Viene'nin Doğuşu

Gece yarısına doğru yüzeye çıktık.

Lilly'nin tahmin ettiği gibi, Babel ve Central Park biz vardığımızda neredeyse bomboştu. Oyalanmadan, yan yollar ve arka sokakların sağladığı mükemmel örtüyle gözden uzak kalarak eve doğru yol aldık.

Barlar gürültülüydü, yerleşim bölgelerindeki bazı evler de öyleydi; vouivre kızı, medeniyetin ışıklarına ve seslerine şaşkınlıkla sıçradı. Gürültüyle dolup taşan bir şehirde onu sakin tutmak zor olsa da, sonunda Hearthstone Konağı'na sağ salim döndük.

Bay Bell, lütfen onunla burada bekleyin. Lilly, Lord Miach'ın önce ayrılmasını sağlayacak.

Vouivre kızına, konağın arka kapısının yanında gözden uzak kalmasını söylerken, diğer herkes ön kapıdan girdi.

Miach Familia, bugün Zindan'dayken evimize bakma nezaketini göstermişti. Lord Miach bir yana, chienthrope Nahza veya onun iki yeni takipçisi Daphne ve Cassandra vouivre'yi görürse durum gerginleşecekti; tıpkı daha önce kendi familiamla yaşadığımız gibi. Onlar bizim dostumuz olsa da, Lilly ve Welf, canavar kız hakkında onları karanlıkta bırakmanın iyi bir fikir olabileceğini düşündü. Ben de onayladım.

Semender yünüyle örtülü kız ve ben, konağın arkasındaki karanlık bir noktada birkaç dakika saklandık. Nihayet, evimizin diğer tarafından sesler geldiğini ve uzaklaştığını duydum. Lord Miach ve takipçileri gitmişti.

Haruhime ve Mikoto, birkaç an sonra bizi almak için arka kapıdan dışarı fırladı.

“Bay Bell, Leydi Hestia’yı kim bilgilendirmeli…?”

“…Ben yaparım. Bırakın ben söyleyeyim ona.”

“Emin misiniz…?”

Arka bahçenin demir kapısını açarken endişeli oldukları belliydi.

Kızlar, misafirimizin birer adım sağına ve soluna yerleşti. Onu buraya davet eden bendim, bu yüzden açıklamayı da ben yapmalıydım. Vouivre kızına göz ucuyla baktım ve bacağının kendi kendine ne kadar iyileştiğine hayran kaldım; canavarların yapabildiği buydu işte. Yine de, onu desteklemek için kavrayışımı sıkılaştırdım.

“Hey, hey. Hoş geldin!”

Tanrıça, bizi oturma odasında alışılagelmiş gülümsemesiyle karşıladı.

“Bell! Bu ne tuhaf, arka kapıdan tek başına gelmen. Miach zaten evine döndü. Peki bu kim—?”

Bize neşeli bir merakla baktı, sonra aniden sustu.

Welf ve Lilly geldiğinde, hepimizin ağızlarımız gerginlikle sımsıkı kapalı, donup kaldığını gördü. Tanrıça'nın gök mavisi gözleri bana kilitlenmişti.

Bakışları, yanımdaki, cüppenin altına saklanan kıza kayarken zaman yavaşladı.

Bell… bu da ne?

İfadesi tamamen değişmişti. Tanrıçamız "kim" diye değil, "ne" diye sormuştu.

Bunalmış bir halde, kızın başlığını sessizce geri çektim.

……!!

Mavimsi-beyaz ten, kehribar gözler ve alnında nar tanesi gibi bir mücevher.

Hestia, kızın fantastik görünümü karşısında yutkundu.

Bu sırada, misafirimiz kendisine dik dik bakan ilahtan korkmuştu. Buna karşılık ince kollarını bana doladı.

“…Bana ne olduğunu açıklayın.”

Familiasıyla çevrili Leydi Hestia, sesini sabitlemek için derin bir nefes aldı ve gözlerini kırpmadan bana baktı.

Oturma odasında, nasıl tanıştığımızın detaylarını anlattım.

Lilly, Welf ve diğerleri yuvarlak masamızın etrafına sandalyeler çekmişti. Ben de herkesle birlikte, vouivre kızının yanında oturuyordum. Tanrıça, beni dinlerken nazik ifadesini koruyor, baştan sona tek kelime etmiyordu.

“…Ne yapmalıyız, Leydi Hestia?”

Hikayem biter bitmez Lilly, tanrıçadan bir karar vermesini istedi.

Vouivre kızı sağ kolumu sıkıca kavramış, bırakmıyordu. Tanrıçamız, kollarını göğsünde kavuşturmuş, derin düşüncelere dalmıştı, ta ki gözlerini yavaşça açana kadar.

“…Lütfen başkasına söylemeyin. Bekleyip göreceğiz.”

Sırayla her birimizle göz teması kurdu, yanımdaki o tuhaf kızla bile.

“Hepinizle acımasızca dürüst olacağım, ama bunu nasıl karşılayacağımı gerçekten bilmiyorum. Neredeyse inanamıyorum…”

Tanrıça, mavi tenli kız bakışları altında korkuyla titrerken, beklenmedik misafirimize birkaç an dik dik baktı.

Konuşan bir canavar, Zindan'da yaşayan şeyler hakkında bildiğimizi sandığımız her şeyi ihlal etmişti.

Dahası, tanrıçanın her şeyi bilen ilahların bile gerçekten her şeye kadir olmadığını itiraf etmesi, hepimizi suskun bırakmıştı.

“Canavarlar ve siz ölümlü alem çocukları… düşmansınız. Birbirleriyle savaşmaya kaderli iki varlık. Bunun doğru olduğunu biliyorum, ama bu kadar korku duyabilen birine sırtımı dönemem.”

“Yani bu demek oluyor ki…!”

“Evet, şimdilik burada kalabilir.”

İhtiyaç sahiplerini korumak, tanrıçanın şefkatini gösterme biçimiydi.

Herhangi bir çocuğa nazikçe el uzatma isteği, kalbimi rahatlamayla doldurdu. Kararı, masanın etrafında iç çekişlerden yüz buruşturmalara kadar birçok farklı tepkiyi tetikledi. Ancak hiç kimse karara karşı çıkmadı.

Tanrıça, küçük bir çabayla sandalyesinden fırladı. Gözlerindeki endişeyi görebiliyordum, ama yine de vouivre kızına nazik bir gülümseme bahşetti.

“Peki, bir adın var mı?”

“…Ad?”

Vouivre kızı, bana doğru yaklaşırken meraklı bir ifade takındı.

“…Bell?”

“Hayır, o benim adım…”

Başını yana eğdi, gümüş-mavi saçlarının savrulmasına neden oldu. Yüzümden bir damla ter süzüldü.

“Benim… adım mı? …Bilmiyorum.”

Lilly ve diğerleri, onun kesik cümleleri karşısında şaşkınlıkla nefesleri kesildi; benim adımdan başka bir şey söylediğini ilk kez duyuyorlardı. Ama aynı zamanda, kız başını eğdi.

Demek ki, bir adı yoktu.

“Vouivre”, insanların onun türü için seçtiği isimdi. Birey olarak bir şeye ihtiyacı vardı.

“Bell, ona bir ad ver.”

“Ne, ben mi?!”

“Evet, Welf kesinlikle haklı. Onu sen buldun ve eve getirdin, tabiri caizse. Onu kurtaran sensin. Babacan bir rol üstlenip ona adını sen vermelisin.”

Nasıl… Nasıl bu hale geldi…?!

Sadece Welf ve tanrıça bir şeyler söylüyordu. Lilly, Mikoto ve Haruhime'nin ağızları kapalıydı ama gözleri sessizce, “Hadi bakalım,” diyordu.

Kalbim hızla çarparken, masadaki diğerlerini süzdüm. Daha iyi bilmesem, Welf'in bundan keyif aldığını söylerdim. Vouivre kızı bile bana boş boş bakıyordu.

Ne büyük bir sorumluluk…! Neden hayatının geri kalanını etkileyecek bir şeyi bu kıza ben vermek zorundayım ki?!

Kehribar gözlerine baktım. Zihnim zaten altüst olmuştu, ama onun ifadesi beynimi çaresizlik moduna soktu.

Vouivre, ejderha, kız, mücevher, nar, mavimsi gümüş, kehribar gözler…

Gördüğüm her fiziksel özelliği sıralamaya çalıştım—faydasız!!

Sırtımdan soğuk terler aktı, gözlerim dönüyordu. “Acele et,” dedi biri. Ne kadar zamandır bunu düşünüyordum ki…? Dudaklarım titredi.

“Vi… Vilusine?”

“Ha?” Herkes şaşkınlıkla tepki verdi, tanrıça bile başını yana eğdi. Belki de çarpıcı bir isim bulmak için biraz fazla zorlamıştım?

“Müsaadenizle sorabilir miyim, Usta Bell… Bu isim bir kahramanlık hikayesindeki periden mi geliyor…?”

Şey… kahretsin.

Kahramanlar hakkındaki mitleri ve efsaneleri benim kadar seven Haruhime, beni hemen anlamıştı.

Melusine adında, ışık kanatlı bir peri hakkında bir hikaye vardır. Hikaye, hayatını kurtaran bir kahramana aşık olmasını, insanların arasına karışma ve onlarla birlikte yaşama çabalarını konu alır. Kahramana, kendini temizlerken asla gözetlememesini söyler, ancak kahraman sonunda bu sözü bozar ve onun kanatlarını görüp gerçek formunu ortaya çıkarır… Sonrasında ayrılırlar ama kahramanın memleketini yok etmekle tehdit eden bir ejderhayı öldürmek için yeniden bir araya gelirler.

Çocukluğumdan beri Melusine’in hikayesini sevmiştim, bu yüzden o adı vouivre ile birleştirince… Vilusine ortaya çıkıyor.

Çok mu basit?

“Kötü bir isim değil, özellikle de Bay Bell’in fikri olduğu düşünülürse. Yine de biraz görkemli.”

“Evet, hem de uzun. Gözüne batıyor.”

“Hımm. Peki o zaman, ona Viene desek? Kulağa sevimli geliyor, sence de öyle değil mi?”

“Ahh, çok güzel bir öneri, Leydi Hestia. Bu daha ayakları yere basan bir isim.”

Lilly, Welf, tanrıça ve Mikoto sırayla benim bulduğum ismi eleştiriyordu. Sandalyemde küçücük kalmış bana kimse aldırış etmiyordu.

“B-bence Vilusine harika bir isim!” Haruhime aceleyle araya girip bana iltifat etti, Mikoto da bunu fark etti. Harika, yaşlı kadınlar beni teselli etmeye çalışıyor… Bu o kadar acınası ki canımı yakıyor.

Ama “Viene”… Şimdi düşününce aslında daha iyi olabilir.

“Viene…? Ben… Viene?”

Hala koluma yapışık olan vouivre kızı, aynı çocuksu masumiyetle bana sordu.

Ama eminim ki yüzündeki o ifade bir gülümsemeydi.

Vouivre kızının—Hayır, Viene’nin dudakları, herkesin nefesini kesen, şüphesiz neşeli bir ifadeyle yayıldı. Tanrıça bile büyülenmişti.

Yanımda, şaşırtıcı derecede güzel bir canavarın yüzünde saf, neredeyse safça, çocuksu bir mutluluk vardı.

İnsan ve canavar ilişkisinin ta kendisi az önce çökmüştü. Bu tuhaf kız, bizi ayırması gereken duvarı aşmış, şimdi hepimiz ona tamamen kapılmıştık.

“Bell, Bell.”

Viene, mutluluk anında kolumu bıraktı ve yüzünü zırhsız göğsüme sürttü.

Kollarım onu yakalamak için kendiliğinden hareket etti, ama ben nutkum tutulmuştu.

Sıcaklığı beni sardı, göğsümde anlık olarak her türlü duyguyu uyandırdı.

“…Öhöm.”

Tanrıçamız bunca zaman bizi izlemiş, dikkatimizi çekmek için öksürük taklidi yapmıştı. Sonra herkesi ana geri döndürmek için boğazını temizledi.

“Sağ ayakla başlayalım—tanıştığımıza memnun oldum, Viene! Ben Hestia, Bell’in tanrıçası! Bugünden itibaren bizimle yaşayacaksın. İyi geçinmeye çalış, tamam mı?”

Göğsünü kabarttı ve Viene’ye enerjik bir selam verdi.

Leydi Hestia el sıkışmak için uzanırken, Viene kucağımdaki yerinden tanrıçaya göz ucuyla baktı.

“…Bell’in… tanrıçası mı?”

İkisi göz teması kurarken kelimeler ağzından döküldü—ve yüzünü tekrar göğsüme gömdü.

Tanrıçayı eli havada bıraktı. Leydi Hestia, Viene’nin güvenini kazanmanın o kadar kolay olmayacağını anlamış bir şekilde kolunu indirdi. Haruhime ve ben zoraki gülümsedik.

“…Neyse, daha ne kadar tutacaksın onu, Bay Bell? Bir kızın dokunuşundan bu kadar mı hoşlanıyorsun, bir canavarınki olsa bile?”

“Kahretsin! Haklı, Bell! Bırak onu! Dik dik bakmak utanç verici, utanç verici!”

“B-ben dik dik bakmıyorum!”

Böylece Lilly ile tanrıçanın nutku başladı.

Tüm suçlamaları hızla reddettim ama beni bırakmayan kişinin Wiene olduğuna onları ikna etmek imkânsızdı. Welf ve Mikoto anlamsız tartışmamıza sessizce kıkırdarken, Haruhime gözleriyle sohbeti takip ediyordu.

