Karanlık Varlık'ın Veda Yumruğu

Tahtın ardında bunlar yaşanırken, Yuigarde ve Karanlık Varlık Gholl birbirlerine dik dik bakıyorlardı. "Gholl!" diye bağırdı Yuigarde. "Karanlık Varlık unvanını senden alıp dünyayı nihai fatih olarak yöneteceğim! Bu Ritüel Düello, hangimizin gerçek Karanlık Varlık olarak hüküm süreceğini belirleyecek!" Gözlerini Gholl'dan ayırmadan kollarını iki yana açarak tekrar güldü.

Gholl kollarını kavuşturdu. Bir süre Yuigarde'a öylece baktı. Sonra aniden elini yumruk yaptı. "Yuigarde," dedi, "sana bir şey sorabilir miyim?"

"N-Ne? Hayatın için yalvaracak mısın?"

"Hayır, hiç de değil," diye yanıtladı Gholl. "Sadece merak ettim... 'Aptalca işlerimle' tam olarak ne demek istedin? Gerçekten neden bahsettiğini anlamıyorum." Karanlık Varlık, şaşkınlıkla başını yana eğdi. Samimi görünüyordu.

Yuigarde gazapla titredi. "Şimdi mi benimle aptalı oynuyorsun?!" Konuşurken Karanlık Varlık'a suçlayıcı bir parmak salladı ve öfkeyle sesini yükselterek çılgınca el kol hareketleri yaptı. "Pekala! Sana anlatacağım! Ordumuza bazı insanları katmaya çalıştığını söylüyorsun, ama ziyaretlerin kendini şımartmaktan başka bir şey değil! İnsanlarla iyi vakit geçirmek için istilamızı kasten geciktiriyorsun! İstilaya kalkıştığında bile, ölümcül darbeyi indirme zamanı geldiğinde geri çekildin! Bunun aptallık değilse ne olduğunu söyle bana! İnkar mı ediyorsun?!"

Yuigarde sözünü bitirdiğinde, Gholl elini çenesine götürdü, derin düşüncelere dalmış gibiydi. "Anlıyorum..." dedi. "Demek buna aptallık dersin..." Yana duran Cehennem Dörtlüsü'nün kalan üçüne ve danışmanlarına bakmak için döndü. Gözleri öfkeyle parlıyordu. Aniden, Karanlık Varlık'ın vücudundan muazzam bir adet malicium fışkırdı ve gittikçe büyümeye başladı, gazabı herkese aşikardı. Cehennem Varlıkları, onun bakışları önünde hareketsiz kaldılar. Ancak, üçü nedense neşeli görünüyordu.

"Evet," diye mırıldandı Sleip. "İşte bunu bekliyordum. O gazap... O itici ruh!"

"Karanlık Varlığımız..." diye fısıldadı Yorminyt. "Yuigarde'ı ezici gücünle yok et..."

"Onu devir, evet," dedi Hugi-Mugi. "Evet, onu devir ve kendini gerçek Karanlık Varlık ilan et!"

"Ve sonra, bizi tüm insanlığı öldürmeye yönelt!"

"Karanlık Ordu arkanda, insanlığı bu dünyadan s-sil!"

"Lord Gholl! Her an saldırmaya hazırız, evet! Evet, her an!"

Cehennem Varlıkları ve danışmanlar, neşeli bir beklentiyle Gholl'u dikkatle izlediler. Gholl onlara göz ucuyla baktı ve dikkatini tekrar Yuigarde'a çevirdi.

Sonunda... Phufun sağ elini kaldırdı ve havada süzülen kılıçlar esirlere doğru yaklaşmaya başladı.

Herkes düellonun başlamak üzere olduğundan emindi.

Gholl gözlerini kapattı. Alanı dolduran malicium kayboldu. Vücudu orijinal boyutuna döndü.

Zaten savaşa hazırlanmakta olan Yuigarde, bir ritmi kaçırmış gibi dengesini kaybederek sendeledi. "N-Ne?"

Gholl derin bir nefes aldı. "Hım," dedi. "Pekala. Eğer hepiniz eylemlerimin bir Karanlık Varlık'a yakışmayan aptallık olduğunu düşünüyorsanız, o zaman kararınızı kabul ederim. İstifa ediyorum." Sol kolundaki, makamının işareti olan bilekliği çıkardı ve Yuigarde'a fırlattı. Yuigarde, yüzünde şaşkın bir ifadeyle onu yakaladı. Sonra Gholl, Cehennem Dörtlüsü'ne döndü. "Her şey için teşekkürler," dedi. "Kendinize iyi bakın."

Taht odasından ayrılmak için döndü, ancak üç adım attıktan sonra durdu. "Ha, doğru," dedi. "Unutmuşum." Konuşurken önünde bir büyü çemberi belirdi. "Yuigarde, Uliminas'a göz kulak olduğun için teşekkürün bu." Gholl elini kaldırdı, onu büyü çemberine doğru itti. Bir sonraki saniye, Yuigarde'ın önünde başka bir büyü çemberi belirdi. Ne olduğunu anlamadan önce, Gholl'un yumruğu çemberden fırlayarak yüzünün ortasına isabet etti.

