Kan ve Sis Arasında

Jason Patrick’in evinin ön kapısı bir anda ardına kadar açıldı ve içeriye siyah tüvit palto giymiş bir grup Gece Kuşu koşarak girdi.

Sanki karşılarında son derece korkunç bir düşman varmış gibi tetikte ve tetikteydiler.

Tak! Tak! Tak!

İçeriye tepeden tırnağa gümüş zırhlara bürünmüş biri girdi.

Zırh, anormal derecede ağırmış hissi uyandırıyordu. Üzerindeki çeşitli detaylar kadim bir tarzı yansıtıyordu ve sol omuzdan başlayıp çaprazlamasına karın bölgesine kadar uzanan kısım, çıkması imkansız görünen koyu kırmızı bir kan lekesiyle kaplıydı. Diğer yerlerdeki kırmızı lekelerle birleştiğinde, sanki benzersiz ve görkemli bir süslemeymiş gibi son derece tuhaf ve estetik bir görüntü sunuyordu.

Ruh Güvencecisi Soest cebinden köstekli saatini çıkarıp baktı.

"Değişim."

Gümüş zırhlı figür durdu, miğferinin siperliğini kaldırarak yüzünü gösterdi. Siyah saçlı, yeşil gözlü, yakışıklı bir adamdı bu.

"Leonard, ikinci kattaki ana yatak odasının banyosunda sıcak su hazırlandı. Daha fazla gecikme, yoksa sadece Tanrıça'nın kucağına dönebilirsin," diye uyardı Soest onu.

"Peki, Yüzbaşı Soest." Leonard Mitchell, diğer Gece Kuşlarının yardımıyla kana bulanmış ağır gümüş zırhını çıkardı.

Kırmızı eldivenleriyle hiçbir şey söylemedi, hiç tereddüt etmeden ikinci kata yöneldi ve üzerinde hala beyaz buharlar tüten küveti buldu.

Leonard hızla giysilerini çıkarıp burnunu bile dışarıda bırakmadan sıcak suya uzandı.

Cildi kısa sürede pişmiş bir ıstakoz gibi kızardı ve teninin üzerinde yavaş yavaş yara izine benzeyen tuhaf gümüş çizgiler belirmeye başladı.

Bu gümüş çizgiler, sürekli dışarı doğru yayılan ve sıcak suyla birleşen saf kılıç ışınları gibiydi.

On saniye bile geçmeden buhar kayboldu ve sıcak suyun yüzeyinde ince, şeffaf bir buz tabakası oluştu!

Ancak tüm gümüş çizgiler dağıldıktan sonra Leonard, derin derin nefes alarak doğruldu.

Bir şey dinliyormuş gibi başını hafifçe yana eğdi. Sonra kısık bir sesle, "İhtiyar, 1-42'nin kökenini biliyor musun?" dedi.

Zihninde yaşlı bir ses yankılandı.

"Giderek daha da saygısızlaşıyorsun.

O garip zırhın nereden geldiğini bilmiyorum."

Leonard'ın daha fazla soru sormasını beklemeden hafifçe güldü.

"Ama sanırım kanın sahibini tanıyorum."

"Kim?" diye sordu Leonard merakla.

Hafifçe yaşlanmış ses, pes ve derinden gelen bir tonla konuştu: "Yıkım'dan önceki kadim bir tanrı."

Rose Sokağı, Hasat Kilisesi.

Klein sessiz dua salonuna adım atar atmaz, Peder Utravsky ve vampir Emlyn White'ı, biri önde diğeri arkada, farklı yükseklikteki sandalyelerde otururken gördü. Elleri ağız ve burunlarının önünde birleşmiş, parmakları birbirine kenetlenmiş ve avuç içleri boş kalacak şekilde duruyordu.

Bu, Toprak Ana Kilisesi'ne özgü dua duruşuydu.

Şu anda Emlyn White'ın yüzünde, o eski kibirli ve huzursuz halinden eser kalmamış, nazik ve sakin bir ifade vardı.

Klein dudak bükerek göğsünün üzerinde sessizce üçgen bir kutsal amblem çizdi.

Rastgele bir yere oturdu, dua bitene kadar bekledi ve ardından Emlyn White'ın yanına gitti. Gülümseyerek, "Bugün her zamankinden daha dindarsın," dedi.

"Ne?" Emlyn kendine gelerek kendi kendine mırıldandı, yüzü bembeyazdı. "Ben ne yaptım, ne yaptım..."

Sesi, az önce ne yaptığını hatırlamış gibi giderek kısıldı.

"Belki de o kadar kötü bir şey değildir," diyerek vampiri hiç de inandırıcı olmayan bir tavırla teselli etti Klein ve yanına oturdu.

"Başkalarından böyle şeyler duymak istemiyorum. Her ne kadar direncimin zayıfladığını hissetsem de..." Emlyn'in yüzü kireç gibiydi, çaresizlik dolu bir tonla ekledi: "Ama aya ihanet etmek istemiyorum!"

