdı. “Elbette. Bu On Birinci Prens benim için kim ki? Çocuğun yüzünü hiç görmedim, doğumundan da şimdiye dek haberim olmadı. Babamın oğlu olduğundan bile şüpheliyim doğrusu.”

Haklıydı. General Jade, Pax’tan başka sebeplerle nefret ediyor, bu yeni prensi de kendi kuklası olarak kullanmak için uydurmuş olabilirdi. Kralın gerçekten kız kardeşiyle yakınlaştığı varsayılırsa, hikâyeyi inandırıcı kılmak oldukça kolaydı.

Ancak Ginger bu duruma hiç de ikna olmamıştı. Şaşkınlıkla çatılan kaşları daha da derinleşiyordu.

“Yani Kral Pax’ın yardımına koşup onu saraydan kurtaracaksınız… peki sonra ne yapacaksınız, tam olarak?”

“Nasıl hareket edeceğimiz Kral Hazretleri’nin kararı olacak. Ama bana isyancı orduyu yenme emri verirse, sanırım bir sonraki önceliğim bu olur.”

“Bunu ciddi olamazsınız, Prens Hazretleri. O iğrenç yaratığa yardım etmek için neden bu kadar ileri gidesiniz ki?!”

Zanoba’nın kaşı seğirdi. Yüzünde şimdi öfke vardı. “Az önce kralımıza yaratık mı dedin, Ginger? Gerçekten bunu mu duydum ben?”

“Haddimi aştığımın farkındayım! Ama Prens Zanoba, lütfen—Prens Pax’ın bana ne yaptığını unuttunuz mu?”

“Ne saçmalıyorsun sen?!”

“Ailemi rehin aldı, Prens Zanoba!”

Zanoba’nın kaşı yine seğirdi.

Yıllar sonra ben bile bu çirkin detayı neredeyse unutmuştum ama Ginger için bu anının neden taze kaldığını anlamak mümkündü. Pax’ın zulmünü doğrudan yaşamıştı ve bu tür anılar insanla sonsuza dek kalırdı. Lilia ve Ayşe burada olsaydı, şimdi onu destekleyeceklerini varsaymalıydım.

“Ailesini tehdit ederek kişisel muhafızlarının itaatini sağlayan nasıl bir kraldır?! Onu tahtında tutmak için neden parmağımızı bile oynatalım ki?!”

Edo dönemi şogunlarının bu kavram üzerine koca bir sistem kurduğunu hatırladım. Ginger’ın onlara haddini bildirmek için orada olmaması ne kötü. Gerçi hatırladığım kadarıyla, bu krallıkta kraliyet ailesinin kişisel muhafızları önemli bir meseleydi. Bir prensin doğrudan kontrolü altında ne kadar çok şövalye olursa, veraset sırasında o kadar yükselirlerdi… ya da öyle bir şeydi. Muhafızlar muhtemelen o şerefli konumlarıyla gurur duyuyorlardı. Sıradan yardakçılar değillerdi.

“Hımm,” dedi Zanoba bir an sonra. “Pekala, Ginger, benim de sana bir sorum var. Neden Zanoba Shirone gibi bir prensi koruyorsun?”

“Ne… demek istiyorsunuz?”

“Seni kardeşime sattığımı hatırlarsın belki. Değerli bir prensin ya da korunmayı hak eden birinin yapacağı bir iş değildi bu. Buna rağmen neden bana hizmet ediyorsun?”

Çok makul bir noktaydı. Ginger’ı en başta Pax’ın insafına bırakan Zanoba’ydı. Onu kelimenin tam anlamıyla Pax’ın bir yerden satın aldığı Roxy heykelciğiyle takas etmişti. Peki neden bu adama bu kadar lanet olasıca sadıktı ki?

