Zaferin Bedeli

Bundan sonra savaş, tek taraflı bir katliama dönüştü.

Büyücülerinin büyük çoğunluğunun kökünü kazımak, onları büyülerimize karşı savunmasız bıraktı. Ölenlerin çoğu, savaş büyücülerimizin salıverdiği Aziz seviyesi ateş büyüsüyle küle döndü. Ancak saldırıları bozguna dönüşünce, hayatta kalanlar arkalarındaki tuzaklarla dolu alandan geri çekilmeyi neredeyse imkânsız buldu. Bazı birimler komutanlarını kaybetmiş gibiydi; hareketleri telaşlı ve düzensiz bir hal aldı. Sonra Roxy ve ben, üzerlerine daha fazla Aziz seviyesi büyü gönderdik.

Karınca yuvasına basmış gibi hissettik. Korkmuş ve şaşkın askerler her yöne kaçıştı. Rüzgar akınları onları çukurlara savururken, şimşekler oldukları yerde kavurdu. Onlarca kişi öldü.

Gökteki Kale'deki o meşhur repliği nihayet anlayabiliyordum. Bu mesafeden insanlar, tıpkı başıboş çöp parçaları gibi görünüyordu.

Yine de hepsi ölüm karşısında paniğe kapılmadı. Bazıları çukur tuzak bölgesini aşarak büyülerimizin alan etkisinden kurtuldu. Bunlardan az bir kısmı, bize büyü fırlatacak kadar yaklaşmayı başaran büyücülerdi. Saldırılarının neredeyse tamamını savuşturduk, ancak az birkaçı isabet etti ve kayıplar verdik.

Yaklaşan düşmanlardan bazıları okçulardı; yaylarını bırakıp kılıçlarını çektiler. Geri kalanlar piyadeydi. Hep birlikte kalenin duvarlarına doğru ilerlediler; orada iyi dinlenmiş üç yüz savunmacı onları bekliyordu. Biz de bu sırada üzerlerine taş yağmuru gibi büyü yağdırdık.

Sonunda, sadece bir avuç kadarı hayatta kaldı. Bazıları savaşma isteğini yitirmişti; diğerleri ise şiddetle direndi. Bazıları esir alındı, diğerleri öldürüldü ama nedenini söyleyemezdim.

Buna kıyasla, kendi kayıplarımızı parmakla sayabilirdim. Düşmanı o kadar kesin bir şekilde püskürtmüştük ki aklıma "tarihi zafer" kelimeleri geldi.

Her şey bittiğinde, Komutan Babriti kaleyi temellerinden sarsacak gibi bir kükreme salıverdi. Surlardaki büyücüler ve okçular, gözleri coşkuyla parlayarak ona aynı şekilde karşılık verdiler.

Emin olmasam da, onların hissettiği sevinci paylaşıyor muydum bilmiyordum ama onlarla birlikte bağırdım. Bu kadar çok insanı öldürmüş olmam ya da savaşı kazanmış olmam gerçeküstü geliyordu. Yine de etrafımdaki insanlar, benim heyecan eksikliğimi fazlasıyla telafi ediyordu. Bana ihtiyatla ve resmi bir mesafeyle yaklaşan askerler, sırtıma güm diye vurmak için koştular. Bazıları kollarını omuzlarıma doladı, diğerleri ise bana sarıldı. Bunlardan biri genç bir kadın okçuydu. Bana bakıp, gözlerinde gözyaşlarıyla "Başardık! Bizi kurtardın! Çok teşekkür ederiz!" gibi bir şeyler söyledi. O anda nihayet bir gurur ve mutluluk dalgası beni sardı.

Sonunda Roxy kollarımın arasına atıldı ve dudaklarımdan öptü. Roxy'nin halk içinde asla yapmadığı bir şeydi bu, demek ki o da diğerleri kadar coşmuştu. Sarılırken askerlerden hem tezahüratlar hem de iyi niyetli ıslıklar yükseldi.

