Kral Pax'ın Huzurunda

Ertesi sabah doğruca kalenin ön kapısına yürüdük.

İlk başta, nöbetçi muhafızlar Zanoba'nın yüzünü şüpheyle incelediler. Onun geleceğini beklemiyor, önceden haber de göndermemişti. Daha da tuhafı, at arabasıyla değil, yürüyerek gelmişti ve tek koruması Ginger ortalıkta yoktu. Şüphelenmelerine şaşmamak gerekirdi.

Ancak, kısa bir sorgulamanın ardından Zanoba'nın sahtekar olmadığını anladılar. Saygıyla dikleşip geçmemize izin vermek için kenara çekildiler.

Hareketlerindeki o katı resmiyet, Shirone'daki kraliyet ailesinin sahip olduğu yüksek statüyü açıkça ortaya koyuyordu. Zanoba sadece kralın kardeşiydi ama yüz ifadelerine bakarak bunu anlamak imkansızdı.

Gerçi… belki de biraz gergindiler. Ne de olsa, diğer kraliyet mensupları kısa süre önce kanlı bir katliamla temizlenmişti.

Her neyse, Kral Pax'la görüşmek için izin istedik ve bir bekleme odasına alındık. Yaklaşık bir saat sonra isteğimiz kabul edildi. İkimiz de derhal taht odasına götürüldük.

O odada bizi beş kişi bekliyordu.

Shirone tahtında oturan adamı hemen tanıdım. Görünüşünde… ya da boyunda pek bir değişiklik yoktu. Ve koltuğuna kibirli bir şekilde yaslanışına bakılırsa, kişiliği de değişmemiş gibiydi.

Hatırladığım Pax Shirone'un ta kendisiydi.

Daha yakından bakınca, biraz daha olgunlaşmış görünüyordu ve gözlerinde belli belirsiz bir güç emaresi vardı. Ama gördüğüm tek gerçek fark bunlardı.

Yanında, ortaokul çağında görünecek kadar genç, güzel bir kız oturuyordu. Hafif kıvırcık mavi saçları vardı ve zarif beyaz bir elbise giyiyordu. Neredeyse onu bir Migurd sanacaktım ama saçının tonu Roxy'ninkinden belirgin şekilde farklıydı. Başka bir ırktan olmalıydı.

Kızın gözleri boş ve odaklanmamıştı. Yine de, başındaki tacına bakılırsa Pax'ın eşi olduğunu varsaydım. Pax'ın bir kolu gelişigüzel bir şekilde arkasına dolanmıştı. İlk bakışta neredeyse masum bir şefkat gösterisi gibi görünüyordu ama ben daha iyi biliyordum. Adam şu an açıkça onun kalçasını okşuyordu. Sinsi davrandığını mı sanıyordu, ne?

Neyse, boş ver. Şu an rastgele bir cariyenin maruz kaldığı muameleyi eleştirecek vaktim yoktu. Dikkatim kadının yanında duran kişiye kaydı—ve orada kaldı. Gözlerimi ondan alamıyordum.

Kırklı yaşlarının ortalarında görünen bir adamdı. Sağlam yapılıydı ve belinde bir kılıç taşıyordu ama üzerinde yalnızca en hafif savunma teçhizatı vardı. Hiçbir yanı uzaktan bile heybetli görünmüyordu ve tavrı da yeterince ılımlıydı. Sokakta yanından geçerken ikinci kez düşünmezdim bile.

Tabii yüzüne iyi bakmadığım sürece.

Ona 'zayıf' demek bile az kalırdı. Elmacık kemikleri her an kağıt gibi ince derisinden dışarı fırlayacakmış gibi duruyordu. Sağ gözünü bir göz bandı kapatıyordu; sol gözü ise yuvasına derinlemesine çökmüş, bir cam boncuk kadar cansız görünüyordu. Bir zombiye bakıyormuş gibi hissettim. Ya da eski bir filmden fırlamış iblis bir korsan kaptanına.

Başka bir deyişle: iskelet yüzlü bir adamdı.

Ölüm Tanrısı Randolph Marianne ile yüz yüze geldiğimden hiç şüphem yoktu.

Bu üçlü grubun iki yanında zırhlı şövalyeler duruyordu. Randolph ile birlikte Ejder Kral Diyarı'ndan buraya gönderilenlerden olduklarını varsaydım.

