Çarşı

Begaritt Kıtası'ndaki sekizinci günümüzde, kaya çıkıntısından aşağı inip Çarşı'ya doğru yol aldık.

Gözlem noktamızdan şehir, birazcık bir çöreği andırıyordu. Ortasındaki büyük, yuvarlak göl, beyaz bir "krema" halkasıyla çevriliydi – çadırlar ve binalar – kenar mahallelerde ise küçük bir yeşil alan vardı. Şimdi düşününce, epeydir tatlı bir şeyler yememiştim.

Elinalise içini çekti. "Nihayet buradayız. Epey bir yürüyüş oldu, itiraf etmeliyim."

"Evet, şaka değil. Geçen hafta çok yol katetmişiz gibi geliyor."

"Sanırım canavarlar yüzünden olduğundan daha uzun hissettirdi."

Bu bölgedeki zemin sadece kumdan ibaret değildi. Gerçek toprak vardı, gerçi kızıla çalan kahverengi rengi, pek verimli olmadığını düşündürüyordu ve ovalar, irili ufaklı kayalar ve birkaç cılız bitkiyle doluydu. Aslında bana biraz İblis Kıtası'nı hatırlattı. En azından üzerinde yürümek daha kolaydı. Ve sıcaklık çok daha az aşırıydı. O kaya çıkıntısının diğer tarafındaki çöle kıyasla iklimde belirgin bir fark vardı.

Çarşı'nın eteklerine vardığımızda zaten akşam olmuştu ve gökyüzünde yarasalar uçuşmaya başlamıştı. Bize saldırmak için dalış yapmadılar ve onlara eşlik eden hiç Sükuplar yoktu. Sıradan yarasalardı. Yine de, şehre yakın olsak bile başka canavarlar da pusuya yatmış olabilirlerdi. Yaklaşırken tetikte kaldık.

Tam yaklaşırken, yakındaki bir yerden delici bir çığlık yükseldi. Bir Grifon'un çağrısını tanıyınca, ikimiz de anında gerildik.

"Bize mi geliyor?"

"Hayır, sanmıyorum. Orada savaşıyorlar, görüyor musun?"

Elinalise ileride bir şeye dikkatle bakıyordu ama neye baktığını seçemiyordum. "Kim o?"

"Bilemiyorum."

Şehre doğru dikkatlice ilerledik. Çok geçmeden, ileride küçük bir grubun bir Grifon sürüsüyle savaştığını fark ettim. Dört insan ve beş canavar vardı. Aslında altı insan varmış, ama ikisi yerde hareketsiz yatıyordu. Dört sağ kalandan biri, savaşmak yerine çömelmiş, başını tutuyordu.

Başka bir deyişle, üçe beş savaşıyorlardı. Sayıca az olan insanlar, büyük kılıçlarla Grifonları savuşturuyorlardı. İyi koordine olmuş bir gruptu ama yorulmaya başladıkları belliydi.

"Onlara yardım etmeli miyiz, Elinalise?"

Omuzlarını kayıtsızca silkti. "Karar senin."

"O zaman yapalım."

Onları terk etmek muhtemelen içime sinmezdi. Kurtarmaya gitmemek için hiçbir sebep göremiyordum.

"Pekala. Beni koru!"

"Tamamdır!"

Elinalise zaten ileri atılıyordu. O yaklaşırken, o sırada havada olan bir Grifon'a şok dalgası patlaması fırlattım.

Büyüm doğrudan isabet etti – canavar önündeki düşmanlara odaklanmıştı. Patlama onu anında öldürmeye yetmedi ama yere yuvarlanmasına neden oldu, her yöne tüy saçarak. Elinalise yere düşen canavarın üzerine atladı ve kılıcıyla boynuna sapladı.

Hızla art arda daha fazla rüzgar büyüsü fırlattım. İkinci hedefim tek bir patlamayla yere serildi ama üçüncüsü büyümden sıyrılmayı başardı. Yaratıklar saldırılarımın farkındaydı ama önlerinde silahlı savaşçılar vardı ve Elinalise bana giden yollarını tıkıyordu. Misilleme korkusu olmadan istediğim kadar büyü yapabiliyordum. İşleri çocuk oyuncağıydı.

"Kıyeeeaah!"

Canavarlardan dördünü hallettikten sonra, sonuncusu kaçmaya çalıştı. Arkasına bir Taş Topu ile işini bitirdim. Yaralı, çaresiz bir canavarı serbest bırakmak asla akıllıca değildi.

Savaş bittikten sonra, Elinalise ve ben silahlarımızı kılıflarına soktuk ve savaşçı grubuna yaklaştık.

"B-bitti mi?!"

Çömelmiş ve titreyen adam nihayet yüzünü kaldırdı. Etrafına gergin bir şekilde baktıktan sonra, bariz bir rahatlamayla gülümsedi. Grifonlarla savaşan savaşçılar dönüp ona yaklaştılar.

Ayağa kalkarak, adam hemen onlara bağırmaya başladı. "Ne diye öylece duruyorsunuz? Sen! Çık dışarı ve aramaya başla!"