Ancak oturma odasındaki o endişe havası dağılınca, Wiene’nin vücudunun ne kadar yumuşak olduğunu fark ettim. Şiddetle kızarırken boğazımdan acınası bir iniltinin yükselmesine engel olamadım.

Bir süre sonra.

Ne zaman oldu bilemiyorum ama Wiene, gücenmiş tanrıçamla tartışırken bir ara yorgunluğa yenik düşmüş ve kollarımda uyuyakalmıştı.

Zindan’da yapayalnız koşuşturmak… Ne kadar stres ve endişe ile boğuştuğunu hayal bile edemiyorum. Kolları vücuduma sarılı, derin bir uykudaydı ve kesinlikle bırakmıyordu.

Herkes beni ayırmaya çalıştı ama Wiene’nin inanılmaz gücü—bir ejderhanın gücü—onu yerinde kilitli tuttu ve o sadece daha sıkı sarılarak bana acıyla çığlık attırdı.

Başka çare kalmayınca, geceyi onunla geçirmek zorunda kaldım. Tanrıçamız ve Lilly’nin söyleyecek birkaç lafı vardı: “Herhangi bir ‘hatayı’ affetmem, anladın mı?” ve “Bay Bell, lütfen insanlığınızdan vazgeçmeyin.” Dedikleri her şeyi şiddetle onaylasam da, buz gibi gözlerle uyar üstüne uyarı yağdırdıklarına yemin edebilirdim.

Wiene üstümde, oturma odasındaki bir kanepeye uzanırken, Haruhime bize ince bir battaniye getirme inceliğini gösterdi.

…Ama sonunda, herkes içeri geldi…

Hepsi oturma odasında toplanmış, diğer kanepelerde veya loş sihirli taş lambanın altında yerlerini almışlardı.

Tanrıçam, kollarında bir battaniye ve bizi kendi halimize bırakamayacağını belli eden bir ifadeyle bize katılan ilk kişi oldu. Çok geçmeden Lilly, Mikoto, Haruhime ve hatta Welf de gece için yerleşmişti.

Bana hiç mi güvenmiyorlar…?

Sessizlik

Welf şu an duvara yaslanmış, denge için bir dizini kaldırmış oturuyordu. Gözleri kapalıydı, kılıcı kucağında duruyordu.

Mikoto için de durum aynıydı. Haruhime ile bir futon üzerinde yatıyor olabilirdi ama kısa kılıcı Chizan, yanı başındaki zeminde kolayca erişebileceği bir yerdeydi. Lilly bile yaylı tüfeğini sıkıca kavramıştı.

Neden silahlı olduklarını ve bu silahların kimin için olduğunu biliyordum.

Bana güvenmiyor değillerdi. Ona güvenmiyorlardı…

Loş oturma odasında, huzursuz uykunun hafif nefes alıp verişlerinin yumuşak korosuyla çevrili, göğsümün üzerindeki kıza baktım.

Alnında uğursuzca parıldayan mücevher olmasa, tamamen savunmasız bir uyuyan güzel sanılabilirdi.

Gerçekten de neydi o…?

Kendime bunu sorarken, semender yününe sarılmış, bir insanın üzerinde uyuyakalmış bir canavar olan vouivre kıza dalmıştım.

Elbisesinin altından görünen mavimsi beyaz tenindeki kurumuş kan izlerinin ve alışılmadık kokusunun tedirgin edici olmadığını söylesem yalan olurdu. Belirsiz bir geleceğe dair görüntüler de sürekli zihnime üşüşüyordu.

Beynim sessizce çalıştı… ta ki göz kapaklarım açık kalmak için fazla ağırlaşana dek.

Benim için de yoğun bir gündü. Sınırıma ulaşmış olmalıydım. Uyku daha fazla bekleyemezdi.

—Her neyse, yarın yapmak istediğim ilk şey banyo yapmak.

Bilinçsizliğe kaymadan önceki son düşüncem buydu.

***

“Wiene hakkında daha fazla bilgi istiyorum.”

Ertesi sabah...

Hestia, sabah kahvaltısında yemek masasında bir açıklama yaptı.

“Onun hakkında daha fazla şey bilmeden bundan sonra ne yapacağımıza karar veremeyiz. Onun gibi başkaları var mı? Zindan’da şu an ne oluyor? İşte bunları öğrenmek istiyorum.”

Uykulu Wiene, familia’nın geri kalanıyla yemek yiyemeyen tek kişi olan Bell’i hâlâ bırakmayı reddediyordu. Bu sırada Hestia, takipçilerine mümkün olduğunca fazla bilgi toplamalarını emretti.

“Ancak şunu açıkça belirtmeliyim: Hiçbir bilgi kırıntısı istenmeyen ilgiyi çekmeye değmez. Kimse bilmemeli… Kimsenin aramızda bir canavar yaşadığını anlamasına izin vermeyin.”

Wiene gibi bir yaratığın var olması bir yana, eğer evcilleşmemiş bir canavarın şehirde olduğu duyulursa halk panik yaşardı. Lilly, Wiene’nin malikâne dışında hiçbir zaman görülmemesi veya bahsedilmemesi gerektiğini herkese kesin bir dille söyledi.

“Ben de biraz araştırma yapacağım, bu yüzden lütfen bugünden itibaren buna odaklanın.”

“Sanırım bu, Zindan keşfinin bir süreliğine askıya alındığı anlamına geliyor,” diye yorum yaptı Welf, Hestia’nın isteğine karşılık.

“Kesinlikle. Ayrıca, Bay Bell, Bayan Mikoto ve Bayan Haruhime, en ufak bir şüphe duymadığınız kişiler dışında kimseyle konuşmaktan kaçının.”

“““Ah, evet…”””

Lilly, Bell, Haruhime ve Mikoto’ya bir uyarıda bulundu; hepsi de ağır bir başını sallamakla onayladılar.

Üçlünün sır tutamaması değil, daha çok korkunç yalancılar olmalarıydı. Üçü de sandalyelerine geri gömüldüler, olabildiğince küçülmeye çalışarak. Hestia, takipçilerinin şakalaşmasını izlerken kendi kendine kıkırdadı ve sandalyesinden kalktı.

“Herkes dikkatli olsun. Pekala, o zaman işe koyulalım.”

***

Öğleden önce güneş ışığı Orario sokaklarına akıyordu.

Gökyüzü göz alabildiğince masmaviydi. Sıradan vatandaşlar işlerine gidip gelirken, maceracılarla omuz omuza ana caddeler boyunca Zindan’a doğru ilerliyorlardı.

“Şimdi ne var? Konuşmak istediğin bu ‘önemli şey’ işten kaytarmak için yeni bir bahane olmasın sakın.”

“Ç-çok çalıştım! Yeni bir sayfa açtım, Hephaistos, inan bana!!”

Babel Kulesi’nin dördüncü katında, Hephaistos Familia’nın şube dükkânındaydılar.

Hestia, bugün her zamanki gibi bu lüks silah dükkânındaki yarı zamanlı işine gelmişti ama arkadaşı Hephaistos’tan özel olarak konuşmak için izin istemişti.

Tam da o sabah, Demircilik Tanrıçası dükkâna bir denetim için gelmişti ve genç tanrıçayı dinlemeyi kabul etti.

“Ee? Ne oldu? Beni önemli bir toplantıdan saçma sapan bir şey için alıkoyma sakın.”

Kızıl saçlı tanrıça, muhatabını arka taraftaki bir danışma odasına götürdü. Kalın, ses geçirmez duvarlarla satış alanının karmaşasından ayrılmış olan Hephaistos, duyulmayacaklarından emindi. Kollarını kavuşturdu ve Hestia’ya şüpheyle bir kaşını kaldırdı.

Hestia bu odaya ilk kez ayak bastığı için başı dönüyordu. Hemen bir kitaplığın kenarına asılı güzel bir uzun kılıca yaklaştı ve kılıcın parlayan yüzeyinde kendi yansımasını inceledi, ta ki dikkati omzunun üzerinden Hephaistos’un figürüne çekilene kadar.

“Hiç… konuşabilen bir canavar duydun mu?”

“Bu da ne biçim bir soru? Elbette duymadım.”

“Tahmin etmeliydim…”

Hestia’nın omuzları düşerken Hephaistos’un yüzünde sinirden başka bir ifade yoktu.

Hestia’nın kızıl önlüğü, yani iş üniforması, genç tanrıça yavaşça arkadaşına dönerken hareket etti.

“Varsayalım ki, konuşabilen bir canavar olsaydı… ne yapardın?”

“…Daha fazla ayrıntı—şimdi.”

Genç tanrıçanın alışılmadık ciddiyetini gören Hephaistos, yamasız sol gözünü kıstı.

“Konuşan bir… canavar…”

***

Orario’nun yedinci bölgesindeki Kuzeybatı Ana ve Batı Ana caddeleri arasındaki bir arka sokakta yer alan Mavi Eczane, aynı zamanda Miach Familia’nın eviydi ama bina pek ışık almıyordu. Pencerelerden içeri sızan azıcık güneş ışığı, sohbetin ortasındaki üç figürün üzerine düşüyordu: familia’nın tanrısı Miach; tanrı Takemikazuchi; ve Mikoto.

“Bu canavar gerçekten konuşuyor mu? Yani kendinin ve çevresinin tamamen farkında mı?”

“Evet… Dün gece evimizde kaldı.”

Takemikazuchi, bu habere Babel Kulesi’ndeki o kızıl saçlı tanrıçanınkine benzer bir tepki verdi. Mikoto’nun sesi, durumu açıklarken ağırdı.

Mikoto, Miach ve Takemikazuchi gibi güvenilir tanrılarla istişare etmek için izin almıştı. Öte yandan, ne kadar güvenilir olursa olsun, ölümlülerle hiçbir bilgi paylaşmaması da gerekiyordu.

Ouka, Chigusa ve Takemikazuchi Familia’nın geri kalanı Zindan’a gitmişken, Miach Familia üyeleri eczanenin raflarını yeniden doldurmak için malzeme toplamakla meşguldü. Mikoto bu fırsatı kullanarak iki tanrıyla vouivre kızının varlığı hakkında istişare etti.

“Dün geceki davranışlarınız biraz tuhaf gelmişti bana. Demek olan buymuş…”

Miach, gün boyu ev bekçiliğini bitirdikten sonra Hestia Familia’nın dün geceki davranışlarına tanık olduktan sonraki endişelerine şahit olabilirdi. Sonunda taşları yerine oturtarak başını salladı.

“Lord Takemikazuchi, Lord Miach, benzer başka olaylar biliyor musunuz?”

“Bildiğimi söyleyemem. Konuşan bir canavar… Bu benim için yeni bir haber. Ve dürüst olmak gerekirse şok edici.”

Mikoto, Takemikazuchi’yi daha önce hiç bu kadar rahatsız görmemişti.

“Evet, şimdi bile doğru olduğuna inanmakta zorlanıyorum… Ancak,” dedi Miach, “ölümlü diyarın ‘Bilinmeyen’i o kadar karmaşık ki, biz bile onu tahmin edemeyiz. İhtimaller sınırsız… Belki de biz konuşurken Zindan’da da bir şeyler oluyordur.”

Mikoto sessizce oturdu ve tanrının uyarısını dinledi, o konuşurken akuamarin mavisi saçları bir yandan diğer yana savruluyordu.

Takemikazuchi, yanındaki yerinden Mikoto’nun tepkisini gözlemledi ve kendi sorusunu sordu.

“Bu konudaki görüşün ne, Mikoto? Bu konuşan canavar hakkında ne hissediyorsun?”

“…Bilmiyorum.”

Dürüstçe yanıtladı, zayıfça başını sallayarak.

“Wiene’nin… Leydi Wiene’nin diğer canavarlardan farklı olduğunu anlıyorum ama… ona henüz nasıl davranacağımı bilmiyorum.”

Dudakları titredi ve ayrıntıları sıralamaya devam etti.

“Sürekli tetikteyim, bize ihanet edebileceğinden endişe ediyorum… Her an harekete geçmeye hazır, uyanık bekliyorum.”

Sessizlik

“Ne kadar uğraşsam da rahatlayamıyorum. Ondan… korkuyorum.”

Mikoto’nun bakışları yere düştü, kelimeleri bir araya getirmekte zorlanıyordu.

Takemikazuchi, onu dinlerken yüzünü çevreleyen saç tutamlarıyla oynadı. Yanında, Miach, Mikoto’yu anlayışlı bir bakışla izliyordu.

“Pekala, eminim herkes aynı tepkiyi verirdi…”

Tanrıça, bu tepkinin gayet doğal olduğunu söyleyerek onu rahatlattı.

Mikoto’nun söyleyecek hiçbir şeyi yoktu. Sessizce oturmuş, gözlerini yere dikmişti.

Lonca Karargâhı, lobi.

Welf, beyaz mermerli geniş salona adım attığında, Zindan'a girmek üzere olan pek çok maceracının arasından geçiyordu. Kulakları dört açılmış bir şekilde aralarında dolaşmakta hiç rahatsızlık duymuyordu. Genç bir demirci olarak zorluk çektiği zamanlardan beri, en sıradan sohbetlerde bile küçük hazinelerin saklı olduğunu öğrenmişti. Bu, onun için yeni bir durum değildi. Seviye atlamış Statüsü sayesinde duyma yetisi, alt sınıf herhangi bir maceracınınkinden çok daha hassas hale gelmişti. Bu Yeteneğin her zerresini, gürültünün içinden bilgi ayıklamak için kullanıyordu. Süreci hızlandırmak adına hiçbir maceracıya veya Lonca çalışanına soru sormaya yeltenmediği ise aşikardı.

Siyah bir işçi ceketini omuzlarına atmış, sırtına da büyük kılıcını bağlamış olan Welf, lobinin bir köşesine yöneldi.

