***

BAŞLIK: Perde Arkası ve Planlar

İzleyici salonundan çıktıktan sonra doğruca Ariel’in odasına yöneldim. Kapıyı çalmak yerine çarparak açtım ve “Geciktiğim için k-kusura bakma—” dedim.

Gördüğüm ilk şey, porselen beyazı bir çift omuzdu. Sylphie, Ariel’in süslü kıyafetlerini çoktan çıkarmış, korsesini çözmekle meşguldü.

“Ah! Rudy, ne cüretle!” Sylphie bana hırladı.

“Telaşa gerek yok,” dedi Ariel. “Lord Rudeus davamıza iyi hizmet etti. Odama girmek için izin istemesine gerek yok. Eğer vücuduma bir göz atmasını hizmetleri için yeterli bir ödül sayıyorsa, bu ödenecek küçük bir bedeldir.”

“Ne?” Sylphie’nin ağzı açık kaldı. “Ama Prenses Ariel…”

“Ah, yeterince düşünceli davranmadığımı anladım.” Ariel durakladı. “Lord Rudeus, özür dilerim ama dışarı çıkmanı rica edeceğim.”

Bunu söylediğinde ben zaten kapıdan çıkmıştım ve dediklerini ancak kapıyı arkamdan kapatırken duydum. Bu yanlış izlenimleri nereden edindiğine dair hiçbir fikrim yoktu ama soyunurken gizlice bakmak için utanmazca içeri dalan biri değildim.

Gerçi güzel bir vücudu vardı.

Aynı şey Eris için de söylenebilirdi ama onunkisi yoğun antrenmanların ürünüydü; Ariel’in figürü ise doğuştan sahip olduğu ve elde etmek için çabalamasına gerek kalmamış bir şeydi. Genlerine borçluydu. Üst ve alt arasındaki dengeden bahsedecek olursak, Sylphie hiç de az etkileyici değildi. Göğsü de kalçası da küçücük ve düzdü. Kusursuz bir simetriydi. Onun bu özelliğini seviyordum. Roxy ise bir tanrıçaydı, bu yüzden başka kimseyle kıyaslanamazdı.

“Bir dahaki sefere çalmayı unutmayacağım,” diye mırıldandım kendi kendime.

Ayrıca, geçmişte kapıyı çalmamak, bir sapığın heykeline sarılırken içeri dalmama neden olmuştu. Bu bana yeterli bir ders olmalıydı.

Yavaş öğrenen biri olmalıyım.

Dur bir dakika. Luke da odadaydı, değil mi? Yani onun bakmasına izin verilmişti? Şaşırtıcı değildi. Ariel muhtemelen ondan daha rahat hissediyordu.

“Tamam, Rudy, şimdi gelebilirsin,” dedi Sylphie, kapıdan başını uzatarak.

İçeri adım atmaya çalıştığımda dudaklarını büzdü. “Onu gördün mü… hani…”

“Beyaz iç çamaşırı giydiğini fark ettim.”

Sylphie’nin yanakları kaşlarını çatarak havayla şişti. Onun da beyaz külot giydiğini biliyordum, zira dün gece giyinirken gizlice bakmıştım. Şişmiş yanaklarına dokundum ve içeri doğru ilerledim. Birkaç adım sonra Sylphie’nin kalçamı çimdiklediğini hissettim.

“Aman Tanrım, Bayan Sylphie…”

“Ne var, Bay Rudeus?”

“Cilveleşmemizi eve saklayalım, ne dersin?”

“…Hıh!” Bu sefer kalçama şaplak attıktan sonra odanın köşesine doğru yürüdü ve sertçe bir sandalyeye oturdu. Yanakları kıpkırmızı kesilmişti, bu da onu daha da sevimli gösteriyordu.

Neyse…

Ariel, giyinmeyi bitirmiş, bir sandalyede oturuyordu. Günlük kıyafetleriyle bile bir prenses gibi görünüyordu. Kıyafetleri pahalı olduğu için miydi, yoksa gerçek bir prenses giydiği için miydi? İkisinden biri olması fark etmezdi.