“Haşmetlim. Ben, Zanoba Shirone. Celbinize icabeten Sharia Büyü Şehri'nden döndüm.”

Konuşurken Zanoba öne çıktı ve tek dizinin üzerine çöktü. Görünüşe göre, küçük kardeşinin önünde eğilip bükülmekte hiçbir sorun yaşamıyordu. Ben de diz çöktüm ama cübbemin altına gizlediğim Gatling silahını Randolph'a doğrultulmuş halde tutmaya özen gösterdim.

Pax, Zanoba'yı yukarıdan bir an süzdü, sonra elini eşinin kalçasından çekip yaladı. “Gerçekten de harika bir zamanlamayla geldin.”

“Mesele açıkça aciliyet gerektiriyordu, bu yüzden azami hızla geldim.”

“Öyle mi, gerçekten? Oysa ben, en başından beri Shirone içinde bir yerlerde saklandığını düşünüyordum. Sınırlarımızı geçtiğine dair hiç haber almadım da…”

Pax'ın mektubunu aldıktan sadece bir ay sonra Shirone'a varmıştık. Normalde Sharia'dan yolculuk tam bir yıl sürerdi. Adamın şüphelenmesine kimse bir şey diyemezdi.

“Gerçekten de,” diye yanıtladı Zanoba. “Yolculuğum boyunca defalarca saldırıya uğradım, bu yüzden buraya kılık değiştirerek gelmek en akıllıcası gibi göründü.”

“Shirone'a girdikten sonra bile mi?”

“İşte o zaman daha da temkinli davrandım.”

“Anladım, anladım.”

Pax sessizce burnundan soludu ama konuyu kapatmaktan memnun görünüyordu. Zanoba'nın hızlı gelişine dair bir açıklama için çok fazla üstelemeyecek gibiydi. Tahtına geri yerleştikten sonra, kral başparmağıyla beni işaret etti. “Peki ya yanındaki bu arkadaş?”

“Adı Rudeus Greyrat, Haşmetlim—hatırlarsınız belki.”

“Adını sormadım sana.”

“Peki neyi soruyordunuz o halde?”

“Burada ne işi olduğunu öğrenmek istiyorum, açıkçası.”

“Onu Sharia şehrinde hizmetimize aldım. Güçlü bir büyücü olduğu için gelecek savaşta faydalı olabileceğini düşündüm.”

Bu, önceden üzerinde anlaştığımız bir başka açıklamaydı. Bu dünyada büyücüler, savaşın son derece değerli silahlarıydı. Orta veya İleri seviye büyücüler bile tahkimat oluşturmada etkiliydi ve büyük ölçekli saldırı büyüleri, tüm birlik lejyonlarını kökünden kazıyabilirdi. Basit bir bire bir düelloda, kılıç ustaları eşit beceriye sahip büyücülere karşı avantajlıydı. Ancak bir savaşın ölçeği büyüdükçe, büyünün önemi de artıyordu. Savaş zamanlarında, en kibirli krallar bile bir Aziz veya Kral seviyesi büyücünün hizmetlerini kazanmak anlamına geliyorsa, kendilerini yaltaklanmaya indirgerlerdi.

Yine de Pax burnundan soludu. Yüzünde soğuk bir küçümseyen bakışla beni bir an süzdü, sonra dikkatini tekrar kardeşine çevirdi.

“Öyle mi? Doğrusu, Zanoba, onu buraya beni öldürmesi için getirdiğini varsaymıştım.”

Bu sözler Pax'ın ağzından çıkar çıkmaz, tahtın iki yanında duran zırhlı şövalyelerden aniden bir düşmanlık dalgası hissettim. Ejder Kral Diyarı'nın Pax'a ödünç verdiği şövalyelerin ona nispeten sadık oldukları anlaşılıyordu. Sözde emrinde on şövalye vardı; Randolph dahil, bu odada üç kişi vardı. Diğer yedisinin nerede olduğunu merak ettim.

Dürüst olmak gerekirse, belki de o kadar önemli değildi. Bu ikili pek tehlikeli görünmüyordu.

