Karanlıkta Bir Buluşma

Ariel, gece çöktüğünde çadırına çekildi. Geri kalanımız dışarıda kamp kuracak, nöbetleşe etrafı gözleyecektik.

Prenses dışında, partide yedi kişiydik. İki kişi göz kulak olmaya yeterdi ama bir nöbeti üç kişi tutacaktık. Bu daha kalabalık nöbetteki bir kişinin kamptan ayrılıp yakınlardaki ormanı devriye gezmesine, olağandışı bir şey olup olmadığını kontrol etmesine karar verdik. Bu, canavarları tek başına yenebilecek biri olmalıydı; yani ben, Sylphie, Eris veya Ghislaine.

İlk gece bu görev bana düştü.

“Pekala, etrafa bir göz atacağım.”

Diğerlerine başımı salladım, ateşimizin ışığından uzaklaşıp ormanın derinliklerine doğru ilerledim. Yakında, zifiri karanlık beni sardı; yolumu aydınlatan tek şey bir meşaleydi. Yakın çevrede düşman olmadığını duyuyordum ama yine de hafif bir huzursuzluk vardı içimde.

“Hmm…”

Beş dakika kadar tempolu yürüdükten sonra kampımızdan epey uzaklaşmıştım.

İşte o an, karanlıktan aniden biri öne çıktı.

Bir an öncesine kadar önümde hiçbir şey yoktu. Ve şimdi, keskin altın rengi gözleri ve korkunç derecede gergin bir yüzü olan, uzun boylu, gümüş saçlı bir adama bakıyordum.

Refleksle irkilerek meşalemi düşürecek gibi oldum.

“Eee! Şey… affedersiniz. Sizi görmek güzel, Sör Orsted.”

“Pekala.”

Yakındaki bir ağaç köküne oturdum, hızla çarpan kalbimi yavaşlatmaya çalışıyordum. Orsted de birkaç metre ötemde, bana dönük başka bir köke yerleşti. Adam, adımlarımızı takip etmişti. Bunun en başından beri plan olduğunu zaten biliyordum. Perugius da muhtemelen farkındaydı, zira Orsted büyük ihtimalle bizimle aynı ışınlanma çemberini kullanmıştı.

Yolculuğumuz boyunca Orsted’e düzenli raporlar vermem bekleniyordu. Kendi başıma çok sık ortadan kaybolursam diğerleri şüphelenebilirdi, bu yüzden plan, bölgeyi keşif sırası bana geldiğinde, birkaç günde bir buluşmaktı.

“Şu ana kadar işler nasıl gidiyor?”

“Luke şüpheli bir şey yapmadı ve yolculuk şu an için sorunsuz ilerliyor.”

Gözlemlememi istediği iki şey bunlardı. Ama ilk gündü henüz, bu yüzden pek söylenecek bir şey yoktu. Orsted de belli ki başka bir şey beklemiyordu.

“Mantıklı,” diyerek başını salladı. “Çok yakında bir şey olmasını beklemezdim.”

“Doğru.”

“Ancak, Üst Çene’den geçerken tetikte ol.”

“Evet, kesinlikle.”

Kızıl Ejderha’nın Üst Çenesi, Asura Krallığı ile Kuzey Bölgelerini ayıran yüksek dağ sırası boyunca uzanan dar bir geçitti. İki büyük at arabasının yan yana geçebileceği genişlikte, tek bir yoldu. Orsted, beni güneydeki Kızıl Ejderha’nın Alt Çenesi denilen benzer bir geçitte neredeyse öldürüyordu.

Vadi boyunca ilerlediğimizde, Kızıl Ejderha’nın Bıyıkları olarak bilinen büyük, sık bir ormana varacaktık. Burası Asura halkı tarafından iyi biliniyordu, gerçi çoğu zaman sadece Üst Çene’nin bir parçası olarak bahsediyorlardı. Bu orman teknik olarak Asura bölgesindeydi ama fiziksel sınır duvarı hemen güneyindeydi. Orada krallık, geçidi tamamen kapatan büyük bir kale inşa etmişti; her an yüzlerce asker tarafından korunuyordu.

Bu kalenin birkaç amacı vardı. Başlıca, ormanın canavarlarının güneye, Asura bölgesine sızmasını engelliyor ve kuzeyden gelebilecek her türlü istila girişimini caydırıyordu.

Ancak yerleşiminin başka bir hayati nedeni daha vardı. Hemen kuzeydeki o orman, istenmeyen insanlardan kurtulmak için çok uygun bir yerdi. Kızıl Ejderha’nın Bıyıkları esasen Asura bölgesinin dışındaydı ve ağaçların yoğunluğu tanık bulunma olasılığını azaltıyordu. Orman, canavarlar ve sınırları aşan haydut çeteleriyle de kaynıyordu. Birini ortadan kaldırmak için ideal bir yerdi.

