Rapan: Kemik Sütunların Gölgesinde

"Dünya Gezgini" adlı eserdeki bilgileri belli belirsiz hatırlıyordum. Rapan, kendine özgü on iki beyaz sütunun arasına kurulmuş, toprak rengi büyük bir şehirdi. Binaları çamurdan ve yöresel canavarlardan elde edilen malzemelerden yapılmıştı. İblis Kıtası'nda bu estetiğe sahip birçok şehir görmüştüm.

Buna rağmen, burası kemik sütunların yanındaki vaha sayesinde beklenmedik derecede yeşildi. Uzaktan bile palmiye ağaçlarına benzeyen bir sıra seçebiliyordum. Atmosferi de kendine özgüydü. Havada, kalabalık köle pazarlarını andıran, keskin bir koku vardı.

"Şaşırdın mı? O sütunlar aslında bir behemotun kaburgaları." Ben etrafı incelerken yürümeye devam ediyorduk ki Galban böbürlenerek seslendi. Grubumuzun mevcut formasyonu sayesinde son zamanlarda onunla çok konuşuyordum. Adam övünmeyi severdi. Hikâyeleri her zaman inanılmaz ve kendini öven cinstendi, doğruluğu şüpheliydi ama şüpheyi bir kenara bırakırsan keyifliydi.

"Ulu kahraman, ikinci nesil Kuzey Tanrısı Kalman bu topraklara geldiğinde, yoldaşlarıyla birlikte çölde terör estiren bir behemotu yenmiş. Etinin bir kısmıyla ziyafet çekip geri kalan kalıntılarını çürümeye bırakmışlar. Şimdi gördüğün şey de bu: çürümeyi reddeden, zamanın geçişine tanıklık eden kemikler."

"Vay canına." Demek bu toprakların Kuzey Tanrısı Kalman ile bir bağlantısı vardı, ha? Onunla ilgili bazı hikâyeleri biliyordum ama daha önce bir behemotu öldürdüğünü hiç duymamıştım. Seyahat ederken ben de bir behemot görmüştüm, ama karşısına çıkmayı düşünmek için bile fazla büyüktü. Denemeye kalkmak için deli olman gerekirdi. Bunu nasıl başardığını merak ettim. Gerçi, Kuzey Tanrısı görünüşe göre ölümsüz bir İblis Kralı'nı ve devasa bir ejderhayı yenmişti, belki de muazzam miktarda CP'si olan canavarları yenmeyi kendine hobi edinmişti.

"Düşen behemotun etinden ziyafet çeken sayısız canavar arasında karıncalar da vardı ve şehrin sayısız labirentinin nedeni de onlar. Canavarlar kendilerinden daha güçlü canavarları yuttuklarında, karşılığında güçlü yavrular doğururlar. O mutant karıncalar sayısız yuva kazdı ve yuvaların hepsi labirente dönüştü."

"Anladım."

Behemot öldüğünde, böcekler üzerine üşüştü. Sonra çoğalmaya ve yuvalar oluşturmaya başladılar. Yıllar geçtikçe, o böcekler ölmeye, yuvalar mutasyona uğramaya başladı ve böylece labirentler doğdu.

Demek böyle olmuş, diye düşündüm.

Ancak güçlü canavarları yiyip güçlü yavrular doğurma meselesi… Bu olsa olsa bir halk hikâyesiydi; denizkızı eti yemenin ölümsüzlük vereceği hikâyelerinden daha inandırıcı değildi. Eğer doğru olsaydı, her gün canavar eti tüketen İblis Kıtası halkının olduklarından çok daha güçlü olması gerekirdi. Canavarlar kuralın özel bir istisnası olabilirdi belki, ama ben buna inanmadım.

Dur bir dakika. Aslında bu, Badigadi ve Kishirika gibi güçlü insanların orada daha yüksek oranda doğmasını açıklayabilir miydi? Canavarların kendileri normal hayvanların mutasyona uğramış versiyonlarıydı. İnsanlar da bu tür mutantlar doğurabilirlerse, bu bir nebze mantıklı olabilirdi…

Eyvah. Ben de epey canavar eti yemiştim. Sylphie ile çocuğumuz doğsa ve aniden "Ben İblis Dünyası İmparatoru'yum!" diye çıkışsa ne yapardım? Yumurtalarını kuluçkaya yatırıp da aralarında bir guguk kuşu yavrusu bulan kuşlarla aniden bir akrabalık hissedebilirdim.

"Dünyanın dört bir yanından maceracılar ve tüccarlar burada toplanır," diye monoloğuna devam etti Galban.

Büyülü eşyalar akın akın üretiliyordu. Büyülü aletler ve zırhlar kapış kapış gidiyordu. Ne kadar büyülü kristal —yani sihir taşı— veya büyülü güçle donatılmış kristaliniz olursa olsun, asla yeterli olmazdı. Stoğunuz belirli bir kalitede olduğu sürece, hepsinin yüksek fiyatlara satılacağından emin olabilirdiniz. Burası tüccarların hayallerinin gerçek olduğu bir yerdi.

Kabul etmek gerekirse, buraya ulaşmak, diğer şeylerin yanı sıra, çölü nasıl geçeceğinize dair bilgi gerektiriyordu. Sadece seçkin birkaç kişi bunu alışkanlık haline getirebilirdi. Geri kalanlar Merkez Kıtası'na giderlerse kesinlikle daha kârlı, daha güvenli ticaret bulurlardı.

Gerçi, küçük bir göletteki balık okyanusu bilmezdi. Galban kendi narsisizminden oldukça sarhoş görünüyordu, bu yüzden keyfini kaçırmaya niyetim yoktu. Ekonomi ancak onun gibi tüccarlar sayesinde işliyordu.

---

Rapan'a vardıktan sonra Galban'a veda ettik. Grubu, şehrin kenarına çadırlarını kuracakmış. Birlikte geçirdiğimiz zaman kısaydı ama onların grubundan çok şey öğrenmiştim ve bize iyi bakmışlardı.

"Her şey için teşekkürler."

"Benden de o kadar. Bir daha bir şeye ihtiyacın olursa söylemen yeter."

Hızlı bir vedalaşmaydı. Vedalaşmalarımı kısa tuttum, Balibadom ve Carmelita'ya sadece bir reverans yaptım. Sonlara doğru işler biraz gerginleşmişti ama umarım aramızda kötü bir niyet kalmamıştır.