“Bir an önce giyinirken içeri daldığım için özür dilerim,” dedim.

“Hiç de değil… Peki, ne düşündün?”

“Ne hakkında ne düşündüm?” diye sordum.

“Vücudum hakkında.”

Bunu sormak zorunda mıydı gerçekten? Biliyordum ki Sylphie sonra bana çok kızacaktı.

Hayır, bu muhtemelen bir testti. Harika, bugün herkes beni test etmek istiyor. Bu sefer yanlış cevabı seçmemem iyi olur.

“Muhteşemdi… ya da öyle demek isterdim ama şahsen ben Sylphie’ninkini tercih ederim.”

“Gerçekten böyle mi hissediyorsun? O zaman sana böyle çirkin bir şey gösterdiğim için özür dilemeliyim.” Ariel kıkırdadı.

Sylphie’nin yüzü daha da kızardı ve homurdandı, “Bunu söylediğine inanamıyorum…”

Luke sadece omuz silkti. Perugius’u bize yardım etmeye ikna ettiğimiz için herkesin keyfi yerindeydi.

“Lütfen oturun,” dedi Ariel.

Karşısına oturduğumda yüzü ciddileşti.

Ben de ciddileşmeliyim sanırım.

“Senin çabaların sayesinde, Lord Rudeus, planımızın bir sonraki aşamasına şimdi geçebiliriz.”

Başımı salladım. “Hayır, ben hiçbir şey yapmadım.”

“Mütevazı olmaya gerek yok. Cevabı bulabildim çünkü bizi o kütüphaneye sen götürdün.”

Ama o cevabı kendi başına bulmuştu ve Perugius’u onunla ikna eden oydu. Gerçi, Derrick onun adına Perugius’u ikna etmek için burada olmadığı ve gelecekteki benliğimin zaman çizelgesinde Perugius’un güvenini kendi başına kazanmayı asla başaramadığı için sonuçtan biraz pay çıkarabilirdim.

Kendimi tebrik etmekte bir sakınca yok sanırım. Yine de planın yarısından fazlasından Orsted sorumluydu.

“Şimdi gelelim sıradaki adıma. Lord Perugius bize saraya bir an önce dönmemizi ve her şeyi ayarlamamızı tavsiye etti. Sözlerine kulak vermeyi ve aynen öyle yapmayı planlıyorum.”

“‘Her şeyi ayarlamak’ derken ne demek istiyorsun?”

“Kelimenin tam anlamıyla ne ima ediyorsa o.”

Evet, sorun şu ki, ne ima ettiklerini bilmiyorum. Durakladım. Dur bir dakika, açıklama istemeden önce kendim düşünmeye çalışmalıyım.

Özetlemek gerekirse, Perugius bizimle yola çıkmayacaktı ve Asura Krallığı’na kadar yürümeyecekti. Bu yüzden, Ariel’i önden göndermek istiyordu ki onun gelişi için sahneyi hazırlayabilsin. Bu sahne, örneğin, düzinelerce soylunun katılacağı bir parti olabilirdi. Bunu başardığımızda, on iki ruhuyla birlikte girişini süslü gonglar çalarak selamlayabilirdik. Soylular şaşkınlıkla ağızları açık kalacak, “Urk! Bu Perugius!” diye nefes nefese kalacak ve hemen yere kapanacaklardı. Ya da buna benzer bir şeydi işte.

“O zaman… acele etmek için gerçek bir sebep yok, değil mi? Biraz daha zaman harcamalı mıyız?” diye sordum.

“Buna gücümüz yetmez. Babamın ölümcül bir hastalığa yakalandığı haberini aldım.” Şok edici olması gereken bir haber vermesine rağmen, Ariel’in ifadesi hiçbir duygu belirtisi göstermedi.

Ha, demek öyle. Ariel bunu zaten duymuş. Bu bilgiyi normal yollardan mı edindi, yoksa İnsan Tanrı haberi Luke’a açıklamış, o da Ariel’e mi iletmişti diye merak ettim. İkincisinden şüpheleniyordum.