O bir an mutluydum. Gerçekten mutlu.

Açık olmak gerekirse, bu sadece çekici bir kadının bana atılması yüzünden değildi. Biraz da grup psikolojisi iş başındaydı. Etrafımdaki saf delilik beynimi tamamen ele geçirmişti. Kötü bir his değildi, bilirsiniz. Parmak şıklatmasıyla az önce katlettiğim tüm insanları düşünmekten alıkoyuyordu beni. Günün sonunda, neredeyse hiç kayıp vermeden savaşı kazanmıştık. Bu kutlamaya değer bir şeydi. Çirkin detaylar hakkında çok fazla düşünmeye gerek yoktu, değil mi? Bu güne dönüp baktığımda, tek düşünmem gereken şuydu: "Hey, ilk deneyimim için fena değildi. Sanırım o kadar da büyük bir mesele değilmiş sonuçta."

Belki de böyle bir dünyada böyle yaşamak gerekiyordu. Burada olan her şeyi, ilk hayatımda edindiğim ahlaki standartlara göre yargılamak zorunda değildim. Eski, keyfi bir kuralı sonsuza dek ayak bağı gibi sürüklemek zorunda değildim. Gerektiğinde öldürebilir, gerekmediğinde kendimi tutabilirdim. Tek bir savaş beni kana susamış bir manyağa dönüştürmeyecekti. Bundan daha fazla öz kontrolüm vardı.

***

"Prens Zanoba döndü!"

Aşağıdan gelen bir ulak çığlığı beni düşüncelerimden sıçrattı. Savaş gerçekten başladığında, Zanoba ve birliğini tamamen unutmuştum.

Kaleye doğru hızla indim, merdivenleri olabildiğince çabuk çıktım. Ama dibe ulaştığımda şaşkınlıkla donakaldım.

Yaklaşık on kişilik, sanki başka bir gezegenden düşmüş gibi görünen bir grubun etrafında bir asker kalabalığı oluşmuştu. Vücutları dal ve yapraklarla kaplıydı, yüzleri kir ve isle bulaşmış, saçları ise kan ve terle yapış yapıştı. Onlardan biri, hantal bir zırh giymiş, heybetli bir adam, beni görünce neşeyle seslendi: "Selamlar, Usta Rudeus!"

Bekle, sen de kimsin?

Hayır, cidden. İlk başta onu gerçekten tanıyamadım.

Saçları kurumuş kanla kabuk bağlamış, zırhı o sabah olmayan yarıklarla kaplıydı ve gözlükleri, sildiği… bir tür kırmızı sıvıyla bulanmıştı.

"Zanoba mı?"

Evet, kesinlikle Zanoba. Tamamen başka biri gibi görünse de o olmalı. Ah. Sanırım, şey… bize haber vermeden ortadan kaybolduğu için onu azarlamalıyım.

"Ne olu—"

Zanoba'ya yaklaşırken, asker kalabalığı önümde ikiye ayrıldı ve cümlem yarıda kesilince düşüncelerimi toparlayamadım.

Biri Zanoba'nın ayaklarının dibinde diz çökmüş yatıyordu. Kendisi çamur içindeydi ama aynı zamanda bir ağın içine sarılmıştı. O ağı tanıdım. Ayrılmadan hemen önce Zanoba'ya verdiğim büyülü eşyaydı.

"Muhteşem çabaların sayesinde sinsi saldırımız kusursuzca gerçekleşti. İşte bakın—düşmanın komutanını ele geçirdik!"

"Şey… Vay canına…"

Etrafıma baktım ve etrafımızdaki askerlerin o kirli on kişilik grubu alkışladığını fark ettim. Artık Zanoba'ya ihtiyat veya belirsizlikle bakmıyorlardı; gözleri hayranlıkla parlıyordu.

