Ters Pul

Yüzen kalenin zemini eğilmiş, Sunny gediklerden içeri hücum eden suyun sesini duyabiliyordu. Görüşü toz bulutuyla engellendiği için gözlerini kapattı ve karanlıkta kıpırdayan devasa bir figür hissetti.

Vücudunun ne kadar parçalanmış ve hırpalanmış olduğunu unutarak sırıttı.

Yukarı baktığında, Sunny yükseklerde, karanlıkta yanan iki soğuk gümüş yıldız gördü — ölümcül ejderhanın ona dik dik bakan gözleriydi bunlar.

Ejderha hareket etti ve aynı anda gölgeler de kıpırdandı.

Sulara gömülen kale titredi.

Bir su birikintisinin yanına yığılmış Kai, nefes nefese kalmıştı. Korkunç bir acı çekiyor, nefes almakta zorlanıyordu… Sunny'nin ona daha önce indirdiği darbe hiç de hafif değildi. Kaburgalarının birkaçı çatlamış veya kırılmış olabileceğinden şüpheleniyordu. Kasları da yırtılmıştı, bu yüzden yayı germek tam bir işkenceydi.

"Bu… gerçekten de bir Kâbus."

Her şeyden çok, Kai kendini kaybolmuş ve şaşkın hissediyordu.

Hükümet güçlerinin gözlemlemesi gereken savaş zaten bir felakete dönüşmüştü. Merhametsiz beyaz çöldeki korkunç yolculuk ateşli bir rüya gibiydi. Farkına varmadan, yüksek bir siyah taş kütlesinin önünde duruyor, bir Kâbus Tohumu'na girmeye hazırlanıyorlardı.

Kai, Büyü'nün dehşet verici sınavına zihinsel olarak hazırlandığını sanmıştı ama yanılmıştı. Gizemli bir sarayın loş taht odasında kendine gelmek, beklediği hiçbir şeye benzemiyordu… ve çok daha korkunçtu.

Sunny oradaydı, onu düşen enkazdan uzaklaştırıyordu. Kötü bir ejderha hakkında tuhaf şeyler duydu; bu ejderha aynı zamanda onun ikiziydi ve kohorta yardım etmesi gereken uzaylı savaşçılardan oluşan bir ordu vardı. Birkaç an sonra, karanlık ejderha karşılarındaydı, onlara diz çökmelerini emrediyordu.

Kai, Sunny'nin asla yalan söylemediğini biliyordu elbette. Ama o sesi duyduğunda ve içindeki karşı konulmaz otoriteyi hissettiğinde, her şeyin doğru olduğunu tamamen anladı…

İğrenç ejderha, gerçekten de onun bir kopyasıydı. Kai'nin çok daha güçlü, aşağılık ve Yozlaşmış bir versiyonu; arkadaşlarına ihanet etmiş ve şimdi onları öldürmeye çalışıyordu.

Sunny'ye, Effie'ye, Cassie'ye, Nephis'e ve Albay Jet'e nasıl ihanet edebilirdi ki?

Kai bilmiyordu ama gerçek inkâr edilemezdi.

Bu gerçeği öğrenmek, kaburgalarının kırılmasından çok daha fazla acı verdi.

O noktadan sonra olaylar çok hızlı gelişmiş, ona acı gerçekleri sindirme ve olan biteni anlamlandırma fırsatı vermemişti. Sunny ona uzak durmasını söylemiş ve aniden dev bir yılana dönüşerek ejderhaya öfkeyle saldırmıştı.

Arkadaşı bir şekilde zaten bir Aziz mi olmuştu? Kai bilmiyordu.

Neden uzak durması gerekiyordu? Bunu da bilmiyordu.

Kai'nin anlamadığı birçok şey vardı ama zaten buna gerçekten de gerek yoktu. İşin özünde durum açıktı: Kohort korkunç bir düşmanla karşı karşıyaydı ve arkadaşlarının hayatları tehlikedeydi.

Bu yüzden Kai, Sunny'ye ejderhayla savaşmasında elinden geldiğince yardım etmeye çalıştı.

Üçü gökyüzüne yükseldi ve geniş bir adanın üzerine kurulmuş, yedi yükselen güneşin ışığıyla aydınlanan garip bir şehir gördü. Şehrin sokakları insanlarla doluydu. Bu insanlar bir Kâbus Yaratığı lejyonuna karşı savaşıyorlardı ama bir şekilde savaştıkları iğrençliklerden daha uğursuz görünüyorlardı.

Ancak onlara sadece bir anlık bakış atabildi, çünkü aşağılık ejderhaya… yani kendine karşı olan savaşa dalmıştı.

Sunny nedense aklını yitirmiş gibiydi, çeşitli dehşet verici yaratıkların formları arasında gidip geliyordu. Öfkeye kapılmış, dostu düşmandan ayırt edemiyordu. Kai de bu yüzden kendi arkadaşından hırpalanmış ve ağır yaralar almıştı… Sunny'nin uyarısını daha iyi dinlemeliydi.

Ama etse bile, Sunny'yi iğrenç ejderhayla tek başına savaşmaya bırakmazdı.

Sonunda üçü, şehirden uzakta, korkunç cesetlerle dolu geniş su kütlesinin ötesinde, yıkılmış bir kalenin harabelerinde buldular kendilerini. Parlak bir flaş ve uzaktan gelen sağır edici bir kükreme duyuldu. Ve şimdi, Kai karanlıkla çevriliydi.

Soğuk su tenini yalıyor.