Ah, doğru. Annesine ona göz kulak olacağına söz vermişti…

“Şey, ben… ben sizin göründüğünüzden çok daha bilge olduğunuzu biliyorum…”

Ginger bunu dile getirmedi ama. Sanırım Zanoba’nın Pax’tan daha az berbat bir patron olmadığını savunmak işine yaramazdı.

“Pax kendi başına oldukça zeki bir adam, öyle değil mi?” diye karşılık verdi Zanoba.

“Belki zeki, ama bilge değil. Yaptıklarının sonuçlarını hiç düşünmez, sadece o an getirdiği zevki önemser. Bu bir budalanın davranışı…”

“Ben de hayatını oyuncak bebeklere ve heykelciklere adamış bir budalayım. Görünüşe göre Pax ile ben çok benziyoruz.”

“Bu doğru değil,” dedi Ginger, diz çöktüğü yerden kalkmadan Zanoba’yla göz göze gelerek. “Siz Kutsanmış Bir Çocuk’sunuz, Prens Zanoba. Hem güce hem de bilgeliğe sahip olduğunuzu ortaya çıkarmak, sırtınıza bir hedef tahtası çizerdi. Rakiplerinizin dikkatini çekmemek için budala rolü yaptınız… Bundan eminim.”

Zanoba zaman zaman tuhaf derecede derin şeyler söylerdi. Otomatın çekirdeğinde bulduğumuz o garip kadim yazıyı deşifre etmişti—bana Büyülü Zırh’ı o yapmıştı. Shirone’ye döndüğünden beri, gerçek stratejik görüşe sahip, zeki bir komutan olduğunu da kanıtlamıştı. Ginger’ın bu konuda haklı olabileceğine inanmak için pek çok sebep vardı.

Bununla birlikte, oyuncak bebek takıntısı… açıkça gerçekti. Böyle bir tutkuyu taklit etmenin imkânı yoktu. Hatta, sanırım zekasını insanların önünde sergilemekle pek de ilgilenmiyordu.

“Budala rolü yapmaya ihtiyacım yok, Ginger,” dedi Zanoba. “Ben zaten budalanın ta kendisiyim. Hayattan tek istediğim, kendimi saçma sapan ilgi alanlarıma boğmak.”

“Öyleyse hemen Sharia Büyü Şehri’ne geri dönelim. Hayatınızın geri kalanını tutkularınıza orada adayabilirsiniz.”

“Korkarım bu bir seçenek değil. Benim gibi bir kukla, ancak yönlendirildiği gibi hareket edebilir.”

“Ben… anlamıyorum…”

Bu noktada Ginger bana döndü. Gözlerindeki mesaj oldukça netti: Ona bir şeyler söyle! Haklı olduğumu biliyorsun.

Pax’ın gerçekten affedilmez şeyler yaptığına katılıyordum. Lilia ve Ayşe’yi esir almış, beni tuzağa çekmiş ve Roxy’yi kendi kölesi yapmaya çalışmıştı. Lilia’nın yüzüne yumruk attığını görmüştüm. O zaman soğukkanlılığımı korumuştum ama şimdi bunu düşünmek beni fena halde sinirlendiriyordu.

“Dinle, Zanoba… Ben de bu plandan hoşlanmıyorum.”

“…Öyle mi?”

“Belki Pax, Ejderha Kral Diyarı’nda kaldığı süre boyunca biraz değişmiştir. Ama bu, uğruna hayatını riske atmaya değer biri olduğu anlamına gelmez.”

Zanoba şimdi bana döndü, sinirle dudak büküyordu. “Sizden bunu hiç beklemezdim, Usta Rudeus. Daha önce de açıkladığım gibi, hayatım bu krallığın malıdır. Ve elbette, bu krallık da kralıdır. Hayatı tehlikedeyken, öylece oturup—”

“Gitmeden önce bana ne söylediğini hatırlıyor musun, Zanoba? ‘Shirone’yi düşmanlarına karşı korumak benim görevim. Hayatta olmamın… ve bunca yıldır kendimi şımartmama izin verilmesinin nedeni bu.’ Bu sana doğru geliyor mu?”