Şimdi Geese'i aramamız gerekiyordu. Ya da Paul'u. Tüm bu yolu aceleyle geldiğimize göre, umarım buradalardır. Güneş batmadan önce hala biraz zaman vardı ve normalde önce bir han bulmaya yönelirdik, ama belki de bunun yerine o ikisini aramaya öncelik vermeliyiz.

"Bunu nasıl yapacağız?" diye sordum.

"Harika bir soru," dedi Elinalise. "Bu şehir, bir Maceracılar Loncası'na sahip olacak kadar büyük, o yüzden önce oraya gidelim."

"Anlaşıldı."

Önce eşyalarımızı bırakmayı tercih ederdim ama neyse, bu da iş görürdü. Zaten mümkünse Geese ve Paul ile aynı handa kalmak istiyordum.

Loncanın yerini sorduğumuzda, bu tür yerler için olağan konum olan şehrin merkezine yönlendirildik. Sokaklarda dolaşan insanlar ağırlıklı olarak tüccarlardı. Çoğu Galban ile aynı kıyafeti giyiyordu: sarık, tüm vücutlarını saran sade, bol kumaşlar ve gür sakallar. Yanlarında develerini çekerek sokaklarda yürüyor, mallarını yol kenarında satışa seriyorlardı. Birçoğu o kadar sıkı sarınmıştı ki derilerinin hiçbiri görünmüyordu.

Kumaş saçaklar kuranlar arasında, özellikle Aladdin'den fırlamış gibi bir kıyafet giyen biri vardı. Dükkânı, metalden yapılmış lambalar ve üzerlerinde ilginç desenler olan çömlekler satan bir genel mağazaydı. Her şey tamamen Arap esintiliydi. Bahse girerim, flüt çalsan, kırmızı bir yılan vazodan başını uzatıp bakardı.

Maceracılar Loncası'na yaklaştığımızda, tanıdık maceracı kıyafetleri giymiş birçok insan gördüm. Bu bölgede aslen Merkez Kıtası'ndan olan çok sayıda insan olmalıydı. Hepsinin savaş yorgunu yüzleri vardı; muhtemelen labirent dalışında uzmanlaşmış S-Rütbe maceracılardı. Çoğu oldukça hafif giysiler giyiyordu. Cildinizi korumak için yeterli örtü olmadan kör edici güneş ışığına çıkmak tehlikeliydi, ama uzun süre dışarı çıkmadıkları sürece muhtemelen sorun olmuyordu.

Maceracılar Loncası'nın binası, büyük olasılıkla büyüyle, devasa bir kayadan oyulmuştu. Bunu hemen anlayabildim çünkü kendi yapabileceğim bir şeye benziyordu, gerçi yapımının karmaşıklığı benim yeteneklerimi aşıyordu. Girişe oyulmuş enfes bir rölyef vardı ve içeri adım attığınızda, iç mekân ferahlatıcı derecede serin hissettirecek kadar iyi havalandırılmıştı.

Lonca içindeki atmosfer şehrin geri kalanıyla hemen hemen aynıydı, ama burası böyle bir şehir olduğu için ortalıkta çaylak maceracı görünmüyordu. Herkes güçlü görünüyordu. Özellikle dikkatimi çekenlerin yüzleri ve vücutları yara izleriyle doluydu. Hepsinin çalkantılı geçmişleri varmış gibiydi. Benimki öyle değildi gerçi. Ben korunaklı bir hayat sürmüştüm — ne çalkantı, ne iz, ne de leke.

"Pekâlâ, Paul ve Geese hakkında etrafa sormaya başlayalım," dedi Elinalise.

"Kulağa hoş geliyor," diye onayladım. "Sorarsak bir şeyler bulacağımızdan eminim."

"Geese'in burada zaten bir bilgi ağı olmalı, bu yüzden adını kullanarak etrafta dolaşırsak kesin duyar… Ah, sanırım buna gerek kalmayacak." Elinalise'in bakışlarını takip ettiğimde, loncanın bir köşesinde maymun yüzlü bir adam keşfettim. Kılıç kullanan bir canavar adamla hararetli bir sohbetteydi.

"Hadi ama, senden rica ediyorum," diye yalvardı Geese. "Sen de ona borçlusun; biliyorum."

"İmkansızı istiyorsun."

"Bir kerecik esneyemez misin? Bu zamana karşı bir yarış."

"Zaten bir ay oldu, değil mi? O ölmüştür."

"Hayır," Geese başını salladı. "Olamaz. Öyle olsa bile, en azından içeri girip bakmalı; kalıntılarını bulmalıyız. Hadi ama, sana yalvarıyorum. Becerenini kendim gördüm; bu yüzden buradayım. İstersen sana çift öderim."

Yüzünde çaresiz bir ifade vardı. Bu küçük sinsinin böyle bir surat yapabileceğini hiç bilmezdim.

"Üzgünüm, ama başkasını dene. Ölmeye hevesli değilim."

Geese bir süre adamı ikna etmeye çalıştı ama sonunda canavar adam başını salladı ve Geese, bulunduğumuz yerden duyabileceğimiz kadar yüksek sesle dilini şaklattı. "Tch, lanet korkak! Bu tavrınla kendine maceracı demeye tenezzül etmene inanamıyorum!"

"Evet, evet, ne istersen söyle." Adam arkasına bile bakmadan kapıdan dışarı çıktı.

Geese'in birine küfrettiğini görmek nadirdi. Hayır — doğrusu, onu o kadar da tanımıyordum. Geçmişte karşılaştığım Geese daha neşeliydi gerçi ve ben de bunu söyledim. "Gerçekten köşeye sıkışmış gibi görünüyor."

"Aaa, oysa o genellikle böyledir," dedi Elinalise.

"Gerçekten mi? Onun hakkında farklı bir izlenimim vardı."

"Senin yanında daha olgun görünmeye çalışıyordur. Hey, Geese!"

Geese başını çevirip etrafa baktı. Bizi fark edince gözleri fal taşı gibi açıldı ve yanımıza doğru aceleyle yaklaştı. "Aaa, Elinalise değil mi bu!"

"Seni beklettiğim için üzgünüm," dedi.