Birkaç Lonca çalışanı, bir grup maceracının izlediği halka açık bir ilan panosuna yeni bilgiler asıyordu.

“—Şşşt, duydun mu? Yine Ekipman çalan bir Canavar.”

“Anlıyorum. Bu sefer de orta katlarda yani.”

“Ha evet, Rivira’daki bazı elemanların biraz fazla gaza gelip canavarın pestilini çıkardığını duydum.”

Maceracılar arasındaki her sohbeti duyuyordu. İlan panosunu tararken, Welf hemen bir kağıt parçası fark etti.

Üzerinde kılıç tutan ve zırh giymiş bir Canavarın çizimi vardı.

“…Yok canım, olamaz öyle şey.”

Ancak gülüp geçme çabası, yüzündeki gerginliği azaltmaya yetmedi.

***

“Vay, vay. Hey, güzelim… Ne dersin, küçük elf? Bize birer içki doldursana?”

“Aklındakileri dinleriz biz… Hıhıhı!”

Uzun, altın rengi saçlar bir kapüşonun altından akıyordu. Cinder Ella becerisini kullanarak kılık değiştirmiş dişi elf Lilly, adamların kaba kahkahalarını görmezden geldi. Güneşin ulaşmadığı bir yeraltı barında hızla ilerledi.

Kuzeybatı Ana Cadde, Maceracılar Yolu.

Cadde boyunca sıralanmış silah ve zırh dükkanlarından biraz uzakta, iyi bir temizliğe ihtiyacı olan bir bar vardı. Ahşap binanın ön kapısında asılı duran bir amblem, buranın bir familia'ya ait bir işletme olduğunu gösteriyordu.

Bu tür işletmeleri yürüten familiyalar, sıradan vatandaşlar ve anonim kalmak isteyenler için Görevler yayınlayabilecekleri bir ortam sağlıyor, ayrıca bildiklerini bir bedel karşılığında paylaşmaya istekli bilgi simsarlarını da barındırıyordu. Bu tür işlemlerin sürekli gerçekleştiği bu yerlerde, müşterilerin kendi aralarında bilgi alışverişi yapması da oldukça yaygındı.

Orario’nun şehir surları içinde, bunun gibi birkaç familia faaliyet gösteriyordu.

Her zamanki gibi pis…

Kanun kaçağı olduğu günleri anımsarken kendi kendine fısıldadı ve etrafından gelen laf atmaları ile ıslıkları görmezden gelmeye devam etti. Zar zor 120 celch boyunda olmasına rağmen, dönüşmüş yüzünün güzelliğinin çok dikkat çektiğini biliyordu.

Bar karanlık ve köhneydi. Köşedeki ilan panosuna o kadar çok Görev tutturulmuştu ki, yüzeyi kağıt yığınının altında kalmıştı. Birinci katta siviller familia'nın hizmetlerine istedikleri zaman erişebilirken, bu yeraltı barına sadece binanın arkasındaki merdiven boşluğundan ulaşılabiliyordu. Loş sihirli taş lambalarından bodrumda toplanmış şüpheli tiplere kadar, buradaki her şey kuşku uyandırıyordu.

Ön dişleri eksik bir hayvan insan, hoş görünmeyen bir birayı kafasına dikerken kıkırdadı. Bir Amazon, parmaklarına ve boynuna o kadar çok yüzük takmıştı ki, uzun boylu bedeni loş ışıkta parıldıyordu. Maskeli bir adam arka köşede gizleniyordu. Birkaç müşteri, kanepelerde veya küçük masaların etrafında oturmuş, hepsi fısıltıyla sohbet ediyordu.

Eğer Lonca'ya ön cephe denilebilirse, burası arka cepheydi. Saklayacak bir şeyleri olan insanlar, Lonca yerine bu barları tercih ediyordu. Güvenilir olsun ya da olmasın, bilgi bu merkezlerde yangın gibi yayılıyordu. Aynı zamanda Lilly, böyle bir yerde dikkatsizliğin genellikle üzerindeki her değerli eşyayı kaybetmekle sonuçlandığını da biliyordu.

Bell, hiçbir koşulda böyle bir yere adım atmamalıydı.

***

“Bir Alb Kaynak Suyu.”

Küt! Lilly bir tabureye oturduğunda bar taburesi takırdadı ve insan barmenden bir içki sipariş etti.

Alb Dağları’nın kutsal zirvelerinden elde edilen buzlu su—elfler arasında popüler bir alkolsüz içecekti. Lilly, barmene seslenmeden önce bir yudum aldı.

“Konuşan Canavarlar hakkında bilginiz var mı?”

“…Yok, hiçbir şey yok.”

Barmen, Lilly’nin tezgaha koyduğu ödemeyi ve cömert bahşişi kabul ederken gözünü bile kırpmadı. Mesajı açıktı: Bilgi değerliydi ve güzel bir yüz, tam bedeli ödenmeden onu sızdırmaya yetmeyecekti.

Lilly, bu kılığı bir güvence olarak seçmişti. Hestia Familia’nın konuşan Canavarlar hakkında bilgi aradığını kimsenin asla bilmemesini sağlamanın yoluydu bu.

Barmen, temizlenmeye ihtiyacı olmayan bardakları sessizce silerken “elf”i göz hapsinde tutuyordu. Lilly, daha fazla bilgisi olabilecek başka müşteriler tanıyıp tanımadığını sormaya ramak kalmıştı ki, yanındaki koltuğa biri pat diye oturdu.

“Bu konuşan Canavarlar hakkında bir şeyler biliyorum. Çok değil ama, bir şeyler.”

Bu yeni gelen, buğday tenli bir chienthrope’tu; üzerinde hafif savaş teçhizatı ve diz hizasında çizmeler vardı.

Kulak misafiri olmuş olmalıydı, zira köpek benzeri kulakları dikilmişti ve yüzünde geniş bir sırıtma vardı.

Lilly kaşlarını çattı.

“Çamur Tazısı Madl.”

“Ooo? Lakabımı biliyor musun? Bu şaşırtıcı, çünkü dışarıdaki o kadar ünlü maceracı varken insanlar beni genelde unutur… Ama evet, o isimden nefret ediyorum. Tanrılar bana bunu derken ne düşünüyordu ki? Biraz acımasız, sence de öyle değil mi…?”

Kız, Lilly Unvanını söylediğinde şaşırdı ve sanki iki arkadaş içki içmek için buluşmuş gibi gevezelik etmeye başladı. Narin bacaklarını tezgahın altında çaprazlayarak kendi içkisini sipariş etti. “Barmen, Bal Birası!” Ardından bağlılığını fısıldadı: “Hermes Familia.”

“Ne diyordun peki?”

“Ş-şey, bu aralar Şans pek yüzüme gülmüyor… Bu birayı ödeyebileceğimden pek emin değilim.”

Gülümseyerek ve göz kırparak, yeni gelen başparmağı ve işaret parmağıyla bir daire yaptı.

Lilly’nin güzel elf yüzü seğirdi. Dilini şıklatarak cüppesinden küçük bir bozuk para kesesi çıkardı ve sertçe ikisinin arasındaki tezgaha koydu.

Chienthrope mutlu bir şekilde kuyruğunu salladı ve hevesle gevezelik etmeye başladı.

“Şey, dediğim gibi, çok bir şey değil. Zindan’da insanların rastgele kelimeler duyduğuna dair hikayeler bir süredir dolaşıyor. Söylentilere göre birkaç maceracı, etrafta kimse yokken bütün cümleler bile duymuş, bir de Zindan’ın derinliklerinde güzel bir şarkı sesinden bahseden başka bir hikaye de vardı bir süredir… Ah, bir şey daha. Başkaları da bu bilginin peşinde.”

“……”

“Herkes o söylentilere gülüp geçmişti—bu adamlar hariç. Onlar ciddiydi. Sadece burada değil, Orario’daki tüm barlarda herhangi bir haber için istekler yayınladılar ve ödemeye de istekliler. Hem de çok.”

Kız, bir anlığına arka köşedeki ilan panosuna bakış attı.

“Peki, bu adamlar kim olabilir?”

“O konuda, tıkandım işte… Ben de bilmek isterim, doğrusu.”

Yeni gelen, bu grup hakkında kendi bilgi taleplerini yayınladığını açıklamaya devam ederken aniden biraz daha agresifleşti.

Dudaklarında belli belirsiz bir sırıtma ile gözlerini kısan chienthrope, Lilly’nin kapüşonunun altına daha iyi bakmak için eğildi.

“Buralarda yeni misin…? Hangi familia’ya bağlısın? Bir elf için biraz… pis görünüyorsun.”

Köpek-insanın yüzü rahatsız edici derecede yaklaşıp hayvan burnu yüzünün önündeki havayı koklarken Lilly kendi kendine sessizce küfretti. Şimdiki arkadaşı, bir zamanlar kendisinin de sahip olduğu aynı “kokuya” sahipti.

Lilly’nin zihninde bu kadının bir hırsız olduğuna dair hiçbir şüphe yoktu. Eski hali gibi hoşnutsuz bir çocuk değil, işin ustasıydı.

Madl’ın familia’sı için kurye olarak yaptığı iş, toplumun bu karanlık kısmındaki faaliyetleriyle birleşince, ona çok fazla bilgiye erişim sağlıyordu.

Konuşan Canavarlar hakkında bilgi peşinde olması da çok muhtemeldi. Lilly’nin aynı bilgiyi araması onun dikkatini çekmişti ve şimdi Lilly, onun baş şüphelisiydi.

Ancak Lilly, Bell ve Mikoto’nun Hermes Familia’ya duyduğu güveni paylaşmıyordu. Belki de ikisi Orario’da bunu fark edecek kadar uzun süre yaşamamışlardı, ama o familia’nın sürekli tarafsız duruşu son derece kuşkulu geliyordu ona.

Hermes Familia, ihtiyaçlarına uyduğu takdirde kolayca dosttan düşmana dönüşebilirdi. Orario’nun arka sokaklarında geçen on beş yıl, Lilly’ye bunu öğretmişti.

Gerçek değerli bir bilgi yoktu… ama konuşan Canavarlar hakkında başkalarının da bilgi aradığını bilmek şimdilik yeterliydi.

Gitme zamanı gelmişti. Tek kelime etmeden taburesinden kalktı.

“Ne? Şimdiden mi gidiyorsun? Ama konuşmak istediğim o kadar çok şey vardı ki.”

Arkasındaki neşeli sesi görmezden gelerek, Lilly bardan ayrıldı.

Ancak…

***

…Beni takip ediyor.

Barın arka kapısından dışarı adım attığı andan itibaren, arka sokakların her kıvrımında onu takip eden bir varlık fark etti.

Sadece bir kişiydi ve Lilly, bunun aynı hırsız olduğundan yüzde doksan dokuz emindi. En kötü senaryoda, üst sınıf bir maceracıya karşı hiçbir şansı yoktu.

Cinder Ella ve Eşyalar tek seçeneğiydi. Lilly, alışılmadık derecede büyük adımlar atarak loş ışıklı bir yola girdi ve cüppesinden ipe bağlı bir kese—bir Malboro koku bombası—çıkardı.

Kanun kaçağının gölgeli hayatını yaşarken benzer taktikleri defalarca kullanmıştı.

Bu rakiple başa çıkmanın biraz zaman alacağını bilmek onu irkitti—gerçi bu, o çılgın bardaki savaşta sertleşmiş elf tarafından kovalanmaya kıyasla hiçbir şeydi—Lilly karanlık ara sokağa daldı.

***

Parlak güneş ışığı tam tepeden aşağıya doğru parlıyor.

Gökyüzünde tek bir bulut bile yok. Orario’nun üzerindeki yaz güneşi, dışarıyı neredeyse dayanılmaz sıcak yapıyor. Her neyse, kolları sıvamama yetecek kadar sıcak.

Parlak güneş ışığı ve masmavi gökyüzü... Vouivre kızı, gözlerini bu manzaradan bir an olsun ayıramıyordu.

Tanrıça ve diğer herkes dışarıda olduğundan, konağa Haruhime ile benim bakmamız gerekiyordu.

Gece buraya geldiği için Wiene güneşi henüz görmemişti. Bu sabah tüm ışığın nereden geldiğini fark ettiğinden beri aynı şeyi söylüyordu:

Dışarı çıkmak istiyordu.

“Şu da… ne?”

Onu, evimizin ortasındaki Hearthstone Konağı'nın avlusuna getirmiştik.

Belki de Zindan'da güneş olmadığı içindi ama Wiene büyülenmişti.

Haruhime meraklı kıza döndü ve arkasından yanına yaklaştı.

“Biz ona… güneş deriz.”

“Güneş…”

Wiene, pırıl pırıl gökyüzüne gözlerini dikti ve Haruhime’nin sözlerini gülümseyerek tekrarladı.

Güneş ışığından eser olmayan Zindan oldukça soğuktur. Elbette, ateş püskürten canavarların olduğu yerler ve aktif volkanların bulunduğu katlar gibi birkaç istisna dışında.

Ama eminim çoğu canavar, güneş ışığının teninde nasıl bir his olduğunu bilmez.

“…Sıcak.”

Wiene, gökyüzünü izlerken gözleri parladı ve güldü.

İfadesi o kadar masumdu ki, kehribar gözlerinin dolduğunu düşündüm.

Arkasından profiline bakarken bir anlığına kendimi kaybettim ki, uzun gümüş-mavi saçlarını savurarak aniden bana döndü.

“Yüzey çok güzel.”

Onu artık bir canavar olarak düşünemiyordum.

Saf, masum gülümsemesi güneş kadar parlaktı.