Zanoba buna yanıt vermedi. Her kelimesini kusursuzca ezberlemiştim.

“Tahtta Pax mı yoksa bu On Birinci Prens mi oturuyor, neden umursayasın ki? Senin işin Shirone’yi istiladan korumak, çirkin iktidar mücadelelerini çözmek değil. Ateşkes imzalandığında, Bista ile savaş bitecek. Bana kalırsa görevini kusursuzca yerine getirdin.”

“Usta Rudeus, lütfen…”

“Şimdilik bu kadar yeter diyemez misin? Belki bunu yüksek sesle söylememeliyim ama buraya yolculuk pek de yorucu değil. Sharia’daki normal hayatına geri dönebilir, ne zaman bir savaş çıkacak gibi olursa da gelip gidebilirsin.”

“Hımm.”

Zanoba elini çenesine götürdü ve tavana baktı. Bir anlık düşünmenin ardından, gözlerini tekrar bana çevirdi.

“Oldukça cazip bir fikir, itiraf etmeliyim… ama kabul edemem.”

“Pekala, ama neden olmasın?”

Sakinliğimi korumak gittikçe zorlaşıyordu. Çok daha zor. Yine de denemem gerektiğini biliyordum. Birine bağırmak, fikrini değiştirebileceğin en son yoldu.

Akıl yürütmemde kusurlar olduğunu biliyordum elbette. Shirone Krallığı’nın, işi şimdilik bitti diye Zanoba’nın öylece çekip gitmesine izin vermesi pek olası değildi. Ve son anda komutayı ele almak için durmadan ortaya çıkıp durursa, bu her türlü baş ağrısına ve karmaşaya yol açardı.

Hepsini görebiliyordum. Argümanlarımın zayıf olduğunu biliyordum. Ama yine de bunları bizimle eve, en mutlu olduğu yere dönmek için bahane olarak kullanabilirdi.

“En azından bir açıklama yapabilir misin, Zanoba?”

“Hımm… Ben de tam olarak anladığımdan emin değilim.”

Hadi ama! Ciddi misin sen?!

Öğğ. Tamam, sakin ol. Sabırlı kalmalıyım. Bir nedeni olmalı. Onu bu kadar inatçı yapan bir şey olmalı. Sadece devam et ve kurcalamaya devam et, sonunda oraya varacağız…

“Dinle, Zanoba… Pax’ın senden dehşete düştüğünü anlıyorsun, değil mi?”

“Benden mi dehşete düşmüş? Ama neden?”

“Yani, ailenden geriye kalanları o öldürdü, hatırlasana? Ve sen Kutsanmış Bir Çocuk’sun.”

Zanoba adama kin beslemiyordu ama Pax’ın yaptıklarından dolayı suçluluk duymak için bolca nedeni vardı. Bu konumdaki krallar paranoyaklaşmaya eğilimliydi.

“Eğer sarayda ona kaçması için yardım etmeye gidersen, seni öldürmeye geldiğini kolayca varsayabilir. Oracıkta Ölüm Tanrısı tarafından katledilebilirsin.”

Sessizlik.

“Aynı şey daha sonra da olabilir,” diye devam ettim. “Hayatını düzinelerce kez kurtarsan bile, Pax’ın sana güveneceğini sanmıyorum. Sonunda, seni öldürmek için uygun bir bahane bulur. Onunla kalman hiç de mantıklı değil.”

Zanoba hiçbir şey söylemedi. Duygusuz ve anlaşılamaz bir yüzle bana dik dik baktı.

“Krallığın ölmeni isterse bunu kabul edeceğini söylemiştin. Ve savaşta ölmeye razı olmanı anlayabilirim, tamam mı? Bu senin görevin. Yaşamana izin vermelerinin nedeni bu. Ama neden Pax’ın seni paranoyadan dolayı öldürmesine izin veresin ki? Bunun Shirone için ne faydası olurdu, tam olarak?”