Hitap ettiği savaşçı başını salladı ve hemen koşarak uzaklaştı.

"Aman Tanrım, ne felaket," diye mırıldandı adam. "Bir Grifon sürüsünün ta buralarda ne işi vardı ki?"

Başını sallayarak, yanındaki diğer iki savaşçıyla birlikte bize döndü ve yaklaştı.

"Yardımınız çok nazikti, yolcular. Minnettarlığımı ifade etmeme izin verin."

Adam türban, altında kırmızı bir cüppe ve onun da üzerinde ince, sarı bir tuvalet giyiyordu. Alnının ortasında küçük kırmızı bir nokta vardı. Uzun, ince bir bıyığı vardı ama onu özellikle heybetli göstermiyordu. Bana daha çok çekingen biri gibi geldi – tipik bir çöl tüccarı portresiydi. Benim için sorun yoktu.

"Şey, başınız dertte gibi görünüyordu," dedim. "Sizi öylece bırakamazdık."

"Çoğu insan kesinlikle bırakırdı."

Adam Savaş Tanrısı Dili'nde konuşuyordu, ben de aynı dilde yanıt verdim. Neyse ki, beni gayet iyi anlamış görünüyordu. Bu umut verici bir işaretti.

"Rüzgarın lütufları sizi ve sevdiklerinizi kutsasın."

Bu son sözlerle, adam hemen dönüp yere düşmüş yoldaşlarının yanına yürüdü. Pek de duygularını belli eden biri değildi anlaşılan.

…

Partisinin diğer iki üyesi, kırmızı zırh ve bellerinde kalın, etek benzeri bir giysi giyen savaşçılardı. Ortalama bir Merkez Kıtası savaşçısından daha ağır ekipmanlıydılar. Kalçalarındaki silahlar, bir metreden uzun, kalın namlulu, büyük, kavisli kılıçlardı. İblis Kıtası'nda sıkça benzer pala kılıçları görmüştüm aslında. Muhtemelen daha büyük canavarlara karşı etkiliydiler.

Yine de, böylesine ağır silahlar ve zırh, Grifonlar gibi çevik canavarlarla savaşmak için ideal değildi. Mücadele etmelerinin nedenlerinden biri buydu belki de.

"Buralarda büyücülere pek sık rastlanmaz."

İlk konuşan, sol gözünde bir yama ve yüzünü kaplayan bir dövmesi olan kocaman bir adamdı. Neredeyse 1.83 metre boyundaydı ve muhtemelen kırk yaşlarındaydı, belli ki kıdemli bir askerdi.

"Hey, Patron. Şu kız bir Sükuplar mı?" Diğer savaşçı, Elinalise'ye dik dik bakan, açık kahverengi tenli bir kızdı. Zırhın altından pek bir şey göremiyordum ama kaslı görünüyordu. Yirmili yaşlarının ortalarında olduğunu tahmin ederdim.

Elinalise, biraz şaşkın görünerek İnsan Dili'nde sordu. "Ne diyor bu, Rudeus?" Buranın yerel dilini konuşmuyordu.

"Bir Sükuplar olup olmadığını merak ediyor," diye söyledim ona, ben de İnsan Dili'nde.

"Şey, bir bakıma öyleyim sanırım."

"Vay canına. İtiraf etti."

"Bununla birlikte, her yere kötü kokular saçmayı alışkanlık edinmedim."

"Sana sürekli söylüyorum, bana çok güzel kokuyorlar."

İri adam arkadaşına döndü ve başının üstüne vurdu. "Aptal olma! Hangi Sükuplar bir erkekle seyahat eder? Hayatımızı kurtardıktan sonra onlara hakaret etmeye ne cüretle kalkışıyorsun!"

Kadın acınası bir şekilde sızlandı. "Ay! Ama Patron! Yarasalar varken ortaya çıkan bir kızın Sükuplar olması gerektiğini sen söylemiştin!"

Ne dediğini anlamak biraz çaba gerektirdi. Belki de aksanı çok ağırdı? Kelimeleri seçebiliyordum ama kolay değildi.

"İşte bu yüzden sana Kafasız diyorlar, evlat."

Adam ise daha net konuşuyordu. Savaş Tanrısı Dili'nde mi daha akıcıydı yoksa başka bir şey miydi bilmiyordum ama onu çok daha kolay anlıyordum.

İçini çekerek, özür dilemek için Elinalise'ye döndü. "Üzgünüm, hanımefendi. Bir saygısızlık etmek istemedik. Carmelita biraz aptalın tekidir, hepsi bu."

Elinalise bana doğru garip bir şekilde baktı. Adamın ona ne söylediği hakkında hiçbir fikri yoktu.

"Bu da ne şimdi?" diye sordu bana. "Bana asılmaya mı çalışıyor yoksa başka bir şey mi?"

"Hayır. Kadın sana Sükuplar dediği için özür diliyor."

"Ah, hepsi bu mu? Pekala, onlara hiç alınmadığımı söyle."