Klein, vampirin canını sıkan bu konuyu uzatmadı, lafı dolandırmadan sordu: "Siz soylular Kadim Ay'a mı tapıyorsunuz, yoksa ayı temsil eden belirli bir ilaha mı? Yoksa ikisi aynı şey mi kabul ediliyor?"

"Hepsi birden." Emlyn çenesini hafifçe kaldırdı. "Saf kan bir soylu için, ayı temsil eden ilaha inanmamız doğaldır. Tabii ki ayı temsil eden tanrıya. Onun adı Lilith'tir, biz soyluların atasıdır, kadim bir ilah. İnsanlar soylu olduğunda ise Kadim Ay'a tapma eğiliminde olurlar. Normal şartlar altında ikisi eşdeğer kabul edilebilir, ancak örtüşmedikleri ve farklılaştıkları zamanlar da vardır."

"Bir insanın soylu olması mı?" Klein, Emlyn White'ın ikinci devirden kalma kadim bir tanrının adını bilmesine şaşırmamıştı. Daha çok insanların soylu olması konusu dikkatini çekmişti.

Bu, Bay Azik'in bahsettiği vampir yolu mu diye düşündü.

Emlyn biraz karmaşık bir ifadeyle, "Evet, iki türü var. Biri güçlü bir soylunun lütfuyla dönüşmek, diğeri ise ilgili iksiri tüketerek dönüşmek. İkincisi bizim en nefret ettiğimiz düşmanımızdır," dedi.

"Neden?" Klein cevabı az çok tahmin edebiliyordu.

Emlyn dişlerini sıkarak yanıtladı: "İksirlerinin ana malzemesi bizim öz kanımız."

Tahmin ettiğim gibi... Klein başını çevirdi ve Emlyn'i birkaç kez süzdü.

Bu bakış Emlyn'i biraz huzursuz etti, homurdandı.

"Sen zaten bir dışıdünyalısın; yolunu değiştirmenin imkanı yok!"

Sadece ilk defa yürüyen, hayır—yaşayan, hayır—konuşan bir dışıdünya malzemesi gördüğüm için... Ancak bir bakıma, her insan dışıdünyalı da böyle bir malzemedir... Klein aslında içinden sadece şaka yapmak istemişti ama hemen ardından içinde derin bir hüzün hissetti.

O sırada Emlyn, Hayat Kutsal Amblemi'ni dikkatle parlatan Piskopos Utravsky'ye baktı ve kısık bir sesle konuştu: "İstediğin malzemelerden ikisini buldum."

"Neler?" Klein sevincini gizlemeye çalışmadı.

Emlyn akıcı bir şekilde yanıtladı: "Bin Yüzlü Avcı'nın mutasyona uğramış hipofiz bezi ve kanı. İlki için istenen fiyat 2.000 pound, ikincisinin 100 mililitresi için ise 300 pound."

İki bin üç yüz... Klein'ın ağzından, "İndirim alamaz mıyım?" sözü döküldü.

Kefalet parasını geri aldıktan sonra nakit olarak toplam 2.185 poundu vardı.

Orta sınıf bir insan için bu zaten oldukça dolgun bir birikimdi. Belki bazı insanlar tüm hayatları boyunca bu kadar para biriktiremezdi ama Klein bunun yetmediğini görüyordu...

"Hayır, ben olmasaydım 2.800 pound isteyecekti ve anlaşmaya göre bana ekstra 150 pound ödeyecektin, yani toplamda 2.450 pound yapacaktı," dedi Emlyn başını sallayarak.

Klein'ın yüz ifadesine bakarak hızla ekledi: "Bu çağda ejderhalar nadir bulunuyor. Uzun ömürlü soylular dışında başka bir yerde benzer dışıdünya malzemeleri bulmak çok zordur. Olsalar bile bizimkilerden daha pahalı olurlardı."

Hala 265 pound eksiğim var... Bunca parayı büyük zorluklarla biriktirmişken bir anda sıfırlanacak. Yine de yetmiyor... Umarım Bay Asılmış Adam, Kurtadam dışıdünya özelliğini bir an önce satabilir... Bundan sonra hala İnsan Derili Gölge'nin özelliği ve Derin Deniz Nagası'nın saçı var. Onlar da ucuz olmayacaktır... Küçük Güneş tarafını kesinleştirmek imkansız, onun düzgün davranması gerekiyor. Bana olan borcunu, bir mistik eşyadaki delirenin zihinsel yozlaşmasını giderme yöntemiyle ödemesi muhtemelen en iyisi olur. Bu daha iyi bir gizlenme yöntemi olurdu... Klein'ın zihninden bir anda pek çok düşünce geçti, dışarıdaki ışığın iyice azaldığını hissetti.

Derin bir nefes alarak, "Tamam," dedi.