Zanoba gözlerini kapattı ve sözlerimi sindirmeye çalışırcasına uzun, yavaş bir nefes aldı. Nefesini verirken gözlerini yarı araladı.

“Tüm bunlara rağmen, o hâlâ küçük kardeşim… ve geriye kalan tek ailem,” dedi.

Ve işte böylece, bütün hevesimi kursağımda bırakmıştı. Adam şimdi kirli oynuyordu. Buna ne demem gerekiyordu ki?

Tartışmayı zaten kazandığının farkında değilmiş gibi, Zanoba devam etti.

“Belki de daha önce böyle şeylerden hiç bahsetmemiş bir adamdan gelince kulağa saçma geliyor… ama Pax benim kardeşim, Usta Rudeus.”

Yüzü ifadesizdi. Her zamanki gösterişli hareketlerinden eser yoktu—ne bir kahkaha, ne bir bağırma, ne de şatafatlı bir poz. Zanoba sadece bana bakıyordu. Ya da belki de içimden geçip giden bir yere.

Uzun, duyulur bir iç çektim. Görünüşe göre yetenekleri ve meziyetleri arasına ikna kabiliyetini de eklemem gerekecekti. "O benim ailem" argümanını ortaya atarak, onun planlarına tamamen karşı çıkma yeteneğimi baltalamıştı. İnatçılığı birdenbire anlaşılır gelmişti.

Onun yerinde olsam ne yapardım diye düşünmeden edemedim. Ayşe, Norn'u öldürseydi ya da tam tersi olsaydı, elbette öfkeden kudururdum. Bunu affetmeyi kendime yediremezdim.

Peki ya ikisinden birini, hatta belki de ikisini de zar zor tanıyorsam? Ya katil, onunla ilgili çok daha büyük bir olayın içindeyse? Ya hatalarına ve suçlarına rağmen ilerlemeye, anlamlı bir şeyler başarmaya çalışıyorsa?

Yine de ona haddini bildirirdim. Ama muhtemelen ona yardım etmeye de çalışırdım.

"Pekala, Zanoba."

Zanoba'nın bizimle Şaria'ya dönmeye hiç niyeti yoktu. Kesinlikle yoktu. Bunu artık nihayet anlamıştım. Niyetleri konusunda ne kadar dürüst olduğunu bilmiyordum. Ama beni sadece manipüle ediyor olsa bile, bunun için "aile" kelimesini kullanmıştı. Bu, benimle bir tartışmada kullanılabilecek en güçlü silahtı.

Kararını vermişti ve açıkça geri adım atmayacaktı.

Üzgünüm, Cliff. Üzgünüm, Julie. Görünüşe göre Zanoba'yı size geri getiremeyeceğim.

Burada yapabileceğim tek gerçekçi şey, Zanoba'yı Kral Pax'ın güvenini bir şekilde kazanana kadar korumak ve desteklemekti.

"Dürüst olmak gerekirse, yerlerde sürünüp ağlasam bile seni eve geri getirmeyi planlıyordum. Ama madem bu şekilde dile getirdin... Sanırım biraz daha burada kalacağım."

"En içten teşekkürlerimle, Usta Rudeus, buna gerek kalmadığına sevindim. Gözyaşlarını görmek kararlılığımı kesinlikle zayıflatırdı."

"Lanet olsun. Belki de en başta böyle başlamalıydım."

"Aman ne olur, yapma!"

Bir süredir ilk kez, Zanoba ve ben birbirimize eğlenerek sırıttık.

---

Cliff'e tüm hikâyeyi anlattığımda muhtemelen anlayacaktı. Julie'ye gelince... Ona ne istediğini sorabilir, eğer ona katılmayı seçerse güvenle Zanoba'nın yanına getirebilirdim.

