Çöl Ekosistemi

Ertesi sabah çöldeki yolculuğumuza başladık.

O Süklümbüs'ün saldırısı, en azından burada karşılaştığımız tehlikelere karşı beni uyandırmıştı. Son birkaç yılımı güzel, güvenli bir üniversite kasabasında geçirmiştim ve bu, içgüdülerimi köreltmiş olabilirdi. Başından beri çok keskin oldukları söylenemezdi gerçi ama kesinlikle fazla rahatlamıştım.

Artık Begaritt Kıta'sındaydık. Burası, Merkez Kıta kadar güvenli değildi. Kendimi toparlamalıydım, yoksa ikimizin de ölümüne neden olacaktım.

Yola koyulurken, "Şimdilik üzerimiz kapalı kalmaya çalışalım," diye önerdim. "Vücudunu susuz bırakmamaya da dikkat et. Mataran biterse haber ver."

"Elbette."

İkimiz de palto giymiş, başımıza kapüşonlarımızı çekmiştik. Burada cildimizi açıkta bırakmak tehlikeli olabilirdi. Cliff'i de yanımıza alsaydık, bu sıcakta bu kadar sıkıca sarınmaktan şikayet edeceğine emindim.

Çölün ortasında olsak da, gerektiğinde su kaynaklarımızı büyüyle doldurabilirdim. Yine de ne ben ne de Elinalise bu tür bir arazide deneyimli değildik ve ileride karşımıza ne çıkacağını bilemezdik. Örneğin, sıcak çarpması geçirip hiçbir büyü yapamayacak duruma düşme riskim vardı. Bu yüzden dikkatli olmalıydık.

"O zaman rotamızı tam kuzeye mi çevireyim?" dedi Elinalise.

"Evet, lütfen."

Nanahoshi'nin haritası, en iyi ihtimalle kabataslak olsa da, en yakın kasabanın o yönde olduğunu gösteriyordu.

Elinalise'nin yönümüzü belirlemek için pusulaya ihtiyacı yoktu; bu, elflerin nispeten iyi bilinen bir yeteneğiydi. Güneşi bile göremeyeceğiniz kadar sık ormanlarda bile yön duygularını asla kaybetmezlerdi. Bu yeteneği ve yıllar içinde edindiği becerileri sayesinde, karşılaşacağımız her türlü engele rağmen bizi doğru yolda tutacağına emindim.

Şimdi düşününce, sadece basit bir haritayla zorlu arazilerde yolunu bulabilen epey insanla tanışmıştım. Sanırım bu, yeterince pratikle geliştirilen bir beceriydi.

"Gerçekten de çok sıcak burada..." diye içini çekti.

"İstersen çevremizde bir yağmur fırtınası koparmayı deneyebilirim."

"Yapmayalım, canım. Muhtemelen canavar sürülerini çekerdi."

Çöl hayvanları her zaman su kaynakları arıyorlardı. Bu düşünce bana Büyük Orman'daki yağmur mevsiminde ortaya çıkan kertenkele sürülerini hatırlattı. Yine de bu Kıta'daki canavarların soğuğa dayanamadığını duymuştum. Eğer etrafımız sarılırsa, Elinalise'ye yanlışlıkla zarar vermeden yapabildiğim sürece, çevremizdeki havayı dondurmayı deneyebilirdim.

Şimdilik, ben de onun arkasından yürüdüm.

Bir çölde ilk kez yürüyordum. Her adımımda ayaklarımın yere battığını hissediyordum. Neyse ki, Kuzey Bölgeleri'nde karda yürümeye alışmıştım. Tamamen aynı olmasa da, hafif adımlarla yürüme yeteneğim yine de işe yaradı. Bütün gün çok yorulmadan devam edebileceğimi hissediyordum.

Ancak, başlangıçtaki bu iyimserlik biraz yanıltıcı çıktı. Sadece birkaç saat sonra, giderek daha fazla yorulduğumu fark ettim. Üzerimize vuran güneş asıl sorundu... Bir de yüzüme çarpan kavurucu rüzgarlar vardı. Vücut ısımın yükseldiğini ve başımın dönmeye başladığını hissediyordum.

Olabildiğince sık su içiyordum ama o yorgunluk hissi hızla artıyordu. Belki de en başta üzerimize bir iki bulut çağırmalıydım.

Buna kıyasla, Elinalise hala şaşırtıcı derecede iyi durumdaydı. "Beklediğim kadar kondisyonun yokmuş, Rudeus."

"Kum o kadar sorun değil, karda yürümeye alışkın olduğum için... ama bu sıcak gerçekten acımasız."