Yuigarde çığlık attı. Gholl'un yumruğu onu, tahtın arkasında duran ve kendi büyü çemberinin hazırlıklarını yapan Phufun'a doğru geriye fırlattı. O da geriye savruldu. İkisi de duvara çarptı ve duvar çarpmanın etkisiyle paramparça oldu. Yuigarde ve Phufun, sendeleleyerek ve yuvarlanarak dışarı fırladılar.

Memnun bir şekilde Gholl döndü ve tek kelime etmeden ayrıldı.

Odadaki herkes bu gelişme karşısında şok olmuştu ve hiçbiri bir milim bile kıpırdamadı.

***

Yuigarde, dünyanın neresinde sona ermişlerse oradan taht odasına geri döndüğünde, tüm Karanlık Ordu'yu yeraltı arenasında toplanmaya çağırdı. Birkaç istisna dışında neredeyse hepsi geldi.

"Bugün," diye ilan etti Yuigarde kalabalığa, "Ritüel Düello'da zafer kazandım! Yeni Karanlık Varlık benim!" İlk başta ordu şaşkındı. Oda huzursuzluk ve mırıltılarla doluydu. Bu konuda hiçbir şey duymamışlardı. Ancak Yuigarde'ın sonraki sözleriyle atmosfer tamamen değişti: "Karanlık Varlık olarak, tüm Karanlık Ordu'yu insanlığı yok etme harekatımıza derhal başlamak üzere yöneteceğim!"

Kalabalıktan büyük bir tezahürat koptu. Ne de olsa bu, Karanlık Ordu'ydu. Saflarını oluşturan iblislerin çoğu her zaman savaşçıydı, ancak Karanlık Varlık Gholl istilayı erteliyor, onları sahadan uzak tutuyordu. Bazıları o kadar bıkmıştı ki, rastgele insan köylerine pervasızca saldırıyorlardı. Bu yüzden, yeni Karanlık Varlık Yuigarde'ın düşmanlıkların yeniden başlayacağını duyurmasına ne kadar heyecanlandıklarını ancak tahmin edebilirsiniz!

Yuigarde memnun bir şekilde başını salladı. Sonra sağ kolunu kaldırdı. "Atamamı reddedecek olanlarınız, İblis Yüzüklerinizi derhal iade edin! Geri kalanlarınız, savaşa hazırlanın!"

İblis Yüzüğü, Karanlık Varlık tarafından kendisine bağlılık yemini edenlere verilen bir yüzüktü. Her birinin yüzeyine sihirli bir mücevher işlenmişti. İblisler arasındaki yasa şuydu ki, eğer biri Karanlık Varlık'tan gelen bir emri reddederse, yüzüğünü iade etmeli ve Karanlık Ordu'dan derhal ayrılmalıydı.

Hiçbiri yapmadı.

Kalabalık sevinçli tezahüratlarla haykırdı. "Yaşasın Karanlık Varlık Yuigarde!"

"İnsanları ezin!"

"Savaşa hazırlanın!"

Ve sonra istilalarına hazırlanmak için arenadan ayrıldılar. Karanlık Varlık Yuigarde, onları izlerken kendi kendine mutlu bir şekilde başını salladı.

Ayaklarının dibine küt diye bir şey düştü. "Hım?" Aşağı baktı ve büyük bir yüzük yığını gördü. "Bunlar İblis Yüzükleri..." Altında bir kağıt parçası vardı. Şöyle yazıyordu: "Cehennem kedisi Uliminas ve Sessiz Dinleyiciler, yüzüklerini alçakgönüllülükle iade ederler."

"Karanlık Varlık, ne yapmalıyız?" diye sordu Phufun. "İsterseniz onları zorla geri getirebilirim."

Yuigarde sırıttı. "Bırak gitsinler," dedi. "Onlar bir sürü korkaktan başka bir şey değil. Tek yaptıkları sinsice dolaşmak. Ordumun onlara ihtiyacı yok." Güldü ve Phufun derin bir reverans yaptı.

Ve böylece birkaç gün sonra, yeni Karanlık Varlık Yuigarde, emrindeki neredeyse her iblisi insan gücünün merkezi olan Klyrode Kalesi'ni istila etmeye yöneltti. Utanç verici bir yenilgiyle sonuçlanmaya mahkum bir istila.

***

Karanlık Ordu Hisar'dan yola çıktı ve doğrudan Klyrode Kalesi'ne doğru yürüdü, ancak Prenses ordusuna gerilla taktikleri kullanarak onları taciz etme emri verdi. Karanlık Ordu'nun yolu boyunca sayısız tuzak kurdular: çukurlar, düşen kayalar ve Yuigarde'ın güçlerini ezecek şekilde çökecek ağaçlar. Askerleri pusuya yatırıp vur-kaç taktikleriyle Karanlık Ordu'ya pusu kurmalarını sağlarken, ana kuvveti mesafeyi korudu, düşmana yaylarla, taşlarla ve büyülerle ateş açtı, asla doğrudan çatışmaya girmedi. Yine de Yuigarde askerlerine ilerlemelerini emretti.

