The Armored Dragon King and the Second Princess

BAŞLIK: Zırhlı Ejderha Kral ve İkinci Prenses

İlahi Kaos Kırıcı'nın kabul salonunda on iki ruh toplanmıştı: Boşluğun Sylvaril'i, Parlak Arumanfi, Kefaretin Yuruzu'su, İçgörünün Karowante'si, Zamanın Korkuluk'u, Kükreyen Şimşeğin Clearnight'ı, Yıkımın Dotbath'ı, Dalganın Trophymus'u, Yaşamın Harkenmail'i, Büyük Depremin Garl'ı, Gazabın Furiasfile'si ve Karanlığın Paltempt'i.

Bu yüzen kalenin sahibi ve ruhların ustası Zırhlı Kral Perugius Dola, odanın en arkasında oturuyordu. Onun karşısında ise Asura Krallığı'nın ikinci prensesi Ariel Anemoi Asura duruyordu. Bu göz korkutucu ruhlarla çevrili olmasına rağmen sinmedi.

Labirentten çıkıp döndüğümüzde, Ariel, Sylvaril'i durdurup Perugius ile kabul salonunda bir görüşme talep etti. Bir saat sonra Perugius, Ariel'i toplantıya çağırdı ve o da bu arada kıyafetini düzeltmekle meşgul olmuştu. Sylphie ve Luke da aynı şeyi yaparak maceracı kıyafetlerini çıkardılar. Giydikleri kıyafetler, bir prenses ve iki koruması için bekleneceği üzere oldukça etkileyiciydi.

Ben ise Orsted'in bana verdiği cübbeyi giyiyordum. Göz alıcı veya gösterişli değildi ama Ejderha Tanrı onu bana bahşetmişti, bu da onu bir nevi iş üniforması haline getiriyordu. Perugius'un bunu dert etmeyeceği kesindi.

Ariel, ruhlarla çevrili yolda sessizce ilerledi, yüzünde cesur bir gülümseme vardı. Üzerine dikilen gözlerden etkilenmeden, Perugius'un önünde durup reverans yaptı. Sylphie ve Luke diz çöktü. Elbette, bu kez ben de onları takip ettim.

"Bana bu görüşme fırsatını tanıdığınız için sonsuz minnettarım," dedi Ariel.

"Töreni bırakın bir kenara. Ne istiyorsunuz? Kıyafetlerinize bakılırsa, bu sadece bir çay daveti değil sanırım," Perugius, hiçbir şeyden haberi yokmuş gibi yaparak konuştu. Sylvaril'in onu zaten bilgilendirdiği kesindi. Ne hakkında olduğunu bilmemesi olamazdı. Karşılaması umursamaz ve soğuktu, ama bir görüşmeyi kabul etmişti, bu yüzden belki de bu atışma bir formaliteden ibaretti.

"Lord Perugius, Asura Krallığı'nın kralı olma hedefimde yardımınızı istemek için buradayım." Ariel, onun küçük oyununa aldırış etmeden doğrudan konuya girdi.

"Öyle mi? O zaman size bir kez daha sormama izin verin." Perugius dirseğini kolçağa dayadı, yanağını yumruğuna yaslayarak başını eğdi ve dedi ki, "Bir kralın sahip olması gereken en önemli şey nedir?"

Ariel çenesini kaldırdı. "Bir kralın sahip olması gereken en önemli şey..."

Cevabını henüz duymamıştım. Ariel bildiğini söylemişti ama doğru cevap olduğunun garantisi yoktu. Elbette, bana ne olduğunu söylese bile, ben de doğru olup olmadığını bilemezdim. Yine de, garanti olsun diye benimle önceden konuşmasını dilerdim.

Hayır, hayır. Ona biraz güvenelim. Kendine bu kadar güveniyorsa, cevabı da herhalde çok yanlış olamazdı.