"Ancak bu anlaşma biraz ertelenecek. Yakın zamanda birini kışkırttım ve şu an resmi dışıdünyalılar tarafından korunuyorum. Satıcının katedralin bodrumuna kilitlenmesini istemezsin, değil mi?"

Ve hala paranın geri kalanını toplamam gerekiyor... Klein başını hafifçe yana eğerek katedralin kubbesine baktı.

"Resmi dışıdünyalılar mı?" Emlyn White yerinden sıçradı ve etrafına bakındı.

Klein ona bir bakış attı ve "Endişelenme. Artık Toprak Ana Kilisesi'nin bir rahibisin ve yasal statün var. Üstelik Piskopos Utravsky seni koruyacaktır," dedi.

"Ben rahip değil..." Emlyn'in itirazı son derece cılızdı.

Tekrar yerine oturdu ve aniden aklına bir şey gelmiş gibi sordu: "Resmi dışıdünyalılar psikolojik telkin sorununu çözebilir mi?"

"Belki." Klein neredeyse kahkahayı basacaktı. "Ama bu durumda, büyük ihtimalle Gece Tanrıçası'nın, Buhar ve Makine Tanrısı'nın ya da Fırtına Lordu'nun inananı olursun. Elbette ordunun özel departmanına katılmayı da seçebilirsin. Seni casus olarak denizaşırı ülkelere gönderip bazı soylu kadınları baştan çıkarmanı isteyebilirler."

"Ben sadece kuklaları ve temiz, güzel kızları severim!" diye hemen vurguladı Emlyn.

Biraz ilginç bulduğunu görebiliyorum, ama sadece biraz... Klein konuyu değiştirerek sordu: "Beria ailesinden birini tanıyor musun?"

"Beria mı? İblislere tapan o deli aile mi? Hayır, kendileri zaten iblis!" diye ağzından kaçırdı Emlyn. "Onları neden arıyorsun?"

Klein çaresizce, "Bir seri cinayet davası yüzünden onlardan biriyle, Jason Patrick Beria ile takıştım," dedi.

"Kendi çevrende onun son zamanlardaki yerini ve tanıdıklarını araştırmama yardım et. Kesin bir bilgiye ulaşırsan, bilginin önemine göre sana ödeme yaparım."

Tabii ki bu para Gece Kuşları, Makine Kovan Zihni ve ordudan da talep edilebilirdi... diye düşündü Klein rahatlayarak.

Emlyn düşünceli bir şekilde başını salladı.

"Gerçek bir iblisi kışkırtmaya gerçekten cesaret etmişsin.

Onun hakkında kesin bir bilgiye ulaştığında, ona büyük zarar vereceğini o da anlayacaktır."

"Sorun değil, yetkililerin koruması altındayım," diye yanıtladı Klein umursamazca.

Birkaç saniyelik sessizlikten sonra Emlyn, "Pekala, deneyeceğim," dedi. "Bilgi için yapılacak ödemenin en az yirmi pound olması gerekiyor."

Bu meseleyi karara bağladıktan sonra Klein daha fazla kalmadı ve katedralden dışarı çıktı.

Aklı tamamen bu parayı nasıl denkleştireceği sorusuyla doluydu.

Bayan Sihirbaz’ın yeni kitabı yayınlanmak üzereydi. Bunun karşılığında eline yüklü miktarda para geçecekti. Zaten sonrasında telif ücretleri de gelmeye devam ederdi. Belki ona Astrolog iksiri formülünü önerebilirdi. Ancak kız henüz Düzenbaz iksirinin malzemelerini bile toplayamamıştı. Bayan Adalet ise Psikoloji Simyacıları’na katılmıştı ve ona satacak hiçbir formülü yoktu. Acaba bilgi mi satsaydı?

Kurtadam Ötesi özelliği yaklaşık bin üç yüz pound ederdi, belki daha da az. İllaki mistik bir eşya mı üretmesi gerekiyordu? Yoksa Emlyn White’ın Aptal’a inanmasını sağlayıp, üzerindeki psikolojik telkini kaldırma vaadi karşılığında ondan adaklar almanın bir yolunu mu bulmalıydı?

Doğru ya, Jason Beria yanında bolca nakit para, mücevher ve değerli metaller taşıyordu. Eğer herifin yeri tespit edilebilirse, belki o ganimetten bir pay alabilirdi!

Düşünceleri çılgınca yarışırken katedralden çıkan Klein, karanlık gökyüzünü ve ince sisi gördü.

İçini çekerek mırıldandı. "Zaten param feci şekilde suyunu çekti..."

Minsk Sokağı’ndaki evine dönen Klein, sanki uzun sürecek bir savaşa giriyormuş gibi elinde kalın bir gazete destesiyle banyoya yöneldi.

Gri sisin üzerine çıkıp Jason’ın mendilini kullanarak onun nerede olduğunu kehanet etmek istiyordu.