“Kesinlikle hayır, Haşmetlim,” dedi Zanoba keskin bir sesle. “Size karşı gelmek gibi en ufak bir niyetim yok.”

“Hmm. Yani tahtı zorla ele geçirmem seni rahatsız etmiyor mu?”

“Öyle olduğunu söyleyemem. Sadakatimi Shirone'a adadım, eski kralına değil.”

“Ama eminim ki bana da bağlılık yemini etmeye niyetli değilsin.”

Zanoba buna karşılık hiçbir şey söylemedi.

Pax bir kez daha burnundan soludu, her şeyden çok sıkılmış görünüyordu. Başka biri Zanoba'nın sessizliğini sadakatsizlik kanıtı olarak yorumlayabilirdi ama bu onu pek rahatsız etmiyor gibiydi.

“Yeter bu kadar. Açıkçası, kardeşim, gerçek niyetlerinin ne olduğu umurumda bile değil.” Pax durakladı ve çenesiyle tahtının iki yanında duran zırhlı adamlara işaret etti. “Bu beylere iyi bakın. Bunlar, Ejder Kral Diyarı'ndan yanımda getirdiğim seçkin şövalyeler.”

İki zırhlı adam Pax'ın sözleri üzerine derin bir reverans yaptı ancak Ölüm Tanrısı bir esnemeyi bastırmakla yetindi.

“Buradaki bu adam özellikle korkunçtur. Adı Randolph Marianne, aynı zamanda Ölüm Tanrısı olarak da bilinir. Yedi Büyük Güç arasında beşinci sıradadır.”

Pax'ın kendisine doğru işaret etmesiyle hafifçe irkilen Ölüm Tanrısı belli ki kendini tanıtmaya karar verdi. Yüzünde gergin bir ifadeyle tek bir adım öne çıktı, boğazını temizledi ve konuşmaya başladı.

“Tanıştığımıza memnun oldum, beyler. Ben gerçekten de Randolph Marianne. Ejder Kral Diyarı'nda doğdum ama İblis Kıta'sında büyüdüm. İnsan, Elf ve Ölümsüz İblis gibi farklı ırkların karışımıyım. Ejder Kral Diyarı'nın Kara Ejder Şövalyeleri'nde Baş General Shagall Gargantis'in komutası altında şövalye olarak geçimimi sağlıyorum. Cinayet benim uzmanlık alanım. Kelimenin tam anlamıyla herkesi öldürebilirim. Belirli bir stil takip etmesem de, hem Kuzey Tanrısı hem de Su Tanrısı geleneklerine bulaştım. Genellikle Ölüm Tanrısı olarak anılırım, bu da bazılarını beni çılgın bir seri katil sanmaya iter ama size temin ederim ki gerçeklerden daha uzak olamaz. Yemek yapma tutkusu olan nazik bir ruhum. Umarım arkadaş olabiliriz.”

Bu kısa konuşmayı bir an bile tereddüt etmeden bir çırpıda söyledikten sonra, Randolph bize yarım ağız bir gülümseme sunmaya çalıştı, ardından eski yerine geri çekildi. Başka bir yerde olmayı çok istediği hissine kapıldım.

“Tam bir karakter, değil mi? Ama onu hafife almamanızı tavsiye ederim. Kardeşimin en iyi muhafızlarını göz açıp kapayıncaya kadar biçen ve bana tahtı sağlayan odur.”

Randolph'un her şeyi tek başına hallettiği anlaşılıyordu. Büyük Güçler listesindeki yerine bakılırsa pek de şaşırtıcı değildi. Orsted, yıllar içinde keskinliğini kaybettiğini düşünüyordu ama bu, onun kolay lokma olduğu anlamına gelmiyordu.

“Ne dersin, Zanoba? Onu senin o büyücünle karşı karşıya getirelim de hangisinin üstün geleceğini görelim mi?”

…Ha. Yani oyunu böyle mi oynayacaklardı?

Ölüm Tanrısı'nın beni tam burada ve şimdi öldürmesi için açık bir fırsatları vardı. Bu bana absürt derecede basit bir tuzak gibi geldi ama bu hiçbir şey ifade etmiyordu. İnsan Tanrı, süslü stratejiler bulmakta hiçbir zaman iyi olmamıştı.