"Dürüst olmak gerekirse, Cliff ya da Zanoba şimdiye kadar yığılıp kalırdı sanırım. Onları yanımıza almamak doğru karardı."

Bu dünyanın savaşçılarının ne kadar canavarca dayanıklı oldukları beni şaşırtmaktan asla vazgeçmiyordu. Belki de bu doğal olmayan kondisyon, o savaş aurası olayıyla da ilgiliydi? Epey kıskanmıştım.

Her neyse, bu sıcak kötü haberdi. Sanki ter, yüzümden aşağı damlamadan önce buharlaşıyordu.

Kuzey Bölgeleri'nde asıl sorun soğuktu. O zamanlar, büyü kullanarak etrafımda bir sıcaklık cebi oluşturabiliyordum; bu, Yerinde Yanma Büyüsü'nün pratik bir uygulamasıydı. Belki de burayı daha katlanılabilir kılacak bir varyasyonu vardı.

"Ne kadar hoş ve serin," dedi Elinalise. "Bir şey mi yaptın, Rudeus?"

"Evet, çevremizdeki sıcaklığı biraz düşürmeye çalışıyorum."

Biraz deneme yanılmadan sonra, ortamı yaklaşık beş santigrat derece soğutmayı başardım. Yine de hala acımasızca sıcaktı. Güneş o kadar güçlüydü ki; kalın bir kapüşonum olmasına rağmen başımın tepesi yanıyormuş gibi hissediyordum. Belki de yanımıza şemsiye falan almalıydık.

Şimdilik, soğutma büyümü, matarlarımdan birinin içindeki suyu büyüyle dondurup kıyafetimin içine sokarak destekledim. Buz eridiğinde tekrar dondurabilirdim.

Bu ayarlamalar işleri biraz daha katlanılabilir hale getirdi. Rahat değildim ama sıcağa dayanabilirdim.

İlk gün çoklu canavarlarla karşılaştık.

Karşılaştığımız ilk yaratık, yaklaşık iki metre uzunluğunda devasa bir akrepti. Kuyruğu ikiye ayrılmıştı ve iki tarafını da birbirinden bağımsız olarak savurabiliyordu. Elinalise daha sonra bana bunun İkiz Ölüm Akrebi olarak adlandırıldığını söyledi. Sokması, yalnızca Orta Seviye Zehir Temizleme büyüsüyle tedavi edilebilen çok tehlikeli bir zehir veriyordu ki bu da o seviyeyi öğrenmek için zaman ayırdığıma sevinmeme neden oldu.

Yaratığın nispeten sert bir kabuğu vardı ama çok çevik değildi. Elinalise onu yerine sabitledi ve ben de Taş Topu büyüsüyle iki saniye içinde öldürdüm. Güya bir B-Rütbe canavarıydı ama bize hiçbir tehdit oluşturmuyordu. Birlikte iyi çalıştık.

Ancak Elinalise tek başına olsaydı, daha zorlanabilirdi. Saldırılarının ağır zırhlı bir düşmana çok fazla hasar verip veremeyeceğinden emin değildim.

"Oh be. Bunlar gerçekten de büyük şeyler, değil mi?" dedi Elinalise.

"Bilmem. Bana yeterince normal geldi."

"Şey, İblis Kıta'sındaki canavarlarla aynı boyuttaydı, değil mi?"

"Evet, sanırım haklısın."

Begaritt Kıta'sının canavarlarının İblis Kıta'sındakilerle karşılaştırılabilir olması beklenmiyordu. Karşılaştığımız ilk canavarın bu kadar büyük olması biraz tuhaftı. Ben bu boyutun yarısı kadar bir şey bekliyordum.

"Belki de akrepler sadece alışılmadık derecede büyüktür?" diye düşündü Elinalise.

"Elbette, belki de. Bazen en tehlikeli canavarlarla hemen başında karşılaşırsın, değil mi?"

"Pek sık değil, diyebilirim."

"Hmm. Belki de bu bölgedeki canavarlar daha güçlü taraftadır o zaman."

"Bu biraz daha olası görünüyor."

Yine de her zamanki tempomuzda ilerlemeye devam ettik.

Karşılaştığımız bir sonraki canavar bir Treant'tı; bu sefer yaygın bir düşmandı. Yürüyen bir ağaçtan ziyade, dikenli yeşil bir Kaktüs Treant'ıydı. Düşmanlarına iğneler fırlatabilen ve temel toprak büyüsü kullanabilen bir C-Rütbe canavarıydı. Ama yine de bize pek bir zorluk çıkarmadı.