Bekle. On mu? Neden bu kadar azlar? Daha önce kaleden yüz kadar kişinin ayrıldığını oldukça net hatırlıyordum. "Şey, diğerleri nerede?"

"Savaş alanında yatıyorlar," diye yanıtladı Zanoba. "Hepsi cesurca öldü."

Ah. Doğru. Sanırım yüz askerle bu kadar büyük bir orduya saldırdığınızda böyle olur.

Yine de… Anladığımdan emin değilim. Bu sinsi saldırıya o savaşı kazanmak için ihtiyacımız yoktu, değil mi? Zaten kazanıyorduk. Bunu fark eden tek kişi ben olamam. Bir şeyi mi kaçırıyorum?

"Ş-şey, yani… bu adam… doksan askerin kaybına değer, değil mi?"

"Şüphesiz. Bista kraliyet ailesinin bir üyesi. Onu rehin olarak tutarak bu savaşı sonlandırmak için müzakere etmek kolay olmalı."

Ohhh. Tamam… Evet, şimdi anladım. Eğer o kadar değerliyse, sanırım Zanoba doğru kararı vermiş.

Tek bir düşman ilerlemesini püskürtmek, savaşı kazandığınız anlamına gelmezdi. Ama Zanoba'nın akını, taktik zaferimizi devasa bir stratejik zafere dönüştürdü. Bu açıdan bakıldığında, doksan askerin hayatı belki de ödenecek küçük bir bedeldi.

Bekle, hayır. Neden bu düşünce tarzına kapılıyordum? O orduyu perişan etmiştik. Bin asker kaybetmiş olmalılar, belki iki hatta üç bin. Eğer başlarında işleyen bir beyni olan biri olsaydı, işgal etmeye çalışmaktan vazgeçerlerdi.

Ya da belki zaferimizi biraz abartıyordum. Gördüğümüz tüm birlikler sadece birkaç bine tekabül ediyordu belki de. Ve düşman kuvvetlerinin çoğu geri çekilmişti. Eğer arkada gerçekten daha fazla askerleri bekliyorsa, belki de sadece beş yüz kadarını etkisiz hale getirmiştik?

"Ah, başarmak ne büyük bir sevinç," dedi Zanoba, bana neşeyle gülümseyerek. "Sonuçta, Bayan Roxy ve senden bu kalede süresizce oturmanızı isteyemezdim!"

Tamam, evet. Sanırım şimdi anladım.

Düşman, tek bir felaketle sonuçlanan savaştan sonra pes etmeyebilirdi. Komutanlarının ne kadar mantıklı olduğunu kim bilebilirdi ki? Bugün onlara kanlı bir burun çektirmiş olabiliriz, ama sayısal üstünlük hala onlardaydı. Eğer bir sonraki saldırıları Roxy ve ben etrafta yokken gelirse, Karon Kalesi pekala düşebilirdi. İkimizin de Shirone'de yıllarca kalma seçeneği yoktu. Bir düşman prensini ele geçirip bir tür ateşkes müzakeresi yaparak, tüm bunlar sorun haline gelmeden savaşı tek ve kesin bir darbeyle bitirebilirdik.

Yine de başka bir yol bulamaz mıydık? Belki onların kalelerinden birini havaya uçurabilirdim ya da öyle bir şey?

…Boş ver. Böyle bir işi, son birkaç gündür insan öldürme hakkında sızlanan bir adama emanet etmek aptallık olurdu…

"İtiraf etmeliyim ki, her şey plana göre gitti. Bayan Roxy ve sen, büyünüzle bize harika bir oyalama sağladınız! Ve bu büyülü atış ağı mı? Ne muhteşem bir araç! Başından beri bir düşman komutanını yakalamamı sağlayacağını umuyordum ama hayal ettiğimden bile daha iyi çalıştı."