Diğerleri dışarıdayken konağı korumak bizim işimiz olabilir ama bu aslında Haruhime ile Wiene'ye göz kulak olmakla görevli olduğumuz anlamına geliyordu.

Ne yaparsak yapalım, konaktan ayrılmasına izin veremezdik. Dış dünya hakkında hiçbir şey bilmediği için onu burada eğlendirmemiz gerekiyordu.

“Bell… çok sıcak. Bunu çıkarmamda sakınca var mı?”

“H-hayır, sakın yapmayın, Leydi Wiene!!”

“E-evet, katlanmak zorundasınız.”

“Öğğ…” diye mırıldandı, boynundaki semender yününden cüppenin yakasını, sanki onu çıkarmak için her şeyi verecekmiş gibi çekiştirerek. Haruhime ile ben biraz panikledik ama bir şekilde onu ikna etmeyi başardık. Wiene'nin altında tamamen çıplak olduğu düşünülürse bu bir rahatlamaydı.

Bu sabah tanrıça ve diğer herkes gittikten sonra Wiene'yi temizlemek için Haruhime'den yardım istemiştim. Gerçek bir mücadeleydi çünkü kız Haruhime'ye henüz tam olarak güvenmiyordu ama kurumuş kan ve kirin çoğunu yıkamayı başardı.

Haruhime ona düzgün kıyafetler giydirmeye de çalıştı ama… bu iyi sonuçlanmadı.

Bu, açıkça reddettiği tek şeydi. Belki de korkuyordu?

Her neyse, Wiene bunu hiç kabul etmedi, bu yüzden en azından dünkü semender yününden cüppeyi tekrar giymesi için onu ikna ettik.

Ona canavar deseniz bile, o hâlâ bir kız… Umarım Haruhime ve diğerlerinin yanında gardını indirebilir…

Cüppe, hâlâ onun narin bacaklarını ve göğüs dekoltesini bolca gözler önüne seriyordu, bu yüzden nereye baktığıma dikkat etmeliydim… Utanç duygusundan eser olmamasını saymıyorum bile.

Konakta her zaman giydiği hizmetçi üniformasıyla Haruhime ve ben ayak uydurmak için elimizden geleni yapıyorduk ama Wiene bizi kendi hızında peşinden sürüklüyordu.

“Bell, bu ne?”

“O bir sihirli taş lamba. Zindan'dakiler gibi ışık verir…”

“Peki ya şu?”

Wiene içeri dönmek istemiyordu. Bacağı bir gecede tamamen iyileşmişti ve şimdi güneşin altında neşeyle zıplayıp duruyordu.

Burada dört duvarla çevrili olduğumuz için kimsenin onu göz ucuyla göreceğinden şüphe ediyordum. Yüzeyde veya Zindan'da ait olduğu bir yer olmayan Wiene gibi biri için burası tek güvenli sığınağıydı.

Avlu boyunca uzanan yürüme yollarına merakla gözlerini dikerek, Wiene her köşede yeni keşifler yapıyordu. Yanakları hafifçe pembeleşmiş, ara sıra kolumu tutuyordu.

“Leydi Wiene, bir öğün yemek ister misiniz? Bu sabah hiçbir şey yemediniz.”

“…Bir öğün mü?”

“Şey, yiyecek için başka bir kelime… Wiene, dünden beri hiçbir şey yemedin, değil mi? Ben de yiyeceğim, ne dersin?”

“…Tamam.”

Wiene, Haruhime'nin ne önerdiğinden tam olarak emin olamayarak endişeyle bana baktı. Ona nazikçe gülümsedim ve yavaşça başını salladı.

Haruhime geçitten bir sepet aldı ve üçümüz çimlere oturduk.

“…Nefis…”

“G-gerçekten mi düşünüyorsun?!”

“Evet…”

“O, Leydi Mikoto'nun el yapımı pirinç topu! Bu meyveyi denemek ister misin?!”

Haruhime çok heyecanlı görünüyordu; tilki kulakları dimdik duruyor, kuyruğu kendi yemeğini sunuyormuş gibi ileri geri sallanıyordu. Bu sırada Wiene önündeki yiyeceği usulca kemiriyordu.

Vouivre, Haruhime'nin ışıl ışıl yüzüne göz ucuyla baktı.

Biliyorum ki bugbear'lar on sekizinci kattaki bal bulut meyvelerini yerler; birçok canavar tuzak eşyalarına da yönelir. Bu yüzden canavarların bizim yiyeceklerimizi de yiyebileceğini varsaymak mantıklı görünüyordu. Aksi takdirde, ona yiyecek almak için bir kiler bulmamız gerekecekti ve Haruhime, durumun böyle olmadığını öğrenmekten benim kadar rahatlamış görünüyordu.

Vouivre kızı meyveleri iştahla yutarken, Haruhime Wiene'nin başını okşamak için uzandı. Wiene elinden sıyrıldı ve geri çekildi.

Haruhime'nin omuzları düştü ve Wiene bana daha çok sokuldu.

“Ha ha ha…”

Görünüşe göre Wiene ona karşı hâlâ biraz temkinliydi.

Ama diğer kızın vücudunu nazikçe silmesine izin vermişti, bu yüzden aralarında biraz güven oluştuğunu düşünüyorum.

Wiene'nin dikkatini çeken bir sonraki şey Haruhime'nin renart tilki kuyruğu oldu. Onu çok yakından izliyor, hareketlerini vücuduyla taklit ediyordu. Haruhime durumu fark etti, kuyruğunu bir yandan diğer yana sallayarak onlarla birlikte bir oyun uydurdu.

Neredeyse kız kardeş olduklarını düşünebilirdiniz…

Haruhime dün onu gördüğünde kaskatı kesilmişti ama şimdi Wiene ile bağ kurmaya çalışıyordu.

Bu kızı, yani bir canavarı, kabul etme yönündeki takdire şayan çabaları beni çok ama çok mutlu ediyordu.

Yine de, belki de ancak kendisi de çok zorluk atlatmış olan Haruhime bu tür bir nezakete sahip olabilirdi.

“Bell, hiç poshun var mı?”

“İksir mi demek istedin? Odadaki bacak kılıfımda birkaç tane var; gidip…”

“Biliyor musun… güzel kokuyor? Tıpkı… oradaki meyve gibi kokuyor.”

Wiene oldukça fazla konuşuyordu.

Belki de sıcak güneş ışığı yüzünden ya da sadece daha önce çok korktuğu içindi ama dünden daha fazla kelime kullanıyordu. Böyle gülümsüyor ve kıkırdıyor, çok daha özgürce ve akıcı konuşuyordu, en azından bana öyle geliyordu.

Hayır, sadece bana öyle gelmiyordu.

Daha önceki çekingenliğini bir kenara bırakırsak, Wiene'nin kelimeleri ve ifadeleri, yani dili, ne kadar hızlı öğrendiği şaşırtıcıydı. Konuşmalarımızı gözden geçirince bundan emindim.

Ama tam olarak öğrendiğini sanmıyorum… Peki neydi bu?

Bir kıza benziyordu… ama o bir canavardı.

Sorularını zoraki bir gülümsemeyle yanıtlıyorum ama çözülmemiş birçok sır vardı.

Dilbilgisini iyi kavramıştı ve bize güçlü bir benzerlik gösteriyordu. Onunla diğer insanlar arasında pek fark yoktu. Ancak mavimsi beyaz teni ve pulları, onun bir canavar olduğunu açıkça gösteriyordu.

Alnına yerleşmiş kırmızı mücevher güneş ışığında parlıyordu.

“Bell, Bell.”

Sonra, kıkırdayarak kolumu şakacıktan çekiştirirken…

…kavrayışını değiştirmeye çalıştı; elini tenimde kaydırırken parmak uçlarındaki keskin pençeler koluma saplandı.

“!”

Korunmak için savaş kıyafetim ya da zırhım yoktu ve sıvadığım kollarım beni hiç korumuyordu; ön kolumda üç uzun çizik belirdi.

Anında kızararak, pençelerinin bıraktığı yaralardan kan damlaları sızmaya başladı. Yanımda duran otlar kızardı.

“Ha…?”

“U-Usta Bell?!”

Wiene kendi kanlı eline şaşkınlıkla bakarken ben olduğum yerde donup kaldım. Haruhime yaralı kolumu göz ucuyla görünce çığlık attı.

“İlk yardım çantasını getireceğim!” diye bağırdı, kanamanın durmayacağını görünce ayağa fırlayarak konağa geri koştu.

“Ah, h-hayır… Bell, acıyor mu?”

Wiene, kehribar gözleri titreyerek bana doğru uzandı, sonra aniden durdu.

Elini ve kanı çeken pençelerini aniden geri çekti.

Acı dolu gözlerim ve kanayan kolum arasında gidip gelen Wiene'nin bakışları sonra kendi parmaklarına düştü. Yüzü aniden buruştu.

“Ben… hayır… çok üzgünüm, Bell…!”

Yanaklarından gözyaşları sel gibi akıyordu. Titrek sesinde şok ve üzüntü duyabiliyordum.

Sonra titreyen ellerini geri çekti ve göğsüne sıkıca bastırdı.

Fiziksel temas istiyordu ama bana dokunamıyordu.

Uzanamıyordu çünkü bana tekrar zarar verecekti.

“Üzgünüm, üzgünüm…!”

Kendi elinden korkuyordu, insanlara bu kadar kolay zarar verebilmesinden. Kendinden korkuyordu.

Onun bu hâlini izlemek çok acı vericiydi.

“……!”

Yanaklarından bu kadar çok gözyaşı akarken daha fazla dayanamadım, ellerim kendiliğinden hareket etti.

Yaralı sağ kolum uzanırken yüzünde şaşkınlık belirdi ve elim, kanıma bulanmış pençeleri kavradı.

Pençeleri avucuma saplanıp yeni yaralar açtı ama onlara aldırış etmedim.

“Sorun değil.”

Tanıştığımızda gülümsediğim gibi ona gülümsedim.

Acıya aldırmadan, kavrayışımı sıkılaştırdım.

Bell!!

Duygularına yenik düşen Wiene, adımı haykırdı ve kollarını bana sararak göğsüme atıldı.

Yüzünü boynuma gömdüğünde, sıcak gözyaşları tenimi ıslattı.

O gerçekten… sadece bir çocuktu.

İncitmekten ve incinmekten korkan, kaybolmuş bir çocuk gibi sıcaklık ve şefkat arıyordu.

Kulağımın dibindeki o yumuşak hıçkırıkları dinlerken aklıma gelen tek şey buydu.

Kan bulaşmamış sol kolumu narin bedenine sardım ve gümüş-mavi saçlarının arasından parmaklarımı nazikçe geçirdim. Omuzları titredi ve yemin ederim gözleri zevkle kapanmıştı.

Boynuma, ilgi isteyen bir kedi gibi burnunu sürttü.

Aniden içimi saran bir sıcaklıkla, başının arkasını nazikçe okşadım.

?

Sakinleşene kadar sırtını nazikçe okşadım ve aniden izlendiğimizi hissettim.

Çeşitli nedenlerden dolayı bu hisse oldukça duyarlı olduğumdan, hızla kaynağa baktım: çatının tepesinde oturan tek bir kuştu.

Bir baykuş…?

Beyaz tüylerindeki dikey desenleri incelerken aklıma birkaç soru geldi.

Baykuşlar gececi değil miydi? Ve en başta şehirde bir baykuşun ne işi vardı?

En yakın ormandan çok uzakta olan baykuş, bana baktı. Gözlerinde bir pırıltı olduğuna yemin edebilirdim.

Daha yakından bakamadan aniden kanatlarını açıp havalandı.

“……”

Baykuş gökyüzünde kaybolurken, ben ağzım kapalı ve şaşkın bir halde kalakaldım.

Sadece bir kuştu, ama yine de izlendiğim hissinden kurtulamıyordum.

Tüm bu düşünceler Wiene’yi daha sıkı tutmama sebep oldu; zira hemen başka bir gözlemcinin varlığını hissettim.

Şaşkınlıkla irkilerek etrafıma bakındım ve gördüğüm şey…

“……Awww.”

Yakınlarda duran Haruhime’ydi. Kollarında bir ilk yardım çantası taşıyordu.

Nedense, Wiene’yi kucağımda rahatça kıvrılmış görünce neredeyse kıskanmış gibiydi.

“……”

“……”

“Bell, Bell!”

Wiene’nin neşeli sesi kulaklarımda çınlarken, Haruhime’nin kuyruğunun bir o yana bir bu yana sallandığını görünce ter bastı.

***

Gece çökerken güneş şehir surlarının ardında battı.

Gökyüzü tamamen karardığında tanrıçamız, Welf ve diğer herkes eve dönmüştü.

“Ben geldim.”

“Hoş geldin, Tanrıça. Ah, herkese merhaba. Şey, nasıldı…?”

“Korkunçtu. Hiçbir ipucu bulamadık.”

“Lilly’nin başına birçok şey geldi, ama konuşan canavarlar hakkında doğrudan bilgi edinmek imkansızdı…”

“Lord Miach ve Lord Takemikazuchi de… Bu konuda hiçbir şey bilmiyorlar.”

Lady Hestia, yarı zamanlı işindeki uzun bir günün ardından yorgun argın ön kapıdan içeri süzüldü. Welf başını kaşıyarak onu takip etti. Nedense, Lilly tanrıçadan bile daha yorgun görünüyordu. Mikoto ise sorumu tamamen geçiştirdi… Hiç kimse gününden memnun görünmüyordu, geçide adım atarlarken.

Bugün daha yeni bilgi toplamaya başladığımızı biliyorum ve ilk günden istediğimizi bulmak için inanılmaz bir şansa ihtiyacımız var, ama yüzlerindeki ifadelere bakılırsa, bu işin biraz zaman alabileceği belliydi.