Sonunda, Karanlık Ordu tamamen tükenene kadar taciz edildi. Sayılarının tam üçte birini kaybettiler ve hayatta kalanlar ağır yaralandı. Klyrode surlarını hiç görmeden geri çekilmekten başka çareleri kalmamıştı.

***

Karanlık Hisar – Taht Odası

"Nasıl?! Bu nasıl oldu?!" Karanlık Varlık Yuigarde, tahtında öfkeyle titreyerek oturuyordu. "Sen! Phufun!" Yanında duran succubus'a bağırmak için döndü. "Ne oldu?! Bunun anlamı ne?!"

Phufun'un sesi, Yuigarde'ın gazabı karşısında küçülürken tereddütle doluydu. "Ş-Şey, eğer benim fikrimi isterseniz... Sanırım, ııı... İnsanlar yeni Karanlık Varlık'ın gücünden o kadar korkmuşlardı ki, her zamankinden daha fazla tuzak ve pusu kurmuşlar... ya da öyle bir şey."

"Her zamankinden daha mı fazla?! Gholl bunu yaptığında hiç tuzak ya da pusuya yatmış asker yoktu! Ben yapamazken Gholl insan kalesine neden ulaşabildi?!"

Phufun soldu, alnından soğuk terler akıyordu. "Ah, b-belki... Bu sadece bir düşünce ama, belki Gholl şanslıydı ve onlardan kaçmayı başardı? Gerçekten bilmiyorum..."

Phufun'un tahmini elbette tamamen yanlıştı. Karanlık Varlık olarak Gholl, istihbarat toplamak için izcilerini titizlikle kullanmış, ordusunu ancak tuzakları aradığından, pusuları savuşturduğundan ve düşmanın yerini doğruladığından emin olduktan sonra ilerletmişti. Bu nedenle, onun döneminde tuzaklar ve pusular hiçbir zaman büyük bir sorun olmamıştı. Dahası, izci görevlerini bu kadar tutarlı bir mükemmellikle yerine getirenler Uliminas ve Sessiz Dinleyiciler'di.

Ancak Yuigarde'ın durum hakkında Phufun'dan daha iyi bir kavrayışı yoktu. Dilini şıklattı ve "Şansa yapacak bir şey yok sanırım," dedi. Bir süre sessiz kaldı. "Bazı tuzaklardan korkmayan bir ordu kurmaktan başka yapacak bir şey yok."

"Sanırım en iyisi bu olur, Usta." Gözlüğünü burnunun köprüsüne doğru itti. Bu arada, o sırada taktığı gözlüklerin gerçek camları yoktu.

Phufun'un sözleri üzerine Yuigarde'ın acı ifadesi biraz yumuşadı. "Pekala, kuvvetlerimize odaklanın. Hazır olur olmaz tekrar saldıracağız."

Phufun derin bir reverans yaptı. Sonra çekingen bir şekilde başını kaldırdı. "Affedersiniz... Usta?"

"Evet? Ne var?"

"Şey... emirleriniz sonuncusundan daha büyük bir ordu kurmak yönünde, oysa dünkü yenilgide savaş gücümüzün üçte birini kaybettik. Nasıl ilerlemeliyim?"

"Aptal!" Yuigarde öfkeyle sesini yükseltti ve Phufun'a sert bir tokat attı. Darbesinin gücü, vücudunu havada savurarak onu tavana sapladı. Yuigarde, tavanda asılı kalan bedenine baktı. "Böyle şeyleri düşünmek senin işin!" diye tükürdü. "Bana sorma!" Phufun hala tavana yapışıkken, döndü ve ayrıldı.

“Ahhh,” diye vecde gelmişti, yüzü kıpkırmızıydı ve sapıkça bir gülümseme yayılmıştı dudaklarına. “Ne tatlı, ne tatlı bir acı... Usta'nın yumruklarının verdiği mutluluk... Tavanı delip geçmenin verdiği mutluluk... Vücudumu dolduran ne harika hisler... Hi hi... Hi hi hi hi... Ne muhteşem! Hi hi hi hi hee!”

***

◇Klyrode Şatosu—Prenses'in Odaları◇

Prenses, masasında oturmuş, komutanlık görevini üstlendiği Kara Ordu'ya karşı yürütülen son seferle ilgili raporları okuyordu. Çatışmalar sırasında, en son istihbaratı mümkün olduğunca çabuk almak ve duruma göre savaş planlarını anında değiştirmek için karargahını cepheye yakın bir yere kurmuştu. Generallerinin tavsiyelerine özellikle kulak veriyordu. Kraliyet ailesinin bir üyesi olarak aldığı eğitimden dolayı bazı tatbikat savaşları deneyimi vardı, ancak bu, sonuçta, gerçek bir orduyu savaşa götürdüğü ilk seferdi. Her bilgi kırıntısını alır ve durumdaki en iyi hamlenin ne olacağını düşünürdü. Ardından, derhal yerine getirilmek üzere kararını bildirirdi.