Elinalise en parlak gülümsemesini iri adama yöneltti, bu da adamın şiddetle kızarmasına neden oldu.

"Hiç umursamadığını söylüyor," diye ekledim yardımcı olmak için.

"G-gerçekten mi? Dilimizi mi konuşmuyor yoksa?"

"Hayır. Ama onun için tercümanlık yapabilirim."

İri adam şimdi Elinalise'ye açıkça dik dik bakıyordu. Ne düşündüğünü tahmin etmek zor değildi – "Ne güzel kadın," ya da buna benzer bir şeyler. Belki de "çok yazık, biraz düz göğüslü" diye düşünüyordu. Elinalise bu dik dik bakışları umursamıyor gibiydi. Hatta, ona dik dik bakılmasından gurur duyuyor gibiydi. Artık alışmış olmalıydı.

Gözlerini Elinalise'den ayırarak, adam bana tekrar baktı. "…Adım Balibadom. Yardımınız için tekrar teşekkürler, yabancı."

"Ben Rudeus Greyrat, bu da Elinalise."

"Anlaşıldı. Şey, eğer bir şeye ihtiyacınız olursa—"

"Hey! Ne bekliyorsunuz siz ikiniz?" diye bağırdı daha önce konuştuğumuz bıyıklı adam, savaşçının sözünü yarıda keserek. "O kargoyu şimdi bulmamız lazım!"

"Eyvah, üzgünüm. Gitmemiz lazım. İşverenimiz size sonra ödül verecektir."

Balibadom ve Carmelita patronlarının yanına koştular. Üçü kısa bir görüşme yaptılar, sonra iki gruba ayrılıp farklı yönlere koştular. Bir anda gözden kayboldular.

"Ne, öylece gidiyorlar mı? Biraz daha minnettarlık beklerdim," dedi Elinalise.

Nasıl hissettiğini anlayabiliyordum ama biz buraya bir ödül beklentisiyle gelmemiştik.

"Yaralılarını da geride bırakmışlar anlaşılan…" Yere düşen savaşçılara baktım, bir iki iyileştirme büyüsü yapmaya hazırdım. "Ah. Ölmüşler."

Şimdi düşününce, hayatta kalanlar savaştan sonra onlara yardım etmeye bile yeltenmemişti. Muhtemelen ölmüş olduklarını çok iyi biliyorlardı.

"Zavallı şey, hâlâ çok gençti…"

Ölülerden biri, on sekiz yaşlarında, genç bir kızdı. Alnında bir Grifon'un keskin gagasının çarptığı yerde kocaman bir delik vardı. Anında ölmüş olmalıydı.

"Ölüleri düştükleri yerde bırakmak bu Kıtada bir gelenek miydi acaba?"

"Hiçbir dürüst maceracı böyle bir şey yapmazdı."

"Şey, o insanlar bana maceracı gibi gelmemişti zaten..."

Partileri ortadan kaybolunca, cesetleri büyümle yakıp kendim gömdüm. Onları burada bırakmaları biraz kalpsizce gelmişti doğrusu.

Balibadom denen adam bize sonra ödül verileceğini söylemişti ama bıyıklı adamın adını bile bilmiyorduk. Kim olduğumuzu bilmeden bizi nasıl bulacaklardı ki? Yoksa gidip onlardan ödeme mi talep etmemizi bekliyorlardı?

...Neyse, boş ver. Zaten büyük bir karşılık umuduyla müdahale etmiş değildim. Günün iyiliğini yapmış olmakla yetinmek zorundaydım.

"Hadi gidelim o zaman."

"Pekâlâ."

İkimiz Pazar Yeri'ne doğru yola koyulduk.

Şehre vardığımızda güneş batmıştı. Yine de şaşırtıcı derecede iyi aydınlatılmıştı; etrafta bir festival panayırında görebileceğiniz türden büyük şenlik ateşleri yanıyordu. Bu şenlik ateşlerinin etrafındaki zemin, bir tür halılarla kaplıydı. İnsanlar gruplar halinde halıların üzerine oturmuş, keyifle yiyip içiyor, birbirleriyle şakalaşıyordu. Açıkçası, bana büyük bir kiraz çiçeği seyretme pikniğini anımsatmıştı.

Herkesin başında sarıklar vardı. Kıyafetlerinin renkleri ve desenleri çok farklılık gösterse de birçoğu bana İblis Kıtası'nda gördüğüm kabile giysilerini hatırlatıyordu. Elinalise ile biz, aralarında sırıtacaktık. Gerçi bunun pek bir önemi yoktu.

"Biraz acıktım, sen de öyle değil misin?"

"Evet, sanırım öyle."

Etrafımızdaki herkesin ziyafet çekmesini izlemek, midemizin hızla guruldamasına neden olmuştu. Yine de önce kalacak bir yer bulmalıydık.

Bir han ararken, bir adam yanımıza gelip bize seslendi. "Hey, ikiniz! Yemek mi arıyorsunuz? Sizi şimdi sadece üç Cinsha'ya araya alabilirim!"