"Bir Treant'a rastlamak neredeyse iç rahatlatıcı, değil mi?" dedi Elinalise, işimiz bittikten sonra kılıcını silerken.

"Sanırım öyle. Gerçekten de her yerdeler, değil mi? Neredeyse sümüksüler gibi."

"Hm? Sümüksüler mi? Ama onlar sadece mağaraların derinliklerinde yaşar."

"Üzgünüm, boş ver beni. Her neyse, buradakilerin ağaç değil de kaktüs olması kötü. Gövdelerini yakacak odun olarak kullanamayız ki."

"Evet, sanırım suyla fazlasıyla doludurlar. Bu kendi başına faydalı olabilir ama zaten büyümüz var."

Artık Elinalise temel su büyüsü büyülerini kendisi de kullanabiliyordu. Tüm derslerini astığını sanmıştım ama sanırım ihtiyacı olanı öğrenmeyi başarmış.

Bir sonraki tehdit aniden ve uyarı vermeden geldi.

"Saldırı altındayız!" diye bağırdı Elinalise, yanıma sıçrayarak.

Bir salise sonra, Elinalise'nin durduğu yerin hemen önünde yerden devasa bir şey fırladı. Bir solucandı. Aşırı büyük bir solucan; belki bir metre kalınlığında ve en az beş metre uzunluğunda. Havada garip bir havlama sesi çıkardı, sonra kuma geri daldı ve gözden kayboldu.

"Aman Tanrım, bu beni ürküttü..." dedi.

"O şey neydi, Elinalise?"

"Bir Kum Solucanı sanırım. Hem de çok büyük bir tanesi."

Kum Solucanları, kumun altında sabırla bekleyen, sonra bir av yakından geçtiğinde saldırmak için fırlayan canavarlardı. Daha önce hiç görmemiştim ama Büyük Orman'da da benzer yaratıklar olduğu söyleniyordu. Boyutları büyük ölçüde farklılık gösteriyordu gerçi. Ormanda yaşayanlar sadece yirmi otuz santimetre kalınlığındaydı ve en kötü ihtimalle bacağınızı koparabilirdi.

"İblis Kıta'sında da büyükleri olduğunu duydum," dedi Elinalise. "Hiç görmedin mi?"

"Orada karşılaştığım canavarların çoğu sadece yılanlar ve kurtlardı. Ah, bir de tuhaf yürüyen zırh benzeri bir şey vardı."

"Yürüyen zırh mı? Bu neydi, bir Ruhkıran mı?"

"Yok, ona Cellat diyorlardı. Büyük kılıçlı olan."

"Ah, onlar daha güçlü bir tür. Tek başına onlardan birine denk gelmek istemezsin."

Buradaki Kum Solucanları da alışılmadık derecede büyüktü anlaşılan. Vücudunun beş metrelik kısmını görmüştüm ama gerisi hala yerin altındaydı; toplamda on metre uzunluğunda bile olabilirdi. Bu da onları bir insanı bütün olarak yutacak kadar büyük yapıyordu. Eğer fark etmeden birinin üzerine denk gelirseniz, anlık bir ölüm tuzağına basmakla eşdeğerdi.

Yine de, ilk saldırılarından kaçabildiğiniz sürece pek bir tehlike oluşturmuyorlardı.

Kum Solucanı'nın kök saldığı toprağı altüst ettim, sertleşmiş kumdan bıçaklarla onu parçalara ayırdım. Tek bir çığlık bile atmadan öldü. Vücudunun yüzeyden fırlayan kısmının etrafında küçük bir sıvı birikintisi oluştu.

"Eğer buralarda bu kadar büyük tırtıllar varsa, kelebekleri nasıldır acaba," diye düşündüm.

“Belki de Succubus dedikleri bunlardır. Gecenin kelebekleri gibiler, değil mi?”

“Ha ha. Yani sen de mi bir böcek olarak başladın, Elinalise?”

“Heh, şey… hepimizin garip ilk yılları olmuştur, bilirsin.”

Hmm. Demek bir Succubus olduğunu inkâr etmiyordu. Şimdi ise tırtıl yıllarını merak etmiştim. Acaba okul kütüphanesinde kocaman, inek gözlükleriyle mi takılıyordu? Yoksa tarlada kirli tulumlarla mı çalışıyordu?

Her neyse, Cliff bir fotoğrafını görse çok heyecanlanırdı diye düşündüm. Sevdiği bir kızın beklenmedik bir yönünü görmek, bir erkeğin içini hep ısıtır.

O gün karşılaştığımız son canavarlar bir grup karıncaydı. Özellikle büyük bir kum tepesini aştıktan sonra onları fark ettik. Elinalise bir sonraki an beni yere fırlattı. Az önce tırmandığımız tepeden yarı yola kadar kaydık.

