Kanlı Tarot ve Esrarengiz Gölge

Cherwood Bölgesi, Xio ve Fors’un kiraladığı ev.

Fors, yeni kitabının giriş bölümünü henüz bitirmişti. Keyfi yerindeydi, tam kendini bir sigarayla ödüllendirmeye hazırlanıyordu ki Xio çalışma odasının kapısını itip içeri girdi.

“Sigara sağlığa zararlı.” Xio burnunu çekti.

Fors, arkadaşının yüzündeki şaşkın ifadeyi görünce onunla tartışmaya girmedi. Aksine, “Bir şey mi oldu?” diye sordu.

Xio karmakarışık sarı saçlarını kaşıyıp yakındaki bir sandalyeye çöktü.

“Şu daha önce benimle iletişime geçen kişi vardı ya... Bay A’nın toplantısında başka biri aracılığıyla Şerif formülünü bana satan adam, yine ulaştı.

Bana nispeten basit bir görev verdi. Başlangıç ödülü otuz pound. İşin içinde gizli tehlikeler var mı, onu bile bilmiyorum...”

Fors bir an düşündükten sonra, “O adam... Arkasında bir organizasyon olmalı ama neden seni aralarına katmak istesinler ki? Senin zeka seviyen yüzünden başlarının belaya girmesinden ve tüm organizasyonun yok olmasından korkmuyorlar mı? Üstelik senden alabilecekleri pek bir şey de yok. Görünüşün idare eder ama boyun çok kısa, belki de hayatın o kadar değerli değildir... Neyse, görev neymiş?”

Xio, arkadaşının bu iğneleyici sözlerine alışıktı; lafın başını duymazdan geldi ve doğrudan ikinci soruya yanıt verdi: “Son zamanlarda Capim’i takip eden biri olup olmadığını araştırmamı istiyor.”

“Capim mi? Şu asılmayı, hatta yakılarak öldürülmeyi hak eden insan kaçakçısı mı?” Fors bir ödül avcısı olmasa da, malzeme toplamak yazar içgüdüsünde vardı. Bu yüzden sık sık Xio’dan duyduğu hikayeleri ve haberleri anlatmasını isterdi.

Xio başını salladı. “Ta kendisi. Ama çoktan ölmüş. Görünüşe bakılırsa feci bir şekilde can vermiş.”

“Nasıl ölmüş? Bıçakla lime lime mi edilmiş?” Fors, hem memnuniyet hem de merakla sordu.

“O kişi detaylı bir açıklama yapmadı. Belki yarın gazetelerde çıkar.” Xio iki saniye duraksadıktan sonra devam etti: “Sadece olay yerinde oldukça özel bir durum olduğundan bahsetti. Capim’in cesedi tarot kartlarıyla kaplıymış. Yüzünün üzerinde 'Adalet' ve 'İmparator' kartları duruyormuş.”

“Adalet kartı muhtemelen Capim hakkındaki hükmü, yani ölümü temsil ediyordu. Peki ya İmparator kartı neyi simgeliyor? Katilin, pardon, o kahraman avcının kimliğini mi?” Çok satan bir yazar olarak Fors, içgüdüsel olarak suç mahallindeki bu eşsiz düzeni yorumlamaya başlamıştı.

Birden donakaldı.

Tarot kartları mı? Cesedin üzerine tarot kartları mı saçılmıştı? Fors’un aklına aniden yeni katıldığı gizli organizasyon geldi: Tarot Kulübü!

Bizden biri olamazdı, değil mi? Ama üyelerden hiçbirinin kod adı İmparator değil... Eğer durum buysa, bu Tarot Kulübü’nün gerçek dünyadaki izine ilk kez rastlayışım olacak... Biz sadece gri sisin üzerinde var olan gizli bir organizasyon değiliz demek ki... Fors’un duyguları birbirine karışırken hem hoş bir şaşkınlık hem de endişe hissetti.

Bir görevlinin eşliğinde Klein, artık aşina olduğu etkinlik odasına girdi.

Odada sadece tek bir mum yanıyordu. Loş sarı ışık, etrafı bir korku hikayesinden fırlamış gibi gösteriyordu. Gizemli kişilerin giydiği siyah cübbeler ve demir maskelerle birleşince atmosfer iyice gerginleşmişti.

Adımını attığı an, Klein’ın içine tuhaf bir his doğdu.

Titreyen mum alevinin onu izlediğini hissetti.

Alevin birden parlayıp saçlarını ve cübbesini tutuşturacağını düşündü.

Cumba penceresinin arkasındaki perdenin aniden alev alıp vücudunu saracağını, burnunu ve ağzını kapatarak onu boğacağını hayal etti.

Neler oluyor? Klein neye uğradığını şaşırdı ve kaskatı kesildi.