Prenses'in savaş çabalarına liderlik etmedeki kahramanca gayretleri o kadar yoğundu ki, tüm metanetini tüketmişti. Kara Ordu'nun tamamen geri çekilmeye başladığı haberi geldiğinde, olduğu yere yığıldı.

Sonrasında birkaç gün yatakta yorgunluktan iyileşerek geçirdi, ancak sefer, Klyrode Büyülü Krallığı ve müttefikleri için ezici bir zaferdi. Ancak Prenses, zaferinden çok, kendi tarafının şaşırtıcı derecede az zayiat verdiği haberine sevinmişti.

O zamandan beri, zamanını raporları inceleyerek geçiriyordu. Bunu yaparken, tuhaf bir şey fark etmeye başladı. Biliyordum... diye düşündü. Burada da. Ve şurada da...

Müttefik bir birlik ne zaman dezavantajlı duruma düşse, mecazi süvariler onları mutlaka kurtarmaya geliyordu. Başlangıçta Prenses, bunların müttefik ordusundaki yedek kuvvetlerin eylemleri olduğunu varsaymıştı, ancak raporları inceledikçe, yedekler başka yerlerde meşgulken bile askerlerini kurtarmak için bir gücün ortaya çıktığı birçok olayın olduğunu fark etti.

Üstelik, bu birliklerin bileşimi son derece tuhaftı. Bazen mavi kurt maskeli bir adam, gümüş bir kurdun eşliğinde beliriyordu. Bazen de başının etrafında halkaya benzeyen bir şey olan androjen bir figür. Bazen dört insan ve bir psikopat ayıdan oluşan bir partiydi. Az sayıda ortaya çıkıyor, savaşın gidişatını tamamen değiştiriyor ve sonra kayboluyorlardı.

Prenses onaylayarak başını salladı. Hiç şüphe yok. Lord Flio ve yoldaşları bize güçlerini ödünç verdiler. Ellerini dua eder gibi birleştirdi. Bizim için o kadar çok şey yaptı ki... Bu sefer, bir ödülü reddetmesine izin vermeyeceğim.

Prenses ayağa kalktı ve odalarından aceleyle çıktı.

***

Ertesi gün, Prenses krallığının içindeki ve dışındaki herkese bir bildiri yayınladı: “Haklı Kahraman'a karşı işlenen cinayete teşebbüs, dolandırıcılık ve iftira suçları, yasalarımızda ağır suçlar olarak kabul edildiğinden, mevcut Kral Klyrode görevinden alınacaktır. Bu suçlardaki suç ortakları ise bundan böyle Klyrode Şatosu'ndan sürülecektir.”

Kral'ın Flio'ya karşı işlediği bu birçok suçtaki suçu artık iyi bir şekilde kanıtlanmıştı. Klyrode Büyülü Krallığı'nda, bu tür eylemler lèse-héros olarak biliniyor ve vatana ihanetle eşdeğer kabul ediliyordu. Teknik olarak, Flio aslında Kahraman değildi. Ancak Prenses, naip ve kraliyet ailesinin temsilcisi olarak yetkisi altında, onu bir Kahraman'a eşdeğer olarak tanımıştı. Bu nedenle, bu yasanın ona da uygulanması gerektiği savunuldu.

Kral'ın boş koltuğuna, elbette, tahtın bir sonraki varisi ve vekil naip olan Prenses'in kendisi hemen geçti. O zamandan itibaren, Bakire Kraliçe olarak bilindi. Kara Ordu'ya karşı kazandığı zaferden sonra, Bakire Kraliçe krallık genelinde muazzam bir popülerlik kazandı. Neredeyse hiç kimse onun yükselişine itiraz etmedi.

◇Kara Hisar—Taht Odası◇

Karanlık Varlık Yuigarde destansı yenilgisini yaşarken, Kara Hisar'da bir hırsızlık yaşanıyordu. Meçhul bir suçlu, Yuigarde ordusuyla uzaktayken Hisar hazinesine girmiş ve hazinenin bir kısmıyla ayrılmıştı. Hisar'ı koruyan az sayıda muhafız varken, hırsız hazineye giden yolu bulmuş, onu koruyan yaşlı askeri bayıltmış ve anahtarlarını almıştı.

Yuigarde, Phufun'dan olanları duyduğunda, sinirle dilini şaklattı. “Peki? Onlar hakkında hiçbir şey biliyor muyuz? Lütfen bana muhafızın en azından bir yüz hatırlayabildiğini söyle. O kadar yaşlı olduklarına göre, o kadarını yapabilmeliler.”

“Usta... O zamanki hazine muhafızı Calci'im adında bir iskeletti. Görünüşe göre, arkadan aniden bir bez... şey başının üzerine çekilmiş ve daha sonra bir hazine sandığına tıkılmış halde uyanmış. Üzgünüm, ama güvenilir bir bilgimiz yok...” Phufun, Karanlık Varlık'a bir parça bez uzattı.

“Bu bez ne için?” diye sordu. “Çok ince...”

“Bu, Calci'im'in başının üzerine çekilen bez, Usta.”