Bu düşünceyi tartarken, bugün evde kalan üçümüz herkesi karşılamaya gittik.

“Peki, gününüz nasıldı?” diye sordu Welf.

Diğer herkes ise arkamda saklanan kıza, Wiene’ye bakıyordu.

Gömleğimi sıkıca tutmuştu, pençelerini çıkarmamak için ekstra dikkatliydi. Haruhime, titreyen vouivre kızın yanına gülümseyerek geldi ve belinden eğilerek fısıldadı: “Neden kendin denemiyorsun?”

Wiene başını salladı ve gümüş-mavi saçlarında dalgalanmalar oluştu.

“…H-hoş geldiniz.”

Saklandığı yerden yüzünün yarısını gösterecek kadar çıktı. Wiene’nin sessiz sesi holü doldurdu.

Tanrıça, Welf, Lilly ve Mikoto şok içinde izlerken, Wiene hızla arkamdan fırlayıp Haruhime’nin arkasına saklandı.

Haruhime ile ben bakışıp hafifçe gülümsedik.

“Gerçekten de… sana alışmış.”

Lilly ve Mikoto şaşkın sessizlik içinde durmaya devam ederken, Welf ne ifade takınacağını bilemese de buzları kırdı.

Haklıydı. Wiene nihayet Haruhime’ye açılıyordu. Mavi bedeni renart’ın sırtına dayanmış, alnı kürek kemiklerinin arasındaydı. Bu sırada Haruhime, altın tilki kuyruğuyla nazikçe başını okşuyordu.

Gıdıklanmış olmalıydı, çünkü Wiene kıkırdamasını bastırmaya çalışır gibi seğiriyordu. Haruhime omzunun üzerinden bakıp onunla birlikte gülümsedi.

Lilly hala bir canavardan gelen selamın şokundan kurtulamamıştı. Ağzı açık bir şekilde öylece duruyordu. Tanrıçam ise onun yanında, kollarını göğsünde kavuşturmuş homurdanıyordu.

“Vay canına, Haruhime. Harika bir anne adayı sende var. Hiç şüphe yok.”

Belki de dün gece doğrudan reddedilmesine hala içerlemişti?

***

“Çok lezzetli…! Mikoto harika!”

“T-teşekkür ederim…”

Herkes kıyafetlerini değiştirdikten sonra yemek odasında toplanmıştı.

Wiene’nin akşam yemeğinden bir lokma aldıktan sonra söylediği ilk şey, Mikoto’ya büyük bir kargaşa yaşattı.

Et ve balık dahil olmak üzere geniş bir yemek dizisi önümüzdeki masayı kaplıyordu. Bu gecenin menüsü çok karmaşık değildi, her şey hafifçe pişirilmiş ve sadece tuzla tatlandırılmıştı. Kalın dilimlenmiş jambon, kolaylık sağlaması için küçük parçalara ayrılmıştı. Bütün ızgara balıkla dolu bir tabak ve sebze çorbası kaseleri vardı. Mikoto’nun Uzak Doğu geleneksel mutfağından masadaki tek iz, tatlı omlet yemeğiydi. Görünüşe göre Wiene bunu onaylamıştı.

“Haruhime de söyledi. Mikoto harika. Güzel yemek yapıyor.”

“H-hayır, kendimi geliştirmek için yapabileceğim çok şey var. Sonuçta vejetaryenim ve…!”

Mikoto, Wiene’nin parlak övgüsü karşısında telaşlanmıştı; aslında sadece utanmıştı.

Ne yapacağını bilemeyen Mikoto, yüzü kızarırken siyah at kuyruğunu bir o yana bir bu yana salladı.

Burada bir hayvanat bahçesinde hayvan beslemediğimizi anladım, ama… Wiene’nin sesi her zamankinden daha yüksekti. Belki de lezzetli yemek onu heyecanlandırıyordu? “Ahn!” Ağzını açtı ve Haruhime’nin ona buharı tüten sıcak omletten kalın bir parça yedirmesini saf bir mutlulukla bekledi.

Alnındaki lal taşı bile kehribar gözleriyle birlikte parlıyordu.

“Ah, vah… Ona nasıl yaklaşacağımı bunca zaman düşünmüştüm. Ne kadar gülünç…” Vouivre kızın masum gülümsemesi, başını öne eğmiş Mikoto’nun gardını indirmiş gibiydi.

“Bayan Mikoto, o bir canavar. Lütfen kendinize bu kadar yüklenmeyin.”

“Neden bu kadar gerginsin, Destek? Açık fikirli olmak ve ilişkileri düzeltmek böyle zamanlarda çok önemli… ve bu yüzden ben de şimdi Wiene ile bunu yapacağım.”

“Lütfen Bayan Haruhime ile rekabet etmeyin! İlahlar nasıl bu kadar kaygısız davranabilir?!” Lilly bir uyarı daha yaptı, ama tanrıça sahilde bir gün geçirir gibi rahatça Wiene’ye doğru dans eder gibi yürüdü. “Lilly’nin sözlerine kulak verin, familiamız için tehlikeli zamanlar bunlar!” Lilly sesini daha da yükseltti, ama boşunaydı.

Haruhime, Mikoto’ya gülümsedi ve onu yanına davet etti; tanrıça ev misafirimizle bağ kurmaya kararlıydı ve Lilly de onu durdurmaya eşit derecede kararlıydı. Wiene ise tüm bu kargaşanın ortasındaydı.

“Onların bağlanması sorun olur mu? Küçük E için endişelenmiyorum ama… bu iyi bir fikir mi?”

“Şey, Wiene’nin yanında… gergin misin, Welf?”

“Doğrusunu söylemek gerekirse, ondan kaçınmayı tercih ederim.”

Tanrıça benden Wiene’nin yanındaki yerimi vermemi istedi, bu yüzden kadınların sohbetini geride bırakıp Welf’in yanına oturdum, o yemek yerken.

Sığınacak bir yer bulmuş olarak Welf’in fikrini sordum, ama o garip bir gülümseme takınıp omuz silkti.

“Yine de, biraz olsun kaçmak güzel olmalı. İki gündür yanından ayrılmadı, değil mi? Şimdi başka arkadaşları olduğu için yalnızlık hissettiğini söyleme sakın?”

“W-Welf!”

Sadece takıldığını biliyordum, ama yine de patladım. Aynı zamanda kızardığımı da fark ettim, bu yüzden onu suçlamadım.

Wiene’nin başlangıçta ne kadar irkilmiş veya korkmuş olursa olsun, ona zarar vermek istemediğini anladığında arkadaş canlısı olduğunu çözmüştüm.

Masanın etrafında gelişen sahne yeterli kanıttı. Her şey Haruhime’nin Wiene’ye her şeyin yolunda olduğunu temin etmesi sayesindeydi ve şimdi o, herkesle korkusuzca konuşuyordu.

Ne kadar yalnız kaldığını bilmiyorum, ama sanırım o korkutucu yalnızlığı geride bırakmaya çalışıyordu, bizimle – insanlarla – arkadaş olarak.

Gürültülü akşam yemeğimiz, masanın farklı taraflarında oturan erkekler ve kadınlarla devam etti. Wiene, silinmez bir gülümsemeyle herkesle birlikte mutlu ve huzurlu bir şekilde yemek yiyordu.

***

“Lilly, Lilly.”

“L-Lilly’yi bırak! Onu neden böyle tutmak istiyorsun ki?!”

Neşeli yemeğimiz sona erip bulaşıklar kaldırıldıktan sonra oturma odasına geçtik.

Wiene nedense aniden Lilly’ye ilgi duydu ve kollarını ona sardı. Vouivre kızdan çok daha küçük olan prum, onun kucaklamasında kayboldu.

“Aww, seni sevdi, Destek.”

“Peki bu kimin suçu?!”

Lilly, Wiene’ye karşı tavrını çok net belli etmişti, ama kız daha önceki komik tartışmalarından eğlenmiş olmalıydı ve gardını indirmişti. Lilly’nin alnında bir damar belirginleşti, hayal kırıklığıyla yüzü kıpkırmızı kesilirken Wiene’nin kollarından tanrıçaya ters ters baktı. Andan sonuna kadar keyif alan Lady Hestia, Wiene’nin uzun gümüş-mavi saçlarını okşadı.

“V-ve gerçekten kötü kokuyor! Lilly daha önce fark etmişti, ama ‘canavar arkadaşımızın’ belirgin bir kokusu var!”

Lilly, Wiene’nin kucaklamasından kurtulur kurtulmaz bağırdı.

Vouivre kız üzgünce gidişini izlerken Mikoto ve Haruhime birbirlerine onayladılar.

“Evet, bu doğru…”

“Bu sabah nemli bir havluyla silmiştim, ama…”

Wiene, dün Zindan’dan çıktığından beri düzgün bir banyo yapmamıştı. Aynı semender yünü cüppeyi de giyiyordu. Son iki gündür tüm terini emdiği için muhtemelen kendisinden daha kötü kokuyordu… Gerçi, benim söz söylemeye hakkım yoktu. Bunca zamandır ona yapışık olduğum için ben de duş almamıştım.

Kendi kokumdan aniden utanırken, tanrıçamızın gözleri, sanki kafasının içinde sihirli bir taş lamba yanmış gibi parladı. “Pekala o zaman!” dedi gülümseyerek.

“Neden hep birlikte banyo yapmıyoruz?”

***

Selvi ağaçlarının kokusu havaya yayılırken, beyaz buhar tavana yükseliyordu.

“Ooo… Bu… banyo mu?”

“Evet, öyle. Küvette ıslanmak çok güzel hissettirir.”

Haruhime, tamamen çıplak Wiene’ye gülümsedi, bir eliyle dolgun göğüslerinin üzerinde ince bir havlu tutuyordu.

Malikanenin üçüncü katında spa benzeri bir banyo vardı. Hestia Familiası’nın kadınları kıyafetlerini soyunma odasında bırakıp sıcak buharın sağlıklı, canlı tenlerini yıkamasına izin verdiler.

“Hepimizin birlikte banyo yapmasının üzerinden uzun zaman geçti,” diye rasgele belirtti Mikoto, kollarını ve bacaklarını kaplayan teni, kadınları kıskandıracak kadar pürüzsüzdü.

“Zindan’a girme programları ve yarı zamanlı işim pek uyuşmuyor, değil mi?” diye yanıtladı Hestia, konuşurken dolgun göğüsleri sallanıyordu.

Hem kız hem de tanrıça, mutlu bir beklentiyle uzun siyah saçlarını saldılar.

“Bu banyoyu birer ikişer kullanmak lüksün ta kendisi… Daha fazla kişinin aynı anda kullanması para tasarrufu sağlar. Lilly bence bunu daha sık yapmalıyız.”

Selvi zemin tahtaları çıplak ayaklarının altında gıcırdarken, kadınlar banyo odasına doğru ilerlediler ve Lilly bu düzenlemenin mali faydaları hakkındaki görüşünü belirtti.

Mikoto'nun isteği üzerine kurulan bu Uzak Doğu tarzı banyo, gösterişli tasarımı ve geniş iç hacmiyle, kraliyet ailesinden gelen ve Ishtar Loncası'yla yıllar geçirmiş Haruhime'yi bile etkilemişti. On kişiyi rahatlıkla alabilecek büyüklükteki küvetin yüzeyinden sürekli buhar yükseliyor, hafifçe dalgalanan suyu bakmaya doyum olmayan bir cazibe sunuyordu. Arka köşedeki musluktan kesintisiz taze sıcak su akıyor, banyo odasında hafif bir yankı oluşturuyordu. Ahşap zemin ve tavan, pencereden görünen Orario'nun gece manzarasını çerçeveliyordu. Dışarıdan gelen uğultu olmasa, ortam kusursuz olacaktı.

Wiene, sıcak suyun yüzeyinde dans eden kendi yansımasına dikkatle bakıyordu.

"Leydi Wiene? Banyoya girmeden önce yıkanalım."

Bir fahişe olarak yetiştirilirken bile her zaman saflık ve zarafetle hareket eden Haruhime, bir kovayla banyodan su alıp önce kendi üzerine döktü, ardından Wiene'yi sığ havuzdan uzaklaştırdı.

Hestia ve diğer kızlar da onu takip ederek vücutlarını yıkamaya başladılar.

"Bell bizimle değil. Neden?"

"Bay Bell bir erkek! Bu sağduyu meselesi!"

"Erkekler ve kızlar arasında farklar vardır, Wiene. Canavarlar ve tanrıçalar için de bu geçerli."

Wiene, odada bir şey eksikmiş gibi etrafına bakmıştı. Lilly karşılık verirken, Hestia da kollarını yıkarken ek bir açıklama yaptı. Vouivre kız, çocuğu onlara katılması için ısrar derecesinde davet etmişti. "Lütfen hayır..." Çocuk her seferinde onu reddediyor, yüzü kıpkırmızı kesilmiş bir halde çaresizce bir bahane uydurmaya çalışıyordu.

"Leydi Wiene, lütfen kıpırdama."

"P-pullar..."

Wiene'ye bir banyo taburesine oturmasını söyleyen Haruhime, kızın arkasına diz çöktü ve saçlarını yıkamaya başladı, Mikoto ise önden vücudunu ovuyordu.

Buhar dolu banyo odasında kızın mavimsi beyaz teni daha da belirginleşiyordu. İki kız da canavarın pürüzsüz, parıldayan tenine hayran kalmıştı. Ancak omuzlarında ve belinin alt kısmında toplanan pullar, bu kızın normal bir insan değil, bir tür ejderha olduğunu sürekli hatırlatıyordu. Bu pullar Mikoto için ciddi bir zorluk teşkil ediyordu çünkü keskin, sağlam uçları, üzerlerinden her geçildiğinde lifi paramparça ediyordu. Görevini tamamlamaya kararlı olan Mikoto, Wiene'nin uzuvlarını tuttu ve kızın vücudunu sabunlu köpükle kaplarken pullardan dikkatlice kaçındı.

