Karanlık Toprakların Kokusu

Sonia Denizi’ndeki Pasu Adası.

Çağrı alan Mavi İntikamcı, sonunda Fırtına Lordu Kilisesi’nin genel merkezine ulaşmış ve limandaki rıhtıma yanaşmıştı.

Alger başındaki sargıyı çözdü. Güverte kenarından atlarken rüzgarı arkasına alarak rıhtıma ayağını sağlamca bastı.

Bünyesine kattığı Rüzgar Kutsaması iksirini çoktan sindirmişti. Bunu yapmasının yegane sebebi, diğer kilise mensuplarıyla uyum sağlamak ve onlarda bir yakınlık hissi uyandırmaktı.

Yılların getirdiği tecrübe Alger’a her zaman çevresindekilerle bir örnek olmanın en güvenli yol olduğunu öğretmişti. Sıra dışı görünmekten özellikle kaçınıyordu. Hele ki bunca sır saklarken, göze batmamak her şeyden önemliydi.

"Haha, Alger, sakin ol biraz." Rıhtımda bekleyen bir adam gülümseyerek ona doğru yürüdü.

Yumuşak, sarı saçları vardı; üzerindeki uzun cübbenin her yanına şimşek desenleri işlenmişti. Alger’ın eski ortağıydı. Sonradan yolları ayrılmış, biri hayalet gemi kaptanı olarak denizlerde süzülmeyi seçerken diğeri kiliseye dönüp din adamı olmuştu.

Alger gülümseyerek sağ elini kaldırdı ve sol göğsüne vurdu.

"Fırtına seninle olsun."

"Fırtına seninle olsun," diye karşılık verdi hayatının baharındaki sarı saçlı adam.

Hemen ardından sesini alçaltarak fısıldadı: "Duyduğuma göre Rüzgar Kutsaması iksirine çoktan uyum sağlamışsın?"

"Evet, pek zor olmadı. Her gün uçup havada asılı kalma antrenmanları yapıyorum. Farklı yerler arasında hızlıca seyahat etmek için de rüzgardan faydalanıyorum. Durumu bildirmek için zaten çoktan telgraf çekmiştim." Alger gururlu bir tavırla kaşlarını kaldırdı.

Sarı saçlı adam etrafı kolaçan ettikten sonra aynı fısıltılı tonda konuşmaya devam etti.

"Geri çağrılmana şaşmamalı.

Duyduğuma göre süregelen savaş yüzünden her cephede ciddi bir insan gücü açığı varmış. Kardinaller Meclisi, bir grup Rüzgar Kutsaması yeteneğine sahip avcıyı en kısa sürede Safha 5’e yükseltmeye karar vermiş. Sen de bu listedeymişsin. Ne kadar kıskansam az. Ben daha yeni Rüzgar Kutsaması alabildim, o yüzden şimdilik şansım yok."

Bir grup rütbeliyi hızla üst seviyeye taşımak... Yaklaşan bir dünya savaşının kokusunu zaten önceden alan Alger Wilson hiç şaşırmadı. Zihninde aniden tek bir kelime belirdi: yem!

Aslında sadece Bansy Limanı hadisesindeki hizmetleri düşünülürse, o zamanlar sadece bir Denizci olan Alger’ın Okyanus Şarkıcısı rütbesine yükselmesinin önünde hiçbir engel olmamalıydı. Üstelik bunca zaman canını dişine takmış, sayısız görev tamamlamıştı. Fakat günün sonunda eline geçen sadece Rüzgar Kutsaması olmuş, Safha 5’e yükselme fırsatı için sıraya girmesi gerekmişti.

Şimdiyse hiçbir çaba sarf etmeden bir anda adaylar listesine alınmış, kilisenin yönetim kademesinin eşiğine getirilmişti. Şüphelenmemek elde değildi.

Demek ki topyekun bir savaş başladığında, bizim gibi insanların yükselmesini engelleyen o hiyerarşik düzen de çatırdamaya başlıyor... Yine de en önemli şey bu savaştan sağ çıkmak. Hayatta kalamadıktan sonra hiçbir şeyin anlamı yok... Alger zihnindeki düşünceleri hızla tartarken, şaşırmış gibi yaparak sordu: "Sainz, bu doğru mu?"