Bu bir tehlike önsezisi değil, kaçınılması imkansız bir huzursuzluktu.

Klein dikkatlice bir yer bulup oturdu.

Kalçası sandalyeye değdiği an, sandalye patlayacakmış ve kalın tahta kıymıkları vücuduna saplanacakmış gibi bir hisse kapıldı.

Bu ona Dünya'dayken izlediği videoları hatırlattı; kalitesiz bir gaz tüpünün ofis koltuğunun altında patlaması sonucu, çelik boru ve parçalar oturan kişinin vücuduna saplanmıştı. Her yerin kan ve et içinde kaldığı korkunç bir manzaraydı.

Neden sürekli böyle kötü bağdaştırmalar yapıyorum? Az önceki savaştan dolayı ruh bedenim zarar gördüğü için mi? Klein düşünceli bir şekilde etrafına bakındı ve şişman Eczacı’nın hala gelmediğini fark etti.

Ne oldu acaba? Yoksa Backlund’dan ayrıldı mı? Klein kendi kendine mırıldanırken Bilgelik Gözü’nün toplantının başladığını duyurduğunu işitti.

Sonraki birkaç saat boyunca, Klein tavandaki avizenin yan yatıp kafasına çarpacağını sandı. Bilgelik Gözü’nün önündeki sehpanın aniden kayıp onu tökezleteceğini düşündü; etrafındaki üyelerin art niyetle dolu olduğundan ve her an başına bela açabileceklerinden şüphelendi.

Bu durum onu huzursuz, tetikte ve şaşkın kılıyordu; dikkatini toplayıp yapılan takasları takip edemiyordu.

Eğer tehlike önsezisi arada bir gelen titreşimli bir uyarı gibiyse, şu anki hissim sürekli çalışan bir elektrikli matkap gibi... Gevşeyemiyorum, başka hiçbir şeye odaklanamıyorum... Klein alnını ovmaya çalıştı ama parmakları sadece soğuk demir maskeye değdi.

O an, maskesinin aniden içeri çökeceğini, yüzüne yapışıp beyninin içine gömüleceğini hissetti.

Gerçekten ruh bedenim zarar gördüğü için mi halüsinasyon görüyorum? Klein kaşlarını çattı.

Aslında bu toplantıda Bin Yüzlü Avcı kanı ve mutasyona uğramış hipofiz bezi satın almak için talepte bulunacaktı ama bu şartlar altında, tedbiri elden bırakmayarak vazgeçti.

Bilgelik Gözü’nün toplantı seviyesi yüksek olmasa da ve Bin Yüzlü Avcı gibi üst düzey canavarlarla ilgili bir şey çıkma ihtimali düşük olsa da, Klein buradaki üyelerin çoğunun başka toplantılara da katıldığına ve ilgili bilgilere ulaşabileceğine inanıyordu.

Endişe içinde, toplantıyı sadece bir izleyici olarak geçirdi.

Cübbesini çıkarıp maskesini attıktan ve odadan ayrıldıktan hemen sonra, içerideki her şeyin ona zarar vereceği hissi anında yok oldu. Hem de en tuhaf şekilde!

Bu... Klein’ın gözbebekleri küçüldü. Az önceki deneyimlerin ruh bedenindeki hasardan kaynaklanmadığını anlamıştı; aksi takdirde içerisi ve dışarısı arasında bu kadar keskin bir fark olmazdı.

Toplantı odasında görünmez, algılanamaz ve son derece korkutucu bir kişi veya yaratık olduğundan şüphelendi. O varlık, bir falcı olarak ruhsal algısını ve bir palyaço olarak tehlike duyusunu tetiklemişti. Ancak varlığın baskısı veya başka bir özel sebep yüzünden, bu uyarı kendini mantıklı bir tehlike sinyali olarak değil, kontrolden çıkmış korkunç hayaller şeklinde göstermişti.

Kim olabilir? Bu çok ürkütücü. Sadece varlığı bile bende kontrolden çıkma belirtilerine benzer bir tepkiye yol açtı... Klein ses çıkarmadan Bilgelik Gözü’nün evinden ayrıldı ve en yakın caddeye doğru ilerledi.

Aniden bir tahminde bulundu.

Cesur Yürekler Barı buralara yakındı ve burası, Bayan Sharron ve Maric ile birlikte öldürdüğümüz Hortlak Steve’in gözlem alanıydı...

Onların ölümü Gül Okulu’nun yüksek seviyeli bir avcısını kesinlikle öfkelendirirdi. Bakışlarını buraya, barın yakınında yaşayan avcılara çevirmiş olabilir miydi?

O mu gelmişti?