"...azim," dedi Ariel. "Kendilerinden öncekilerin vasiyetini sürdürme azmi."

Sözleri, aksi takdirde sessiz olan odada yankılandı. Sesi dışında o kadar sessizdi ki, on yedi kişinin orada olduğuna inanmak zordu.

"Öyle mi?" Perugius nefes verdi. İfadesi hala okunaksızdı, hedefini vurup vurmadığına dair hiçbir ipucu vermiyordu.

Kendilerinden öncekilerin vasiyetini sürdürme azmi…

Vardığı cevap buydu ve nedenini anlayabiliyordum. Tahta giden yolu ölümle başlamıştı. Derrick ilk düşen olmuştu. On üç diğer hizmetkarı da ona katılmış, onu şimdi bulunduğu yere itmişti. Ne tür insanlar olduklarını ve ne tür bir gelecek umduklarını biliyordum, çünkü o bana anlatmıştı. Derrick sözleriyle, onun yerine getirmesi gereken vasiyetini iletmişti. Ölümünden sonra bile Ariel, onda gördüğü şeye layık olmaya çalıştı. Şüphesiz sayısız başkaları da ona umut bağlamıştı. Kral olacağı temel buydu.

Sonra Gaunis Freean Asura vardı; Perugius'un yakın arkadaşı ve savaş zamanında öne çıkmış bir adam. Zorlu araştırmalarımız, onun bir zamanlar tam bir pislik olduğunu ortaya çıkarmıştı. Sosyal, birçok yakın arkadaşı olan biri. Gaunis neredeyse her gün kasabaya gider, içki içer ve maceracılarla ve paralı askerlerle kavga ederdi. Ancak, diğer tüm insanlar gibi, onun da keyifli olduğu günler olurdu. Yeterince içip kendini serbest bıraktığı, krallara ve soylulara laf atan, dinleyecek herhangi bir maceracıya veya paralı askere dert yandığı günler. Şüphesiz ona tuhaf gülümsemelerle eşlik eder, ara sıra yardıma ihtiyacı olduğunda destek olurlardı. Aynı şekilde, o da onların isteklerini dinlerdi.

Savaş zamanlarında, maceracılar, paralı askerler ve düşük rütbeli askerler harcanabilir piyonlar olarak görülürdü. Gaunis onlarla kendi seviyelerinde buluşur ve son dileklerini dinlerdi – en azından benim anladığım buydu. Ve sonra kral oldu, istediği için değil, başka seçeneği olmadığı için.

Tahta çıkışından memnun olmayan soylular ve şövalyeler mutlaka vardı, ama maceracılar ve paralı askerler arasında yoktu. Onu desteklediler. Bu yüzden Perugius ve diğerleri Laplace'ı devirmek için yolculuğa çıktılar ve sonunda başardılar. Şiddetli savaş alanlarında savaşan ve ölen isimsiz askerlerin son dileklerini onurlandıran birine yardım etmeye mecbur kalmışlardı.

Perugius ve partisi uzaktayken, Gaunis işgalcileri püskürtmeyi başardı. Elbette, bu sadece maceracıların ve paralı askerlerin yardımıyla olmadı. Laplace'ın amansız ilerleyişini durdurmak için hepsi bir araya gelmeseydi, çabaları başarısız olurdu. Bir noktada, soylular ve şövalyeler de pes edip onu desteklemeye karar vermiş olmalıydılar. Muhtemelen ölenlerin vasiyetini devraldığı için değil, düşmüş babasının ve kardeşlerinin vasiyetini – Asura'yı korumayı – sürdürdüğü için.