"Gıdıklanıyorum!" diye kıkırdadı Wiene. Mikoto ve Haruhime'nin teninde ve saçlarında gezinen ellerinin altında ara sıra kıpırdanıyordu.

"Çok güzel saçların var, Leydi Wiene."

"Öyle mi?"

"Evet. Tıpkı saf pınar suyu gibi."

Wiene, Haruhime'nin arkasından gelen iltifatını duyunca yüzü aydınlandı.

Renart—uzun altın rengi saçları, tilki kulakları ve kuyruğu sırılsıklam olmuştu—vouivre kızın gümüş-mavi saçlarını ipek yıkıyormuşçasına dikkatle ele aldı.

"Durulayalım mı?" dedi Haruhime ve bir an sonra bir kova suyu kızın başından aşağı boşalttı.

Tüm kir ve pas, köpüklerle birlikte teninden akıp gitti. Artık tertemiz olan Wiene silkindi ve Haruhime'ye doğru geriye yaslandı.

Kızın başı Haruhime'nin kıvrımlı göğsüne değdiğinde odayı yumuşak bir "pıt" sesi doldurdu.

"Leydi Wiene?"

"...E-hi-hi!" diye kıkırdadı Wiene.

Vouivre, Haruhime'nin göğsündeki dinlenme yerinden ona doğru gülümsedi.

Kızın bakışlarıyla karşılaşan renart, ona abla gibi gülümsedi.

Mikoto da yanlarından izlerken gözlerini kısarak gülümsemekten kendini alamadı.

"Sizi oldukça sevmiş, Bayan Haruhime... Belki de sizin de bir eğitmen olma yeteneğiniz vardır?"

"Çünkü Haruhime iyi bir anne olur... Senden tamamen farklı, Destekçi."

"Neden Lilly'yi bu rekabete sürüklüyorsun?!"

Prum ve tanrıça, şefkatli ikilinin etkileşimini kısa bir mesafeden izlediler. Kısa tartışmaları sona erince, diğer kızları takip ederek banyoya girdiler.

Herkes yerleşirken yüzeyde küçük dalgalar oluştu, kaynar su omuzlarına çarpıyordu. Mikoto'nun keyifli iç çekişini birkaç tane daha takip etti.

"İyi hissettiriyor..."

"Evet, çünkü kasların bütün gün çok çalıştı ve şimdi nihayet gevşeyebilirler."

Sıcak su vücudunu sararken bu sözler Wiene'nin ağzından döküldü. Banyodan çok keyif alan Hestia da tavana bakarak vouivre kıza açıkladı.

Birkaç kişi uzun saçlarını başlarının üzerine toplamıştı ama hepsinin yüzü rahatlamış ve huzurluydu.

Sessizlik

"Leydi Lilly, bir şey mi canınızı sıkıyor?"

Herkesin teni pembe bir parlaklık kazanmaya başladığı sıralarda...

Mikoto başını eğdi ve Lilly'nin neden sessizce kendi kendine düşüncelere daldığını sordu.

"...Bu loncada çok fazla dolgun hatlı kadın var."

Lilly'nin kestane rengi gözleri Mikoto'ya odaklanmıştı—özellikle de gövdesine.

Bakışları, berrak suyun altında biraz bulanık görünen diğerlerinin çeşitli figürleri ve tanrıçasının kocaman göğüsleri arasında gezindi. Lilly banyoda daha derine batarak suya sinirli kabarcıklar üfledi.

"Loli Büyük Göğüsler" lakaplı tanrıçayla kendini karşılaştırmanın bir anlamı yoktu ama göğüs büyüklüğü açısından Haruhime ve Mikoto'dan da kesinlikle daha alt sıradaydı. Genç prum'u dışarıda bırakırsak, Hestia Loncası'nın kadınsı kıvrımlarının ortalama boyutu ve şekli neredeyse göz korkutucuydu—ve en büyük şok, normalde kendini kelimenin tam anlamıyla gizleyen Mikoto'dan geliyordu. Bu yakın ve kişisel görüş, yutulması zor bir hap gibiydi.

Zihni hızla çalışırken, Lilly dikkatini Wiene'ye çevirdi ve hiyerarşinin en altında olmadığını fark edince bir rahatlama hissiyle doldu. Ancak bu rahatlamayı anında, böyle bir şeyi düşündüğü için duyduğu bir nefret kıvılcımı takip etti. Şlap! Başı suyun altına daldı.

"—Bell'le olmak daha iyi."

Bir an sonra.

Wiene, sıcak suyun pembeye çalan açık mavi teniyle aniden ayağa fırladı.

Lilly ve diğer kızlar, vouivre kızın ani hareketlerine hazırlıksız yakalanmış, tepki vermekte gecikmişlerdi. Ejderha soyunun hızı ve el çabukluğuyla kız, göz açıp kapayıncaya kadar banyodan çıktı.

"—Hayır, çıkma!!"

"Lütfen bekle, Leydi Wiene!!"

"D-durdurulmalı!!"

"H-herkes?!"

Lilly, Haruhime ve Hestia çırılçıplak canavar kızın peşinden koşarken banyo odası bir curcunaya dönüştü. Mikoto, bir an geç kalarak arkalarından seslendi.

Lilly, çoğunlukla çıplak kadınlardan oluşan grubu, örtebildikleri yerleri kapatmak için lifler taşıyarak Wiene'nin peşinden koridora sürükledi ama nafileydi.

"AH!" Bir çocuğun şaşkın çığlığı malikanede yankılandı.

Toz duman dağıldıktan sonra herkes banyoyu bitirmiş, pijamalarını giyip oturma odasına geçmişti.

Hepimiz, odanın ortasında yerde oturan Welf ve Wiene'ye bakıyorduk.

"Tamam, sağ elini uzat."

Vouivre kız temkinlice elini uzattı—ve Welf tırnaklarıyla ilgilenmeye başladı.

Atölyesinden buraya birkaç alet getirmişti, bir bileme taşı da dahil. Ancak bu sefer bir bıçağı keskinleştirmiyor, keskin kenarları köreltiyordu.

Bir demirci olarak becerileri, kararlı elleri amaçla hareket ederken sergileniyordu. Ejderha tırnakları, üst sınıf maceracılara bile yaşamı tehdit eden yaralar açabilecek kadar keskin, son derece değerli düşen eşyalardı. Mümkün olduğunca dikkatli bir şekilde, Welf her sivri ucu kolayca gideriyordu.

Onun sayesinde kimse tırnaklarından korkmak zorunda değildi.

"Pekala, bu kadar yeterli."

Welf, kızın açık mavi bileğini bıraktı.

Wiene, kusursuzca yuvarlanmış tırnaklarına bakarken gözleri kocaman açıldı. Dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Teşekkürler, Welf!"

"...Rica ederim."

Birkaç an geçtikten sonra Welf, kendi gülümsemesiyle onun takdirini onayladı.

Wiene ayağa fırladı ve yanıma koştu.

Umut ve korku karışımıyla dolu gözlerle bana uzandı.

Önce sol elime, sonra koluma ve nihayet göğsüme.

Yeni "tırnakları" o kadar pürüzsüzdü ki, tenimi delmek bir yana, tişörtüme bile takılmıyordu.

Elinin kanla kaplı olmadığını fark edince, kehribar gözlerinde mutluluk gözyaşları parladı.

"Bell... Canın acımadı mı?"

"Hayır, hiç de değil."

Gerçekten ağlamaya başladı, kulaklarına kadar gülümsüyordu.

Wiene iki eliyle bana uzandı. Avuç içleri yanaklarıma çarptı, sanki bir köpekle oynuyormuş gibi ileri geri ovuşturuyordu.

"E-hi-hi!" diye kıkırdadı ve güneşten daha parlak gülümsedi. Parmakları tenimde kayarken yanaklarımı ve boynumu gıdıklıyordu ama ben dişimi sıkıp katlandım.

"Başkalarına bu kadar dokunmamalısın, özellikle de yüzlerine! Sen neye sırıtıyorsun, Bay Bell?!"

"P-pek keyif almıyorum aslında..."

Lilly odanın karşısından bize öfkeyle bakıyordu.

Sadece Wiene'yi mutlu etmek için oyununa eşlik ediyordum, neden aniden bir azar işitiyorum ki?

"...Lilly... Bell'den nefret mi ediyor?"

"Ha...? B-bu ani oldu."

Prum'un bariz rahatsızlığı ve öfkeli tonu, Wiene'yi bu soruyu sormaya itti.

Lilly'nin yüzü ifadesizleşince, vouivre tekrar sordu:

"Nefret mi?"

"L-Lilly... Lilly, şey...!"

Kestane rengi gözleri, kelimeler ağzından dökülürken endişeyle titriyordu.

Yanakları kızarırken, gözleri Wiene ile benim aramda gidip geliyordu.

Ağzı hareket ediyor ama ses çıkmıyordu. Wiene'nin omuzları düştü, ifadesi bulutlandı—sonra Haruhime aniden öne eğildi.

"Usta Bell'i seviyorum!"

Yerde oturduğum yerden arkamdan yüzü görüş alanıma girdi ve ateşli bir açıklama yaptı.

Haruhime'nin kızarmış yanaklarını görmek, Lilly ve Wiene'yi şaşırtırken kalbim bir anlığına tekledi.

Welf aletlerini toplamayı bıraktı, ayağa kalktı ve bize döndü.

"Ben de bu adamı oldukça severim."

"Elbette ben de onu seviyorum!!"

"Ho-ho... Ben de."

Tanrıça ve Mikoto da araya girdi.

Lilly, herkesin etrafımızda toplandığını görünce odaya baktı. Akıntıya karşı yüzmenin anlamsız olduğuna karar vermiş olmalı ve tavana doğru bağırdı:

"—Of, peki! Lilly de!! Lilly de Bay Bell'i seviyor!"

Tavandaki sihirli taş lambalar sallandı, ışıkları titriyordu.

Sürekli sevildiğimi duymak… Yanaklarım cayır cayır yanıyor. Tanrıçam ve dostlarımla birlikte gülümsemekten kendimi alamıyorum.

“Ben de sizleri seviyorum.”

Familiamızın sıcaklığını her kelimeme kattım.

Birden Wiene iki elini göğsüme koydu.

“Herkes Bell’i seviyor… Herkes birbirini seviyor.”

Gözlerini sımsıkı kapatırken, yüzünde çiçek gibi bir sevinç ifadesi açtı.

“Sıcak…”

O an, herkes buradayken, hepimiz bir bütünmüşüz gibi hissettiriyordu. Havada hiçbir gerginlik yoktu ve Wiene göğsüme daldı.

Kollarını omuzlarıma sarıp, sanki atışlarını duymayı umar gibi kulağını kalbime dayadı.

Yüzündeki o neşe dolu mutluluğa bir bakış, farkına bile varmadan hepimizin kalbini eritmeye yetti.

Elimi gümüş-mavi saçlarına koydum ve başımı kaldırdım.

Oturma odasındaki manzara, cam pencerede yansıyordu.

İnsanlar, yarı-insanlar, bir tanrıça ve bir canavar.

Hepimizin farklılıkları vardı; cilt rengi, ırk ya da her türlü şey olsun. Ama işte hepimiz buradaydık, tek bir kızın etrafında toplanmıştık.

Sıcak bir aile tablosu.

***

Hestia Familiası canavar kızla biraz vakit geçirdikten sonra, üyeler geceyi sonlandırmaya karar verdi ve odalarına teker teker döndüler.

Malikânenin her katındaki sihirli taş lambalar karardı.

“Lütfen söyleyin, Haruhime Hanım. Wiene Hanım hakkında ne düşünüyorsunuz…?”

“Bell Usta ile aynı şekilde hissediyorum. Onu terk etmek istemiyorum. Ancak, bu empati beni ele geçiriyor olabilir…”

Haruhime ve Mikoto, karanlık bir odada bitişik futonlarda yatıyorlardı.

Yan yatmışlardı; konuşurken yeşil ve mor gözleri buluştu.

“Kendimi bir saray fahişesi olarak görüyorum… Mikoto Hanım ve diğerlerinden ayrı düşmüşken, belki de onda eski halimi görüyorum. Kendi bencilliğim beni kör ediyor olabilir…”

“Öyle değil, Haruhime Hanım. Siz o günlerdeki cömert insanlığınızı hala koruyorsunuz.”

Haruhime, yıllar önce Mikoto ve arkadaşlarının yaşadığı fakir tapınağa, isimlerini bile bilmeden önce yiyecek bağışlamıştı. O günlerin anılarını düşünmek, Mikoto’nun yüzüne bir gülümseme getirdi.

Yüzü gölgede kalmış Haruhime de geri gülümsedi.

“Peki siz ne düşünüyorsunuz, Mikoto Hanım?”

“İtiraf etmek acı veriyor… ama henüz kesin bir sonuca varamadım,” dedi Mikoto. “Ancak… Wiene Hanım’ın gülümsemesi bizimkiyle aynı gibi hissediyorum. Mümkünse, onunla kalıcı bir bağ kurmak isterim… Familiamız gibi.”

“…Teşekkür ederim, Mikoto.”

Mikoto ve Haruhime, penceredeki perdelerin arasından sızan dar ay ışığı çizgilerinin altında yavaşça gözlerini kapattılar.

Çocukluklarında tapınakta birlikte şekerleme yaptıkları gibi, uykuya dalarken birbirlerinin nefesini hissedecek kadar yakınlaştılar.