Ama bir dakika. Ariel bu bilgiyi doğrudan İnsan Tanrı’dan almış olamaz mıydı? Bu da onun havarilerinden biri olabileceği anlamına gelirdi. Eğer öyleyse, bu planlarımıza büyük bir darbe vurur.

Düşüncesi bile korkutucuydu. Onun bir havari olma olasılığı hakkında Orsted’e danışmam gerekecekti.

“Yüzündeki ifadeye bakılırsa, zaten bildiğini varsayıyorum,” diye tahmin etti Ariel.

“Ha?”

“Ejderha Tanrı’nın hizmetkarı olduğun için, gözünü bile kırpmamana şaşırmamalıyım sanırım.”

Boğazımı temizledim. “Ah… Şey, Usta Luke’un isteği o kadar aniydi ki, sen de planlarını ilerletmekte oldukça kararlı görünüyordun. Bir şeyler döndüğünden şüphelenmiştim.”

Cevabımdan memnun kalarak başını salladı.

Oh be.

“Eminim senin de kendi işlerin olmalı… Bu durumda, işlerini toparlaman ve yolculuğumuza hazırlanman için on dört ya da on beş gün yeterli olacaktır, değil mi?”

İki hafta içinde yola çıkmayı planlıyor, ha?

Orsted’in emirlerini ilk aldığım zamandan beri yirmi iki ya da yirmi üç gün zaten geçmişti. Bu, bu her şeyin başlamasından bu yana neredeyse bir ay geçtiği anlamına geliyordu. Kralın sağlığıyla ilgili haberin ne zaman geleceğine dair tahmini doğru çıkmıştı.

“Neyse ki, Lord Perugius’tan bizim için bazı ışınlanma çemberleri hazırlamasını isteyebilirsek, yolculuğumuz uzun sürmeyecek. Biraz zamanımız olacak. Yine de, babamın hasta olduğunu bildiğim için, çok geç olmadan bir an önce dönmek isterim. Kardeşlerim yerlerini sağlamlaştırma fırsatı bulamadan varmak isterim.”

Sözlerinden anlaşıldığı kadarıyla, kralın hastalığı ölümcüldü. Bu da yeni bir kralın taç giymesi anlamına gelirdi. Çok oyalanırsak, Ariel taht için yarışma şansını bile kaybederdi.

Beni endişelendiren tek bir şey vardı. Orsted, Asura Krallığı’nda başa çıkmamız gereken bir dikenden bahsetmişti: Yüksek Bakan Darius Silva Ganius. Orsted’e göre, Tristina’yı bulmamız gerekiyordu, çünkü o, Darius’un Aşil topuğuydu. Onu yanımıza alırsak, Darius’u görevden alabilirdik. Perugius’un işbirliğini sağladığımıza göre artık bir etken olmayacağını düşünmek cazipti. Ama Orsted, Darius’tan planlarımıza bir engel olmasaydı bahsetmezdi.

Perugius’un desteğiyle Ariel, birinci prens ve grubunun güç ve nüfuzuna denkti. Darius’tan kurtulmak onu öne geçirirdi. Zaferimiz garanti altına alınacaksa, tekrar harekete geçmem gerekecekti.

“Prenses Ariel, ışınlanma çemberlerinden bahsetmişken… Bir tanesini ülkenin içine yerleştirmektense Asura Krallığı sınırına yakın bir yere yerleştirmek daha iyi olmaz mı?” diye önerdim.

“Öyle mi? Nedenmiş?”

“Bir prenses kadar önemli birinin sınırdan geçmeden krallığa sızabildiği haberi yayılırsa, hoş olmayan bir şeyler döndüğünden şüphelenmeye başlayabilirler. Özellikle de ışınlanma çemberleri yasak olduğu için. Eğer onları kullandığın keşfedilirse, gereksiz sorulara yol açar. Bence sınırdan başkente doğru ilerlememiz daha iyi olur. Böylece geçerken halk da seni görebilir.”