“Hey! Ne yapıyorsun sen?”

“Bu bir Falanks Karınca ordusu!”

Bu bana pek bir şey ifade etmedi. Ama Elinalise’in peşinden giderek tepeye doğru yavaşça süründüm. Bu da bir süre onun kalçasına bakmak anlamına geliyordu. Her zaman gözlere şenlik bir manzaraydı. Sylphie de birkaç yıl içinde böyle dolgunlaşır mıydı acaba? Kalçası olduğu gibi de güzeldi ama daha fazlasına da hayır demezdim.

“Sessiz ol, Rudeus. Onları kışkırtmak istemeyiz.”

Tepenin yamacına iyice yapışarak, aşağıda Falanks Karıncaları’na baktık – parlak kırmızı yaratıklar, düzenli bir formasyonla ilerliyorlardı. Her bir karınca otuz santimetreden bir metreye kadar büyüklükteydi. Bazıları bu spektrumun büyük tarafındayken, diğerleri gözle görülür şekilde daha küçüktü. Farklı şekillerde de geliyorlardı; birkaçının kanatlı olduğunu, hatta bazılarının tuhaf bir şekilde insana benzeyen alt vücutlara sahip olduğunu gördüm.

Rütbelerindeki farklılıklara rağmen, yaratıklar tek bir hedefe doğru kararlı bir şekilde ilerliyorlardı. Aşağıda adeta devasa ordu karıncalarından oluşan bir nehir vardı; sıra iki yana da gözün görebildiği kadar uzanıyordu. Sayılarının kaç olduğunu tahmin bile edemezdim.

“Boyutları ve sayıları göz önüne alındığında, bu kesinlikle S-Rütbe bir tehdit,” dedi Elinalise.

“Vay canına, gerçekten mi? Açıklar mısın? Biraz meraklandım.”

“Falanks Karıncaları, dışarıdaki en tehlikeli canavarlardan biridir. Doymak bilmez iştahları ve yollarına çıkan her şeyi tüketme yetenekleriyle bilinirler. Bunlar özellikle de çok büyükler. Bu kıtaya özgü bir tür olmalılar.”

Falanks Karıncaları, daha tipik ordu karıncası türlerinin mutant versiyonları gibi görünüyordu. Diğer karıncaların aksine, sabit koloniler kurmuyor, hayatlarını sürekli hareket halinde, yollarına çıkan her şeyi yiyerek geçiriyorlardı. Birkaç doğal avcıları vardı ama sırf sayıları bile herhangi bir karasal düşmanı –hatta başıboş ejderhaları bile– alt etmelerini sağlıyordu. Belli aralıklarla yolculuklarına ara verip geçici bir yuva kurar, orada ürer ve sayılarını bir sonraki nesille tamamlarlardı. Normal ordu karıncalarının davranışlarına benziyordu.

Ancak, bunlar normal hayvanlar değil canavar oldukları için, geliştikleri türden daha zeki ve daha agresiflerdi. Kum tepesi boyunca rahatça yürümeye başlasak, onlara karşı agresif olmasak bile göz açıp kapayıncaya kadar bizi sararlardı.

“Tek tek karıncaların hiçbiri o kadar güçlü değil. Aşağıdakiler muhtemelen E-Rütbe. Daha büyük olanlar belki D veya C-Rütbe.”

“Şey, C-Rütbe hafife alınacak bir şey değil…”

Görünen o ki, binlerce ve binlerce tane vardı. Bir canavarın oluşturduğu tehlike zaten tek başına değerlendirilmezdi; gruplar halinde hareket etme eğilimlerini de göz önünde bulundurmak gerekirdi. D- veya C-Rütbe canavarlar bile bir düzine bir araya geldiğinde A-Rütbe bir tehdit oluştururdu. Binlerce kişilik bir grupta kesinlikle yüksek S-Rütbe olurlardı.

Eski hayatımda insan boyutunun üç katı karıncalarla savaştığım birkaç video oyunu oynamıştım ama bu kadar büyük olmalarına gerçekten gerek yoktu. Özellikle de canavarların boyutlarına göre ne kadar hızlı ve güçlü oldukları düşünüldüğünde.

“Oh! Kraliçe bu olmalı.”

Elinalise kalabalığın içindeki özellikle büyük bir karıncayı işaret etti. En az iki metre uzunluğundaydı ve dişi bir insanın üst vücuduna sahipti. Bana bir zamanlar oynadığım eski bir RPG’deki bir patronu anımsattı.