“Bu mu?! Ama yüzünde bu kadar küçük bir şey varken, görebilmesi gerekirdi, değil mi?!” Bezi çekip gerdi, sanki ne idüğü belirsiz şeye bir delik açmaya çalışıyormuş gibi dik dik bakıyordu. Yanında, Phufun şüpheyle beze gözlerini dikti.

O bez... Soluk, ama sanırım bir hanımefendinin iç çamaşırına benziyor. Gözlerini kıstı ve gözlüğünü numaralı bir çiftle değiştirdi, burnunun köprüsüne bastırdı.

***

◇Bu Sırada, Bir Ormanda◇

“Aha ha! Alın bakalım, iblisler!” Kahraman Altın Saç, ormanda koşarken kahkahalar atıyordu, Tsuya arkasından geliyordu. İkisi, Phufun tarafından ritüel kurbanları olarak kullanılmak üzere yakalanmıştı, ancak Gholl, Yuigarde ve Phufun'u uçurduğunda, yere düşen bir kılıçla kendilerini serbest bırakmayı başarmış ve kafa karışıklığı içinde kaçmışlardı.

Bir süre sonra şatoda saklandılar, ancak Kara Ordu'nun büyük kısmı saldırmak için dışarı çıktığında, şatoda personel azken fırsatı değerlendirip kaçtılar, Kara Hisar'ın hazinelerini de yanlarına alarak.

Kahraman Altın Saç öne fırladı, ormana doğru yolu açıyordu. “Aha ha ha ha! Şimdi bana inanıyor musun?!” diye kükredi. “Böyle bir yerde sonumu bulacak değilim!”

“Beklee, Kahraman Altın Saaç!” Tsuya arkasından seslendi. “Biraz daha yavaş koşabilir miiisin?” Tsuya, dizleri içe dönük, alt bedeni hakkında açıkça gergin bir şekilde garip garip koşuyordu.

“Ne oldu? O iskelet adama kullandığın külotlara ne oldu?”

“Onlara külot demeee! Kulağa tuhaf geliyooor!”

“Ne fark eder ki? Ama neyse, neden başka bir külot giymiyorsun?”

“Onlara külot demeyi bırak! Ve yapamam—hepsi bitti!”

“Dürüst olmak gerekirse,” dedi Kahraman Altın Saç, “seninle ne yapacağım ben? Sanırım benimkilerden bir çift alabilirsin.”

“Erkek iç çamaşırı giymeyeceğiiim!” diye bağırdı.

“Ne kadar bencil olabilirsin—pekala, bak, bir kasaba bulana kadar onları kullan, tamam mı?”

“Ama biri görebilüüür!”

İkisi ormanda koşarken tartıştılar. O sırada, Phufun'un siyah örümceklerinden birinin onları takip ettiğinden haberleri yoktu. Siyah bir sise dönüşmüş ve Kahraman Altın Saç'ın Dipsiz Çantası'nın içine sızmıştı. Kara Hisar'ın yağmalanmış hazineleriyle dolu olan o çanta.

***

◇Houghtow Şehri◇

Flio ve Rys, Houghtow sokaklarında yürüyorlardı. Rys, her zamanki gibi, kocasının koluna yapışmıştı. Bugün olağanüstü neşeliydi. Yürürken mırıldanıyordu. “Dünkü savaş çok eğlenceliydi, aşkım,” dedi. “Böyle serbestçe hareket edemeyeli çok uzun zaman olmuştu!”

“Mutluluğun benim için her şey, Rys,” dedi Flio, karısına gülümseyerek.

Rys de gülümsedi ve konuşurken vücudunu Flio'ya bastırarak devam etti. “Ve lord kocamdan gerçekten inanılmaz başarılar görme ayrıcalığına sahip oldum!”

“Hiya ve Sybe de çok şey yaptı, sanırım,” dedi Flio.

“Evet, yaptılar... ama zavallı Balirossa! Sybe'nin o hücumuna yakalanmak... Sanırım bayıldı. Ve bu konuda en hevesli olan oydu!”

“Asla unutmayacağım. İlk başta Balirossa'nın biraz fazla heveslenip çok ileri atıldığını düşünmüştüm.” İkisi de bu manzarayı hatırlayınca kahkahalara boğuldu. “Peki Rys,” dedi Flio bitirdiklerinde, “bugün ne yapmak istersin?”

Ama Rys cevap verme fırsatı bulamadı. Aniden arkalarından bir ses geldi. “Affedersiniz, biz de size katılabilir miyiz?” Ghozal'dı. Uliminas da onunla birlikteydi, ikisi de insan formundaydı.

***

◇Flio'nun Evi—Sonra◇

Balirossa, avdan dönerken ön kapıdan geçerken kendi kendine mırıldanıyordu. Sybe, tek boynuzlu tavşan formunda peşindeydi. Oturma odasına geldiğinde, Flio'yu evde görünce genişçe sırıttı. “Lord Flio, geri döndüm! Bugün iyi bir avdı!” Odaya zafer edasıyla girdi.

Flio'nun tam karşısında oturan adam ona döndü. “Ah, harika!” dedi. Balirossa kim olduğunu görünce, inanılmaz bir hızla döndü ve giriş kapısına doğru koştu, neredeyse evden uçarak çıktı.