“Hm, anladım. Haklı bir nokta.”

Harika! Şimdi tek yapmam gereken, Triss’in içinde olduğu bu örgütle temas kurmak için bir bahane bulmak. Bunu nasıl yapacağımı pek düşünmedim ama bu tür çoğu kanun kaçağı örgüt, para işin içine girdiği sürece pazarlık etmeye isteklidir.

“Bu fikre karşıyım,” dedi Luke, konuşmamızı bölerek. “Eğer Majesteleri gerçekten hastaysa, birinci veya ikinci prensin dönüşümüzü engellemek için yol boyunca uşakları olabilir. Işınlanma çemberleri yasak olabilir ama kullandıklarımız keşfedilmediği sürece, başkente nasıl fark edilmeden geldiğimize dair bahaneler uydurabiliriz.”

“Bu mantıklı bir argüman,” diye onayladı Ariel. “Devam et.”

Bu sefer Rudeus da yanımızda. Savaş **gücü**müz konusunda endişe etmemize gerek yok. **Henüz** dolaşan söylentilere göre, birinci prens bir Kuzey **İmparator**u'nun hizmetlerinden faydalanmış. Saray kendi içinde tehlikeler barındırsa da, açık yolda Kuzey Tanrısı tarzında deneyimli bir **kılıç ustası** tarafından yakalanırsak çok daha büyük bir tehlikeye düşeceğimizi düşünüyorum. Sesine **korku** sinmişti.

“Doğru, böyle bir düşman tarafından hedef alınmak istemeyiz,” diye onayladı Ariel. Hem o hem de Sylphie, benimkinden çok Luke’un önerisini tercih ediyor gibiydi. Üçü de **krallık**tan kaçmış ve bu noktaya gelmek için tırnaklarıyla kazımış, bu süreçte **sayısız** kişiyi kaybetmişlerdi. Yolda saldırıya uğramaktan **korku**maları gayet doğaldı.

Yine de… **Şimdi** ne olacak? Onların önüne geçmek için bir bahane bulup Triss ile iletişime mi geçsem?

***

Hayır, bu arada Ariel ve diğerlerine bir şey olursa amacına ulaşmazdı. Luke’un İnsan-Tanrı’nın havarilerinden biri olduğuna dair tüm şüphelerimi **henüz** gidermemiştim. Onun önerisi, İnsan-Tanrı’nın emriyle bile olabilir.

Ariel kaşlarını çattı. “İkinizin de sağlam argümanları var… Sylphie, sen ne düşünüyorsun?”

“Hım, şahsen ben doğrudan **krallık** içine ışınlanmamız gerektiğini düşünüyorum. Bu çemberin bizi Asura’nın tam olarak neresine götüreceği hakkında hiçbir fikrimiz yok. Üstelik, sınır **kayıt noktası**ndan geçmeyerek birinci prensi zekamızla alt etmekten daha büyük bir avantaj olamaz.”

Eyvah, yani Sylphie de Luke’un fikrini mi destekliyor?

“Ayrıca,” diye devam etti Sylphie, “ülkeden pek gürültü koparmadan sıyrılmayı başardık. Neden gizlice geri sızmayalım ki? Sınırdan yürüyerek gelmek bir aydan fazla sürerdi. Bu zamanı başka şeylere harcayabiliriz.”

Her zamanki gibi, Sylphie’nin mantığı sağlam ve iyi ifade edilmişti. Haklı olduğunu görmek kolay, karşı çıkmak ise zordu.

“Pekala… Bakış açınızı anlıyorum,” dedi Ariel. “O halde, planladığımız gibi Asura **Krallık**’ı içine ışınlanacağız.”

Ben Sylphie’nin ikna yeteneğini değerlendirmekle meşgulken, Ariel kararını vermişti. Bu, kısmen Sylphie ile önceden daha fazla bilgi paylaşmadığım için kendi hatamdı.

Eyvah. **Şimdi** ne yapacağım?