"Ah…"

Uyanmış Yeteneğini kullanarak Kai, karanlığın içini görebiliyordu. Dalgalanan tozun ve hatta taş enkazın içini de görebiliyordu. Etrafında dünya çıldırmıştı.

Gölgeler kabarıyor, sayısız karanlık ele dönüşüyordu. Her biri yedi parmağa sahip bu eller, keskin pençelerle korkunç ejderhayı parçalıyordu. Aynı zamanda Sunny ise etrafına başka bir dev inşa etmeye çalışıyor, denemeleri defalarca başarısız oluyordu.

Ejderha, soğuk taşların üzerinde yatan, kısmen enkazın altına gömülü devasa beyaz kılıçtan çekiniyor gibiydi ve bu yüzden devi her seferinde, daha şekillenmeden acımasızca yok ediyordu.

Yavaş ama emin adımlarla, Sunny'nin vücudu parçalanmış ve kırılmıştı. Kan kaybetmese de Kai, durumunun hızla kötüleştiğini görebiliyordu.

Sunny, garip bir delilikle tükenmiş, umursamıyor gibiydi ama Kai umursuyordu.

"Bir şeyler yapmalıyım…"

Kai, arkadaşları kadar güçlü olmasa da hiç de zayıf değildi. O da bir Yükselmiş'ti… Askerleri savaşa sokmuş ve korkunç Kâbus Yaratıkları öldürmüş, imkânsız durumlardan sağ çıkmış ve diğer çoğu insanın yok olacağı yerlerde zafer kazanmıştı.

Ejderhanın alevinde diri diri yanmış ve ejderhayı öldürmek için yaşamıştı.

Sorun, Kai'nin gerçekten hareket edememesiydi.

Başı korkunç fısıltılarla doluydu ve iğrenç ejderhanın kalan iradesi, ona asla yapmak istemediği şeyleri yaptırıyordu. Sadece bu çağrıya direnmek bile tüm gücünü alıyordu… üstelik ejderha ona hiç dikkat etmezken bile.

Düşünceleri kendine ait değildi.

"İhanet etti sana… zehirledi seni… iğrenç bir şeye dönüştürdü… tuzağa düşürdü… terk etti seni… hain… hain… HAİN!"

Kai inledi ve başını tuttu ama fısıltılar sadece daha da yükseldi.

Onlarla ilgili en kötü kısım, Kusuru yüzünden Kai'nin hepsinin doğru olduğunu bilmesiydi. O — yani diğer o — gerçekten de ihanete uğramış, yozlaşmış, kullanılmış ve terk edilmişti. En çok güvendiği kişi olan Sunny'den başkası tarafından değil… belki de diğer Sunny tarafından. En azından ejderha böyle inanıyordu.

"Onu incit… öldür onu… cezalandır onu… umudunu al… iradesini al… TACINI AL!"

Kai dişlerini sıktı, dinlemeyi reddederek.

Kendini çok iyi tanıyordu. Bu… o değildi.

Onlar değildi.

Neyse ki Sunny, ejderhaya o kadar şiddetle saldırıyordu ki, Kai'ye gözlerini çevirmeye vakti kalmıyordu. Böylece, komutunun aşılmaz otoritesi yavaş yavaş zayıflıyordu.

İnleyerek, Kai su birikintisine döndü ve yansımalarda saklanan kişiye baktı. Dudakları kıpırdadı:

"Ha-hazır ol."

Bununla birlikte, yavaşça yayını aldı ve titreyen ellerle kaldırdı.

Yayı, Beşinci Kademe Aşkın Bir Anı'ydı ve ruh cephaneliğinde bolca büyülü ok vardı. Sorun şuydu ki, buna rağmen Kai, iğrenç ejderhaya önemli bir hasar verememişti. İronik bir şekilde, verdiği en büyük hasar, patlamadan hemen önce Sunny'nin yarattığı gölge deveydi.

Ancak… doğaüstü görüşüyle Kai, ejderhanın göğsünde gizli özel bir pulu çoktan fark etmişti. Diğerlerinden farklı bir renkteydi, sanki demirden dövülmüş gibiydi ve tuhaf bir şekli vardı.

Aşağı baktığında, boynundaki ipten sarkan, örs şeklinde demir bir muskaya baktı. Bu muska, İkinci Kâbus'tan beri ondaydı, Sunny tarafından verilmişti.

Ve böylece… kötü kopyası da ona sahip olmalıydı.

Acıyı görmezden gelerek Kai dişlerini sıktı ve ayağa kalktı, ardından kaslarını gerdi ve yayını gerdirdi.

Yay kirişi ağırdı.

Tek atış…

Sunny ölüme ramak kalmış gibiydi, bu yüzden başka bir atış için zaman olmayacaktı. Iskalamamalıydı.

Iskalamayacaktı.

Zihnini boğan sağır edici fısıltıları susturarak Kai, en iyi yaptığı şeyi yaptı — yayını hedefledi, nefesini tuttu ve parmaklarının kirişten kaymasına izin verdi.

Uğursuz kırmızı bir ok karanlığın içinden parladı…

Ve hamle yapan ejderhanın göğsünde, sayısız diğerinin arasında gizli küçük demir pulu vurdu.

Ejderhanın pençeleri oluşan gölge devi parçaladı ve Sunny'ye vurarak onu yere bastırdı.

Ok, yaratığın sert derisini delemedi ve Kai sallandı, aniden kan kaybından zayıf düşmüştü.

…Ama o tek pulu kırdı, onu ikiye ayırdı.

Bir sonraki an, yansımada saklanan adam aniden yok oldu ve ejderha olduğu yerde donakaldı.

Gümüş gözlerinin derinliklerinde uğursuz bir şey yansıdı.