“Şaka yapıyorsunuz herhalde, Haşmetlim. Ufukta savaş varken kendimizi değerli bir silahtan mahrum bırakmak pek akıllıca olmaz…”

Zanoba'ya göz ucuyla baktım ve alnında ter damlacıkları oluştuğunu fark ettim. Beni… gerçekten korumaya mı çalışıyordu? Öyle görünüyordu.

Pax, kardeşine samimi bir keyifle bakıyordu. İnsanları irkiltmekten ve kekeletmekten büyük zevk aldığı belliydi. Bu durum, Shirone’ye ilk ziyaretimde onun mahkûmu olarak geçirdiğim zamanları hatırlattı bana. Elinin üstün olduğunu sürekli hatırlatmaktan hoşlanan türden biriydi. Yüzünüzde panik yayıldığını gördüğünde, genellikle geri adım atar ve sadece şaka yaptığını iddia ederdi.

Ancak İnsan Tanrı onu manipüle ediyorsa, tüm ihtimaller ortadan kalkardı. Beni Randolph'a karşı kışkırtmanın bir yolunu bulmak onun en büyük önceliği olurdu.

Elbette, bu olasılığa karşı önceden kendimi hazırlamıştım. Bu noktaya gelebileceğini biliyordum. Yine de, Ölüm Tanrısı ile savaşmak zorunda kalırsam, bunu Büyülü Zırh Birinci Versiyon ile yapmak isterdim… ki o da şu an şehrin eteklerindeki depodaydı. Saldırı büyüsü yerine bir sis perdesiyle başlamam gerekecekti. Sonra Zanoba'yı kapıp kaleden kaçacak ve tam Büyülü Zırhımla geri dönecektim. Hayatta kalmak için en iyi şansım buydu.

***

Tam bu sonuca vardığımda ise Pax, koltuğuna tembelce yaslandı.

“Hıh. Sadece şaka yapıyordum, elbette.”

Ah. Şey, sanırım bu iş olmayacak galiba?

Biraz şaşkın, Randolph'a göz ucuyla baktığımda onun bir kez daha esnemesini bastırdığını gördüm. Görünüşe göre, sohbeti hiç dinlemiyordu bile. Bu adamın uykusuzluk çektiğini falan düşünmeye başlamıştım. Herkesin sabaha kadar uyumadığını bilmesini isteyen bir üniversite öğrencisi kadar sık esniyordu. Daha önce kimsenin bu kadar derin bir sıkıntı içinde olduğunu görmemiştim.

“Rudeus Greyrat hakkındaki söylentileri ben de duydum,” dedi Pax kayıtsızca omuz silkerek. “Zırhlı Ejderha Kral'ın yardımıyla, Asura Krallığı'nda hem Su Tanrısı Reida'yı hem de Kuzey Tanrısı'nın üç kılıcını yenmiş. Ve Randolph da Ejderha Kral Diyarı'ndan bana ödünç verilen değerli bir varlık. Kavgayı kaybetmeyeceğinden eminim ama onu ağır yaralarsam, Majestelerinin karşısına çıkmaya utanırım.”

Görünüşe göre Pax'ın benim hakkımda söyleyecekleri bu kadardı.

Tahtında pozisyonunu düzeltti ve kardeşine öfkeyle bakarak konuyu aniden değiştirdi. “Başka bir not olarak… yanılmıyorsam, kardeşim, benden oldukça çekiniyor gibisin.”

“Kendimi savunmak gerekirse, Haşmetlim,” diye yanıtladı Zanoba, “son ayrılışımız pek iyi şartlarda olmamıştı.”

“Ah, evet. Sanırım bu doğru. Ancak emin olabilirsiniz: Bunca yıldan sonra sizinle kavga çıkarmakla ilgilenmiyorum.”

Pax bacak bacak üstüne attı, dirseğini dizine dayadı ve yanağını yumruğuna yasladı. Hmm. Olabilecek en kibirli şekilde görünmeye mi çalışıyordu, yoksa bu ona doğal mı geliyordu?

“Kusurlarını affediyorum.”

“En içten teşekkürlerim, Haşmetlim,” dedi Zanoba başını eğerek. “Hak ettiğimden çok daha fazlası.”

“Lafı bile olmaz.”