BAŞLIK:

İçerik:

Geese boş bir kahkaha attı. “Hiç de değil, düşündüğümden çok daha hızlı geldiniz aslında.” Omzuna vurarak genişçe sırıttı. “Aslında, allah aşkına buraya nasıl bu kadar çabuk geldiniz, ha? Mektubu göndereli daha altı ay oldu. Ahh, okumamış olmalısınız, değil mi? Seyahat ederken yolda kaçırmışsınızdır herhalde.”

“Onu sonra konuşuruz. Zenith'in durumu ne?” diye sordu Elinalise.

Yüzü asıldı. “Pek iyi değil. O mektubu size, uzun sürecek bir mesele olacağını tahmin ettiğim için göndermiştim. Gerçi, dürüst olmak gerekirse… Neyse, onu da sonra konuşuruz.”

Anlaşılan işler yolunda gitmiyordu ama bunu zaten tahmin etmiştik. Biz buraya gelene kadar her şeyi çözmüş olacaklarına dair aşırı iyimser umudum hızla boşa çıkmıştı.

“Şimdilik,” diye araya girdim, “babamın nerede olduğunu bize gösterebilir misiniz?”

Geese bana bakınca gözleri fal taşı gibi açıldı. Sonra üst dudağını kaşımaya başladı. “Vay canına… sen misin o, Patron? Epey büyümüşsün.”

“Siz de hiç değişmemişsiniz, Bay Geese.”

“Öğğ, yeter. Tüylerimi diken diken ediyor. Eskiden olduğu gibi bana ‘çaylak’ deyin yeter.”

Ahh, bu atışma gerçekten de anıları canlandırdı.

“Vay vay, ikiniz de epey yakın görünüyorsunuz,” diye yorumladı Elinalise eğlenerek.

Bunu duyan Geese genişçe sırıttı. “Ne de olsa aynı hücreyi paylaştık, değil mi, Patron?”

“Gerçekten de,” dedim, “anıları canlandırıyor.”

Ah, o günler… Doldia Kabilesi'nin köyündeki o hücrede çırılçıplak geçirdiğim zamanlar. İblis Kıtası'ndan Millis Kıtası'na denizi aştıktan, bir kaçırılma olayına karıştıktan ve köylerine geri sürüklendikten sonra olmuştu. Doldialılar arasında, ciddi suçlarla itham edilenler kıyafetlerinden soyulur ve bir hücreye atılırdı. Ben de Kutsal Canavar'ı kaçırıp onunla cinsel eylemlerde bulunmaya çalıştığım gerekçesiyle aynı muameleyi görmüştüm. Bunlar tabii ki asılsız iddialardı. Kim bir köpek yavrusuyla cinsel eylemlerde bulunmaya çalışırdı ki allah aşkına? Neyse, Geese ile orada tanışmıştım. Onun suçu ise kendi açgözlülüğünden kaynaklanan küçük bir şeydi. Epey cömert bir hırsızdı kendisi.

---

***

---

“Ah, neyse, yeter bu kadar. Sizi Paul'un yanına götüreyim,” dedi Geese, Maceracılar Loncası'nı arkamızda bırakırken yine boş bir gülümseme atarak.

Paul, şehrin bir köşesindeki bir handa kalıyordu. Bina kerpiç ve taştan inşa edilmişti ve en azından İblis Kıtası standartlarına göre B-Rütbe maceracılara yönelikti. Ne lüks ne de harabeydi.

Girişe vardığımızda Geese bize, “İyi dinleyin, Paul şu an epey kötü durumda. Bu yüzden Elinalise, biliyorum, söyleyecek çok şeyiniz var ama bu seferlik kendinize saklayın,” dedi.

“Söz veremem,” diye yanıtladı başını sallayarak.

Geese zoraki gülümsedi ve omuz silkti, konuyu orada kapattı. Yine de, Elinalise'den bahsediyorduk. Aniden düşmanca ve saldırgan bir tavır takınacak değildi. “Siz de, Patron. Geçen seferki gibi kavga çıkarmayın, anlaşıldı mı? Söyleyecek çok şeyiniz olduğuna eminim ama… onu fazla suçlamamaya çalışın, tamam mı?”

Geese'in bu kadar uzun bir girizgah yapması, durumun epey kötü olduğunu gösteriyordu. Ayrıca, Paul'u en zayıf anında ve sorunlarından kaçarken zaten görmüştüm. Sadece benzer bir duruma zihinsel olarak hazırlanmam gerekiyordu.

Dış görünüşü aksini düşündürse de, Paul zihinsel olarak en dayanıklı insan değildi. Kötü bir şey olduğunda, hemen depresyona girerdi. Onu duygusal bir enkaz olarak adlandırmayacak olsam da, büyük aksiliklerle başa çıkacak dayanıklılığa sahip değildi. Zenith'i bulduğumuzda Buena Köyü'nde yaşadığımız zamanki gibi kendine güvenli haline geri döneceğini düşünüyordum ama kim bilirdi ki?

Bu çok önemli bir adımdı. O kadar açık fikirli olmalıydım ki insanlar bana Buda Rudeus desinler.

---

***

---

“Tamam, girelim,” dedi Geese ve içeri girdik.

Kapı yoktu, sadece içeriyi dışarıdan ayıran bir perde vardı. Hanın zemin katı, gördüğüm diğer tüm hanlar gibiydi; insanların yemek yiyebileceği masalar vardı. Masaların yapımında kullanılan malzemeler ve yerleşim düzenleri farklıydı ama bunun dışında her şey aynıydı.

Paul'u göz ucuyla tanıdım. Vücudunun üst kısmı bir masanın üzerine yığılmıştı.

“Ah…!” Biri sessizce nefes nefese kaldı.

Paul'un hemen yanında duran Lilia'ydı. Bu kıtada bile hala hizmetçi üniformasını giyiyordu. Normalde düzenli olan saçları dağılmış, yüzü yorgunluktan bitkin düşmüştü. Yine de, gözlerimiz buluştuğunda yüzü aydınlandı. Bana doğru eğilerek selam verdi ve hemen Paul'un sırtını dürttü.

Paul'un tam karşısında oturan kadın ayağa kalktı. Yüzüme baktı ve birkaç adım geri çekildikten sonra aniden başını eğdi. Vücudu bir cüppeyle örtülüydü. Hangisiydi bu yine – Vierra mı, Shierra mı? Shierra olduğundan epey emindim. Millishion'da tanışmıştık – bir muhasebeciydi, değil mi?

Yüzü yorgunluktan çökmüştü. Hepsininki öyleydi.