***

Seçeneklerim ya ana gruptan ayrı hareket edip Triss ile iletişime geçmek ya da benim yerime bunu yapacak birini bulmaktı. Ghislaine… bu tür işlere pek uygun değildi. Elinalise **şimdi** hamileydi ve aynı sebepten Cliff’i de bu işe sürükleyemezdim. Başka kime güvenebilirdim ki, hem de müzakere yeteneği olan?

Zanoba’nın da uzmanlık alanı dışındaydı gibi duruyordu, ama belki Ginger ile birlikte göndersem… Hayır. Başka bir ülkenin prensine böyle emirler vermek **sonra**dan başımı ağrıtabilirdi.

Ben düşüncelere dalmışken, kapı aniden çalındı.

“Gir.”

Sylvaril içeri girdi. Odayı süzdü, kanatlarını çırptı ve sonra dedi ki, “Daha **bir an** önce, Asura **Krallık**’ı içindeki tüm ışınlanma çemberlerinin yok edildiğini öğrendik.”

“Ha?!”

Haber aniden gelmiş, hepimizi hazırlıksız yakalamıştı.

***

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Ariel.

“İzin verin açıklayayım…”

Sylvaril bize ayrıntıları anlattı. Huzur görüşmemizden **sonra**, Perugius, Sylvaril’e sihirli çemberlerinden birini derhal etkinleştirmesini emretmişti. Yüzen kalesindeki bir tanesi doğrudan Asura **Krallık**’ında belirli bir yere gidiyordu. Bunu yapmaya çalıştığında, çemberin tepki vermediğini fark etti. Sylvaril bir şeylerin yanlış gittiğini hissetmiş ve Arumanfi’yi diğer uçtaki çemberi araştırmaya göndermişti; böylece çemberin yok edildiğini keşfettiler. Asura **Krallık**’ı içindeki diğer çemberleri de kontrol etti, ancak her biri yok edilmişti.

“Ve böylece, Asura **Krallık**’ı içine ışınlanamıyoruz.”

En yakın ışınlanma çemberi **şimdi** ülkenin sınırına yakındı. Geri kalan yolu yürümek zorunda kalacaktık.

Birisi çemberleri kasten sabote etmişti. Bunun bir **tesadüf** olması **olamaz**dı. Tek soru kimin yaptığıydı? İnsan-Tanrı mıydı yoksa Orsted mi? İkincisine **yarın** sorabilirdim. O zaman kesin olarak bilirdim.

Yine de, bu durum beklenmedik bir şeyi tetikledi: bana karşı şüpheleri. **Krallık**’a ışınlanmamayı önerdikten hemen **sonra**, sanki planlanmış gibi, koşullar onları tam da bunu yapmaya zorlamıştı. Luke beni temkinli bir şekilde süzdü, sanki bu konuda bir şeyler bildiğimden ve sadece paylaşmadığımdan emindi. Sylphie bile bana gergin bir şekilde baktı. İkisinin de bunun Orsted’in işi olduğunu düşündüğüne emindim.

Ariel, haberden sarsılmayan tek kişiydi. “O halde,” dedi, “sanırım başka seçeneğimiz yok. Lord Rudeus’un önerisini uygulayacağız.”

“A-ama Prenses Ariel,” diye itiraz etmeye başladı Luke, şaşkınlıkla ağzı açık kalmıştı.

Ariel sözünü kesti ve dedi ki, “Luke, Ellemoi ve Cleane’i durum hakkında bilgilendir ve lütfen hazırlıklarda onlara yardım et. Sylphie, benimle gel. Ranoa **Krallık**’ının hanımefendilerine ve beyefendilerine saygılarımızı sunmamız gerekiyor. Lord Rudeus, seni kendi haline bırakıyorum. Şimdilik ailene ve arkadaşlarına veda ettiğinden emin ol.”

“…Emrettiğiniz gibi,” dedi Luke sessizce, başını sallayarak.

Havada asılı kalan huzursuzluğa rağmen, hepimiz ayrıldık.