Eski dünyamda, kraliçe ordu karıncaları bile belki on beş milimetre boyutundaydı. Bunlar neydi ki, elli kat daha mı büyüktü? Bu korkutucuydu, evet. Burada büyük gruplar halinde seyahat eden birçok canavar vardı ve savaşta birlikte çalışmakta çok iyilerdi. Bir saldırı büyüsü yapsam, muhtemelen mükemmel Roma ordusu formasyonları oluşturup her yandan bana saldırırlardı. Kim bilir, belki uzun menzilli veya büyülü saldırıları olanlar bile vardır.

Belki de hepsini aynı anda vurmak için devasa bir büyü yapsam bir şansımız olurdu? Hayır… O kadar büyük bir nükleer saldırı yapmaya kalksam, muhtemelen bize de isabet ederdi.

“Şey, Rudeus? Neden dövüşmeye hazırlanıyor gibi görünüyorsun?”

“Ne? Hayır, hazırlanmıyorum.”

“Ama onları nasıl öldüreceğini düşündüğün açıkça belli.”

Yüzümde gerçekten bu kadar açıkça yazıyor muydu? Ben neydim, savaş meraklısı bir barbar mı? “Üzgünüm. Sadece bizi fark ederlerse nasıl kaçacağımızı düşünüyordum.”

“Pekala o zaman… ama biz burada oturup tüm ordu geçene kadar bekleyeceğiz, anladın mı?”

“Tamam,” diye başımı salladım. “Anladım.”

Yarım milyon katil karıncayı ezip geçerek herhangi bir EXP kazanacak değildim. Vücut parçaları hammadde olarak bir şeye yarayabilirdi ama bu acımasız sıcakta o ağır kabukları sürüklediğimi hayal edemiyordum. Amacımız karınca katili olarak nam salmak değil, Rapan’a bir an önce varmaktı.

Bu temelde bir keşif göreviydi. Bunu unutmamalıydım.

Yaklaşık bir saat bekledikten sonra, nihayet devasa karınca ordusu bulunduğumuz yerden geçip gitti.

---

Çölde, güneş batarken kızıl bir renge büründü. Kumlar kıpkırmızı parlamaya başladı ve kum tepelerinin altında gölge havuzları oluştu, sahneyi monoton kum kahverengisinden canlı kırmızı ve siyahların çarpıcı bir desenine dönüştürdü. Sanki farklı bir dünyaya adım atmış gibiydik.

Yine de çöl, çöldü. Eski dünyamdaki Sahra da akşamları muhtemelen böyle görünüyordu.

“Sıcaklık hızla düşüyor,” diye fark ettim. “Dürüst olmak gerekirse, gece daha fazla ilerleme kaydedebiliriz.”

“Sanırım haklısın. O zaman şimdilik yola devam edelim.”

“Elbette, ben… Hmm?”

Konuşurken, yakınlarda havada bir şeyin çırpındığını duydum. Yukarı baktığımda, yaklaşık elli santimetre uzunluğunda bir yarasa grubu gördüm. Gürültülü bir şekilde etrafta çırpınıyor ve bölgede daireler çiziyorlardı. Gündüz bunlardan hiçbirini fark etmemiştim; muhtemelen gece böcek veya kertenkelelerle beslenmek için çıkıyorlardı.

“Onlar Dev Yarasalar, Rudeus.”

“Oh, onlar canavar mı?”

“Sınırda bir durum, ama gruplar halinde hareket ediyorlar. Dikkatli olmalıyız.”

Bir canavar olarak, Dev Yarasa muhtemelen F-Rütbe bir tehditti, ya da yeterince büyük bir sürü halindeyseler E-Rütbe olabilirdi. Saldırı veya büyülü güçleri pek yoktu ve insanlara karşı agresif değillerdi. Asıl sorun, tüm o çırpınmanın biraz sinir bozucu olabilmesiydi.

“Ha? B-bekle, bunların nesi var?!”

Ancak nedense, bunlar Elinalise’in etrafında toplanıyorlardı. Ona saldırmıyor gibiydiler ama onu tamamen kuşatmışlardı. Hepsi erkek miydi acaba?

“Hey! Rudeus! Sadece izleme. Bana yardım et!”

“Evet, tabii.”

Elinalise ne kadar çevik olsa da, etrafını saran bir yarasa duvarıyla pek hareket edemezdi. Hepsini küçük bir kasırgayla falan savuşturmam gerekecekti.

“Hm?”

Ama tam büyümü yapmaya hazırlanırken, yarasa sürüsünün içinde özellikle büyük bir silüet fark ettim. Yarasa kanatlı, insansı bir figürdü ve tuhaf bir şekilde kıvrak adımlarla bize doğru sekiyordu… havada tatlı bir şeylerin kokusu vardı.