O an Pax'ın yüzündeki gülümsemeyi en iyi 'kendini beğenmiş' kelimesi tarif ederdi. Üstünlüğünden son derece emin hisseden bir adamın gülümsemesiydi bu. İstese Zanoba'yı ezebileceğinden hiç şüphesi yoktu ama bunu cömertçe reddederdi.

“Aslında, Zanoba,” diye devam etti Pax, “belki de sana bir şükran borcum var.”

“Hm?”

“Görüyorsun, o talihsiz olay bana değişme fırsatı sundu.”

Pax'ın ne tür bir değişimden bahsettiğinden gerçekten emin değildim. Görünüşte, hâlâ her zamanki gibi tombul küçük adamdı. En azından ilk bakışta.

Ancak onu daha dikkatli incelediğimde, aslında hatırı sayılır miktarda kilo verdiğini fark ettim. Uzaktan, özellikle de tahtına yaslanmışken anlamak zordu ama beli ve çenesi eskisine göre biraz daha az sarkıktı. Boynu kalındı ama her şeyden çok kaslı görünüyordu. Gerçekten forma girmiş gibiydi.

…Elbette, biraz daha derin bir şeyden bahsettiğini anladım.

“İnkar etmeyeceğim; beni Ejderha Kral Diyarı'na rehine olarak gönderdiklerinde, tüm bu haksızlığa öfkeyle ağladım. Günlerce, senin adını ve Rudeus Greyrat'ın adını acı acı lanetledim.”

Zanoba duyulur bir şekilde yutkundu.

“Ama sonra, değiştim.”

Pax, yanında oturan kıza baktı. Kız da onun gözlerini diktiği yere döndü. Gözlerinde neredeyse güvene benzeyen bir ifade vardı.

“Bir an yüksek sesle anımsamamda sakınca yoktur umarım.”

Sessizlik. Cevap vermemizi beklemeden, Pax hemen hikayesine başladı.

“Hikaye, Ejderha Kral Diyarı'na varmamdan bir süre sonra başlıyor. Ev sahiplerim tarafından büyük ölçüde görmezden gelindiğim için giderek daha somurtkan ve içine kapanık oldum. Ama sonra, belirli bir kızla tanıştım.”

Bunun benim için bir sakıncası yoktu. Her zaman yeni en iyi arkadaşı İnsan Tanrı hakkında gevezelik etmeye başlama ihtimali vardı.

“Bu kız tüm zamanını bahçelerde yalnız başına geçiriyor, belirli bir şey yapmıyor, yüzünde hüzünlü bir ifadeyle duruyordu. Kimse onunla konuşmuyordu, o da kimseyle konuşmuyordu. Ona ne yaptığını sorduğumda, cevabı hep ‘Hiçbir şey, aslında.’ olurdu.”

Zamanla Pax, bu tuhaf, sessiz kıza ilgi duymaya başladı. Her gün bahçelerde onunla konuşmayı alışkanlık haline getirdi. Kız konuşkan değildi ama Pax onunla konuştuğunda her zaman yanıt verirdi. Dünya hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyordu ve Pax'ın dünyayı ona anlatmasından büyük keyif alıyor gibiydi. Mutluluğu bulaşıcıydı ve Pax, onu ilgilendirebilecek sohbet konuları aramaya bilinçli olarak başladı.

“Ama sonra, bir gün, saray dedikodularına kulak misafiri oldum. Söylentilere göre Shirone'nin utancı, o aptal kıza yakınlaşmıştı.”

Onların birbirine yakışan bir çift olduğu düşünülüyordu. Ancak çoğalabilecekleri ve sarayı kendileri kadar değersiz çocuklarla doldurabilecekleri korkunç olasılığı hakkında büyük endişeler dile getiriliyordu. Kötü niyetli kahkahalar uyandırmak için çıkarılmış bir dedikoduydu bu.

“O an, o kötü niyetli dedikoducuların kafalarını omuzlarından kesmekten başka bir şey istemedim.”

Shirone'de bunu ayarlamak önemsiz derecede kolay olurdu. Kraliyet ailesinin bir üyesine iftira atan herkes, ne kadar sarhoş olursa olsun, hatasının bedelini ağır öderdi. Ancak burada Pax hiçbir şey yapamazdı.

“Ejderha Kral Diyarı'nda hiçbir yetkim yoktu. Hiçbir gücüm yoktu.”