***

“Hestia Hanım biliyor… Tanrılar ve tanrıçalar Zindan hakkında bir şeyler biliyor.”

Loş ve çoğunlukla boş oturma odasının içinde…

Duvardaki yerinden odaya soluk bir ışık yayan tek bir sihirli taş lamba vardı. Welf, canavar kızın silahlarını aldıktan sonra temizliği neredeyse bitirmişti ki Lilly sessizliği bozdu.

“Kara Golyat ortaya çıktığında da durum böyleydi. Zindan hakkındaki gerçeği… ya da içindeki bir şeyi… halktan saklıyorlar.”

“Muhtemelen.”

“Buna rağmen, o canavarın varlığı onları şaşırtıyor.”

Lilly, bir sandalyede oturmuş, kısa bacaklarını ileri geri sallayarak konuşuyordu. Welf sırtını ona dönmüştü; dinlediğini göstermek için ara sıra homurdanarak ya da bir iki kelimeyle yanıt veriyordu.

“Tanrılar için bile bir Anormal’in cisimleşmiş hali… Elimizde bir sorun var, ama bu, değdiğinden çok daha fazla sorun yaratabilir.”

“Bell onu buraya getirdiğinde o riski kabul ettin. Şimdi sızlanmanın ne anlamı var?”

“Lilly ‘kabul etmedi.’ O pes etti… Bay Bell insanları o kadar çok seviyor ki mantıklı düşünemiyor.”

Hem familiayı hem de Bell’i aynı anda destekleyen prum, genç adamla sohbetine devam etti.

“Eğer onun buradaki varlığı familiamızı tehlikeye atarsa… O zaman geldiğinde…”

“Onu kovup kaderine terk edeceksin, değil mi?”

“…Gerekirse.”

Welf, konu hakkındaki düşüncelerini duyunca başını kaldırdı ve Lilly’ye döndü.

Lilly’nin müttefikinin geleceği konusundaki endişesi o kadar güçlüydü ki, onu korumak için nefret edilmeye bile razıydı.

“Aynaya bak. Kararlı insanlar öyle bir ifade takınmaz.”

“……”

Lilly’nin yüzü buruştu. Çaresizlik, yere eğik gözlerini doldurdu.

Bakışlarını kaldırmadan, kelimeleri bir araya getirdi ve boğazından sıkıp çıkardı.

“Duygularımızın peşinden gitmek felakete yol açar… Eğer hepimiz ona bağlanırsak, kesinlikle pişman oluruz.”

“……”

“Bu sonsuza dek böyle devam edemez. Bu gecenin hayatımızın geri kalanında kendini tekrar etmesi imkânsız…”

Çünkü o kız bir canavardı.

Lilly’nin sesi bir fısıltıya dönüştü. Bu kez Welf’in söyleyecek bir şeyi yoktu.

***

“Peki o zaman, neden bu gece üçümüz birlikte uyumuyoruz? Sadece aile!”

“Sadece aile mi?”

“Ha? Tanrıça…?!”

Malikânenin üçüncü katındaki Bell’in odasındaydılar.

Oda, tamir edilmiş zırhlar ve macera için diğer eşyalar gibi ekipmanlar için bir depoya dönüştürülmüş dolap dışında, belirgin özelliklerden yoksundu. Hestia, koltuğunun altında bir yastıkla açık kapı aralığında duruyordu.

Wiene, Bell’in yanı dışında hiçbir yerde uyumayı kesinlikle reddetmişti ve Hestia ilahi görevini yerine getirmek için olay yerine gelmişti. İkisine göz kulak olabilmek için odaya neredeyse zorla girmişti.

Orada olduğunu başka kimse bilmiyordu.

“Öncelikle… Wiene, şimdi bana ‘Anne’ ve Bell’e ‘Baba’ diye seslenmelisin.”

“Anne, Baba…?”

“Tanrıça, ona ne öğretiyorsunuz?!”

Bell çaresizce feryat ederken, Hestia Wiene’e koçluk yapıyor ve kızın saçlarını nazikçe okşuyordu.

Vouivre kız, kendinden kısa olan tanrıça sevgiyle başını okşamak için uzanırken, merakla başını yana eğdi.

“Bell, böyle zamanlarda, ölümlü âlemin ailelerin nasıl davranması gerektiğiyle ilgili kurallarına uymalısın. Koruyacak bir imajımız var.”

“Ne imajı? Ben böyle bir şey duymadım ki!!”

Bell’in şaşkınlığı, Hestia’nın coşkusunu dizginlemeye yetmedi. Yüzünde keskin bir gülümsemeyle, ona enerjik bir başparmak işareti yaptı.

“Ama… ama benim odamda sadece bir yatak var! Bu yüzden imkânsız!”

“Ne demek istiyorsun, Bell? Dün gece Wiene sana sokulmuş bir şekilde uyudun, değil mi? Yani onunla yapabilirsin de benimle yapamaz mısın?”

“B-ben öyle demek istemedim…! Siz bir tanrıçasınız! Sizin yanınızda uyumak…!”

“Kilisenin altındaki odada koltukta uyumuştuk, hatırlamıyor musun?”

“Ha? Uyumuş muyduk?!”

Bana doğru uyurgezer gibi gelmemiş miydi?! Bell, cevap arayışıyla hafızasını taradı.

Çocuk kısa bir mesafede iki eliyle başını tutarken, Hestia Wiene’e döndü ve ona dostça gülümsedi.

“Senin için uygun mu, Wiene?”

“…Uygun.”

Bell’in tek kaçış umudu yok olmuştu. Üçü de tek yatağa tırmandı ve uzandı.

“B-bu biraz dar değil mi?”

“Heh heh, sanırım ‘sıcak’ demek istedin.”

“Çok… sıcak.”

Bell’in yüzü kıpkırmızı kesildi; en ufak bir dönüşle bile birbirlerine dokunabilecek kadar yakın olduklarını biliyordu. Bu sırada, Wiene yatağa yerleşirken Hestia’nın gülümsemesi genişledi.

Vouivre, insan ve tanrıça arasında yatıyordu; üçü de sırtüstü uzanmışlardı. Boylarına göre Hestia’nın ortada yatması daha mantıklı olsa da, Wiene o kadar rahat görünüyordu ki, ikisinin de onu yerinden oynatmaya gönlü elvermedi.

Odada her sihirli taş lamba söndürülmüştü; çarşafların hışırtısı odayı doldurdu. Bell’in endişesi, hareket etmesini tamamen engelledi; Hestia ve Wiene ise yatakta yer kapmak için itişip kakıyordu. Duvardaki saat tıkır tıkır işlerken, hafif nefes sesleri havayı doldurmaya başladı.

Tüm ışıklar kapalıyken, uyku malikâneye çöktü.

***

“…?”

Bell, uyku ile uyanıklık arasında bir yerdeyken, yanındaki bir hareket gözlerini açmasına neden oldu.

Wiene’in ona dönük olduğunu, vücudunun iyice sokulmuş olduğunu gördü.

Daha önce birçok kez yaptığı gibi, Bell’in sağ kolunu tutuyordu.

“Uyumadın mı?”

“Hayır… İyiyim.”

Karanlık odada iki ses fısıldaştı. Kehribar gözleri bir çizgi kadar kapanmıştı.

Mavi-gümüş saçları aşağı kayarken, lal taşı hafif bir ışık yayıyordu; pijamasının yakasının üzerindeki Wiene’in boynunun mavimsi-beyaz tenini açığa çıkarıyordu. Yastıktan ona doğru gülümsedi.

Bell hızla gözlerini kaçırdı. Hestia horlayarak aynı anda döndü. Bell, tanrıçanın onlara sırtını döndüğünü görünce durakladı ve omuzlarını Wiene’e dönecek şekilde ayarladı.

Vouivre kız sakin bir ifade takındı ve daha da sokuldu.

“…Wiene, nereden geldin?”

Uykulu bir çocuk gibi vücudunu ona yaslarken, Bell sormaktan kendini alamadı.

Farklı bir dünyadan gelen kız sonunda ona güvenmişti. Bell’i bunca zamandır kemiren soru, farkına bile varmadan ağzından kaçtı.

“Bilmiyorum.”

“Arkadaşların var mı? …Sana saldırmayan canavarlar var mı, Wiene?”

“Onu da bilmiyorum…”

Kız, ne sorarsa sorsun bilmediğini iddia etti ve başını çevirdi. Sonra da en eski anısının Zindan’da yalnız olmak olduğunu mırıldandı.

“Ama.”

Wiene yüzünü Bell’in göğsünden kaldırdı.

“Rüyalar görüyorum.”

“Rüyalar mı…?”

“Evet. Bell’e… Bell gibi insanlara saldırmak.”

Çocuğun gözleri şaşkınlıkla büyüdü.

“Tanımadığım insanları kesmek, onları ısırmak, parçalara ayırmak…”

Kayalarla ve büyük taşlarla dolu bir alanda, karmaşık geçitlerin arasında.

Çekilmiş kılıçlara dişlerini göstermek, keskin pençelerin yollarındaki her şeyi parçalaması.

Dişlerden kaçanların yüksek çığlıkları; panik içinde kaçanların sırtlarına boynuzları saplamak.

“Her yer kırmızıya dönüyor… Korkunç rüyalar.”

Ellerinin, pençelerinin taze kan damladığını görmek.

Wiene, gözlerini her kapattığında bu rüyaların nasıl gerçekleştiğini, hepsini anlattı.

“Rüyalarda hep öfkeliyim… hep daha da soğuklaşıyorum.”

“Ha…?”

“Birçok insan, tıpkı Bell gibi… benden birilerini koruyor.”

Bell’in ilk tanıştıklarında Wiene’i Lilly ve familiadaki diğerlerinden koruduğu gibi, rüyalarındaki insanlar da aynısını yapıyordu, diye açıkladı.

Bir tanesi, muhtemelen bir elf, ağır yaralı partnerini kucaklamış, kendi bedenini ona siper etmişti.

Bir başkası, belki bir cüce, geçidi tek başına kapatmış, tüm bir canavar dalgasına karşı savaşarak partisinin geri kalanının kaçmasına izin vermişti.

Bir diğeri, bir diğeri, bir diğeri... Wiene'nin parça parça anlattığı hikayeleri dinlerken, Bell'in zihninde bir resim oluşmaya başladı.

Wiene, uzun kirpikleri titreyerek, Bell'in yanına olabildiğince küçülerek kıvrıldı.

"O insanları gördüğümde, içim üşüyor."

"......"

"Göğsümde her şeyi dışarı akıtan bir delik varmış gibi, bomboş hissedene kadar... Ama o insanlar çok güzeldi."

Birbirini destekleyen, koruyan ve seven insanlar.

Müttefiklerin birbirini kurtarmak için korkularını yenmesi gibi, normalde gözden kaçan manzaralar aniden çok daha netleşmişti.

"Sonra olan hep aynı. Kızarıyorum ve her yer kararıyor."

Rüyalar hep böyle biterdi.

Keskin bir gümüş parıltısı ve soğuyan bir beden. Artık hareket etmeyen uzuvlar. Durmayan kanama.

Taş zeminde yatarken, tavanı izlerken görüşü belirsizliğe karışıyordu.

"Yardım için çığlık atıyorum... ama kimse gelmiyor."

Ne kadar çığlık atsa, ne kadar yalvarsa da çevredeki kendi türünden kimse yardımına gelmiyordu.

Savaş çığlıkları kulaklarını doldururken, insanlara saldırmaya devam ediyorlardı.

Kül bulutları havayı boğdu, sonra her yer karardı.

"Çok korkunç ve yalnız rüyalar."

Bu görüntüler, ona uzanan bir yardım eli olmadan hep sona eriyordu.

"......"

Bell, baştan sona hikayesini dinlerken ağzını kapalı tuttu.

Bunlar gerçekten rüya mıydı?

Yoksa Wiene'nin—?

Bell'in düşünce silsilesi bu noktaya geldiğinde, vouivre kız yüzünü bir kez daha onun göğsüne gömdü.

"Ama artık korkmuyorum."

Çünkü Bell buradaydı.

Boğuk sesi sakindi, kollarını çocuğun etrafına dolarken.

Wiene gülümsüyordu.

Onun rahatlatıcı sıcaklığına hasret kalmıştı. Bell hiçbir şey demeden kucaklaşmasını kabul etti.

Ancak, nazikçe uzanıp saçlarını okşadı.

---

Hestia, sırtı Bell ve Wiene'ye dönük, yavaşça gözlerini açtı.

Az önce duyduklarını zihninde evirip çevirirken, pencereden gece gökyüzüne baktı.

Bir süre sonra, uyuyan iki figürün belirgin nefes alışverişlerini duydu.

Hestia bir kez daha döndü ve birkaç kez tereddüt ettikten sonra, vouivre kıza arkadan sarıldı.

Gökyüzünü mavimsi bir karanlık kaplamıştı.

Sayısız parıldayan yıldız geceyi dolduruyordu. Kül rengi bulutlar ayı kısmen gizlerken, gökyüzü Orario'ya ışık ve gölge düşürüyordu.

Ana bulvarlar ve sokak köşelerindeki barlarda işler tıkırındaydı. Küçük bir grup insansı figür, en canlı ve gürültülü bölge olan Alışveriş Bölgesi ve Eğlence Mahallesi'nden uzaklaşarak, Orario'nun Doğu Bloğu'ndaki şehir surunun Doğu Kapısı'na yakın bir ara sokakta toplandı.

Surun heybetli gölgesi üzerlerine düşerken, ara sokağın bir çıkmaz sokakla kesiştiği yerde buluştular.