Bu bir Succubus’tu.

“Kahretsin! Taş Topu!”

Büyük, sert kayamı küçük baştan çıkarıcının tam üzerine indirdim. Acıyla yüzünü buruşturarak karnını tuttu ve geriye doğru sıçradı, sonra kaçmaya başladı. Büyüyü farkında olmadan ölümcül olmayan bir seviyeye indirmiştim. Bu kadar insana benzeyen bir şeyi öldürmek benim için zordu.

Gerçeklerle yüzleşme zamanı gelmişti: Ben bir Succubus avcısı olmak için yaratılmamıştım. Onları öldürmeye elim varmıyordu ve ne zaman kokularını… ya da feromonlarını, her neyse… iyice alsam, gerçeklikle bağım kopuyordu. Eğer bir tanesiyle yakın dövüşe girsem, beni kolayca yenerlerdi.

Elbette, mesafe avantajım olduğu sürece, tek bir Taş Topu atışıyla onları alt edebilirdim. Gelmelerini görebildiğim sürece, bir tehdit değillerdi.

Savaş yeteneği açısından, bir Succubus muhtemelen E-Rütbe bir canavara eşdeğerdi, ancak genellikle C-Rütbe olarak sınıflandırılırdı. Büyüleme yeteneği onu güçlü kılıyordu.

İyi ki artık bakir değildim. Sylphie ile geçirdiğim gecelerin o tatlı anıları olmasaydı, onlara karşı hiçbir şansım olmazdı.

Önceki hayatımda bile Succubus’lara karşı bir zaafım vardı. O dünyadakiler tonla makyaj yapma eğilimindeydi ama bu sorun değildi, yeter ki boyanın altında ne olduğunu asla görmene izin vermesinler. Sadece illüzyona inanmana izin vermeliydin.

Uzun lafın kısası, son Dev Yarasaları temizledikten sonra çok azıp Elinalise’i arkadan yakaladıysam bu benim hatam değildi. Koşulların kurbanıydım.

“Hey! Rudeus? Kendine gel! Şu Detoksifikasyon büyüsünü yap artık! Gah, bana sürtünmeyi bırak!”

“Hadi ama! Lütfen? Sadece biraz? Hepsini sokmayacağım bile! Neden arka kapıyı kullanmıyorum ki? Bu aldatma sayılmaz, değil mi?!”

“Aptallık etmeyi bırak!”

“Guhoh!”

Israrlı ellemelerime acımasız bir kalkan darbesiyle yanıt verdi. Eğer Elinalise bir görsel romandaki bir karakter olsaydı, internette ona muhtemelen “çocuksu şiddet yanlısı bir başrol kadın” derlerdi. Tabii ki sonuna kadar haklıydı.

Her neyse, acı bir nebze aklımı başıma getirdi ve Zehir giderme büyümü kullandım.

“Hah… hah… zahmet verdiğim için üzgünüm, Elinalise…”

“Sorun değil. Senin değil, canavarın hatasıydı.”

Vay be, vurduğu yer gerçekten acıyor… O şeyi resmen sopa gibi sallıyor…

“Doğrusu, o berbat yaratıklardan sonuncusunu görmüş olmayı umuyorum… Öğğ, şimdi sen de beni iyice sinirlendirdin.”

Kızarmış yanaklarına vurarak başını şiddetle salladı Elinalise. Anlaşılan o ki, çiftleşme ritüellerim bu sefer biraz zarar vermişti. Nihayetinde Süklüb'ün hatasıydı ama bunun bir önemi yoktu. Bana vurmakta haklıydı.

Çenem bir süre ağrıyacaktı ama böyle şeyler olurdu.

---

“O yarasalar Süklüb'ün kontrolü altındaydı gibi görünüyordu, değil mi?”

“Evet, sanırım öyle.”

Merkez Kıta'da da daha zayıf canavarlara komuta eden canavarlar vardı. Hatta bu dünyada gördüğüm ilk canavar da onlardan biriydi. Adı neydi yine? Sadece bir kez gördüğüm için aklımdan çıkmıştı. İki ayak üzerinde yürüyen, domuz benzeri bir yaratıktı.

Anlaşılan, Süklübler de aynı şekilde Dev Yarasa sürülerini kontrol edebiliyorlardı. Birlikte seyahat eden erkek ve kadınları gördüklerinde, yarasalara kadınlara saldırmalarını emreder, bu fırsatı da erkekleri baştan çıkarmak için kullanırlardı. Erkekleri inlerine götürür, orada sularını son damlasına kadar sıkıp sonra da kelimenin tam anlamıyla yerlerdi.