Acı, sancılı bir hayal kırıklığı anıydı bu. İntikam almak için çaresizce bir yol arzuluyordu. Ama yapabileceği tek şey, yastığına acı gözyaşları dökmekten ibaretti. Gözyaşları durduğunda, sözlerini aptalların görüşleri olarak bir kenara atmaya çalıştı – tamamen unutulması en iyisiydi.

İşe yaramadı.

O günden itibaren Pax, hayatına yeni bir gayret ve kararlılıkla yaklaştı. Kendine düşkün hallerini sonsuza dek geride bırakmıştı.

“Neden bu kadar aniden değiştiğimi ben bile bilmiyorum ama sanırım en başından beri özellikle aptal bir çocuk değildim. Ve bende değersiz hiçbir şey olmadığını kanıtlamak istedim.”

Tanıdık olmayan bir ortama düşmüş, tanıdık olmayan insanlarla tanışmış, tanıdık olmayan duygular deneyimlemiş… ve tanıdık olmayan şekillerde davranmaya başlamıştı. Tıpkı böyle, yeni bir sayfa açmıştı.

Elbette, neyden bahsettiğini tam olarak anladım. Bu, bu dünyadaki ilk yıllarıma çok benziyordu.

Her halükarda, Pax kendini geliştirmek için çok sıkı çalışmaya başladı. Büyü çalışmalarına ve diğer akademik konularına kendini adadı. Görünüşe göre, yapısı kılıçla veya oyun alanlarında başarabileceklerini sınırlıyordu ama hareketsiz bir yaşam tarzı da sürmemişti.

***

Ardından, şimdiki zamandan bir buçuk yıl önce, Pax bir tür büyük akademik turnuvaya (ki bu bana deneme sınavını andırıyordu) katılmış ve Ejderha Kral Diyarı'nın en gelecek vadeden genç alimleri arasına girmesini sağlayan sonuçlar elde etmişti.

Bu başarısı kralın kendisinin dikkatini çekti. Söylenenlere göre şöyle demişti: “O çocuk bu krallığa adı dışında rehine olarak gönderildi ve hâlâ kendisi için daha iyi bir gelecek yaratmaya çabalıyor. Gerçekten takdire şayan. Bu tür çabalar takdiri hak ediyor.”

Başka bir deyişle, Pax'ı anında sevmişti. Taht odasına çağrılan Pax'a bir ödül seçme şansı sunuldu.

“Hak ettin, evlat. Ne istersin? Altın mı? Bir atama mı? İstersen, Shirone'den iltica etmene ve tebaamdan biri olmana bile izin veririm.”

Kralın önerileri yeterince cömertti. Ancak bir an bile tereddüt etmeden Pax yanıtladı: “On Sekizinci Prensesinizi istiyorum.”

Sevdiği kızın adı Benedikte Kingdragon'dı ve kralın birçok kızından biriydi. Annesi bilinmeyen kökenli bir iblisti. Kral onu bir hevesle işe almış, başka bir hevesle de hamile bırakmıştı.

Benedikte'nin kendisi taht sıralamasında bile değildi. Resmi olarak On Sekizinci Prenses unvanı verilmiş olsa da, kimse ona gerçekten kraliyet ailesi gibi davranmıyordu. Doğası gereği sessiz ve ifadesiz olan kız, aptal damgası yemişti. Ve yine de, Pax onunla evlenmek için elini istemişti.

Kral, isteğini kabul etmeden önce kısa bir an tereddüt etti. “Diğer kızlarımdan birini sana vermeyi reddedebilirdim ama Benedikte büyük bir kayıp sayılmaz. Ancak, o bir kraliyet prensesi – en azından adı öyle. Önce kendi konumunu sağlamlaştırman gerekecek.”

Ejderha Kral Diyarı'nın Pax'ı anavatanı Shirone'ye geri göndermesini önerdi. Orada uygun prestijli bir makam üstlendiğinde, Prenses Benedikte eşi olarak ona katılmak üzere gönderilecekti. Shirone de onun yerine başka bir prensi rehine olarak verebilirdi. Bu şekilde, evlilik usulsüz görünmeden ayarlanabilirdi.