Anlaşılan, grubu hazırladıkları büyük bir yemeğin artan porsiyonlarını satıyordu. Teklifini kabul etmeye karar verdik. Aç karınla düşünülmezdi sonuçta.

Halıya yerleştiğimizde, bizi oraya getiren adam beklentiyle elini uzattı. "Önden ödeme yapmanızı rica edeceğim beyler. Yemeği zaten pişirdik, anladınız mı?"

Üç bronz sikke çıkarıp uzattım.

Şüpheyle inceledi. "Bu şeyler de neyin nesi böyle?"

"Asura Krallığı'ndan bronz sikkeler."

"Neyin krallığı? Ben bunları kullanamam dostum."

Korktuğum gibi, Merkez Kıta'dan gelen para burada geçersizdi. Aslında mantıklıydı. Para birimimi bir yerde bozdurmayı planlamıştım ama henüz fırsatımız olmamıştı.

"Peki ya bu?"

Bir sonraki hamlemi düşünürken, Elinalise adamın avucuna başka bir şey bıraktı. Küçük altın bir yüzüktü. Yüzüğü havaya kaldırıp dikkatlice inceledi, sonra mutlu bir şekilde başını sallayıp başka bir müşteri bulmaya gitti.

"Böyle durumlarda takas yapmak en iyisidir," diye açıkladı Elinalise.

Yine o kıdemli içgüdüleri iş başındaydı. Doğru hamleyi neredeyse anlık olarak çözmüştü.

"Yanımda sen olduğun için sevindim, Elinalise. Gerçekten işini biliyorsun."

"Yağcılığa gerek yok, canım."

Yemeğimizi beklemek için halıya yerleştik. Bu bana Japonya'daki önceki hayatımdan çok eski anıları getirmişti. Son zamanlarda yerde pek oturmamıştım.

"Buyurun beyler!"

Herhangi bir sipariş vermemiştik ama yemeğimiz yine de geldi. Ana yemek, içinde gizemli parçacıklar olan koyu kıvamlı beyaz fasulye çorbasıydı; yanında da baharatlı buharda pişmiş et vardı. Ayrıca hafif ekşimsi tada sahip garip bir tropikal meyve vardı, onu da bir tür tatlı sosla kaplamışlardı.

Tatlı çorba, baharatlı et ve ekşi meyve ilginç bir kombinasyon oluşturuyordu. Yemek karbonhidrat açısından biraz eksik gibi görünse de yemeye başlayınca çok hoşuma gittiğini fark ettim. Özellikle çorba çok güzeldi. İçinde yüzen gizemli beyaz parçacıkların et değil, pirinç olduğu ortaya çıktı. Yani bir tür pirinç lapası mıydı?

Burada, bunca yer arasında pirinç bulmayı beklemiyordum. Bu iklimde pirinç tarlaları olması imkansızdı, bu yüzden kuru toprakta yetiştiriyor olmalılardı. Bunun mümkün olduğunu duymuştum, gerçi uygulaması daha zordu. Kesinlikle hoş bir sürprizdi ve çorbayı kısa sürede silip süpürdüm.

Pirince olan sevgim yıllar geçtikçe daha da güçlenmişti. Sadece bir kase pirinç mideme indiğinde kendimi yenilmez hissediyordum, sanki dünyayı karşıma alacak gibiydim. Kuzey Toprakları'nda bir şekilde pirinç yetiştirmenin mümkün olup olmadığını görmem gerekecekti. Eğer Aisha'ya ekin ekmenin temellerini öğretirsem, belki bahçemizde küçük bir tarla kurabilirdi...

Gerçi, küçük kız kardeşimi kendi zevkim için bir tarım işçisine dönüştürmek pek doğru olmazdı.

"Oh? Bir kez olsun yemek hakkında mızmızlanmıyorsun, Rudeus. Bu alışılmadık bir durum."

"Doğrusu, beklediğimden daha iyiydi."

Hatta ikinci porsiyon istedim. Sylphie'nin yemekleri hakkında asla şikayet etmezdim, yanlış anlaşılmasın... ama pirinç kalbimde kesinlikle özel bir yere sahipti. Yanında biraz yumurta ve soya sosu olsa her şey mükemmel olurdu.

Yumurta için her zaman bir Garuda yuvasına akın edebilirdim, değil mi? Sonuçta onlar dev tavuklardan ibaretti. Geriye sadece soya sosu kalıyordu. Belki bu kıta beni yine şaşırtır ve pazarda satılık soya sosu bulurdum.

"O zaman kendimize bir han bulmaya bakalım."

Ama elbette, burada tatilde değildik. Paul'u kurtardıktan sonra biraz vaktimiz kalırsa, belki bu küçük yan projeyi takip edebilirdim. Şimdi sırası değildi.

"Doğru," dedi Elinalise. "Bir rehber bulmayı yarına bırakmak en iyisi bence."