Ben o yaratıkları uzaktan tek bir saldırıyla alt edebilirdim ama yakın dövüşe alışkın bir kılıç ustası veya savaşçı büyük belada olurdu. O kokuyla yakından nasıl başa çıkabilirdin ki? Dövüş uzadıkça odaklanmak o kadar zorlaşırdı. En saf kalpli şövalyeler bile sonunda diz çökerlerdi.

Muhtemelen savaşma şansı olan tek kişiler gey erkeklerdi.

“…Bu sefer ne var?”

Süklüb'le olan savaşımızdan kısa bir süre sonra, velociraptor'a benzeyen iki ayaklı bir kertenkele yakındaki bir kum tepesinin üzerinden çıktı. Hızla daha fazlası onu takip etti ve yakında bize doğru ilerliyorlardı.

Özellikle büyük değillerdi ama bir düzineden fazlaydılar. Birkaçı hemen düşmüş Dev Yarasalara yönelip onları yemeye başladı.

“Bunları daha önce hiç görmemiştim,” dedi Elinalise, kalkanını temkinli bir şekilde kaldırarak. Ben de asayı hazırladım ve yaratıkları dikkatle izledim.

“Şaşırdım. Oradaki her yaratığı bildiğini sanıyordum, Elinalise.”

“Profesyonel bir canavar araştırmacısı değilim, biliyorsun…”

İlk kez, Elinalise karşılaştığımız düşmanın adını bir çırpıda söyleyemedi. Bu muhtemelen sadece Begaritt Kıta'sında bulunan bir tür olduğu anlamına geliyordu.

Bizi fark ettiklerinde, raptorlar yüksek sesle tısladı ve birkaçı saldırmak için atladı. Daha çok yemeklerini korumaya çalışıyor gibi görünüyorlardı. Gerçi yarasaları biz öldürdüğümüz düşünülürse, pek de hak etmiş sayılmazlardı.

Raptorlar hızlıydı ve keskin pençeleri vardı ama özellikle tehlikeli değillerdi. İkimiz birkaç saniyede yedisini etkisiz hale getirip sayılarını ona düşürdük. Hayatta kalanlar, içinde bulundukları tehlikeyi fark edince bizden temkinli bir şekilde geri çekildiler.

Hayatta kalanları tek bir büyük Toprak büyüsüyle temizlemek en kolayı gibi görünüyordu ama…

“Rudeus! Dikkatli ol! Çok büyük bir şey geliyor!”

Dövüş sırasında daha büyük canavarlardan oluşan bir grup bize doğru sinsice yaklaşıyordu. Bunlar dev tavuklardı, belki beş metre boyunda – aslında tüylü dinozorlar. İbikleri göz kamaştırıcı parlak kırmızı renkteydi.

Anlaşılan, bu yaratıklar “velociraptorların” doğal avcılarıydı. Sürü hemen kertenkelelere saldırdı, çoğunu öldürüp diğerlerini çılgınca kaçmaya zorladı. Tavuklar kurbanlarını anında şiddetle yediler.

“Bu bir Garuda çeşidi olmalı…”

Tek başına bir Garuda, C-Rütbe bir canavar olarak kabul edilirdi ama sürü halinde hareket edenler genellikle B-Rütbe tehditler olarak sınıflandırılırdı. Bunlar üstelik alışılmadık derecede büyüktüler. Muhtemelen burada A-Rütbe bir bölgedeydik. Ancak raptorlarla olan savaşları bizden biraz uzakta gerçekleştiği için, devasa tavuklar saldırmak yerine bize birkaç tehditkar çığlık atmakla yetindiler.

Hayatta kalan az sayıdaki kertenkele hala çaresizce kaçmaya çalışıyordu ama bu gidişle uzun süre dayanamazlardı. Garuda onları yemeyi bitirdiğinde, muhtemelen sonra bize yöneleceklerdi. Onlarla başa çıkabilirdik ama…

“Fırsat varken buradan gidelim, Rudeus. Daha da büyük bir şey geliyor.”

Elinalise’nin keskin duyuları, canavar tavukların arkasından yaklaşan gerçekten devasa bir avcıyı zaten fark etmişti.

“Anladım.”

---

Geri çekilirken Elinalise, yanımıza almak için daha küçük raptor cesetlerinden birini kapmayı başardı. Yarasalardan daha iyi bir yemek olurdu muhtemelen.