"Kesin diyemem ama kulağıma gelenler bu yönde. Hadi gidip biraz dertleşelim. Olur da bir gün kıdemli bir diyakoz ya da kardinal olursan bizi unutma sakın!" Sainz adındaki sarı saçlı adam elini uzatıp Alger’ın omzuna vurdu.

Alger belli etmeden hafifçe geri çekildi ve gülümseyerek yanıtladı: "Elbette."

Gümüş Şehri’nde, keşif birliğinin Dev Kralı Sarayı’nın diğer tarafında bir deniz olduğuna dair getirdiği haberler tüm halkı büyük bir heyecana sürüklemişti.

İki günlük bekleyişin ardından Derrick Berg, sonunda altı kişilik konseyden Klasik Metalurjist iksir formülünü alabileceğine dair izni kopardı.

Bu, Gümüş Şehri’nin üst düzey yöneticilerinin özel mantarlarla yapılacak takası onayladığı anlamına geliyordu.

Yükselme ritüeli için bizzat bir Yaşam Taşı işlemek gerekiyor... Yaşam Taşı da neyin nesi? Burada hiçbir açıklama yok... Derrick elindeki parşömene göz gezdirdikten sonra fazla düşünmeden bir ritüel hazırlığına girişti.

Ona göre Bay Budala kesinlikle Yaşam Taşı’nın ne olduğunu biliyordu, bu yüzden Bay Dünya için endişelenmesine gerek yoktu.

Sunağı kurduktan sonra her birinde kendisinin ve Gümüş Şehri’nden bir Şafak Şövalyesi’nin kanı bulunan iki metal tüpü çıkardı.

Söz konusu Şafak Şövalyesi epey yaşlanmıştı ve vücudu artık çoğu gıdadaki zehrin yıpratıcı etkilerine dayanamıyordu. Yakın gelecekte ömrünün sonuna geleceği aşikardı. İki gün önce torunu, acısına son vermek için bizzat kılıcıyla son darbeyi vurmuştu.

Derrick ise daha önce Şef’in onayını almış ve ölen şövalyenin kanından bir miktar almak için uygun bir fırsat bulmuştu.

Bay Dünya’nın ihtiyaç duyduğu İblis kanına gelince; Gümüş Şehri’nin envanterinde şu an için böyle bir şey yoktu. Ancak Şef Colin Iliad, mantarların şehrin yiyecek ihtiyacını karşılayabileceğini gördükleri takdirde bizzat küçük bir avcı birliği kurup İblislerin görüldüğü bölgelere gideceğini söylemişti.

İki metal tüpü ve keçi derisi parşömeni sunağa yerleştiren Derrick, iki adım geri çekildi ve yanan mumlara dönerek kurban ritüeline başladı.

Bir dizi hazırlığın ardından, alevlerden ve manevi malzemelerden oluşan hayali kapı ağır ağır açıldı. Kurbanlık malzemeler çekilip alındıktan sonra geriye karanlık bir parıltı kaldı.

Işıltı yavaşça sönerken Derrick’in gözleri önünde farklı şekillerde çok sayıda mantar belirdi.

Bunların tuhaf görünüp görünmediği Derrick’in umurunda bile değildi. Hayatında zaten sadece anormal mantarlar görmüştü, bu yüzden kıyaslama yapabileceği normal bir örnekten yoksundu.

Bay Dünya’nın farklı mantar türleri ve etkileri hakkındaki tariflerini hatırlayan Derrick, bunları hızla sınıflandırıp farklı deri torbalara yerleştirdi.

Hemen ardından büyük bir heyecanla Gölgesiz Haç’ı eline alıp kulenin tepesine doğru yola koyulmaya hazırlandı.

Ancak eli bronz haça değer değmez avcunda keskin bir yanma ve batma hissetti. Sanki pasların arasından sızan bir ışık doğrudan mantarlara doğru vuruyordu.

