Karanlığın Çöktüğü Sokaklar

Sokak lambaları, arada bir geçen at arabalarının sıçrattığı ıslak zemini aydınlatıyordu.

Backlund, krallığın tam ortasında, Sonia Denizi'ne sadece birkaç on kilometre uzaklıkta bulunuyordu ve yıl boyunca sık sık yağmur alıyordu. Temmuz ayında en yüksek sıcaklık sadece yirmi sekiz dereceye ulaşırken, kışın en düşük sıcaklık iki derece civarında seyrederdi. Hava sıcaklığının sıfırın altına düştüğü pek görülmezdi ama bu durum insanların iliklerine kadar üşümesini engellemezdi. Buz ve kar içinde yaşamaya alışkın Feysac kuzeylileri bile bazen kıyafetlerinden süzülüp etlerine işleyen bu nemli soğuğa dayanamazdı.

Klein, şöminesi yakılmamış bir odada cumba pencerenin arkasında duruyordu. Dışarıdaki sakin manzarayı izlerken bedeninde, kalbinde ve ruhunda bir hafiflik hissetti.

Malzemeleri toplayıp iksiri hazırladığı an hemen Sıra 6'ya yükselebilecek ve bir Faceless olacaktı.

Magician iksiri tamamen sindirildi. Desire Apostle bizzat benim tarafımdan ortadan kaldırıldı, kaçmayı başaramadı. Aurora Düzeni'nin Fool'un inananlarını arayışı hâlâ havanda su dövüyor. Bay Azik'in kimliği belirsiz bir grup tarafından kovalanması ve iksir malzemesi bulma sıkıntısı dışında, geçici olarak beni zorlayan hiçbir şey yok.

Klein gövdesini öne doğru eğerek derin bir nefes aldı. Ardından pencerelerde buğulanan neme baktı.

Desire Apostle'ın yolunu kesmek için hayatını riske atmasının sebebi, karşı tarafın başka planları olmasından ve resmi Beyonder'ların takibinden sıyrılmasından korkmasıydı. Öyle bir durumda, kritik tavsiyeleri yüzünden hedef alınabilir ve intikam kurbanı olabilirdi. Soğukkanlı bir Şeytan'ın yoldaşlarının intikamını almak için riske girmesi pek olası değildi ama bu, neredeyse ölümüne sebep olacak birinden öfkelerini çıkarmayacakları anlamına gelmiyordu.

Bu operasyon kesinlikle gerekliydi. Belki de Twilight Hermit Order'dan biri onu bir yerde karşılayacaktı. Desire Apostle bir kez kaçtıktan sonra, elimde hiçbir bilgi yokken Sıra 5 bir düşmana karşı hazırlıklı olabilirdim. Faceless olduğumda güvende olacağımı sanırdım ama o, Abyss kartından aldığı bilgiler ve Twilight Hermit Order'ın yardımıyla Yüksek Sıra bir Beyonder'a dönüşebilirdi! Böyle bir ihtimal düşüncesi bile korkutucu. İnsanın adaletin son darbesini bizzat indirmesi gerekiyor.

Klein bu öğleden sonra yaşananları zihninde tarttı, deneyimlerini ve çıkardığı dersleri özetledi.

Gece manzarasının tadını bir süre çıkardıktan sonra kanepeye döndü ve gelecekteki planlarını düşünmek için oturdu.

Machinery Hivemind'ın vereceği ödül sayesinde, bin yüzlü bir avcı türünün mutasyona uğramış hipofiz bezini ve kanını almaya gücüm yetecek. Derin deniz naga saçları içinse sadece paraya ihtiyacım var. Böyle bir malzemeyi denizde bulmak nispeten kolay olmalı. Bay Hanged Man'den yardım isteyebilirim. Tek sorun insan derisi gölge özelliği...

Ve bir ipucu olsa bile yeterli param yok.

Bunu düşününce Klein kendi kendine hafifçe gülmekten alıkoyamadı.