Etrafımızdaki tüccarların çoğu dükkanlarını kapatıp evlerine dönüyordu bile. Şenlik ateşleri birer birer sönüyor, insanlar yatmaya hazırlanıyor gibiydi. Bana biraz erken gibi geldi ama bu gece kimseyi işe alamayacağımız açıktı.

Daha önce bize yemek satan adamı görünce ona seslendim. "Affedersiniz! Buralarda han var mı?"

"Han mı? Neden bahsediyorsun? İstediğin yerde uyu işte."

İlginç. Anlaşılan, Pazar Yeri'ne kendi çadırını getirmeyen ziyaretçiler yıldızların altında uyuyordu. Yine de büyümle kendimize bir barınak yapabilirdik.

"Peki nereye yerleşelim?" diye sordu Elinalise.

"İnsanlar suya daha yakın kümeleniyor gibi görünüyor."

"Tamam o zaman, kalabalıktan biraz geride duralım."

İkimiz bir süre etrafta dolandıktan sonra, iki büyük çadırın ortasında güzel, açık bir yer bulduk. Dışarılarında muhafızlar dolanıyordu, bu yüzden hırsızlar konusunda endişelenmemize gerek kalmazdı herhalde.

Bu kez barınağımızı daha büyük yaptım. Normalden daha uzun sürdü ama geceyi geçirmek için daha fazla alanımız olacaktı. Güneş doğunca içerisi muhtemelen çok çabuk cehennem gibi ısınacaktı, bu yüzden daha uzun süre kullanmazdık.

"Oh be. En azından buraya kadar geldik, değil mi?"

"Şimdilik her şey yolunda."

Çantalarımızı yere bırakıp rahat bir nefes aldık.

"Yine de yolun sadece yarısındayız. Tetikte kalmaya dikkat edelim."

"Önceliklerimiz var," diye onayladı Elinalise. "Yarın, ihtiyacımız olan erzakı alıp kendimize bir rehber bulacağız."

Birkaç dakika içinde önceliklerimizi hızlıca gözden geçirdik. Her şeyden önce, paramızı bozdurmalı, erzak almalı, Rapan'a giden rotayı teyit etmeli ve bir rehber tutmalıydık. Ekipmanlarımızın bakımına da biraz zaman ayırdık. Elinalise kılıcını ve kalkanını temizledi, ben de koruyucu ekipmanlarımızda herhangi bir hasar olup olmadığına baktım. Bu artık günlük rutinimizin bir parçasıydı.

Birkaç dakika sonra işimizi bitirip yatak olarak kullandığımız kürkleri serdik. Ama tam gece için yatmak üzereyken, Elinalise ayağa kalktı. "Pekâlâ o zaman, ben biraz dışarı çıkıyorum."

Ne? Market'e falan mı koşuyor? "Şey... Ne yapmaya?"

Elinalise bu soruya gülümsedi. "Bir erkek ayarlamaya."

Başka bir deyişle, lanetinin süresini sıfırlayacaktı.

"Daha biraz vaktin var, değil mi?"

Elinalise'nin laneti her iki ila dört haftada bir tam etki gösteriyordu. Cliff'in büyülü aleti bu süreyi iki katından fazla uzattığı için, karşılaşmalar arasında en az bir ay idare edebiliyordu. Ayrılalı sadece iki hafta olmuştu ve muhtemelen üzerinde bir etki göstermeye başlamıştı ama henüz acil değildi.

"Doğru. Ama buradayken yine de birini tutacağım."

"Peki..."

Bu yolculuk en az üç ay sürecekti. Önümüzde neyin yattığı konusundaki belirsizliğimiz göz önüne alındığında, dört ay daha olası bir tahmindi. En iyi senaryoda bile Elinalise'nin bu süre zarfında en az bir kez biriyle yatması gerekecekti. Bunun başka yolu yoktu.

"Pekâlâ o zaman. Sonra görüşürüz."

"Evet, sonunda dönerim. Ama beni bekleme. Uykunu al."

"Şey, tamam da... buranın dilini bilmiyorsun, değil mi?"

"Bu bir sorun olmaz. Bu tür şeyler gittiğin her yerde aynı şekilde işler."

Bunun üzerine Elinalise barınağı terk edip şehre doğru yürüdü.

Ertesi sabah, Phalanx Karıncaları'ndan oluşan bir ordu şehre saldırırken, "Karınca saldırısı!" çığlıklarıyla irkilerek uyandım.

...Ve sonra gerçekten uyandım.

Bir kez olsun, gerçekten tam bir gece uykusu almıştım ve rüyalarım çoğunlukla hoştu. Aisha ve Norn'un beni omuzlarında taşımamı talep ettiği birini hatırladım. Norn'u oraya kaldırdığımda Aisha küserdi, Aisha'ya geçtiğimde ise Norn ağlamaya başlardı. Ama sonunda Sylphie ortaya çıkar ve onların ödülünü—yani omuzlarımı—kendine alırdı.