"Bunlar kötücül şeyler, arındırılmaları gerek..." Derrick’in kafası karışmıştı ama sonunda Bay Dünya’ya güvenmeye karar verdi.

Gölgesiz Haç’ı gizleyip yanına sadece Yıldırım Tanrısı’nın Kükrer adındaki silahını aldı. Kulenin tepesine kadar yürüyüp Şef Colin Iliad ile buluştu.

"Mantarlar bunlar mı?" İblis Avcısı Colin konuşurken, gözlerinde karmaşık, koyu yeşil iki sembol belirdi. Gözlerini dikmek suretiyle kimi bembeyaz ve tombul, kimi ise etli bir yapıya sahip olan mantarları inceledi.

"Evet..." Derrick mantarları tek tek tanıtmaya başladı.

Colin’in gözleri normale döndü. Birkaç saniye sessiz kaldıktan sonra konuştu:

"Üzerlerinde kötücül ve yozlaşmış bir aura var ama çok az miktarda, tolere edilebilir düzeyde.

Canavarların etini ve kanını yalayıp yuttuktan sonra bu hale gelmiş olmalılar."

Bir an duraksadıktan sonra ekledi: "Önce üreme yeteneklerini test edelim."

Bu sözün üzerine, mantarları karşılamak için hazır bekleyen birkaç Gümüş Şehri görevlisi, Şef’in odasına birkaç canavar cesedi taşıdı ve bunları mantarların üzerine bıraktı.

Mantarlar etle temas ettiği anda hızla miselyum iplikçikleri çıkararak cesetlerin içine sızdı.

Yaklaşık yirmi otuz saniye sonra hızla genişlemeye ve sporlar saçmaya başladılar.

Çok geçmeden canavarların leşleri tamamen mantarlarla kaplanmıştı.

Buna rağmen büyümeleri durmadı. Yukarıya doğru tırmanmaya devam ettiler; hatta bazıları Derrick Berg’den bile daha uzun boya ulaşıp tepeden ona dik dik bakıyor gibiydi.

...Bay Dünya bunların bu kadar büyüyeceğini söylememişti... Üstelik büyüme hızları inanılmaz derecede yüksek... Derrick dalgın gözlerle mantarlara baktı ama bunun bir sorun teşkil edeceğini düşünmedi.

Colin Iliad’ın ifadesinde ise neredeyse hiçbir değişim olmamıştı. Canavarlardan geriye sadece kemikler ve tortular kaldığında etrafına bakındı.

"Beklediğimden daha iyi. Şimdi, bunu yemeyi kim denemek ister?"

Derrick hiç tereddüt etmeden bir adım öne çıktı. "Efendim, ben denerim."

Mantarların getirilmesinden o sorumluydu, bu yüzden güvenliğini bizzat test etmeliydi.

Colin Iliad hafifçe başını salladı. "Güzel."

Ardından kafasını çevirip bir diğer görevliye seslendi: "Kıdemli Lovia’yı buraya çağırın, ne olur ne olmaz." Et ve kan üzerinde hakimiyeti olan bir Önder olarak Lovia, insan vücudunda meydana gelebilecek olası mutasyonları engelleyebilirdi.

Tabii mutasyona uğrayan kişinin hayatta kalıp kalamayacağı ayrı bir konuydu.

Herkes birkaç dakika bekledikten sonra, koyu mor bir cübbe giymiş olan Çoban Lovia Şef’in odasına girdi.

Kapıdan adımını atar atmaz gri gözleri kısıldı. İçgüdüsel olarak odanın neredeyse tamamını kaplayan mantarlara dik dik baktı.

Bir süre inceledikten sonra Colin Iliad’a bakıp başıyla hafifçe onay verdi; yardıma hazır olduğunu belirtiyordu.

Derrick Berg hiç vakit kaybetmeden üzerinde kan kırmızısı damarlar bulunan, kendi boyunun yarısına gelen siyah bir mantar seçti. Kemiklerin etrafını saran mantarı çekip kopardı, ardından küçük bir ateş yakarak mantarı közlemeye başladı.