Gaunis ile olan bu bağlantıyla, kesinlikle doğru cevap olmalıydı… ama gerçekten öyle miydi? Şahsen, biraz basit bir cevap olduğunu düşünmüştüm…

Uzun bir duraksamadan sonra Perugius homurdandı. "Hıh. Ölenlerin vasiyetini sürdürmek, öyle mi?" Ona dik dik baktı ve kıkırdadı. "Başka bir deyişle, kral olma arzunuz tamamen başka insanların vasiyetine bağlı. Böyle biri gerçekten kral olabilir mi sanıyorsunuz?" Aşağılayıcı ve alaycı tonu, muhtemelen yanlış cevabı verdiğimiz anlamına geliyordu.

Ancak Ariel soğukkanlılığını kaybetmedi. "Evet, tamamen haklısınız, Lord Perugius. Benim arzum başkalarının vasiyetine bağlı. Eminim bu, dünyanın geri kalanının gerçek bir kral olarak gördüğünden çok farklıdır. Ama..." Derin bir nefes aldı ve yüzü azimle dolu bir şekilde dedi ki, "Eğer vasiyetlerini bana emanet edenlerin umduğu kral olabilirsem, 'gerçek bir kral' olmasam da umurumda değil."

"Öyle mi?" Perugius kaşlarını çattı, cevabından hiç de memnun görünmüyordu. "Ve benim gibi budala bir krala yardım etmemi mi isteyeceksiniz?"

"Evet. Eğer bu kadar budala isem, yardımınızı ummak için daha da çok sebebim var demektir."

"Hah!"

Eyvah, bu işin nereye gittiğini hiç beğenmedim.

Ariel ona düşünceli bir cevap vermişti. Gerçek bir kralı neyin oluşturduğu konusunda takılıp kalmak yerine, kendisi için ölenlerin dileklerini yerine getirmeye odaklanacaktı. İşte o böyle bir lider olacaktı – politikaları halkının isteklerini yansıtan, halkın kralı. Bu doğru cevap olsun ya da olmasın, takdire şayan bir hedefti. Ne yazık ki, Perugius'un umduğundan çok farklı görünüyordu.

"Cevabınızın beni size yardım etmeye ikna etmeye yettiğini mi düşünüyorsunuz?" Perugius sordu.

Ariel başını salladı. "Hayır, Lordum, düşünmüyorum. Ancak bunlar benim gerçek hislerim. Yalan yok, gizleme yok – ben, Ariel Anemoi Asura, olmak istediğim kral buyum." Gözlerini Perugius'a yoğun bir şekilde dikti. "Eğer temsil ettiğim şeyi reddederseniz, gücünüze ihtiyacım yok demektir."

Sözleri küçümseyiciydi. Perugius bile şaşırmış, gözleri büyümüştü. Toplanan on iki ruh arasında bir şok dalgası yayıldı. Sylphie ve Luke da şaşkına dönmüştü, ben de. Zafer için Perugius'un yardımına ihtiyacımız olduğunu biliyordum, bu yüzden eğer onu gerçekten reddederse başımız belaya girecekti.

Perugius gözlerini kıstı. "Yardımım olmadan tahta çıkabileceğinizi mi sanıyorsunuz?"

"Eğer ideallerim sizinkilerden bu kadar farklıysa, yardımınızın bir faydadan çok engel olacağını düşünüyorum."

Perugius elini yanağından indirdi ve yavaşça ayağa kalktı. Yüz hatları öfkeyle gerilmişti, ağzı ince bir çizgi halini almış, gözleri büyümüştü. Yumruklarını sıkmamıştı ama omuzları gergindi.

Aniden elini kaldırdı. Bir an için on iki ruhun Ariel'e doğru atıldığını hayal ettim. Ama öyle olmadı.

"İyi konuştunuz, Ariel Anemoi Asura!" Perugius'un sesi gürledi. "İnancınızı açıkça ortaya koydunuz."

Asamı daha sıkı kavramış, ucunda büyü yoğunlaştırmış, gerekirse Ariel'i savunmaya niyetlenmiştim. Perugius'un sözleri beni duraksattı.