Nazikçe azarlamış, sırayla binmeleri gerektiğini anlatmıştım ama o, "Çok geç! Burası artık benim yerim! Kimse kullanamaz!" diye karşılık vermişti. Zavallı kız kardeşlerim de tabii ki acınası bir şekilde ağlamaya başlamıştı. Sylphie rüyada ilk göründüğünde yetişkin bir kadındı ama omuzlarıma aldığımda yedi yaşındaki haline dönüşmüştü.

Güzel bir rüyaydı. Uyandığımda hatırlayınca yüzümde bir sırıtış belirdi. Bugünün iyi bir gün olacağını hissettim.

Yan tarafa baktığımda Elinalise'i mışıl mışıl uyurken, yüzünde memnun bir ifadeyle gördüm. Görünüşe göre dün gece eğlenmişti. Bunu bilmek güzeldi, gerçi Cliff için biraz üzülmedim değil.

Sabah saatlerinde Pazar yeri tamamen değişmişti. Gecenin sessizliği, yerini canlı bir ticaret curcunasına bırakmıştı. Tüccarlar çadırlarının önüne mallarını sermiş, gelip geçen herkese yüksek sesle sesleniyorlardı.

"Burada kocaman, sulu kavunlar var! Son şans millet! Yarın hepsi bitmiş olur!"

"Grifon pençeleri burada! Şimdi alırsanız otuz Cinsha!"

"Nania kumaşı olan var mı? Takas edecek Tokotsu meyvem var!"

Satıcılar fiyatlarını bağırırken, potansiyel müşterileri de aynı gürültüyle karşı teklifler sunuyordu. Bazıları para birimi takas ediyordu ama çoğu da değiş tokuş yapıyordu. Pazar kalabalığı etrafımızda göz alabildiğince uzanıyor gibiydi. Yer yer kavgalar ya da yumruklaşmalar çıktığını görüyordum ama bunlar tehlikeli bir şeyden ziyade tüccarlar arasındaki çekişmeler gibiydi.

"Vega'dan cam şişelerim var! Bunları daha doğuya götürmeyeceğim! Stok yapmak isteyen var mı?!"

Özellikle cam ürünleri ticaretin odak noktası gibiydi. Buranın önemli bir endüstrisi olduğunu varsaymalıydım. Bir tüccarın rafları, yüzeylerine karmaşık semboller oyulmuş dikdörtgen kaplarla doluydu; biraz süslü viski şişelerine benziyorlardı. Bazıları parlak renkteydi ama hepsi dikkat çekici derecede pürüzsüz ve berraktı.

Merkez Kıta'da da cam vardı ama genellikle ince ve yarı saydam olurdu. Asura'nın zengin bölgelerinde iyi cam yapan zanaatkârlar olduğunu duymuştum ama bu bölge muhtemelen gerçek kaliteli ürünleri üretiyordu.

Elbette, bu cam bile Japonya'da alıştığım şeylerle kıyaslanamazdı ama bazı parçaları belli ki özenle el yapımıydı. Kendimi bir hatıra olarak bir şeyler almaya hevesli buldum.

"Rudeus, buraya hediye alışverişi yapmaya gelmedik."

"Evet, biliyorum."

Pazar etrafımızda cıvıl cıvıl hareketlenirken, Elinalise ile dün geceden kalan yapılacaklar listemize koyulduk. Öncelikle paraya ihtiyacımız vardı. Buradaki para birimi Cinsha gibi görünüyordu; benim için yabancı bir şeydi ve bir bakıma heyecan vericiydi. Merkez Kıta'da herkes "altın sikkeler" gibi basit isimler kullanma eğilimindeydi.

Para biriminin kendisi diğerlerinden pek farklı değildi aslında. Yüzeyine kötü basılmış bir desenle küçük, yuvarlak bir altın parçasıydı. Bunlardan bazılarını daha önce, Eris'le Doğu Limanı'ndan geçerken görmüştüm.

Yanımızda getirdiğimiz bazı eşyaları sattık ve bu yerel para biriminden iyi bir miktar edindik. Takas burada çok yaygın gibi görünüyordu ama cebinde nakit bulundurmak her zaman akıllıca bir işti.

Merkez Kıta'dan getirdiğimiz eşyalar çok iyi fiyatlara alıcı buldu. Şaşırtıcı bir şekilde, birkaç ucuz kurutulmuş et dilimi, ödediğimizin üç katına satıldı. Uğraşsaydık belki daha da yüksek pazarlık yapabilirdik. Burada et satıp Ranoa'da satmak üzere cam alarak gerçekten iyi para kazanma fırsatı olduğunu hissettim… ama o ışınlayıcıdan para kazanmaya çalışmak başını belaya sokmak demekti.

Şimdilik, kısa vadeli ihtiyaçlarımız için yaklaşık 5000 Cinsha temin ettik. Ne kadar ihtiyacımız olacağından emin değildim ama dün akşam yemeğimiz sadece 3 Cinsha tutmuştu. Muhtemelen bir süre idare ederdik.

Para sorunumuzu hallettikten sonra Rapan hakkında bilgi toplamaya başladık. Görünüşe göre büyük bir şehirdi, bu yüzden zor olmadı. Nanahoshi'nin bize temin ettiği gibi, kuzeye doğru yaklaşık bir aylık bir yolculuktu.