Darius’un gerçekten İnsan-Tanrı’dan tavsiye aldığını varsayarsak, orada bir tür pusuyla karşılaşma ihtimalimiz çok yüksekti. Kuvvetlerini daha kuzeye göndermek, başka bir ülkenin bölgesini tehlikeli bir şekilde ihlal etmek olurdu ve kalenin güneyine geçtiğimizde, prensesin hayatına yönelik herhangi bir girişim muhtemelen tanıklar tarafından görülecek ve hikaye dilden dile yayılacaktı. Orman, Ariel’i öldürmesi için en az riskli tek yerdi. İlk kez orada saldıracaktı.

Ya da Orsted böyle bir sonuca varmıştı, her neyse.

“O halde planlandığı gibi ilerleyeceğim, değil mi?” diye sordum.

“Evet.”

Eğer bir saldırı olursa, bunu ana yollarda daha fazla seyahat etmelerini engellemek için kanıt olarak kullanabilirdim. Onları doğrudan başkente gitmenin çok riskli olduğuna ikna ettiğimde, alternatif rotalar arayışımız bizi Triss ve haydut grubunu kiralamaya yöneltmeliydi.

Eğer bir saldırı olmazsa, Orsted kendisi harekete geçmeyi planlıyordu. Bu da temelde bir sahte bayrak operasyonu anlamına geliyordu. Orsted birkaç çağırma parşömeni ve onları etkinleştirmek için sihirli kristaller getirmişti. Çağıracakları canavarlar bu bölgeye özgü değildi, bu yüzden birilerinin onları peşimize taktığını ikna edici bir şekilde iddia edebilirdim.

Her iki durumda da işler planlarımıza göre yürüyecekti.

“Eğer bir saldırı olursa, Kuzey İmparatoru Auber Corbett’in orada olması muhtemel. Onunla karşılaştığında çok dikkatli ol.”

“Evet. Bunu zaten konuşmuştuk, değil mi?”

“Evet, konuşmuştuk…”

Asuralılar görünüşe göre hem Kuzey İmparatoru’nun hem de Su Tanrısı’nın hizmetlerini kiralamışlardı ama bizi öldürmek için ilkini gönderme ihtimalleri yüksekti. Orsted’e göre, Auber’in tarzı bu tür kirli işlere çok uygundu. Adam, Kuzey Tanrısı Tarzı’nın mükemmel bir kişileşimiydi; olabilecek en tuhaf ve tahmin edilemez haliyle. Giysilerinden saç stiline, tekniklerine kadar her şeyi garipti. Ona Tavuskuşu Kılıcı diyorlardı ve kendisi sürpriz saldırıların ustasıydı.

“Endişelenmeden edemiyorum,” diye mırıldandı Orsted.

“Ne hakkında?” diye sordum.

“Senin hakkında, elbette.”

Buna sadece gözlerimi kırpıştırdım.

“Yakında bir savaş var,” diye devam etti, “Ama sen… neredeyse umursamaz görünüyorsun.”

Umursamaz mı?

Şey… belki de bu koşullar altında beklendiği kadar gergin değildim. Ama buna hazır olduğumuzu hissediyordum. Orsted bana Auber ile nasıl savaşacağımı anlatmıştı. Ortaya çıkacağının garantisi yoktu ama çıkarsa, son birkaç gündür zihnimde savaşımızı defalarca simüle etmiştim. Adamın tehlikeli bir rakip olduğunu biliyordum. Gerginleşmenin işleri nasıl düzelteceğini göremiyordum. Hayatta kalmak istiyorsam soğukkanlılığımı korumak önemliydi. Galip geleceğimin garantisi yoktu ama… rahat kalmam muhtemelen daha iyiydi, değil mi? Muhtemelen.

“Bunları da yanına al, ne olur ne olmaz.”

Orsted, ceketinin içinden birkaç parça kağıt çıkardı. Bunlar karmaşık sihirli çemberlerle kaplı parşömenlerdi.

“Bu, Kral seviyesi iyileştirme büyüsü,” diye açıkladı, ben onları alırken. “O okulda sadece İleri seviyesin, değil mi? İhtiyaç duyarsan bunları kullan.”

“Oh. Teşekkür ederim…”

Kral seviyesi iyileştirme büyülerinin tam olarak ne yaptığını hemen söyleyemezdim. Gerekirse kopmuş bir uzvu bile yenileyebilecek kadar güçlü olduklarını hissediyordum. Kaçınma ve savunma yeteneklerim biraz sınırlıydı ve rakibimin saldırı becerileri birinci sınıftı. Cebimde bunlardan bulundurmam muhtemelen iyi bir fikirdi.

“İyileştirme büyüsü için bu kadar gelişmiş sihirli çemberler olduğunu bile bilmiyordum.”

“Bilinen neredeyse tüm büyüler, çemberler kullanılarak çoğaltılabilir.”

“Neredeyse mi? Yani kuralın bazı istisnaları mı var?”

“Evet. Başlıca, alışılmadık aktivasyon yöntemlerine sahip belirli eşsiz büyüler.”

“Ne gibi?”

“Canavar Halkı’nın Uluma Büyüsü, Kral Ejderhaları’nın yerçekimi büyüsü… bu tür büyüler, ilgili ilkeleri anlamadan kullanılamaz.”