Ancak Shirone Krallığı, kralın teklifini kibarca reddetti. Pax gençliğinde memleketinde sayısız sorun çıkarmıştı. Muhtemelen hayatının geri kalanını Ejderha Kral Diyarı'nda kalmasını istiyorlardı ve kesinlikle onun karşılığında başka bir prenslerini teslim etmek istemiyorlardı.

Kral bu yanıta öfkelendi. Shirone Krallığı, Ejderha Kral Diyarı'nın neredeyse bir vasal devletiydi ve ona itaatsizlikleri cezasız kalmayacaktı. Pax'a diyarının en güçlü silahı olan Ölüm Tanrısı Randolph Marianne'ı ve Pax'a hizmet etmeye istekli görünen dokuz şövalyeyi daha vererek onları bir darbe başlatmaları için yola çıkardı.

Shirone kraliyet ailesinin katledilmesini ayarlayarak, Pax'ı krallığın kanlı tahtına oturtmuştu.

“...Ve böylece her şey kucağıma düştü. Rütbem, itibarım, sevdiğim kadın ve bir kralın isteyebileceği en iyi astım var.”

Bu sözleri söylerken, Pax yanındaki kıza bir kolunu doladı ve Ölüm Tanrısı'na anlamlı bir bakış attı. Kızın ifadesiz yüzüne bir kızarıklık yayıldı; Randolph omuz silkti. Görünüşe göre kız, Pax'ın hikayesinde bahsettiği Prenses Benedikte'ydi.

Hmm? Bir saniye dur bakalım. Bize tüm hayat hikayesini anlattı ama İnsan Tanrı hakkında tek kelime duymadım.

Başlangıçta, Pax'ın tahta birkaç uygun “kehanet” tarafından yönlendirildiğini varsaymıştım. Belki de bu konuda aceleci davrandım. Yani, aniden çalışkan bir genç adama dönüşmesi biraz şüpheli gelmişti ama... o hikayedeki en şüpheli karakter kesinlikle Ejderha Kral Diyarı'nın kralıydı. Birdenbire ortaya çıkıp Pax'a büyük bir ödül teklif etmiş, sonra da inanılmaz derecede önemsiz görünen bir şey yüzünden müttefik bir krallığa köpürmüştü. İnsan Tanrı'nın tavsiyesi üzerine hareket etmesi mantıklı olurdu.

Gerçi, illaki ya o ya Pax olmak zorunda değildi. Bildiğim kadarıyla ikisi de mürit olabilirdi.

“Şimdi anladın mı, Zanoba? Bu noktada sana kin beslemem için hiçbir sebep yok.”

“Anladım, evet! Çok etkileyici bir hikaye, Haşmetlim. Hayranlıkla dolup taştım!”

Zanoba, yine başını eğdi, duygulara boğulmuş gibiydi. Yüzünü yerden kaldırırken, nazikçe tek bir soru yöneltti.

“Ama merak ediyorum... emrinizde en seçkin şövalyeler varken, neden beni Shirone'a geri çağırma gereği duydunuz?”

“Hah!” diye burnundan soludu Pax küçümseyerek. “Bence bu apaçık ortada olmalıydı.”

Adamın her konuda bu kadar gösterişli olması şart mıydı? Bu, sohbeti ciddi anlamda yavaşlatıyordu. Zanoba'nın da aynı derecede resmi konuşması cabasıydı...

“Elbette, Randolph bu istilayla kolayca başa çıkabilirdi. Ama şimdilik astım olsa da, o bir Ejderha Kral şövalyesi ve zamanı gelince onu kralına iade etmeliyim. Kendi sınırlarımı ödünç bir kılıca dayanmadan savunamadığımı öğrense, Haşmetlim ne düşünürdü?”

Kulağa saçma gelse de haklıydı. O tahtta oturmasının tek nedeni, Ejderha Kral Diyarı'nın kralını etkilemiş olmasıydı. Orada kalmak istiyorsa, bunu yapmaya devam etmeliydi.

“Benim gibi bir adam, faydasını sürekli kanıtlamalıdır. Bunu mutlaka görüyorsunuzdur, değil mi?”

Nereden geldiğini anlıyordum. Ne de olsa ben de Orsted'e faydamı sürekli kanıtlamaya çalışıyordum.