Onun yerine oturdum, Paul'un tam karşısına yerleştim.

“Usta, Lord Rudeus geldi,” diye duyurdu Lilia.

“Hım…?” Lilia'nın dürtmesiyle Paul yavaşça başını kaldırdı. Gözlerinin altında mor halkalar vardı. Tüm vücudu zayıflamış ve bitkin düşmüştü. Korkunç görünüyordu ama çenesinde dağınık sakallar yoktu ve saçları oldukça bakımlıydı. Artık alkol kokusu da sinmemişti üzerine.

Yine de, çaresizliğin eşiğinde olduğunu görebiliyordum. Geldiğimize sevindim. İçinde bulunduğu durumu görmek, doğru bir karar verdiğimizi gösteriyordu.

“Rudy…?”

“Baba. Uzun zaman oldu.”

Bana dik dik baktı, gözleri şaşkın ve odaklanmamıştı. Sanki tam olarak uyanık değilmiş gibiydi. Hayır, belki de uyuyordu. Masanın üzerine yığılmış halde bilinci gidip geliyordu.

En son birbirimizi gördüğümüzden beri çok uzun zaman geçmişti. Geçen sefer bana bağırmış ve azarlamıştı. O zamanlar köşeye sıkışmış hissetse de, ben de onun sert sözlerine aynı şekilde karşılık vermiştim ve bu bir kavgaya dönüşmüştü.

Ama bugün değil. Bugün Buda Rudeus bendim.

“Ha? Garip, Rudy'yi görüyorum. Ha ha, n'aber Rudy? Ne zamandır görüşmüyoruz. İyi görünüyorsun. Norn ve Aisha nasıl?” diye sordu, yüzü kararmış ve asıktı.

Dürüst olmak gerekirse, tepkisi beklediğim gibi değildi. Daha önce olduğu gibi sarhoş ve sorunlarından kaçan bir halde olacağını düşünmüştüm. Bir elinde matara, bana bağırıp duran.

“Şey, onları yanıma aldım. Şu an Sharia Büyü Şehri'nde yaşıyorlar. İyiler. Her ihtimale karşı onları güvenilir insanlara emanet ettim.”

“Tamam, evet, mantıklı. Her zamanki gibi güvenilirsin, Rudy. Ah, bu arada sen nasılsın? İyi misin?”

“Oh, evet… Sanırım iyiyim.”

Umursamaz ve tasasız bir şekilde gülümsedi. Duruma hiç uymayan, sanki tüm yaşama sevincini yitirmiş gibi bir gülümseme. “Tamam, güzel o zaman. En önemlisi bu.”

Gözlerinde hayat belirtisi yoktu. Belki de ruhu tükenmiş ve boş bir kabuktan ibaret kalmıştı. Geese'e endişeli bir bakış attım ama o sadece kasvetli bir şekilde başını salladı.

Ciddi mi? Paul bu hale mi gelmişti?

“Rudy…” Paul ayağa kalktı ve masanın kenarından bana doğru sendeleyerek geldi. Sonra beni sıkıca kucakladı. “Ben… çaresiz bir piçim.”

Ben de sessizce karşılık verdim kucaklaşmaya.

Belki de gerçekten çaresizdi. Belki de asla eski haline dönemeyecekti. Yakında bir torunu olacakken buna inanamıyordum. Ama ben buradayken her şey yoluna girecekti. Bunu düzeltmek için bir şeyler yapacaktım. Gelmemin tüm sebebi buydu.

“Anneni kurtaramıyorum. Verdiğim sözleri bile tutamıyorum. Bir baba olarak da seni tamamen hayal kırıklığına uğrattım. Gerçekten de çaresiz bir piçim.”

“Lütfen endişelenme. Ben buradayım şimdi. Her şey yoluna girecek.”

“Öğğ… Rudy, gerçekten de büyümüşsün, değil mi?” Omuzlarımı sıkıca sıktı. Biraz acıttı ama şikayet etmeyecektim.

“Evet, büyüdüm. Yakında benim de bir çocuğum olacak. Bu yüzden gerisini bana bırak ve biraz dinlen.”

“Ha? Bir çocuk mu?!” Paul'un boğazından boğuk bir çığlık koptu ve gözlerine yeniden ışık doldu. “N-neee?!” Tamamen şaşkın görünüyordu, elleriyle yüzümü okşarken. “Dur bir dakika, sen gerçekten gerçek misin?”

“Gerçeğim, evet.”

“Yani bu bir rüya değil mi?”

“Bir rüya gibi görünecek kadar rüya gibiyim, değil mi?” diye şaka yaptım.

“Evet, kesinlikle sensin.” Birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sonra etrafına baktı.

Lilia'nın gözleri onunkiyle buluştu. “Günaydın, Usta.”

“Ah, sen misin Lilia. Ne kadar uyudum?”

“Lord Talhand alışverişe gittiğinden beri, yani yaklaşık bir saat.”

“Tamam, sanırım hala yarı uyanıktım.” Başını salladı ve vücudunu gerdi.

Hah, demek sadece yarı uykudaydı, diye düşündüm. Sonuçta boş bir kabuk değildi. İyi. Babamla uğraşmak için çok gençtim daha.

Paul yeniden yerine oturdu ve bana döndü. Sonra, sanki tüm buluşmayı baştan yapıyormuşuz gibi sordu: “Rudy, neden buradasın?”

“Sana zaten söyledim. Yardım etmeye geldim.”

“Hayır, onu kastetmiyorum.”

Başımı salladım. Bu soruyu tahmin etmiştim. Daha önce de benzer bir iletişim karmaşası yaşamış ve bu bir kavgaya dönüşmüştü ama bu sefer her şey yoluna girecekti. Mektubunu görmüştüm ve Norn ile Aisha benim himayemdeydi. “Her şey yolunda. Norn ve Aisha da öyle. Onlara bakılıyor,” dedim, bir an önce söylediklerimi tekrarlayarak.

“A-ah, tamam.” Paul şaşkın görünüyordu. Yine bedenimi okşamak için uzandı, sanki gerçekten burada olduğumu doğrulamak ister gibiydi. “Hayır, ama… yani, buraya çok hızlı gelmediniz mi?”

“Biraz eşsiz bir ulaşım yöntemi kullandık. Eve dönme vakti geldiğinde açıklamak zorunda kalacağım, eminim.”