Paraya aşırı düşkün biri değilim, sadece sıradan bir eğilim bu. Tingen'dayken Melissa'yı harcamaya teşvik eder, onunla Benson'a bir hizmetçi tutmaları için ısrar ederdim. Ne olursa olsun kendime çok kötü davranmamaya çalışmam gerektiğini düşünüyordum ve ne zaman gizli bir operasyon yapsam, her zaman güvenliği ön planda tutar, zenginliğin cazibesi yüzünden zihinsel olarak etkilenmemek için dikkatli olurdum.

Ancak intikam almak için yükselmem gerekiyor ve yükselmek de pahalı Beyonder malzemeleri satın almamı gerektiriyor. Sadece her kuruşu biriktirebiliyorum, ne bulursam kenara atmak zorundayım...

Birden omuzlarını büktü. Oturma odasının soğuğu, fiziksel gücü pek de üstün olmayan kendisi gibi bir Magician'ı ürpertmişti.

Bu yüzden banyo yapmaya, yatağa girip bir şeyler okumaya karar verdi.

Uyumama daha üç dört saat var, şömineyi tekrar yakmaya gerek yok.

İç çeker Klein ayağa kalktı ve ikinci kata çıktı.

Buhar Katedrali'nin altında.

Ikanser kaydedilen tüm ifadeleri okumayı bitirdikten sonra kahvesini alıp bir yudum çekti.

Sessizlik Birkaç saniyelik sessizliğin ardından, Arrodes adındaki antik gümüş aynayı çıkardı.

Carlson aynaya bir bakış atıp merakla sordu: "Liderim, eğer yüce Arrodes'e çözülmemiş bir matematik problemini ya da klasik bir paradoksu sorarsam bana doğru cevabı verir mi?"

"Çoğu zaman sizi doğrudan reddeder. Kötü niyetli olduğunuzu düşünürse üzerinize bir yıldırım indirir ya da asla karşılaşmak istemeyeceğiniz bir lanetle baş başa bırakır," dedi Ikanser iç çekerek. "O, katı kurallara göre çalışan bir çark mekanizması değil, son derece yüksek zekaya sahip canlı bir mühürlü eser. Onu kullanırken açık aramayı düşünmemek en iyisidir."

Carlson etrafındaki takım arkadaşlarına bakıp kibarca önerdi: "Liderim, soruyu sizin yerinize ben sorayım. Saklayacak hiçbir şeyim yok."

Sırtını dikleştirdi ve açık, dürüst bir duruş sergiledi.

Ikanser acı acı gülümsedi. "Gerek yok, zaten bilmem gerekenleri biliyorum. Artık benzer sorulardan korkmuyorum ve bazen yüce Arrodes çok derin sorular sorabiliyor. Sizin bünyenizle, sonrasındaki cezayı kaldırmak kolay olmaz."

Bunu söyledikten sonra yumruklarını sıktı, ardından parmaklarını açıp aynanın yüzeyini nazikçe üç kez okşadı.

Bu gergin atmosferde Ikanser tok bir sesle sordu: "Yüce Arrodes, sorum şudur: 'Desire Apostle'ı Dük Negan'a suikast düzenlemeye kim veya hangi grup azmettirdi?'"

Gümüş aynada bir süre hiçbir değişiklik olmadı. Uzun bir süre sonra yüzeyde, yağlı boya tabloyu andıran bir manzara oluşturan su yeşili bir ışık belirdi.

Güneşin batmak üzere olduğu bir ovaydı bu. Uçsuz bucaksız arazi, hafif altın sarısı bir alacakaranlık parıltısıyla kaplıydı.

"Bu ne anlama geliyor?" Carlson ve Machinery Hivemind'ın diğer üyeleri birbirlerine bakakaldı, hiçbir şey anlayamadılar. Aralarından biri Mystery Pryer yolundan yükselmiş ve kehanetleri okumaya yabancı olmayan bir Beyonder olsa bile durum değişmedi.

"Alacakaranlık mı? Hayatın sonunun sembolü mü? Ölüm'e inanan bir mezhep mi yoksa kıyamete inanan deliler mi?" dedi bir Mystery Pryer, durumu biraz düşündükten sonra.

Carlson da başıyla onayladı.

"Bence ikincisi."

Ikanser onların tartışmasını görmezden geldi çünkü Arrodes'in sorusu çoktan belirmıştı.

"En çok hangi renk iç çamaşırı seversin?"