"Ben, Zırhlı Ejderha Kral Perugius Dola, ölen dostum Gaunis Freean Asura'nın adına yemin ederim ki, görevinizde size yardım edeceğim!" Sesi daha da yükseldi. "Sizin için bir ışınlanma çemberi hazırlayacağım! En kısa sürede saraya dönün, her şeyi ayarlayın ve hazır olduğunuzda beni çağırın!"

"Teşekkür ederim," dedi Ariel.

Sylphie ve Luke daha da eğildi. Donup kaldım, elim hala asamı sıkıca kavramıştı. Tamamen şaşkına dönmüştüm. Konuşma şekli, yanlış cevabı verdiğini açıkça belli ediyordu. Sözleri onu açıkça memnun etmemişti – ya da en azından benim edindiğim izlenim buydu – yine de ona yardım etmeye karar vermişti. Konuşmaları sırasında bir potansiyel kıvılcımı mı görmüştü yoksa başka bir şey mi? Aklından neler geçiyordu? Çözemiyordum.

“Müsaadenizle.” Ariel, grubumuza halıdan aşağı doğru rehberlik ederek çıkışa yöneldi. Yüzünde kusursuz bir poker ifadesi vardı, Luke ve Sylphie ise zaferle sırıtıyorlardı. Sırıtmamaları mümkün müydü? Perugius, şimdi Ariel’in taht mücadelesini resmen destekliyordu. O şimdi Ariel’in safındaydı. Bu da Orsted’den aldığım ilk görevi başarıyla tamamladığım anlamına geliyordu.

Kalkıp partiyi takip etmeye başladım, sonra duraksayıp tahta baktım. Perugius, on iki takipçisiyle çevrili, sandalyesine kibirli bir şekilde kurulmuş, hepimize tepeden dik dik bakıyordu. Bizi çıkarken izliyordu, bu da doğal olarak arkamı döndüğümde gözlerimizin buluşması demekti.

“Ne var, Rudeus Greyrat?” diye sordu Perugius.

“Hiçbir şey…” Tam topuklarımın üzerinde dönüp Ariel’in peşinden gidecektim ki merakımı yenemedim. Sormak zorundaydım. “Peki sonunda, doğru cevap bu muydu? Gerçek bir kralı gerçekten bu mu yapar?”

Perugius içini çekti ve “İstediğim cevap değildi, hayır,” dedi.

“O zaman neden ona yardım etmeyi kabul ettiniz?”

Sırıttı. “Geçmişte hepimizin Gaunis’i gerçek bir kralın tanımı sandığı bir zaman vardı. Esnekti ama tedbirliydi, cömertti ama duyarlıydı. Tüm insanların eksiklikleri olduğunu bilerek kendi yetersizliklerini kucaklardı ve onu yeterli kılan da tam olarak buydu. Dahası, insanlara insan olarak bakar, güçlü yönlerinden faydalanır ve gelişmelerine yardımcı olurdu. Tanıdığım herkes arasında, insanlara ve savaşla harap olmuş dünyalarına liderlik etmeye en uygun kişi oydu.”

Perugius, Gaunis’i kesinlikle sevgiyle anıyor gibiydi. Bahsettiği adam, benim okuduklarımdan farklı geliyordu ama o, Gaunis’i bizzat görmüştü. Tozlu eski bir kitaptan çok daha inandırıcıydı onun hesabı, gerçi geçmişi pembe gözlüklerle görüyor olabilirdi.

“Ariel Anemoi Asura, Gaunis’e en ufak bir benzerlik bile taşımıyor. Ancak, kendini nasıl idare ettiğini gözlemleyince birden aklıma bir şey geldi. Gaunis’in bahsettiği ‘ideal kral’ bu değil miydi?”

“Gaunis ideal bir kraldan mı bahsetti?” diye sordum.