“Eşsiz, öyle mi? Seni tanıyınca, sanırım mümkün.” Paul şaşkınlıkla omuzlarını düşürdü, ağzı hala açık kalmıştı.

“Peki, her şeyi açıklığa kavuşturmak için, Geese o mektubu gönderdikten sonra neler olduğunu bana anlatır mısın?”

“Şey, hayır, dur bir dakika. Kafam karıştı biraz.”

“Pekala o zaman. Neden biraz su içip sakinleşmeye çalışmıyorsun?” Toprak büyüsüyle bir kupa yarattım, su büyüsüyle doldurdum ve Paul'a uzattım.

Kadehi hemen alıp içindeki sıvıyı bir dikişte bitirdi. Bitince derin bir iç çekti. "Üzgünüm, sadece biraz şaşırmıştım. Geese'in kendi başına gidip o mektubu gönderdiğini biliyordum. Sizin gelmenizin biraz zaman alacağını düşünmüştüm sadece."

"Olabildiğince hızlı davrandık," dedim.

Paul zoraki gülümsedi. "Hızlı davrandık demek bile az kalır."

Bir buçuk ay. Paul'un bakış açısından, mektubu göndereli altı aydan biraz fazla zaman geçmişti. Bu hızlı mı sayılıyordu? Sanırım öyleydi. Normalde buraya varmamız bir yıl daha sürerdi. Paul muhtemelen on ay daha beklemeleri gerektiğini düşünmüştü.

Aniden çenesine götürdü elini, belli ki beynini zorluyordu. Gergin görünüyordu, sesi yavaş ve kararlıydı. "Yani, az önce bir çocuk sahibi olduğundan mı bahsettin?"

Ah, evet, bahsetmiştim. Ondan saklamayı düşünmüyordum ama belki de bana kızgındı, "Ben burada perişan haldeyken sen nasıl bu kadar keyifli olabilirsin?" diye düşünüyordu.

Cevabımı dikkatle oluşturdum. "Şey, doğrusu, Büyü Üniversitesi'ne devam ederken evlendim."

"Evli mi?" Paul'un kaşları çatıldı. "Kimle? Ah, belki Eris'le mi?"

"Hayır, Sylphie," diye düzelttim. "Üniversitede tekrar karşılaştık."

"Sylphie mi? Buena Köyü'ndeki olan mı? Demek yaşıyordu, ha?"

"Evet, gerçi o da kendi başına zor zamanlar geçirdi."

Paul çenesini okşadı, hala şaşkın görünüyordu. Ona birkaç mektup göndermiştim ama anlaşılan hiçbirini almamıştı. "Peki, tam olarak bu evliliğe giden süreci anlatır mısın?"

"Şey, tabii. Evet. Sanırım bunu anlatmalıyım."

İlk mektubu gönderdikten sonra olanları anlatmaya karar verdim. Üniversiteye nasıl kaydolduğumu ve oradan itibaren evliliğime kadar olan her şeyi. Anlatırken kelimelerimi dikkatle seçtim. Dürüst olmak gerekirse, okul zamanlarıma dair iyi anılardan başka bir şeyim yoktu. Elbette kötü zamanları da olmuştu ama orada hayatımın en güzel zamanlarını geçirdiğimi söylesem abartı olmazdı. Arkadaşlar edinmiş, eşimi bulmuş ve bolca eğlenmiştim.

Olayları olabildiğince objektif anlatmaya çalıştım ama gizleyemedim. Orada iyi vakit geçirdiğim inkâr edilemezdi.

"Anlıyorum. Yani... bir çocuk. Torunum..."

Beni azarlamasına hazırdım. Ne de olsa, bir çocuk sahibi olmam, Paul'un Zenith'i kurtarmak için çaresizce çabaladığı bir zamanda, onun yaratılmasına yol açan eylemi yaptığım anlamına geliyordu. Üzülseydi gayet doğal olurdu. Keyifler paylaşılmalıydı ve Paul bir yoksunluk hayatı yaşıyordu.

Tam bunları düşünürken Paul'un başı düştü. "Üzgünüm. Baba olmak üzeresin ve benim bu kadar değersiz olmam yüzünden buraya gelmek zorunda kaldın."

Bir özür. Hem de Paul'dan!

"Hayır, aslında asıl ben kötü hissediyorum. Daha Anneyi bile bulamadık ve ben hayatıma devam ediyorum."

"Hayır, seni bunun için hiç suçlayamam. Ne de olsa ben de bir keresinde Lilia ile yattım."

Eh, ne de olsa karı kocaydılar, bu yüzden bunda bir sakınca görmedim.

"Zenith'i kurtarana kadar beklemeyi düşünüyordum. Gerçekten acınası bir haldeyim." Paul gözlerini indirdi, sanki tekrar ağlayacak gibiydi. O kadar kırılgandı ki. Porselen gibi.

Lilia aniden araya girdi, "Bir succubus tarafından saldırıya uğradık. Başka seçeneğimiz yoktu."

"Yine de sen... Ahh, kahretsin." Paul anılar sel gibi geri gelirken başını ellerinin arasına aldı.

Bir succubus, ha? Bu durumda, gerçekten onun hatası değildi. Ben de onlarla karşılaşmıştım ve onlara karşı koymak gerçekten imkansızdı. Kalbinin en karanlık köşelerini ortaya çıkarırlardı... gerçi saldırıları detoksifikasyon büyüsüyle etkisiz hale getirilebilirdi. Paul'un partisinde bunu yapabilecek bir Şifacı vardı.

Başımı Shierra'ya çevirdim, o da gözlerimi üzerinde hissettiği an paniğe kapıldı. "Ç-çok üzgünüm. Sadece... kaptandan o kadar korkmuştum ki. Hiçbir şey yapamadım."

"Rudy, lütfen onu suçlama. Hatalı olan benim."

Paul tahrik olduğunda, muhtemelen etrafındaki kadınlara doğru yöneliyordu. Onun gibi bir adamı şehvetle dolu görmek korkutucu olmalıydı – özellikle de Paul'un partilerinin ana Hasar Vericisi olduğu düşünülürse. Detoksifikasyon büyüsü, bir kişiye fiziksel olarak dokunulmadıkça yapılamazdı. Onu yeterince uzun süre zapt edememeleri şaşırtıcı değildi. Lilia, durumu çözmek için bedenini kullanmak üzere öne çıkmış olmalıydı.