Ikanser'in yüzü birden kıpkırmızı kesildi, başından dumanlar yükseliyormuş gibi hissetti.

Büyük bir güçlükle tek bir kelime fısıldayabildi: "Kırmızı."

Oda aniden sessizliğe büründü, Carlson ve diğerleri köşeye bakıyormuş gibi yaptılar.

Ikanser bitkin bir halde yerine oturdu ve kabarık saçlarını kaşıyarak ikinci soruyu sormaya hazırlandı.

Carlson daha fazla dayanamayarak, "Liderim, bir de ben deneyeyim," dedi.

"... Ceza aşamasına gelmemeye çalışın." Ikanser sonunda onaylayarak başını salladı.

Carlson kendine güvenen bir tavırla liderinin hareketlerini taklit etti; diğer üyeler yeniden etrafına toplanırken gümüş aynanın yüzeyini nazikçe üç kez okşadı.

"Yüce Arrodes, sorum şudur: 'Desire Apostle'ın suç ortakları kimler?'"

Su yeşili ışık dalgalandı ve sahne değişti. Önce muhteşem hatlara sahip bir kadının sırtı belirdi.

Ardından, son derece bulanık olan ve sadece kıyafetlerinden erkek olduğu tahmin edilebilen bir figür göründü.

"Gerçekten de başka bir ortak var. Bu kişi Dük Negan hakkındaki istihbaratı satan kişi olmalı! Ne yazık ki diğer taraf çoktan işini bitirmiş..." Carlson etrafına bakarak konuştu.

Saklayacak bir şeyi olmadığını düşündüğü için arkasından gelecek soruları umursamıyordu.

Bu kez Arrodes'in sunduğu seçenekler bir soru, bir görev ya da bir cezaydı.

Carlson hiç tereddüt etmeden, "Soru!" dedi.

Gümüş aynanın yüzeyinde süzülen kan damlalarını andıran kelimeler belirdi: "Her gün kendi elinle kendini tatmin eder misin?"

Carlson'ın dudakları titredi, kulaklarının hızla ısındığını hissetti.

Bu onun için son derece normal bir durum olsa da, bu kadar takım arkadaşının ve amirinin önünde cevap vermek, kafasını kuma gömme isteği uyandırıyordu.

"Evet..." diye mırıldandı çok kısık bir sesle.

Aziz Samuel Katedrali'nin altında.

Mavi göz farıyla Daly, bir yığın belgeyi Soul Assurer Soest'un önüne fırlattı.

"Tarot kartı davasıyla ilgili istediğin tüm bilgiler burada."

Soest biraz şaşırarak, "Düşündüğümden daha azmış," dedi.

Daly hafifçe güldü.

"Bu sadece dizin kısmı."

Bunu gören Leonard, kırmızı eldivenli sağ elinin ayasıyla alt dudağına dokundu.

"Kaptan Soest, neden Jason Beria ile iletişim kuran kişileri kapsamlı bir şekilde araştırmıyoruz ve bunu önceki iki davayla karşılaştırmıyoruz? Belki de tarot kartlarıyla simgelenen örgüte dair ipuçları bulabiliriz."

"Dük Negan, Lord of Storms'un sadık bir inananıydı ve siyaset sahnesinde Lord of Storms Kilisesi'nin çıkarlarını temsil ediyordu. Mandated Punisher'lar kesinlikle asıl suçluyu çılgınlar gibi arayacaktır, bu yüzden bizim müdahil olmamıza gerek yok; aksi takdirde onlarla karşı karşıya gelebiliriz. Biz tarot kartlarıyla ilgili davaları araştıralım, kim bilir, belki yeni ipuçları buluruz. Tabii ki sürekli oradan oraya koşturup duracağız ama bu da Kızıl Eldiven olmanın şanındandır," diye açıkladı Soest gülümseyerek.

Leonard başını salladı.

"Anlıyorum."

Zihninin derinliklerindeki yaşlı ses ise kıkırdayarak alay etti.

"Nighthawk'lar yine kaçırdı. O kişide Dark Emperor'ın kokusu var, gerçek Dark Emperor'ın!"

Holy Wind Katedrali'nin içinde.