Oraya giden yolu da sordum, neyle karşılaşacağımızı anlamak için.

"Şimdi, olağan rota Nkots bölgesinden geçip çölün etrafından dolaşmak ama o yolda son zamanlarda çok sayıda haydut var, bu yüzden güvenli değil. Daha akıllı tüccarlar bugünlerde Ucho çölünün içinden geçiyorlar. İşarete ulaşana kadar doğuya gidersiniz, sonra kuzeye, vahaya. Oradan, bir süre batıya doğru dolambaçlı bir yoldur. Kara Dağları'nı gördüğünüzde, onları solunuzda tutar ve bir sonraki vahaya kuzeye gidersiniz. Oradan, çöl doğuya doğru biraz daha az acımasızdır. Orayı olabildiğince hızlı geçip, sonra kuzeybatıya doğru normal yola geri dönersiniz."

Bu kadar detaylı bir yanıt almak güzeldi ama bunların hiçbiri benim için bir anlam ifade etmiyordu. Bilmediğim birçok özel yere atıfta bulunuluyordu, çoğu sıradan dağlar veya çöl yamaları gibi geliyordu kulağa. Temel olarak iki rota seçeneği olduğunu anlamıştım ama herhangi birini takip etmeye kalksak muhtemelen kaybolurduk.

"Bu bölgenin haritaları falan satılıyor mu?" diye sordum.

Haritalar her zaman güvenilir değildi ama işe yarıyorlardı. Genellikle en azından nerede olduğunuza dair genel bir duyu edinebilirdiniz. Bu her zaman rahatlatıcıydı.

"Harita mı? Kim uğraşır ki öyle bir şey yapmaya?"

Bu konuda pek şansımız olmayacak gibiydi. Bu kıta henüz kendi Ino Tadataka'sını bulamamıştı. Açıkçası, güvenilir bir rehber bulmamız gerekiyordu.

"Peki o zaman. Bizi Rapan'a götürebilecek birini nerede bulabileceğimizi biliyor musunuz?"

Bunun bir sorun olmayacağını varsaymıştım ama…

"Yolu bilen insanlar olduğuna eminim ama burada müşteri arayan rehber bulamazsınız. Bu şehir daha çok yol üzerinde bir mola yeri."

"Dur, gerçekten mi?"

"Evet. Yani, genellikle daha büyük ticaret merkezleri arasında seyahat etmek istersiniz, değil mi?"

"Anladım…"

Şimdi düşününce mantıklı geliyordu. Neden daha önce bunun bir sorun olabileceğini fark etmemiştim?

Elinalise rehber bulmanın oldukça kolay olacağını varsaymıştı ama onun deneyimi burada pek geçerli değildi. Bilmediği bir ülkeyi ilk kez ziyaret ettiğinde, her zaman gezginlerin yaygın olduğu sınır şehirlerinden başlardı. Ama bu kez, bir ışınlayıcı kullanarak doğrudan kıtanın ortasına atlamıştık. Bu fark bizi şaşırtmıştı.

İşler zaten planlandığı gibi gitmiyordu.

Yine de panik yapmanın bir anlamı yoktu. Hayat her zaman önüne engeller çıkarırdı. Sadece iki haftadır buradaydık ve yolculuk normalde tam bir yıl sürerdi. Nereden bakarsan bak, bu etkileyici bir ilerlemeydi.

"Böyle bir durumda normalde ne yapardın, Elinalise?"

"Mümkün olan en kısa rotadan dümdüz ilerlerdim. Dürüst olmak gerekirse, bir süredir çölde yürümekten yoruldum."

"Evet, ben de."

"Peki ne düşünüyorsun?"

"…Hmm. Belki Rapan'a giden bir tüccarla gidebiliriz?"

"Kulağa iyi bir plan gibi geliyor. Bakalım bulabilecek miyiz?"

Aisha, tüccar kervanlarıyla otostop çekerek Ranoa'ya çabucak ulaşmayı başarmıştı. Aynı numarayı kullanmamamız için hiçbir sebep yoktu. Acele etmemize bile gerek yoktu. Önemli olan tek şey, varış noktamıza güvenle ulaşmaktı.

"Bayım, Rapan'a giden herhangi bir tüccar tanıyor musunuz acaba?"

Burada aktif olarak muhafız arayan kervanlar olmazdı, aynı rehber bulunamaması gibi. Ama Elinalise bir S-Rütbe maceracıydı ve ben de Su Azizi seviyesinde bir büyücüydüm. Para ve hizmetlerimizi teklif etsek, bizi yanına almaya istekli birini bulabilirdik.

Ne yazık ki adam, genel olarak Rapan'a giden pek kimse olmadığını söyledi. Seyahat eden tüccarların çoğu doğudaki Kinkara adında bir yere gidiyordu.