"Evet, buraya gelirken succubus'larla karşılaştım. Ne kadar korkutucu olduklarını anlıyorum. Ona karşı yapabileceğiniz hiçbir şey yoktu."

"Ama Talhand hiç etkilenmedi. Karşı koyamayan tek kişi bendim," diye umutsuzluğa kapıldı Paul.

Düşününce, partilerinde başka bir erkek daha vardı. Talhand tamamen dirençli miydi? Bu nasıl işliyordu ki? Hiçbir erkeğin yara almadan kurtulabileceğine inanmak zordu. Belki de succubus'un hileleri cüceler üzerinde işe yaramıyordu?

Olasılıkları düşünürken Paul gözlerini bana dikti.

"Ne oldu?" diye sordum.

Paul üst dudağını kaşıdı. "Hiçbir şey, sadece... Eskisinden daha kendinden emin ve iddialı konuşuyorsun."

"Ha?"

O söyleyene kadar fark etmemiştim. Düşününce, insanların önünde ne zaman bu kadar serbest konuşmaya başlamıştım ki? Gündelik konuşma tarzımı, alışılagelmiş hitap şekillerimden ayrı tutmayı planlamıştım ama anlaşılan Zanoba ve diğerleriyle konuşurken buna alışmıştım.

"Ah, evet, özür dilerim. Gelecekte daha dikkatli olacağım."

"Yok, sorun değil. Zaten öyle konuşunca daha çok bir erkeğe benziyorsun." Paul güldü. Gözlerinin kenarlarında gözyaşları birikmeye başladı. Biri düştü, sonra bir diğeri, ardından daha fazlası. İstenmeden geliyor, durmayı reddediyorlardı. "Rudy... gerçekten çok büyümüşsün."

Onun bunu söylemesi beni de ağlattı. Aileydik ve yine de birbirimizin ne kadar değiştiğini bile bilmiyorduk.

"Böyle berbat bir baba olduğum için üzgünüm."

Sessizce kollarımı ona doladım. Uzamama bile gerek kalmamıştı; omuzlarına kolayca uzanabiliyordum. Bir noktada, ben farkına bile varmadan, ikimiz de aynı boya gelmiştik.

Ve işte böyle, ikimiz birlikte ağladık.

---

Bir süre sonra ayrıldık. Kavuşmamız bitmişti. Şimdi vites değiştirmemiz gerekiyordu. Hala çözülmesi gereken bir sorun vardı.

"Hıh." Elinalise yakındaki bir sandalyeye yerleşti, hiç de eğlenmiş görünmüyordu. Paul yavaşça ona döndü ve bakışları kesişti. Paul'un gözleri kısıldı. Elinalise'nin kaşları çatıldı.

Bu kötüydü.

"Şey, Baba, Bayan Elinalise, ailemizin başının dertte olduğunu bilerek, Sharia Büyü Şehri'nden buraya kadar yardım etmeye geldi. Seni görmek istemese bile geldi."

"..."

Paul yavaşça ayağa kalktı. Sonra dikkatlice Elinalise'ye doğru yürüdü. O da yumruklarını sıkmış bir şekilde izledi ve ayağa kalktı.

"O da bizim için endişeleniyor. Geçmişte çok şey yaşandığını biliyorum ama benim hatırım için, lütfen artık o defteri kapatalım mı?"

Elinalise, Paul'dan bir kafa boyu daha uzun durarak ona sertçe baktı. Hava gerginlikle doluydu. Aklıma gelen kelime "patlayıcı" idi.

Belki de birbirlerine yumruk atmaya kalkacaklardı. Hayır, belki de birbirlerini öldürmeye çalışacaklardı! Kahretsın, ilişkileri gerçekten bu kadar kötü müydü?

"Geese..." Yardım için ona baktım ama o pislik sadece çaresizce omuz silkti ve sinir bozucu bir şekilde sırıttı.

"O adam gerçekten değersiz," diye düşündüm.

"Elinalise?"

"Evet, ne var?"

Paul bana, sonra Lilia ve Shierra'ya baktı. Bakışlarının ardında bir anlam varmış gibiydi ama çözemedim.

Aniden dizlerinin üzerine çöktü. Sonra alnını yere dayadı. Yalvarıyordu!

"O zaman olanlar için üzgünüm!"

Elinalise ona bakmayı reddetti. Sadece başını yana çevirdi, dudaklarını büzdü ve hiç de eğlenmemiş bir şekilde, "Şey, o zaman ben de kısmen hatalıydım," dedi.

Bu tamamen beklenmedikti. Dürüst olmak gerekirse, ona lanetler yağdırmaya başlayacağını sanmıştım.

Paul yüzüstü yatmaya devam etti. "Yer Değiştirme Olayı'ndan bu yana sana çok sorun çıkardım. Bunun için gerçekten üzgünüm."

"Sorun değil. Benim de aramak istediğim biri vardı, bu yüzden işime geldi."

"Teşekkür ederim."

"Rica ederim, Paul."

İşte bu kadar. Öylece bitti. İkisinin de yüzünde hafif bir gülümseme vardı. İkisi arasındaki sorun – her ne idiyse – öylece ortadan kaybolmuş gibiydi. Elinalise daha önce onu affedemeyeceğinden uzun uzun bahsetmiş olmasına rağmen, bu kadar zahmetsizce.

---

"Oh be..." Paul uzun bir nefes verdi, yerden kalktı ve dizlerini silkeledi. Sonra Elinalise'ye baktı, o da nazikçe bakışını karşılık verdi.

"Yaşlanmak sana iyi gelmemiş," dedi.

"Sana gelmiş," diye başını salladı. "Hala her zamanki gibi güzelsin."

"Aman Tanrım. Zenith'e bunu söylediğini ileteceğim."

"Bu da onu tekrar kıskanırken göreceğim anlamına geliyor."

"Sabırsızlıkla beklenecek bir şey, eminim."

İkisi de güldü. Onları böyle görmek güzeldi. Birlikte oldukça hoş bir tablo çiziyorlardı: muhteşem bir elf ve yorgun, orta yaşlı bir Kılıç Ustası.

Dostluklarını neyin sarstığı hakkında hiçbir fikrim yoktu. Belki de sadece Elinalise'nin inatçılığıydı ve mesele aslında çok önemsizdi. Ya da iyileşmek için zamana ihtiyaç duyan bir şeydi. Ne olursa olsun, dostluk güzel bir şeydi.