“K-K-Karanlık Varlık neden burada?!” Durumu idrak ederken kapının önünde kaskatı kesildi, alnında şimdiden soğuk terler birikmişti.

“Hım,” dedi Ghozal, kaçan şövalyeye başını sallayarak. “Vücudunu ne kadar çevik hareket ettirdiğini görüyor musun? Balirossa gerçekten özel biri.” Etkilenmiş gibi bir sesi vardı.

Uliminas dehşete düşmüştü. “Miyav?! Sadece kaçıyor! Benim neyim var?!”

Ama Ghozal, onu duyamıyormuş gibi başını sallamaya devam etti.

***

Flio ve Rys, oturma odasında Ghozal ve Uliminas'ın karşısında bir masada oturuyorlardı. Hiya, Flio'nun arkasında sessizce bekleyerek hazırda duruyordu. Oturma odasının kenarında, merdivenin arkasına saklanmaya çalışarak, Blossom, Byleri ve Belano dikkatle izliyorlardı.

Ghozal üç insana baktı ve gülümsedi. “Ah, siz üçünüz,” dedi. “Artık Karanlık Varlık değilim, biliyorsunuz. Rahatlayabilirsiniz.”

“Ne, gerçekten mi?” dedi Blossom.

"Ş-Şey, ımm," dedi Byleri, "yine de korkutucu, değil mi?"

Belano hiçbir şey söylemedi. Korkuyla titriyordu.

Üçü yavaşça ayağa kalkarken, Uliminas aniden şeklini değiştirdi, iblis formuna geri döndü. "Yanlış anlaşılmasın," dedi. "Biz hâlâ iblisiz, miyav."

"Neee?!" diye bağırdı Blossom.

"Eyvah! Yardım edin? Biri var mı?" diye bağırdı Byleri.

Belano hiçbir şey söylemedi. Zaten merdivenlerden yukarı fırlamıştı bile. Bir saniye içinde, diğer ikisi de sendelemeye sendelemeye peşinden geldi.

Flio yüzünü buruşturdu. "Bayan Uliminas," dedi, "onlara karşı biraz daha düşünceli olmanızı rica edeceğim."

"Pekâlâ," dedi cehennem kedisi ve insan formuna dönerken sessizce bir iç çekti.

Bu sırada Ghozal, çayını bitirmişti. Dikkatini tekrar Flio'ya çevirdi. "Peki o zaman," dedi. "Daha önceki teklifimiz hakkında ne düşünüyorsun? Rızan var mı?"

Hiya bu sözlere merakla baktı. "Yüce Olan, Lord Ghozal sizden ne istedi?"

"Ah," dedi Flio. "Doğru." Başını, Blossom, Byleri ve Belano'nun daha önce gözden kaybolduğu merdivenlere çevirdi. "Sanırım herkesin fikrini söylemesine izin vermeliyiz. Biraz dışarı çıkar mısınız? Ve Balirossa'yı da çağırır mısınız?"

"Ha?" diye yanıtladı Blossom. "Bizim fikirlerimizi mi istiyorsunuz?" Büyük bir çekingenlikle, üçü oturma odasına yöneldi. Hemen ardından Balirossa içeri girdi. Sonunda kalbini sakinleştirmeyi ve zihinsel olarak hazırlanmayı başarmıştı.

Flio, toplanmış ev halkına göz ucuyla baktı. "Hepinizi buraya çağırdım çünkü Ghozal, Uliminas ile bir süreliğine bu evde kalıp kalamayacaklarını sordu." Gülümsedi, karşısında oturan Ghozal da öyle. "Herkesin fikirlerini paylaşmasına bir şans vermek istiyorum."

"Erm, evet," dedi Ghozal. "Durumu Rys ve Bay Flio'ya açıkladım ama temelde çok ani bir şekilde Karanlık Varlık görevimden istifa ettim. Karanlık Ordu'nun kontrol ettiği bölgede yaşamak muhtemelen kötü bir fikir olur, anlarsınız ya, ama insan dünyasına gelince, gerçekten tanıdığım tek ikili sizsiniz. Hiçbir sorun çıkarmayız ve isterseniz, başka bir yer bulduğumuzda ayrılırız. Ama başka bir şey bulana kadar bizi ağırlayabilirseniz gerçekten minnettar olurum..." Başını eğdi.

"Sanırım Rys'in ya da benim herhangi bir itirazımız yok..." dedi Flio. Rys onaylayarak başını salladı.

Hiya yanıt vermeden önce bir an düşündü. "Yüce Olan ve eşi onaylarsa, benim için hiçbir sakıncası yok elbette." Eğildiler.

"Şimdi düşününce," dedi Blossom, "Lord ve Leydi'nin ne yapmaya karar verdiğine kusur bulmak gerçekten bize mi düşer? Biz de onların misafirperverliğini suiistimal ediyoruz, biliyorsunuz."

"Katılıyorum," dedi Belano sessizce. O, Blossom ve Byleri başlarını salladılar. Ama Balirossa fırlayarak ayağa kalktı.