Rüzgar ve yağmur şiddetlenirken Zanoba, genel kafa karışıklığından faydalanarak liderlerini ele geçirmek için düşman saflarına dalmıştı. Riskler korkunçtu. Hayatını ortaya koymuştu. Ama galip çıkan o oldu. Roxy ve benim yarattığımız kaosu bir fırsata çevirdi, kendini son sınırına kadar zorladı ve zaferimizi anlamlı kıldı.

"Biliyor musun, Usta Rudeus—Aziz seviyesi büyüleri daha önce uzaktan görmüştüm ama doğrudan içine daldığında tamamen başka bir şey oluyorlar!"

"Ah… evet, tahmin edebiliyorum…"

Tüyler ürpertici bir titreme sırtımdan aşağı indi. Kümülonimbus geniş alan etkili bir büyüydü. Çok sayıda düşmanı ayrım gözetmeksizin kökünü kazımak için tasarlanmış bir büyü. Bu da şu anlama gelebilir…

"Şey, hey, Zanoba… siz orada şimşek falan isabet etmedi, değil mi?"

"Hımm…"

Zanoba elini çenesine götürdü ve yanıtını dikkatlice tartıyor gibiydi. Bir an sonra, yüzünde ciddi bir ifadeyle yanıtını verdi.

"Hiçbir savaş fedakarlık olmadan kazanılmaz, Usta Rudeus."

Onlara isabet etmiştik.

Kümülonimbus büyülerimizden çıkan şimşekler kendi müttefiklerimize çarpmıştı. Belki de rüzgar akınlarıyla başkalarını o çukurlara savurmuştuk. Dün yanımda yemek yiyen birini öldürmüş olabilirim. Roxy de biraz büyü öğrettiği birini öldürmüş olabilir.

Büyük ihtimalle çoğuna bir kelime bile etmemiştim. Ama en azından, yüzleri tanıdık gelmeye başlayan bazı insanların artık sonsuza dek yok olduğunu biliyordum.

“Ve elbette,” diye devam etti Zanoba, “savaşta onlara komuta eden kişi olarak, bugün kaybettiğimiz her askerin tüm sorumluluğu bana ait. En ufak bir suçluluk duyman için hiçbir sebep yok.”

Teoride, bu mantıklıydı. Ama teori şu an bana pek yardımcı olmuyordu.

“Tüm bu çabalarından sonra yorgun olmalısın, eminim. Bana söz ver, günün geri kalanını dinlenerek geçireceksin.” Zanoba omzumu nazikçe okşadı, sonra esirini kalenin daha da içine sürükleyerek giderken çevredeki askerlere hızlı komutlar yağdırdı.

Dalgın bir halde durdum ve onun gidişini izledim. Bir noktada, sözlerim tamamen tükenmişti.

Ah, evet. Ölüm Tanrısı'nın o saldırısına hazırlanmalıyım... Aptal gibi etrafta dikilmeye zaman yok. Dinlenmeye zaman yok. Henüz değil. Sadece... Birinci Versiyon'un yanında durmalıyım. Gelirse, ona hazır olacağım...

***

O akşam, kaleye bir akın başlatıldı.

Ama Ölüm Tanrısı değildi. Hedef de ben değildim. Düşmandı ve kraliyet rehinesini kurtarmak amacıyla gelmişlerdi.

Hiçbirini öldürmedim. Bunun için yeterince tehlikeli değillerdi. Bunun yerine, hepsini bayılttım ve kalenin garnizonuna teslim ettim.

Sonra onlara ne oldu? Hiçbir fikrim yok. Ama en azından onları öylece katletmek yerine kendimi tuttum. Bu iyi bir işaret, değil mi? Öyle hissettiriyordu. Duygularım altüst olsa da kendimi kontrol edebiliyordum. Hâlâ öldürmeye karşı o refleksim vardı.

İyi olacaktım. Ya da o gece boyunca kendime böyle söyleyip durdum.

***

Ölüm Tanrısı hiç gelmedi.

Sinsi saldırı olmadı.