Yine de kuzeye doğru bir miktar trafik vardı. Rapan, değerli sihirli eşyalar üreten labirentleriyle ünlüydü; bunlardan stok yaparsanız, diğer şehirlerde daha yüksek fiyatlara satabilirdiniz. Bazı tüccarlar geçimlerini bu şekilde sağlıyordu. Çoğu, güneybatıdan Rapan'a sihirli taşlar ve kristaller getirir, kargolarını satar ve kârlarını sihirli eşya satın almaya yönlendirirdi.

"Şimdi etrafta öyle biri var mı bilmiyorum," diye bitirdi adam sözlerini. "Birkaç ay içinde kesinlikle bir sürü gelir, en azından."

Bu pek iç açıcı değildi. Doğudaki o şehre otostop çekmenin daha iyi olabileceğini düşünmeye başlamıştım. Yolumuzdan sapmış olurduk ama en azından bir rehber bulabileceğimiz bir ticaret merkezine ulaşırdık.

Yine de bir süre şehirde etrafa sormayı denedim. Neredeyse herkes Kinkara'ya gidiyordu ve bir iki saat sonra o rotaya razı olmaya çok yaklaşmıştım.

Ama tam vazgeçmek üzereyken, bir ipucuna rastladık.

"Ah, Rapan mı? O zaman Galban'ı arıyorsunuzdur. Sanırım çadırını nehrin batı tarafına kurmuş. Gidip bir bakın bakalım bulabilecek misiniz."

Elinalise ile hemen bu Galban'ı aramaya gittik. Görünüşe göre Rapan ile Tenorio adlı bir şehir arasındaki rotayı kullanarak, Rapan'a sihirli taşlar getirip sihirli eşyalar geri götürerek servetini yapmıştı. İnsanlar onun altı deveden oluşan bir kervanla seyahat ettiğini söylüyordu, bu da iyi para kazandığı anlamına geliyordu.

Pek fazla sormadan aradığımız çadırı bulduk. O kadar da büyük değildi ama önünde gerçekten altı deve bağlıydı.

Yaklaşırken, çadırın içinden bronz tenli bir kadın çıktı. Göğüs zırhı ve belinde etek benzeri bir sarık vardı. Ekipmanının altında kasları görünmüyordu ama oldukça güçlü görünüyordu.

Bunun aslında Carmelita, yani dün tanıştığımız savaşçı olduğunu anlamam birkaç saniyemi aldı.

"Hey! Siz o kişilersiniz! Dünküler!"

Bizi görmeye şaşırmış görünse de o da bizi hatırlamıştı anlaşılan. Dün kurtardığımız bıyıklı ufak tefek adamın Galban'ın ta kendisi olduğu ortaya çıkınca, iyi ki yardım etmeye karar verdiğimizi düşündüm.

Çadırına girdiğimizde Galban bizi sıcak bir gülümsemeyle karşıladı.

"Dün için özür dilerim, dostlar! Geri döndüğümüzde çoktan gitmiş olmanıza şaşırdık!"

Anlaşılan, kargaşada kaçan develerinin ve taşıdıkları değerli kargonun peşine düşmüşlerdi. Savaştan sonra olay yerine döndüklerinde ise yoldaşlarının cesetlerini gömüp ortadan kaybolduğumuzu görmüşlerdi. Galban, o akşam bizi bulmak için epey zaman harcadığını iddia etti.

Kaybolmadan önce planı açıklasaydın ya…

Yine de, belki de böyle bir yerde sağduyu buydu: Kargo önce gelir, diğer her şey bekleyebilir.

"Bizi böyle bulmanız kader olmalı. Kervanıma koruma olarak katılmak ister misiniz?"

Görünen o ki, zaten yeni kılıç tutacak adamlar arıyormuş. Dün birkaç kişiyi kaybettiği düşünülürse bu mantıklıydı.

"Rapan'a kadar 500 Cinsha'ya ne dersiniz?"

Grifonları zarifçe alt edişimiz hakkında yağdırdığı iltifatlara bakılırsa, bu fikir başından beri aklındaydı. Tüm savaş boyunca bir top gibi büzülüp kaldığını hatırlıyordum ama neyse. Tam da ihtiyacımız olan şey buydu.

"Pekala, elbette. O zaman Rapan'a kadar sizinle geliriz."

"Ah, harika! Bu gerçekten de şahane. Eğer ilgilenirseniz, ikinizi de uzun vadeli, özel bir sözleşmeyle bağlamaya bile hazırım. Sizin kalibenizde bir büyücü daha önce hiç görmedim! Değerinizi fazlasıyla veririm, sizi temin ederim. Yıllık 10.000 Cinsha'ya ne dersiniz? Hayır, durun, Balibadom yaygara koparır. 8.000 yeterli olur mu? Ben yapabilirim—"

Teklifler biraz fazla iddialı hale gelmeye başlayınca araya girmek zorunda kaldım. "Üzgünüm ama Rapan'da halletmemiz gereken bir işimiz var. Teklifinizi aklımızda tutacağız yine de."

Galban bunu kolayca kabul etti. Rapan'a giden biletimizi bulmuştuk. Her şey yeniden yoluna girmişti.

---