"S-Sen! Ne diyorsun sen?!" diye feryat etti. "Belki emekli oldu ama bu eski Karanlık Varlık! Ve o kadın onun için çalışıyor, değil mi? B-Burada kalmalarını gerçekten istiyor musunuz?!" Ghozal ve Uliminas'ı parmağıyla işaret etti, eli ve bedeni titriyordu.

Ghozal acı dolu bir ifade takındı... ya da belki de etkilenmişti. "Hrm," dedi. "Şimdi bile en kötüsünden şüphelenmeniz, Ser Balirossa, mükemmel bir muhafız olduğunuzu gösterir."

Uliminas kaşlarını çattı. "Miyav-aptal. Sadece korkaklık yapıyor." Ghozal, Uliminas'ın sözlerini duyduysa bile, belli etmedi.

Balirossa bir kez daha konuştu. "Ş-Şey, karşıyım! Kesinlikle! Yüzde yüz karşıyım!"

Rys, Balirossa'ya sert bir bakış attı. "Balirossa," dedi. "Ghozal ve Uliminas'ın gidecek başka yeri yokken onları geri çevirmeyi gerçekten mi düşünüyorsun?"

"Ha?" Balirossa aniden telaşlandı. Olduğu yerde donakaldı, gözleri kafa karışıklığı ve panikle büyümüştü.

"Benim..." dedi Hiya. "Leydi Balirossa'nın bu kadar kalpsiz olduğunu bilmiyordum." Eski şövalyenin yüzüne dikkatle baktılar.

Blossom da ona göz ucuyla baktı. "Bundan daha şefkatli olacağını sanmıştım..." dedi.

"Şey, sanki seni artık tanımıyorum gibi..." dedi Byleri.

Belano hiçbir şey söylemedi, sadece dik dik baktı.

Balirossa'nın ağzı açılıp kapandı, tutarlı bir ses çıkaramadı. Odadaki herkesin bakışları altında solarken, bilinçsizce bir adım geri attı. Bacağına bir şeyin çarptığını hissetti. "Ha?" Aşağı baktığında, tek boynuzlu tavşan formundaki Sybe'nin bacağını dürttüğünü gördü. Başını salladı. "Sybe..." dedi, sesi titreyerek. "Sen de onların kalmasını mı istiyorsun?" Sybe mutlu bir onaylama hırıltısı çıkardı. Balirossa ağlamak üzere gibi görünüyordu.

Balirossa sonunda Ghozal ve Uliminas'ın kalmasına razı oldu ama bu başka bir zamanın hikâyesi.

◇O Gece◇

Uliminas, Flio'nun evinin ikinci katındaki boş odalardan birindeki yatağa girdi ve hemen uyumak için yayıldı. Başlangıçta Ghozal, Uliminas ile aynı odayı paylaşmaktan çekinmeyeceğini söylemişti. "Sonuçta sizi çok uzun süre rahatsız etmemeliyiz," demişti. Ama Uliminas aksini iddia etmişti.

"Miyav... aptal!" diye fırladı, kıpkırmızı kesilerek. "Benim seninle uyumak istediğimi mi sanıyorsun?!"

Böylece ikisine ayrı odalar verildi.

Kapı çalındı. "Uliminas? Uyanık mısın?" Rys, Uliminas'ın odasına başını uzattı.

"Hayır," dedi. "Uyuyorum."

"Öyle diyor, neyse," diye karşılık verdi Rys. Uliminas yüksek sesle horluyormuş gibi yaparak yanıt verdi.

Rys eğlenerek sırıttı ve yatağın ucuna oturdu. "Sanırım uyuyor," dedi. "Ben de burada oturup kendi kendime konuşurum. Uliminas gibi titiz biri yanındayken Ghozal'ın nasıl hiç para almayı ihmal ettiğini merak etmeden duramıyorum."

"...Sessiz Dinleyiciler," diye mırıldandı Uliminas.

"Casusların mı?"

"Evet..." Uliminas gözlerini açmadan veya pozisyonunu değiştirmeden devam etti. "Benimle birlikte Karanlık Ordu'dan ayrıldılar. Ama yaşayacak kadar para biriktirememişlerdi, bu yüzden miyav-aptal Ghozal gidip tüm paramızı onlara verdi."

"Bu Ghozal'a benziyor," dedi Rys. "Sanki 'güçlü olan haklıdır' tipinde biri gibi görünür ama gerçek şu ki, her şeyden önce etrafındaki insanlarla ilgilenir."

"Ve o bunu yaptığında hep benim sorunum oluyor..."

Rys, Uliminas'a şefkatle gülümsedi. "Bana bir şey söyle, Uliminas. Ona âşık olduğunu duymuştum. Hâlâ âşık mısın?"

"Ne miyavladığını bilmiyorum."

"Onunla buraya gelme sebebin bu mu?"

"Onu bilmem."

"O zaman Ghozal, Balirossa ile yakınlaşırsa bir sorun olmaz, öyle mi?"

"O insanın ona pençelerini geçirmesine izin vereceğimi mi sanıyorsun?!" Uliminas fırlayıp yatağın üzerinde ayakları üzerine dikildi. Rys'in kendisine dik dik baktığını fark etti ve kıpkırmızı kesilerek aniden tekrar hareketsiz kaldı.