Neyse ki bu gece Biyolojik Zehir Şişesi ve Güneş Broşu’nu kullanmıştım; kehanetle yerimin bulunmasını önlemek için de onları gri sisin üzerinde bıraktım... Yoksa sonuçları hayal bile edilemezdi... İmkansız bir gösteriyi az önce tamamlayan sihirbaz, burada doğrudan öldürülürdü...

Avcı dünyası gerçekten de çok tehlikeli...

Kutsal Rüzgar Katedrali’nde, Kardinal Ace Snake, Yetkili Cezalandırıcı ekibinin kaptanına bakarak duygusuzca sordu: “Bu Capim de kim?

Neden villasında yer altı zindanları var?”

Ekip kaptanı hemen yanıtladı: “Kendisi bir kodaman. Birçok kayıp kız vakasıyla bağlantılı olduğu söyleniyordu. İnsan kaçakçısı olduğundan ve gizlice köle ticareti yaptığından şüpheleniliyordu.

O yer altı zindanı söylentileri doğruluyor.”

“Neden bir insan kaçakçısı bu kadar çok avcı tarafından korunuyordu? Üstelik seviyeleri de düşük değil,” diye baskı yaptı Kardinal Snake.

“Ekselansları, bu bir soruşturma gerektiriyor. İpucu bulmak için doğaüstü yöntemler denedik ama hepsi başarısız oldu,” diye yanıtladı kaptan, hafifçe titreyerek.

“Ben de denedim,” dedi Kardinal Snake onu suçlamadan.

Fırtına Lordu Kilisesi’nin bu üst düzey yetkilisi bir an duraksadı ve devam etti: “Bu meseleyi araştırmaya devam edin. Ayrıca, o 6. veya 5. seviye hayaleti de bulun.”

Subayı odadan çıktıktan sonra Kardinal Snake dolma kalemini eline aldı ve not defterine dikkatle izlenmesi gereken konuları yazdı: “Capim, insan kaçakçılığı, tarot kartı ritüeli, yüksek seviyeli olmadığı halde garip davranan hayalet, gizli komplo.”

İmparatoriçe Bölgesi, Kont Hall’un görkemli villası.

Audrey, hizmetçinin yemeğini dilimlemesini beklerken, kahvaltıda gazete okuma huyu olan babası Kont Hall’un güldüğünü duydu.

“Capim ölmüş.”

“O da kim?” diye sordu Audrey, gözlerini kocaman açarak.

Aslında Capim’in kim olduğunu zerre kadar merak etmiyordu. Sadece düşüncelerini paylaşmaya can atan babasına eşlik ediyordu.

Bu hem bir evlat olarak uzmanlık alanıydı hem de bir telepati uzmanının doğasında vardı.

"Gizliden gizliye insan kaçakçılığı yaptığına dair söylentiler dolaşan bir kodamandı. Malum, belli başlı çevrelerle de arası epey iyiydi. Heh..." Kont Hall kıkırdadı. "Dün gece öldürülmüş. Olay mahallinde yargılandığına dair bariz işaretler varmış; bu yüzden gazeteler katile Kahraman Haydut adını takmış. Kahraman Haydut Karanlık İmparator... Ah, ona antik Solomon İmparatorluğu'nun hükümdarlarının kod adını vermişler."

Kahraman Haydut mu? Kahraman Haydut Karanlık İmparator mu? Karanlık İmparator... Audrey'nin aklına anında Bay Budala'ya ait olan Küfür Kartı geldi. Bu, şimdiye kadar temas ettiği en yüksek seviye eşyaydı.

Capim cinayeti bir anda ilgisini çekmişti: "Kulağa ilginç geliyor. Her ne kadar yasa dışı olsa da, Kahraman Haydut'un harika bir iş çıkardığını söylemekten kendimi alamayacağım. Peki baba, olay tam olarak nasıl gerçekleşmiş?"

"Polis ve Kilise'nin ilgili birimleri kesin ayrıntıları sızdırmadı. Ben de henüz onlarla görüşmedim ama gazetelerde yazanlar bunlar. Kahraman Haydut, siyah bir zırh kuşanmış ve başına siyah bir taç takmış. Arkasında da aynı renkte bir pelerin varmış. Capim'in villasına girdikten sonra sadece kasadaki tüm değerli eşyaları çalmakla kalmamış; aynı zamanda Capim ve o cani adamlarının canını da almış. Üstelik yer altındaki zindanda kilitli tutulan kızları kurtarmış. Capim'in cesedinin üzerine tarot kartları saçmış; en dikkat çekici olanları ise yüzünü örten iki kartmış. Biri 'Yargı', diğeri ise 'İmparator' kartı." Kont Hall elinde gazeteyle, yüzünde bir gülümsemeyle olan biteni böyle anlattı.

Tarot kartları... "Yargı" kartı ve "İmparator" kartı... Audrey'nin gözleri bir anda parladı.