Uluma Büyüsü, benim her zaman ses büyüsü dediğim şey olmalıydı. Ben de biraz öğrenmeyi başarmıştım; en azından insanları sesimle ürkütecek kadar. Gerçi bu etkinin ne kadarının büyünün kendisinden geldiğini söylemek zordu… birinin sana bağırması genel olarak ürkütücü bir şeydir.

“Gelecekteki halinin yerçekimi büyüsü kullanabildiğini söylemiştin, değil mi?” diye devam etti Orsted. “Bu, hatırı sayılır zaman ve çaba gerektirmiş olmalı. Biçimleri incelemeli, onları iyice anlamalı ve pratiğe dökmeyi öğrenmelisin.”

“İnsanlar, şey… neredeyse her tür büyüyü kullanabildiğini söylüyor. Yerçekimi büyülerini kendin büyü yapabilir misin?”

“Yapabilirim. Ancak benim amaçlarım için pek kullanışlı değiller.”

İşte Orsted buydu. Gerçekten, neden sorma zahmetine girmiştim ki?

“Tüm büyülerini ve tekniklerini tek tek mi öğrendin? Bunların hepsini bilerek doğmadın, değil mi?”

“Hayır. Bildiğim her şeyi zamanla öğrenmek zorunda kaldım.”

Hmm. Şu an için yerçekimi büyüsünün ardındaki ilkeleri ancak belirsizce hayal edebiliyordum. Büyünün tam olarak ne anlama geldiğini bile bilmiyordum. Ama üzerinde yeterince kafa yorarsam, belki sonunda bir nesneyi ağırlıksız yapmanın zekice bir yolunu bulabilirdim.

Ancak asla çözemeyebileceğim bir şeyin peşinden koşacak zamanım yoktu. Öngörülebilir gelecek için, elimdeki göreve odaklanmam gerekiyordu. Bu tür şeyler, nefes alma fırsatı bulana kadar bekleyebilirdi.

Pekala. Başka sormam gereken bir şey var mıydı…? Ah, belki Luke.

“Sadece son bir şey, Sör Orsted. Eğer Luke gerçekten İnsan-Tanrı’nın bir müridi çıkarsa, hayatını bağışlayıp bağışlamayacağıma benim karar vermeme izin veriyorsun, değil mi?”

“Evet.”

“Diyelim ki onu bağışladım ve Ariel kraliçe olmayı başardı. Bu senaryoda ona ne olurdu, sence?”

“Özellikle hiçbir şey. O kadar ilerlediğimizde, bu onun İnsan-Tanrı’nın lanetinden kurtulması anlamına gelecek.”

“İnsan-Tanrı aynı anda sadece üç müride sahip olabilir, değil mi? Gerçekten birini serbest bırakıp, kontrol etmeyi bırakmasını mı umacağız?”

“Bunun için endişelenmeye gerek yok. İnsan-Tanrı bir müridi ancak geleceğine dair öngörüsü netleşene kadar etkileyebilir.”

Bekle, ne? Bunu biraz daha önce söyleyemez miydin, patron? Bu oldukça önemli görünüyor! Bu, bir dövüşün ortasında aniden bir müridi değiştirebileceği anlamına gelmiyor mu?

“Ayrıca, öngörüsü belli dönüm noktalarının varlığıyla sınırlıdır. Bu durumda, sonuç Ariel’in Darius ve Grabel’i yenme girişimine bağlı olacak. İnsan-Tanrı, henüz oyuncuların geleceğini bunun ötesinde göremez.”

“Yani bu demek oluyor ki… sonuç belli olana kadar bize karşı mürid değiştirmeyecekler?”

“Aynen öyle.”

Pekala, evet. Bunu daha önce bilmek iyi olurdu. Ne yapalım… en azından şimdi söyledi, sanırım. Şikayet etmenin bir anlamı yok.

Demek ki, bu iktidar mücadelesi tamamen çözülene kadar İnsan-Tanrı’nın müritleri değişmeyecekti. Ve her şey bittiğinde, doğal olarak onun kontrolünden kurtulacaklardı… gerçi daha sonra onları başka bir planında kullanmak için tekrar onlara ulaşması mümkündü.

Diğer yandan, ne olursa olsun, dönüm noktasına ulaşana kadar İnsan-Tanrı’nın yeni bir mürid edinemeyeceği anlaşılıyordu. Bu da onlardan birini öldürmenin, şimdilik elindeki piyon sayısını azaltacağı anlamına geliyordu.

Mümkünse onları saf dışı bırakmak kesinlikle daha akıllıca bir seçimdi.

“Pekala… şimdi geri dönmeliyim. Çok uzun süre yok olursam şüphelenirler.”

“Gayet iyi.”

Ayağa kalktım ve düzenli toplantılarımızın ilki sona erdi. Ateşin başına koştum ve olağandışı bir şey görmediğimi bildirdim. Bir sonraki nöbetçiler yakında yerimizi aldı ve ben de battaniyemin altına girdim.

Yolculuğumuzun ilk günü olaysız geçmişti.