“Evet. Kendini idealden çok uzak görürdü. Gençliğinde barlarda takıldığı günlerden, savaş alanındaki kamplarda geçirdiği zamana ve hatta kral olduktan sonra bile ‘ideal kral’ olarak gördüğü şey hakkında her zaman sesli konuşurdu.” Perugius duraksadı, gözlerini bana dikti. “Dedi ki, ‘İdeal bir kral, başkalarının uğruna canlarını feda etmeye istekli olduğu kişidir.’”

Ah, şimdi anladım. Demek bu yüzdenmiş.

Ariel ona, büyük bir kralın “başkalarının iradesini sürdürme kararlılığına” sahip olduğunu söylemişti. Bir düzine ya da daha fazla hizmetkârı onun uğruna zaten canlarını kaybetmişti. Onu korurken öldüler. Tahta gerçekten çıkıp çıkamayacağını bilmemelerine rağmen bunu yaptılar. Hatta, şansının zayıf olduğunu biliyorlardı – fedakarlıklarının asla karşılık bulmayabileceğini biliyorlardı. Hepsi, onun uğruna hayatlarını riske atmaya değer biri olduğunu düşündükleri içindi. Yani, Perugius’un umduğu ideal kral olmasa da, Gaunis’in ideal kral olarak gördüğü kişi oydu. İnsan olduğu kadar ideal de vardı.

“Anlıyorum,” dedim. “Şimdi idrak ettim. İnsanları değerlendirme yeteneğiniz gerçekten etkileyici.” Ayrılmadan önce bir kez eğildim.

“Rudeus Greyrat,” diye seslendi Perugius arkamdan.

Arkama baktım. Sandalyesinden kalkmış, bana seslenmeden önce başka bir çıkışa yönelmişti.

“Benim de bir sorum var,” dedi.

“Evet? Nedir?”

“Tüm bunlar içinde neden Orsted’den bahsetmedin? O adamdan nefret ederim ama varlığını görmezden gelemem. Onu dile getirmenin işleri daha sorunsuz hale getirebileceğini düşünmedin mi?”

Orsted bana, Perugius’un onu reddettiğini zaten söylemişti. Bunu bilerek, Orsted’i bu işe dahil etmenin sonucu nasıl iyileştirebileceğini göremiyordum. Beni mi sınıyordu?

Zekice bir karşılık mı bekliyorsun?

“Ne Orsted ne de ben krallık peşinde olanlarız,” dedim.

“Ama Orsted, Ariel’in kral olmasını istiyor, değil mi? Ve yanılmıyorsam sen de onunla aynı saftasın? Bu durumda, amaçlarınızı ilerletmek için onun nüfuzundan faydalanmalı değil miydin?”

“Bu işleri hızlandırsa bile, tahta geçecek olan yine Prenses Ariel olurdu ve bunu yapmak için sizin yardımınıza ihtiyacı var. Ne kadar destek sağlarsak sağlayalım, biz yine de dışarıdanız. Orsted’in adını gereksiz yere kullanarak uyumu zorlamak yalnızca düşmanlık doğurur.”

Hehe, kendi adıma konuşursam, oldukça havalı bir cevaptı.

Evet, bana kalırsa bu işe karışanların kendi istekleriyle katkıda bulunmaları gerekiyordu. Ariel kral olduktan sonra ülkeyi kendi başına yönetmek zorunda kalacaktı. Orsted’in planlarını bilmediğim için onun adına konuşamasam da, bu iş bittikten sonra Ariel’den hiçbir talebim yoktu. Bu işte bir çıkarım olmadığına göre, çok derine inmemeliydim.

“Bu zayıf bir düşünce tarzı,” diye tükürdü Perugius, odadan ayrılmadan önce. On iki hizmetkârı geride kaldı ve hepsinin dik dik bakışlarının ağırlığı altında zar zor nefes alabiliyordum. Buna dayanamayarak kapıya doğru acele ettim.

Aman Tanrım. Bu utanç vericiydi. Sanırım yarım ağız cevaplar onunla işe yaramıyor demekti.