Uliminas tekrar yorganın altına daldı. "Sadece uykumda konuşuyorum," dedi. "Hiçbir miyav-anlamı yok."

Rys kıkırdamadan edemedi.

◇Karanlık Kale – Taht Odası◇

"Ne?! Hâlâ Klyrode'ye saldırmaya hazır değil miyiz?! Phufun, bunun anlamı ne?!" Yuigarde öfkeyle sesini yükseltti ve tahtından kalktı. Klyrode'ye saldırma emrini bir kez daha vermiş, ancak yenilgilerinden bir gün sonra olduğundan daha fazla savaş gücü toplayacak durumda olmadıkları söylenmişti.

"Ç-Çok özür dilerim, Usta..." Phufun yerde diz çökmüş duruyordu. Başını derinlemesine eğdi. Karanlık Varlık Yuigarde ona dik dik baktı, sinirle defalarca dilini şaklattı.

"Peki?! Ne zaman hazır olacağız o zaman?!"

"Ben... ben bilmiyorum..." Phufun terlemeye başladı. Bir cevabı yoktu. Hazırlıklardaki gecikme yeterince doğaldı. Klyrode saldırısında Karanlık Ordu'nun üçte birinin kaybedilmesinin üzerinden yarım ay bile geçmemişti. Phufun, kaybı telafi etmenin yollarını bulmaya çalışırken zor bir durumdaydı.

Dahası, hayatta kalan askerlerin çoğu, tekrar göreve çağrılmadan önce daha fazla zaman isteyen dilekçeler vermişti. Hepsi yaralarından iyileşmeleri gerektiğini belirtmişti ama birçoğu için bu sadece bir bahaneydi. Aralarında, Gholl Karanlık Varlık iken kendi başlarına insan yerleşimlerine saldırmak için yola çıkan iblisler vardı – Flio tarafından kovulan iblisler. Mavi kurt maskeli aynı insanı ve yanındaki gümüş kurdu insan kuvvetlerine yardıma gelirken gördüklerinde, her türlü güçlü duyguya kapıldılar. Bazıları adamın ezici gücünü hatırlayıp sadece cesaretlerini kaybettiler. Diğerleri ise hayatlarını bağışlayan adama minnettar hissettiler. Hiçbiri başka bir saldırı olasılığına pek de hevesli değildi.

Phufun, sadece doğrudan Karanlık Ordu'nun kontrolündeki iblislerden yeterli asker toplamanın neredeyse imkânsız olacağını biliyordu. Bu yüzden, Karanlık Kale'ye yakın bölgeleri olan diğer iblis lordlarına ulaşmaya başlamıştı. Sonuçta, Karanlık Varlık'a sadakat yemini etmişlerdi ve şimdi Phufun onların yardımını talep ediyordu. Ancak iblislerin çoğu Yuigarde'ye çok kötü gözle baktığı için neredeyse hiçbiri kabul etmedi. Tiran olarak bilindiği zamanlarda Yuigarde, kibri, kabalığı, şiddetli mizacı ve içki alışkanlıkları (ki sarhoşken daha da kötü olduğu ortaya çıkmıştı) yüzünden akranları arasında kötü bir ün kazanmıştı. Karanlık Varlık görev süresi boyunca yaptığı hiçbir şey, davranışlarının değiştiğine dair bir işaret göstermemişti.

Aslında, diğer iblis lordlarının temsilcileri, Karanlık Varlık rolüne yükselişi için onu resmen tebrik etmeye geldiklerinde Yuigarde sarhoştu. Elçilerle alay etti ve Phufun'a, "Bugün canım istemiyor. Yarın gelmelerini söyle," dedi. Yeni Karanlık Varlık'la hiç tanışmadan geri gönderildiler. Bu hikâyenin geniş çapta yayılması muhtemelen şaşırtıcı değildi.

Daha da kötüsü, Yuigarde ordusunu Klyrode karşısında tarihi bir yenilgiye uğratmıştı. İblisler âlemi, Karanlık Varlık Yuigarde'ye zaten sırt çevirmeye başlamıştı.

Karanlık Varlık Yuigarde, tahtın yanından izleyen hayatta kalan üç Cehennemli'nin gözleri önünde Phufun'a öfkeyle bağırmaya devam etti. Sleip içini çekti. "İşlerin bu noktaya gelmesini asla istememiştim."

"Bunu kendi başımıza getirdik..." Yorminyt kollarını kavuşturdu ve tavanı kasvetli bir şekilde dik dik izledi. "Kısa görüşlüydük. Keşke Uliminas'ı dinleyip o alçağı zindanlara atmaya yardım etseydik..."

Hugi-Mugi'nin iki başı da hüzünle yere eğikti. “Lord Gholl... Evet, Lord Gholl...” dediler. Karanlık Varlık Gholl'a yönelik komploları, üçü için yalnızca pişmanlıkla son bulmuştu.

Ve hâlâ, gözlerinin önünde, Karanlık Varlık Yuigarde, korkunç hiddetini Phufun'dan çıkarmaya devam ediyordu.

---