Ruijerd figür planı rafa kalkacaktı. Perugius'tan izin almış, Ariel'in işbirliğini sağlamış ve Ayşe'yi çalışan aramaya başlatmış olduğumuz düşünülürse bu zordu. Açıkçası, bunca yıllık hazırlığın boşa gideceğini bilmek canımı yakıyordu.

Yine de şikâyet etmezdim. Edemezdim. Zanoba bunu ailesi için yapıyorsa, edemezdim.

Şu an Pax ile pek iyi anlaşamıyorlardı. Ama bu zamanla değişebilirdi. Geçmiş için özür dileyip birbirlerini affetmenin bir yolunu bulabilirlerdi. Yavaş yavaş, parça parça, güven ve saygıya dayalı bir ilişki kurabilirlerdi. Hataları düzeltilebilirdi.

Pax'ı zerre kadar sevmiyordum ama değişebilirdi. Bunu zaten kanıtlamıştı.

Herkes değişebilirdi.

---

"Hayır... Ciddi olamazsın..."

Ginger bize dik dik bakıyordu, yüzü dehşetle solmuştu.

Nereden geldiğini anlayabiliyordum. Kral Pax ile olan görüşmemizde o yoktu, değil mi? Onun zihninde, Pax hâlâ yıllar önce tanıdığı aynı Prens Pax'tı—başka bir deyişle, gaddar, küçük, adi bir piç.

"Üzgünüm, Ginger. Zanoba duygularını oldukça açıkça belirtti ve bu noktada buna saygı duymam gerektiğini düşünüyorum."

Mevcut koşullar altında, Pax'ın tahttaki yerini uzun süre koruyacağını hayal etmek zordu ama ne yapabileceğimizi görmemiz gerekecekti. En azından ilk adım yeterince açıktı. Ayrıca, biraz iyimserlik payı da vardı. Zanoba onu kurtarmaya geldiğinde, belki Pax gerçekten güvensizliğini yeniden gözden geçirirdi.

"Sanırım konuşmamız bu kadar, Ginger. Yaşattığım her şey için özür dilerim."

Sadık korumasının omzuna nazikçe dokunan Zanoba, onu geçip kapıya doğru yöneldi.

"H-Haşmetlim, bekleyin! Lütfen!"

Yatağından yarı düşmüş bir halde, Ginger Zanoba'nın bacağını yakaladı. Onu bırakmak ya da yerden kalkmak için hiçbir hareket yapmadı ve gözlerinde tam bir çaresizlik vardı.

"Sizi durduramayacağımı anlıyorum, Prens Zanoba. Ama en azından size küçücük bir ricada bulunmama izin verin!"

"Ne gibi bir rica?"

"Ölmeyin, Kral Pax size emretse bile! Lütfen... sadece ölmeyin!"

Kelime seçimi beceriksizceydi. Muhtemelen bunu önceden düşünmemişti. Yine de, ne demek istediği yeterince açıktı. Günün sonunda, tek istediği Zanoba'nın hayatta kalmasıydı.

"Hım. Bu potansiyel olarak mantıksız bir—"

Zanoba'nın sözünü kestim ve onun adına ricayı kabul ettim. "Bu konuda sana söz veriyorum, Ginger. Ne olursa olsun Zanoba'nın bundan sağ çıkmasını sağlayacağım."

Zanoba'nın Pax'a sadakat borçlu olduğunu anlıyordum ama ölümü ikisine de yardım etmezdi. Eğer ilişkileri bozulur ve durum kurtarılamaz hale gelirse, Zanoba'yı güvenli bir yere kendim sürüklemek zorunda kalacaktım. Buraya asıl yapmaya geldiğim iş buydu. Başka ne olursa olsun, bunu gözden kaçırmayacaktım.

"Çok teşekkür ederim, Sör Rudeus. En içten şükranlarımı sunarım..."

Ginger başını derin bir saygıyla eğdi ve başka bir şey söylemedi.

---