Raptorlarla olan savaşımızın olduğu yerden aramızda biraz mesafe koyduktan sonra, geçici bir sığınak yapmak için sakin bir yer bulduk. Gecemizin geri kalanını burada geçirecektik.

Erzaklarımıza güvenmek yerine, o gece ölü raptoru pişirip yemeye karar verdik. Hala bolca yiyeceğimiz vardı ama işini bilen her maceracı, fırsat bulduğunda erzaklarını tamamlamaya çalışırdı.

Bugün bize çölün gece çok farklı bir yer olduğunu öğretmişti. Güneş battığında canavarlar durmadan gelmeye devam etmişti. Eğer Garuda ile savaşmak için dursaydık, muhtemelen sadece dakikalar sonra yeni bir tehditle karşı karşıya kalırdık.

Elinalise, Süklüb'ün feromonlarının diğer yaratıkları o noktaya çektiğini tahmin ediyordu. Koku erkeklere tatlı gelirken, dişilere dayanılmaz derecede kötü geliyordu. Bunun canavarlar için de geçerli olup olmadığını söylemek zordu ama belki de o kokuyu takip ettiklerinde av bulabileceklerini öğrenmişlerdi.

Ve tabii ki, Süklübler insan erkeklerini hedef alıyordu… bu da insan gruplarının bu çölde doğal olarak canavar sürülerini çekeceği anlamına geliyordu. Karşılaştığımız ilk Süklüb yanında Dev Yarasa veya başka yaratık getirmemişti ama o alanı koruyan büyülü bir bariyer vardı. Belki o Süklüb bir şekilde yalnız başına içeri sızmayı başarmıştı.

Eyvah. Ya Orsted'in bir arkadaşı falan idiyse?

H-hayır, bu doğru olamaz… öyle olsaydı bana öylece saldırmazdı. Onu tanıyıp tanımadığımı falan sorardı, değil mi?

Dur bir dakika ama. Ya her şey büyük bir kültürel yanlış anlaşılmaysa? Ya bir Süklüb'ün merhaba deme şekli buysa? Japonya'da insanlar biriyle banyo yaparak tanışmayı severler. Yabancılar bunu bir türlü anlayamazlardı. Belki bu da benzer bir şeydi.

O zaman gerçekten talihsizlik olurdu. Orsted'in eski bir arkadaşını yanlışlıkla öldürmüş olabilirdim. Geri dönüp ona bir mezar kazmak falan için çok mu geçti? Belki ona biraz saygı gösterdiğimizi görseydi daha az öfkelenirdi…

Hayır, hayır. Oraya bir koruyucu koymuş olsaydı, Nanahoshi bahsederdi. Ve laneti sayesinde çoğu insan içgüdüsel olarak Orsted'den nefret ederdi. Bu muhtemelen insansı canavarlar için de geçerliydi.

Her şey göz önüne alındığında, muhtemelen sadece bir tesadüftü.

---

“Huuuuv… Doğrusu, Begaritt Kıta'sı hayal ettiğim gibi değilmiş.” Elinalise'nin esnemesi küçük sığınağımızın içinde yankılandı. Onun rahatlama yeteneğini kıskandım. Belki Orsted'in nasıl biri olduğu hakkında bir fikri olsaydı biraz daha az tasasız olurdu.

Yine de bu noktada her şeyi fazla düşünüyordum. Karşılaştığımız her canavarın aslında birinin arkadaşı olup olmadığını dert etmeye başlayamazdık. O şey beni yemeye çalışmıştı. Biz de kendimizi korumak için karşı koymuştuk. Bu kadar basitti.

Bu verimsiz düşünce çizgisini bir kenara iterek cevap vermek için döndüm. “Evet, sanırım öyle. Beklediğimden çok daha fazla canavar var.”

Karşılaşma oranı açısından burası İblis Kıta'sından bile kötü görünüyordu. Umarım yanlışlıkla bir hata yapıp kendimizi Kutsal Kıta'ya falan atmamıştık.

“Neyse, şimdilik idare ediyoruz ve önemli olan da bu.”

“Elbette. Ama bu dikkatsizleşebileceğimiz anlamına gelmez.”

“Bunu bana senin söylemene gerek yok, canım. Yine de bugün yaptığımızı yapmaya devam edersek, bize saldıran her şeyle başa çıkabiliriz.”

“Sadece bir Süklüb beni tekrar ele geçirirse bununla başa çıkmaya hazır olduğundan emin ol, tamam mı?”

“Sen biraz daha dikkatli olmaya ne dersin?”

Çöldeki ilk günümüz nihayet sona ermişti. Doğrusu, bir hafta gibi gelmişti.

Önümüzde uzun bir yol vardı.

---