"Yine de, buraya kadar olan yolculuğa dayanabilmeniz etkileyici. Kuzey Toprakları'ndan buraya uzun bir yol, değil mi?"

"Evet, öyle," diye onayladı.

"Peki lanetine ne oldu?" diye sordu Paul hiç duraksamadan. "Sakın bana Rudeus'la birlikte yaptığınızı söyleme?"

"Kesinlikle hayır. Buraya kadar Cliff'in büyülü aleti sayesinde geldim."

Paul başını yana eğdi. "Cliff mi? O kim?"

"Kocam."

"Neyin?!" Paul'un gözleri faltaşı gibi açıldı. Sonra sesi şaşkınlıkla yükseldi. "Demek bir kocan var? O adamın tuhaf zevkleri olmalı o zaman! Bu ne biçim şaka? Bu adamın seninle evlenmeyi gerçekten kabul ettiğinden emin misin? Hey, Rudy, bu adamı tanıyor musun? Bu 'Cliff'i?" Bana göz ucuyla bakarak güldü.

Elinalise'nin öldürmeye hazır bir hâli olduğu için yüzümü bozmadan başımı salladım. “Baba, biraz ileri gittin. Evet, Cliff'in tuhaf zevkleri olduğunu düşünüyorum ama o çok saygın bir adam.” Cliff bazen ortamı okumakta zorlanırdı ama dürüsttü ve aşkını ilan etmekten utanmazdı. Harika bir insandı.

“Ciddi misin? Bunu senin söylemen için gerçekten inanılmaz biri olmalı.” Paul duydukları karşısında şaşkına döndü. Başını eğdiğinde garip bir hâli vardı. “Pekâlâ, o zaman benim hatam. Döndüğümüzde beni onunla tanıştırmayı unutma.”

“Evet, özür dilemelisin,” diye hıhladı Elinalise. “O senden çok daha harika bir adam.”

Paul zoraki gülümsedi ve başını bir kez daha eğdi. “Tüm bunlar bir yana… Rudeus, Elinalise, ikinizin de geldiği için teşekkür ederim.”

“Daha yeni başlıyoruz,” diye laf attı.

“Elbette geldim,” dedim. “Biz aileyiz.” Şimdi, asıl konuya gelme vaktiydi. “Baba, lütfen neler olduğunu açıkla.”

Paul buraya nasıl geldiğinin ayrıntılarını anlatmaya başladı, gerçi ben olayın özünü zaten biliyordum. Roxy ve Talhand Millishion'da onunla buluşmuş, ardından toplayabildikleri bilgileri toplamış ve denizi geçerek Begaritt Kıtası'na varmışlardı. Parti'lerinin kalabalık olması sayesinde Rapan'a ulaşabilmişlerdi. Geese ile orada tekrar bir araya gelmiş ve Zenith'in nerede olduğunu öğrenmişlerdi.

“Geese'in bilgilerine göre, annen buradan yaklaşık bir günlük mesafede kuzeyde, bir labirentte tutsak.”

Bu belirsizdi. Tutsak derken, birileri mi onu orada tutuyordu? Yoksa labirentin kendisi mi onu alıkoyuyordu? İnsanları tutsak eden labirentler var mıydı ki?

“Tam altı yıldır mı?” diye inanamayarak sordum.

Paul başını salladı. “Bilmiyorum.”

“Peki hâlâ hayatta mı?”

“Bilmiyorum. Birkaç yıl önce oraya giren bir parti vardı ve görünüşe göre üyelerinden biri Zenith'e benzeyen birini gördüğünü söylemişti. Ayrıca, tekrar içeri girdiklerinden beri onlardan haber alamadık.”

Yani kaybolmuşlardı. Bu hiç de iç açıcı değildi. Hâlâ orada mahsur kalmış olmasını ummak sadece bir temenni miydi?

Öte yandan, Roxy'nin söylediklerine göre, Kishirika onu gördüğünde Zenith hâlâ hayattaydı. Geese'in bilgilerine göre, bahsi geçen partiden haberler, Roxy'nin Kishirika ile görüşmesinden önce kesilmişti. Bu iki yıl önceydi. Geese'in bilgileri dört yıl önce edinilmişti. Başka bir deyişle, Zenith iki yıl boyunca kimseyle temas kurmamış, ancak Kishirika onu gördüğünde hâlâ hayattaydı. Bu da onun hâlâ hayatta olma ihtimalinin yüksek olduğu anlamına geliyordu.

Görünüşe göre, onu aramaya devam etmek için bu ufacık umuda bel bağlıyorlardı. Hayatta kalmamış olsa bile, ölümünü doğrulamak hâlâ önemliydi. Elbette, onun hâlâ hayatta olmasını umuyordum. Ölmüş olabileceğini duyduğumda, kalbim buz kesmişti.

Sanırım zaten çok geç olduğunu düşünmüştüm. Ne de olsa altı yıl geçmişti.

Aniden Geese araya girdi. “Elimizdeki tek şey dolaylı bilgi, bu yüzden bilmiyoruz. Belki ölmüştür. Belki de bir tür canavar tarafından ele geçirilmiştir. Tek bildiğimiz, labirentte görüldüğü.”

Paul ekledi, “Bu labirent çok eski ve zorlu bir yer. Geçen yıl defalarca içine daldık ama çok çetin geçti. Parti'mizde dört labirent dalışı uzmanı olmasına rağmen, daha yarısına bile gelemedik. Gerçekten de oldukça üzücü.”

Dört kişi… Paul, Geese, Talhand ve Roxy mi? Yanlarında üç kişi daha vardı ama hiçbiri profesyonel değildi. Şimdi düşününce, diğer üç üye neredeydi?

“Hım, misafir mi var?”

Tam o sırada, girişten içeri ışık süzüldü. Biri içeri adım atmıştı.

“Oho! Duygusal bir buluşmayı kaçırmışım galiba, ha?”

Küçük bir adamdı. Gerçi, küçük olan tek şey boyuydu; eni de boyu kadar vardı. Bir bakışta cüce olduğu anlaşılıyordu. Uzun, gür bir sakalı ve elinde büyük bir çuval vardı. Bu kesinlikle Talhand olmalıydı.

Arkasında, bir savaşçı gibi giyinmiş ve benzer bir çuval taşıyan bir kadın duruyordu. Daha önceki gibi bikini zırhı giymiyordu ama yüzünü hatırladım. Vierra, değil mi? Bana selam verdi, sonra Shierra'nın yanına aceleyle gitti.