Yavaş yavaş, insanın doğrudan midesine işleyen enfes bir koku yayılmaya başladı. Bu, Gümüş Şehri sakinlerinin ömürlerinde bir kez bile duymadığı cinsten bir kokuydu.

Boğazları düğümlendi, gayriihtiyari tükürüklerini yuttular.

Ateşten çıtırtılar yükselirken, koku her geçen saniye daha da yoğunlaşıyordu.

Bu sıradan bir ses değildi. İnsanın ruhuna işleyen, onu bu yabancı kokuya karşı tarifsiz bir arzuyla dolduran bir tınıydı. Aslında hepsinin yakından tanıdığı bir histi bu. Gümüş Şehri sakinlerinin uzun süre aç kaldıktan sonra yurtlarına dönüp de canlarının çektiği o karayüz otu ekmeğine duydukları doğal, bastırılamaz arzunun aynısıydı.

Cızırtılar yükselip sıklaştıkça, her birinin midesinden yukarı doğru bir el uzanmış da yiyeceği zorla söküp alacakmış gibi hissettiler.

Kulenin diğer odalarında başka işlerle uğraşan Gümüş Şehri sakinleri bile farkında olmadan bu kokunun cazibesine kapılmış, kapının önünde birikmeye başlamıştı.

Derrick, mantarın tadına bakmamak için kendiyle amansız bir mücadele verdi. Mantarın dışı tamamen sararıp közlenene kadar sabırla bekledi, ardından ateşen alıp üzerine üfledi.

O an, Colin Iliad ve Çoban Lovia da dahil olmak üzere odadaki herkesin gözü onun üzerindeydi.

Derrick, Dünya ve Budala efendilerine duyduğu sonsuz inançla hiç konuşmadı. Başını eğip mantardan büyük bir ısırık aldı.

Ağzı yanınca hafifçe tısladı, ardından çiğneyip hızlıca yuttu.

Mantarın neredeyse yarısını mideye indirdikten sonra başını kaldırdı. Yüzü hafifçe kızarmış, dudakları yağdan parıldıyordu. Kısık bir sesle, "Çok tuhaf... ama o kadar lezzetli ki... kendimi durduramıyorum," diye mırıldandı.

Colin Iliad, Derrick’i birkaç saniye boyunca süzdükten sonra kafasını çevirip Çoban Lovia’ya baktı.

Lovia yavaşça başını salladı. "Bir sorun yok."

Bunu duyan Gümüş Şehri sakinleri bir anda neşeyle bağrışarak Derrick’in etrafını sardı. Kimi bir parça koparabilmek için can atıyor, kimi de eldeki diğer mantarlarla ne yapmaları gerektiğini soruyordu.

Colin bu manzarayı görünce yüzündeki gerginlik yavaşça dağıldı. Gözlerini hafifçe kapatıp çenesini yukarı kaldırdı.

Odayı dolduran o enfes kokuyu içine çekti.

Gümüş Şehri bir mantar ritüeli mi düzenledi? Bu biraz garip değil mi... Ayrıca, Hayat Taşı da neyin nesi? Evet, Toprak Ana Kilisesi mensupları bunu kesinlikle biliyordur, Frank de buna dahil. Gri sisin üzerinde, Küçük Güneş’in son raporunu dinleyen Klein, daha önce teslim aldığı ama detaylıca incelemeye fırsat bulamadığı parşömeni açtı.

Kurban ve lütuf töreninden hemen sonra gerçek dünyaya aceleyle dönmesinin sebebi, Backlund’daki hastaneleri konu alan tefrika korku hikayelerinin gazetelerde zirve noktasına ulaşmış olmasıydı. Bu sayede son birkaç günde muazzam bir geri bildirim almıştı. Acayip Büyücü iksirinin tamamen sindirilmesine çok az kalmıştı.

Şimdiyse bu adımı nihayet tamamlamıştı.

Artık Kadim Alim rütbesine yükselmek için tamamen hazırdı.