Başında siyah bir bone olan Tanrı'nın Büyü Şarkıcısı Ace Snake, gümüş rengi gözlerini salonda gezdirip seçkin bir Kilise cezalandırıcısı seçti.

Her ne kadar Backlund'dan ayrılmak üzere olsam da bu, Kardinaller Meclisi'nin aldığı bir karardır.

Bundan sonra tek bir göreviniz var, o da Dük Negan suikastını araştırmak.

Başvurunuzun ardından her biriniz Birinci Derece Mühürlü Eser kullanma hakkına sahip olacaksınız. Hedefinde biz olan o kişinin kim olduğunu mutlaka bulmalısınız!

En önde duran, üzerinde değişiklikler yapılmış bir kaptan şapkası takan orta yaşlı adam hemen grubun önüne geçti. Yumruğunu sıkıp hafifçe göğsüne vurdu.

Emredersiniz, Ekselansları!

Zayıf bir yapısı vardı ve göze çarpan pek bir özelliği yoktu, ancak boynunda bir çıpa dövmesi taşıyordu.

İmparariçe Bölgesi'nde, Kont Hall'un görkemli villasında.

Audrey, kapıyı kendi başına açan Susie'ye baktı ve alçak sesle sordu: "Babamlar ne hakkında konuşuyor?"

Kont Hall'un eve geç döndüğünü ve yüz ifadesinin her zamankinden çok daha ciddi olduğunu öğrendiğinde, konuşulanları dinlemesi için hemen Susie'yi göndermişti.

"Dük Negan suikasta kurban gitmiş." Susie arkasından kapıyı ayağıyla kapattı.

"Nasıl?" Audrey, yanlış duyduğunu sanarak dona kaldı.

Daha önce de Dük Negan'a yönelik bir suikast girişimine tanık olmuş olsa da bu nüfuzlu soylunun gerçekten ölebileceğine hiç ihtimal vermemişti.

"Gerçekten öyle." Susie kesin bir dille onayladı.

Audrey bir an için ne hissedeceğini bilemedi, yaşananlar ona tamamen gerçek dışı geliyordu.

Böylesine güçlü bir soylu, etiyle kemiğiyle yaşayan, konuşup gülen ve kendisine bir arazi bağışlamış olan o dük nasıl olur da bir çırpıda ölebilirdi?

Yetişkinlerin dünyasındaki o acımasızlığı ve soğukluğu iliklerine kadar hissetti.

"Kim yapmış?" diye sordu gayriihtiyari.

"Beşinci Sıra bir İblis," diye hızlıca yanıtladı Susie. "Ama Kahraman Haydut Dark Emperor denen kişi tarafından zaten susturulmuş."

"Ne?" Audrey bir kez daha şaşkına döndü.

Nasıl olur da Kahraman Haydut Dark Emperor olabilirdi? Bay Aptal'ın hayranı nasıl böyle bir şey yapardı?

Daha önce Dük Negan'a yapılan o suikast girişimini çözmemde bana yardım eden oydu!

Bu tamamen çelişkili bir durumdu!

Audrey hemen Susie'ye gidip biraz daha kulak misafiri olmasını söyledi. Kendisi de odasının kapısını kilitleyip yatağının kenarına oturdu ve Bay Aptal'a dua etmeye başladı.

Onun onurlu unvanını zikredip Dük Negan suikastını anlattıktan sonra, büyük bir güvenle sordu: "Sizin hayranınız da orada mıydı?"

Çok geçmeden gözünün önüne uçsuz bucaksız gri sis geldi ve kulaklarında Aptal'ın sesi yankılandı.

"Evet.

Arzu Havarisi'ni yönlendiren örgütün peşinde."

Tahmin ettiği gibi, bu işi planlayan Bay Aptal değildi! Geçen sefer Qilangos'u durdurması için hayranını göndermesinin sebebi de arkadaki ipleri elinde tutan bu örgüt müydü yani? Audrey rahat bir nefes aldı ve merakla sordu: "Nasıl bir örgüt ki bu? Sizin bile dikkatinizi çekebilmiş."

Bir saniye sonra, Bay Aptal'ın son derece sakin bir sesle cevap verdiğini duydu:

"Twilight Hermit Order."