Adamın tıknaz bedeni yaklaşırken sallanıyordu. Beni tepeden tırnağa süzdü. “Sen Paul'un oğlu musun?”

“Şey, evet. Tanıştığımıza memnun oldum. Ben Rudeus.”

“Talhand. Duyduğum kadar zeki görünüyorsun. Hımm.” Çuvalını masanın üzerine bıraktı.

“Rudeus, ondan uzak dursan iyi edersin. Erkeklerin değer verdiği şeyleri çalar,” diye uyardı Elinalise.

Erkeklerin değer verdiği şeyler mi? Bu ne demekti? Gururları mı?

“Aha, burası biraz fazla kadın kokuyor sanmıştım.” Talhand, Elinalise'ye, sanki onun orada olduğunu yeni fark etmiş gibi bir ifadeyle baktı. “Bu ne, ha? Sen de mi takıldın peşimize?”

“Aman Tanrım, gelmemeli miydim yani?”

“Elbette öyle diyorum. Senin burada olman bile baş belası.” Çuvalına uzandı ve kehribar renkli sıvıyla dolu cam bir şişe çıkardı. Tıpası açtı ve bir dikişte içti. “Pvah! İşte bu, insanın içini ısıtan cinsten bir içki.”

Alkollü içkinin keskin kokusu havaya yayıldı. Bu bir işaretse, oldukça sert bir içkiydi. Cüceler içkilerini severdi ne de olsa.

“Al bakalım.” Talhand şişeyi Elinalise'ye uzattı. Elinalise tek kelime etmeden aldı ve kafasına dikti. Onun kadar içmedi ama bembeyaz boğazının iki kez yutkunurken hareket ettiğini ve sonra geğirdiğini görebiliyordum.

“Oldukça kaba bir alkol.”

“Senin gibi kaba saba birine tam uyar.” Tıpasını geri taktı ve şişeyi çuvalına koydu.

Az önceki bu atışma da neydi böyle? Bu cüce usulü bir selamlama mıydı? Başka kimse yorum yapmıyordu. Allah aşkına…?

“Pekâlâ, şimdi herkes burada olduğuna göre, kaldığımız yerden devam edelim, olur mu?” Paul'un sesi beni kendime getirdi. Talhand girişiyle epey bir etki yaratmıştı, bu yüzden sohbetin ortasında olduğumuzu tamamen unutmuştum.

Dur—herkes mi dedi?

“Bir saniye,” diye araya girdim. “Peki Usta Roxy nerede?”

Sorduğumda Paul'un yüzü karardı. Sadece o da değildi. Elinalise hariç herkes aynı ifadeyi takınmıştı. Uzun kulaklı güzel bunun ne anlama geldiğini anlamış gibiydi ve gözleri fal taşı gibi açıldı. “Ne? Olamaz…”

Onun bunu söylediğini duyduğum an, zihnimin bir köşesinde tek bir kelime belirdi. Akla gelebilecek en kötü kelime.

Ölüm.

“Bir ay önce Roxy, labirentteki tuzaklardan birine yakalandı.”

Kalbim gümbür gümbür atıyordu. Bunu duymak istemiyordum. O mavi saçlı küçük kız olamazdı. Olamazdı. Bunu söylemelerini istemiyordum. Yani, o yetenekli bir maceracıydı, daha önce tek başına bir labirente girmiş biriydi. Sessiz büyü kullanamasa da, büyülü sözlerini başarıyla kısaltmıştı. O, Kral seviyesinde bir su büyücüsüydü. Benim kurtarıcım.

Daha fazla duymak istemiyordum. Yine de isteksizce sordum, “Ö-ölmedi… değil mi?”

Bir ara Elinalise yerinden kalkmış, arkama geçmiş ve ellerini omuzlarıma koymuştu.

“Hayır,” dedi Paul. “Bir ışınlanma çemberine basıp ortadan kayboldu. Ölümünü doğrulamadık. Labirentin bir yerlerinde hâlâ hayatta olması çok yüksek bir ihtimal.”

Şimdilik bu kadarı yeterliydi, en azından bir an için. Üzerimdeki gerilimin azaldığını hissettim. Ancak Geese'in ardından gelen itirazıyla yüzüm kısa sürede tekrar gerildi.

“Hadi ama, Paul. Bu imkânsız. Roxy'den bahsettiğimizi anlıyorum ama orası bir büyücünün tek başına hayatta kalabileceği bir yer değil. Elbette, belki hâlâ hayattadır ama bunun ihtimali—”

Talhand araya girdi, “Hayır, Roxy sıradan bir büyücü değil. Hâlâ hayatta olma ihtimali yüksek.”

“Öyle diyorsun ama bir aydır arıyoruz ve bulamadık!” diye haykırdı Geese. “Beş kez girdik, hiçbir şey yok!”

“Geese,” dedi Paul sertçe. “Buna daha ne kadar devam edeceksin?!”

Paul, Geese ve Talhand kendi aralarında tartışmaya başladılar. O kadar rahat hatırladığım Geese, sinirlenmiş ve atışıyordu. Gerçekten de çaresiz hissettiği belliydi.

Demek Roxy bir ışınlanma tuzağına basmıştı. Bazen dikkatsiz olmaya yatkındı, bu yüzden bunu anlayabiliyordum sanırım. Yine de, ölümünü doğrulamadılarsa, onun hayatta olduğuna inanmak istiyordum. Roxy Migurdia gibi birinin bu kadar kolay ölebileceği bana pek olası gelmiyordu.

En azından, ölemeyeceğine inanmak istiyordum. İşte bu inanca sıkıca tutunacaktım.

Öğğ. Bu haberle, Zenith'in ölmüş olabileceğini duyduğumdan bile daha fazla şok olmuştum.

“Sohbeti böldüğüm için üzgünüm. Kaldığımız yerden devam edelim. Bu labirent nasıl bir yer?” diye sordum.

Üçü birbirine bakıştı. Sanki bilgiyi kimin aktaracağını kararlaştırmak için istişare ediyorlardı. Paul sonunda ağzını açtı. “Bir ışınlanma labirenti.”

O sözleri söylediği an, çantalarımın içinden bir kitabın hışırtısını duyar gibi oldum. Sanki kitap adını duymuş gibiydi. Adı 'Işınlanma Labirenti Keşif Raporu' olan kitap.

---