“Her neyse, ka—Zanoba, sanırım kendimi yeterince açıkladım. Buraya intikam almak için çağırdığımı düşünebilirsin ama bu kesinlikle doğru değil. Durum, çağrında belirttiğim gibi: darbemiz ordularımızı zayıflattı ve kuzeyliler bundan faydalanmak istiyor. Böyle durumlarda senin gibi savaşçılara ihtiyacım var. Geçmişi geride bıraktık; şimdi tek istediğim bana iyi hizmet etmen.”

Bu sözleri söylerken, Pax çenesini hafifçe aşağı indirdi. Bu hareket pek bir reverans sayılmazdı ama o yönde bir jest gibiydi.

Yine de Zanoba'ya “kardeşim” demekten neden vazgeçtiğinden emin değildim. Ailenle akraba değilmiş gibi davranmak daha mı krallara layıptı?

“Elbette, Haşmetlim,” diye yanıtladı Zanoba başını sallayarak. “Bunca yıl hayatta kalmamın asıl amacı buydu.”

Hiç tereddüt etmemişti. Hatta cevabı o kadar çabuk gelmişti ki Pax'ın şüpheyle kaşlarını kaldırmasına neden oldu.

“Gerçekten mi demek istiyorsun, kardeşim?” diye sordu. “Ben bu tahtı zorla ele geçiren bir gaspçıyım. Bu seni zerre kadar rahatsız etmiyor mu?”

Zanoba'yı açıkça sınıyordu ama nedenlerini anlıyordum. Pax, diğer tüm kardeşlerini katletmişti. Belki artık Zanoba'ya kin beslemiyordu ama bu, duygunun karşılıklı olduğu anlamına gelmiyordu. Zanoba'nın buraya intikam arayışıyla gelmesi gayet anlaşılır olurdu.

Zanoba, Pax'a baktı ve bir an tereddüt etti, sonra yine başını eğerek sessizliğe büründü.

Kardeşinin sorusuna bir cevap bulmakta zorlandığını gören Pax, çenesini daha heybetli bir açıyla yukarı kaldırdı. “Serbestçe konuşabilirsin.”

Bu önemli bir andı. Zanoba'nın cevabı, kendimi Ölüm Tanrısı'na karşı canım pahasına savaşırken bulup bulmayacağımı belirleyecekti. Randolph, etrafında olup biten her şeye tamamen ilgisiz görünüyordu ama Pax'tan tek bir sözle şüphesiz korkunç bir hızla harekete geçecekti. Onu kör etmem, yavaşlatmam ve kaçış rotamızı oluşturmak için kale duvarlarını patlatmam gerekecekti.

En kötüsüne hazırlanırken, Zanoba nihayet konuşmak için ağzını açtı.

“Shirone tahtını kim tutarsa tutsun, nasıl yönetirse yönetsin—gerçek şu ki, hayatımın amacı bu krallığı düşmanlarından korumaktır.”

Bir an için taht odasında sessizlik oldu. Zanoba, Pax'ın sorularına doğrudan cevap vermemişti. Ama ima ettiği mesaj yeterince açıktı: yeni kralın emirlerine uyacak ve ona karşı hiçbir hamle yapmayacaktı.

Pax hafifçe kaşlarını çattı, belki de buna ne anlam vereceğinden emin değildi. Zanoba bir müttefik miydi yoksa potansiyel bir düşman mı?

Sonunda karar vermeye çalışmaktan vazgeçmiş gibiydi. “Hıh,” diye mırıldandı. “Neyse, sonunda hepsi aynı kapıya çıkıyor.”

Ve sonra, çok daha yüksek ve kendinden emin bir sesle emirlerini verdi.

“Zanoba Shirone, sana Karon Kalesi'nin savunmasını organize etmeni emrediyorum. Birlikleriniz zaten oraya konuşlandırıldı. Komutanları olarak görevine başla ve kuzeyden gelen istilacıları püskürt.”

“Evet, Haşmetlim!”

Boyunun tüm uzunluğuna erişmek için doğrulduktan sonra, Zanoba son bir kez derin bir reverans yaptı ve huzurumuz sona erdi. Arkadaşımı taht odasından dışarı takip ettim, sanki az önce bir kurşundan sıyrılmış gibi hissediyordum.

---