Birkaç maceracı, dışarıda bırakılmış tahta kutu ve fıçı yığınının üzerinde oturuyordu. Aralarında bir tanrı da vardı, ancak bu tanrı daha çok şapkasındaki tüyü düzeltmekle meşguldü.

"Lord Hermes, Laurier ve diğerleri döndü."

Yükseklerdeki bulutlar aydan uzaklaşırken, kısa akuamarin mavisi saçlı güzel bir kadın ara sokakta belirdi.

Omuzlarındaki beyaz pelerin karanlığı yarıyor gibiydi. Sözler ağzından çıkar çıkmaz, arkasında seyyah cübbeleri giymiş üç yarı insan belirdi.

Takipçisi Asfi Al Andromeda'nın raporunu duyan Hermes, gümüş gözlüklerine doğru bir bakış atarak fıçısından kalkarken narin bir gülümseme takındı.

"Uzun yolculuğunuzda iyi iş çıkardınız, Laurier ve ekibi! Sizi bekliyordum."

Hermes, genç bir elf kadın ile biri erkek diğeri dişi iki hayvan insan başlıklarını indirirken üçlüye sıkı çalışmaları için teşekkür etti. "Peki, nasıl geçti?"

"Efendim... Şehirde gerçekleşen yasa dışı satışları takip ettik ve ipleri elinde tutan tüccar organizasyonunu tespit ettik."

"Öyle mi? Aferin."

Hermes, elf Laurier'in haberlerinden memnun kalmış gibi başını salladı.

Dünyanın tek Zindanı'na –sihirli taşların tek kaynağına– sahip olan Orario, karaborsayı sürekli takip etmek zorundaydı. Lonca, sihirli taşların ve ilgili ürünlerin tüm yasal haklarını kontrol ediyordu, ancak bu, insanların onları kontrol noktalarından geçirip diğer ülkelere kaçırmasını ve en yüksek teklif verene satmasını engellemiyordu. Lonca ve onlarla işbirliği yapan familiyalar bu suçları ortadan kaldırmak için ellerinden geleni yapsa da, gerçek şu ki Orario, bunların olmasını engelleyemeyecek kadar büyümüştü.

Bu nedenle, çeşitli karaborsa operasyonlarını araştırmak ve arkalarındaki organizasyonları kapatmak Hermes Familia'ya düşmüştü. Ürünlerin nereden kaçırıldığını araştırmak için Lonca'nın isteği üzerine şehrin dışına seyahat ediyorlardı. Bu, görünüşte bir teslimat hizmeti olarak çalışan Hermes Familia'nın çeşitli kontrol noktalarından istediği gibi geçebilmesinin nedenlerinden biriydi. Perseus'un sihirli eşyaları emrinde olduğundan, Lonca orta rütbeli bu familiaya büyük güven duyuyordu – üyelerinin Seviyeleri hakkında tamamen dürüst olmasalar bile.

Hermes'e, araştırma ekiplerinden birinin bu gece görevinden döneceğini bildiren bir mektup gelmişti ve onları şahsen karşılamaya gitmişti.

"Her detay buraya kaydedildi... Ayrıca, rapor edilecek bir şey daha var."

Laurier, tanrısına rulo yapılmış bir kağıt uzattı ve konuşmaya devam ettikçe, bembeyaz teni uğursuz bir solgunluk aldı.

"Ayrılmadan önce bahsettiğiniz gibi... Canavar satışları doğrulandı."

"...Peki ya alıcı?"

"Sorgumuz bizi Elurian soylu sınıfına ait bir malikaneye sızmaya yöneltti... Daha ileri araştırmalar, diğer ülkelerde ikamet eden soylu sınıfının da olaya karışmış olabileceği ihtimalini ortaya çıkardı."

Elf, tanık olduğu anıların zihnine hücum etmesiyle bir mide bulantısı dalgasına karşı koymaya çalıştı. Sakinliğini korumak ve kusmamak için elini boğazına bastırdı.

"Canavarlar, yer altı hücrelerinde birbirlerine zincirlenmişti. Eğitilip eğitilmediklerini tespit edemedik. Ancak, taciz edilmişlerdi... H-hayır, bundan daha kötüydü. İnsanların uygulayabileceğine inanmadığım bir muameleydi."

Laurier kelime seçimini düzeltirken, elfin altın sarısı saçları sallandı ve sivri kulakları endişeyle seğirdi.

"Biz vardığımızda ölüm döşeğindeydiler... Biri son nefesinde bizden şunu istedi—'bunu yoldaşlarıma ulaştırın'..."

Elfin arkasındaki hayvan insanlardan biri öne çıktı ve beze sarılı bir eşya uzattı.

Hermes örtüyü çektiğinde, ağır yaralı bir canavar boynuzu – bir düşen eşya – ortaya çıktı.

Tanrı, turuncu gözlerini kıstı.

Mesaj ve boynuzun korkunç durumu, Asfi de dahil olmak üzere Hermes Familia'nın çevredeki üyelerini dilsiz bıraktı.

Seyyah pelerinli iki hayvan insan sessiz kaldı, dudakları ince bir çizgi halinde büzülmüştü. Elf ise, kaynayan duygularını daha fazla dizginleyemedi.

"—Benimle konuştu ve yardım istedi! Bir canavar!! Yanaklarından yaşlar süzülürken, bizimkinden farksız kelimeler kullandı!!"

Nefes alışverişi düzensizleşti.

Sağ gözü kocaman açıldı, sonra elini siper etti. Bir çöküşün eşiğindeydi.

Her zaman saf idealleri savunmaya çalışan genç elfin içinden bir ürperti geçti. Bir kriz yaşadığını söylemek abartı olmazdı. Güzel gözleri yaşlarla bulanıklaşırken, içinde biriken duyguları tanrısına ve herkese açıkça serdi.

"Bu neydi?! Neden bana öyle baktı...?! ...Ben ne yapmalıyım—Ben...!!"

Laurier perişandı.

Tek kelime etmeden Hermes ona yaklaştı ve elfin elini tuttu.

"Gördüğün her şey, tanık olduğun her şey artık benim yüküm. Bırak seni daha fazla rahatsız etmesin. Bana bırak."

Hermes, kalp atışını hissedebilmesi için elini göğsüne bastırdı.

Sakinleştirici ritim avucundan yayıldı; nefes alışverişi normale döndü.

Titreyen elf, tanrısına baktı ve onun her zamanki neşeli gülümsemesini gördü. Sonra tüylü şapkasını çıkarıp onun başına yerleştirdi.

"Bu ikiniz için de geçerli," dedi gülümseyerek ve hayvan insanların omuzlarını patlattı. Ardından, moral bozukluğu içindeki üçlüyü diğer takipçilerinin güvenilir ellerine bıraktı.

İşleri halledeceklerine güvenerek hepsini evlerine gönderdi.

"...Peki bizden ne yapmamızı istersin, Lord Hermes?"

Müttefikleri geceye karıştığında, Asfi tanrısına onun küçümseyici tavrına karşı zar zor gizlediği bir tedirginlikle konuştu.

Yarı kapalı gözlerle attığı ters bakışı hisseden tanrı, sessizce gökyüzüne baktı, ardından hala ara sokakta olan başka bir takipçisine döndü.

"Lulune, şüpheli bir çocuk bulduğunu mu söylemiştin?"

"Evet, buldum, Lord Hermes. Daha önce hiç görmediğim bir elf velet, 'konuşan canavarlar' hakkında etrafa soruşturuyordu. Peşine düşmeye çalıştım ama... bir koku bombasıyla burnumu neredeyse kırdı ve kaçtı." Buğday tenli chienthrope, hala etkilerini hissediyormuş gibi burnunu ovuşturdu. "Üzgünüm," diye özür diledi ellerini birleştirerek.

Hermes o konuşurken ona bir bakış attı ama hızla bakışlarını gece gökyüzüne – ya da en azından ara sokağın hemen üzerindeki görünen küçük bir parçasına – çevirdi.

"Müşterinin isteği mutlak. Yapabileceğimiz tek şey bilgi toplamaya devam etmek..."

Hermes'in sözleri havada asılı kaldı.

"Haaah, kahretsin," diye fısıldadı kendi kendine. "Pekala Ouranos, bize tam bir cehennemlik iş çıkardın..."

Tanrının keskin gözleri ay ışığına dikildi. Uzun bir an geçti, sonra elindeki parşömen parşömeni açtı ve bir göz gezdirdi.

Bu, bu kaçakçılık çetesiyle bağlantılı tüm tüccar organizasyonlarının ve kimlerin canavar alıp sattığının bir listesiydi.

Rotayı Orario'ya kadar takip ederken, belirli bir familia'nın adını fark etti:

Ikelos Familia.

Karanlığın derinliklerinden zincir sesleri geldi.

Gazap dolu kükremeler, bazen de acı dolu, hüzünlü inlemeler, metal şakırtılarına eşlik ediyordu.

Tüyler ürpertici ıstırap çığlıkları karanlık uçurumda yankılanıyordu.

“Vouivre kargosunun kaçmasına izin mi verdiniz?”

Sahibi gürültüden zerre kadar etkilenmemiş gibiydi; rahatsız edici bir ses havayı yardı.

Siyah saçlı bir adama aitti.

Dumanlı kuvarsdan yapılmış gözlükler takıyordu; ancak renkli camlar, arkalarındaki kırmızı gözlerin parıltısını tamamen gizleyemiyordu. Oldukça uzundu ve kirli savaş giysisinin üst kısmı açıktı, biçimli boyun ve omuz kaslarını ortaya seriyordu. Belinde, çoğu kısa kılıçla boy ölçüşebilecek uzunlukta büyük bir savaş bıçağı asılıydı.

Boş bir kafesin siyah demirlerinin üzerine tünemiş, bacak bacak üstüne umursamazca atmıştı. Sesinin tonu ve niteliği, şiddete eğilimli olduğunu düşündürüyordu.

“On dokuzuncu katta köşeye sıkıştırmıştık ama izini kaybettik… Ü-üzgünüm, Dix.”

“Ne elde edebileceğimizi farkında mısınız? Eluria’dan sorumlu o manyaklar, canlı bir tanesine pis ellerini sürmek için bir servet öderdi.”

Gözlüklü adam, Dix, konuşurken altındaki dört maceracıya bakmaya bile tenezzül etmedi. Başını tavana doğru kaldırdığında, adamlar ve kadınlar hayal kırıklığıyla kamburlaştı.

Taş tavan karanlığa gömülmüştü, odaya boğucu bir atmosfer veriyordu. Birkaç sihirli taş lamba, pek çok siyah kafesi ve aralarında dolaşan sayısız yarı insan yüzünü aydınlatıyordu. Kesintisiz ulumalar ve zincir şakırtıları hep o kafeslerin içinden geliyordu.

Gözlüklü adam, ayağa kalkmadan önce maceracıların ayaklarına tükürdü.

“Keşke yuvalarını bulabilsek… Kesinlikle Devasa Ağaç Labirenti’nde bir yerde, yani çok uzakta olamayız.”

Duvara dayalı kırmızı bir mızrağı kavrayan adam, sıkışık dizideki kafeslerden birine yaklaştı.

Mızrağın ucu tuhaf bir şekle sahipti; kavisli ve inanılmaz keskin. Ölümcül verimlilikten ziyade, bu silah kurbanlarının acısı düşünülerek tasarlanmıştı.

“Ve bu piçlerin hiçbiri tek kelime etmeyecek… Kahretsin!”

Kırmızı bıçak, kafesin parmaklıkları arasında parladı. İçeride karanlık bir gölge çırpındı, mızrak etine saplandıkça uluyordu.

Zayıf, neredeyse yalvaran inleme, tiz çığlıklara ve kulak tırmalayan feryatlara dönüştü. Kızıl bir sıvı yere sıçrarken zincirler şakırdadı.

Adamın yüzünde hiçbir duygu yoktu; karanlık gölgenin acı içinde kıvranışını izledikten sonra mızrağı geri çekti.

“Gerçi, dişi bir vouivre, ha… İşte o, ele geçirmek isteyeceğim bir hazine.”

Silahın sapını omzuna vura vura, adam gözlüğünün arkasından gözlerini kıstı.

“On dokuzuncu kat, öyle mi? Bana ayrıntıları anlatın.”

“A-ah, e-evet… Rivira’nın maceracıları, ateş kuşlarını avlama görevindeyken bulduk onu. Orası onlarla kaynıyordu.”

Kanlı mızrağıyla oynayan adama, rahatsız olmuş bir maceracı yanıt verdi.

“Bir elf, kendisiyle konuşan bir canavardan bahsedip duruyordu ama başka bir şey yoktu. Kimse onu ciddiye almadı. Bahse girerim vouivre hâlâ Zindan’da… eğer diğer canavarlar onu çoktan halletmediyse.”

Gözlüklü adam, astının zor haberi vermesini dinledi. Bir an konuyu düşündü ve sonra ağzını açtı.

“Demek bir sürü insan yaygara kopardı ama kimse öldürdüğünü iddia etmedi… Belki de bir aptal canavarı saklamaya çalışıyordur.”

Adamın dudakları şaşkın maceracıların önünde bir gülümsemeyle kıvrıldı ama hemen ardından kahkahalara boğuldu.

“Duyduğuma göre, vouivre’nin cehennem gibi güzel bir yüzü varmış, değil mi? Bir maceracının kendini kaptırıp çılgınca bir şey yapması beni şaşırtmaz.” Genişçe sırıtarak ekledi: “Canavar fetişleri diye bir şey var sonuçta.”

Maceracıların nasıl düşündüğünü bilerek, kimse konuşan bir vouivre’yi öldürmekle övünme fırsatını kaçırmazdı. Garip canavar hakkındaki hikayeler Orario’da yangın gibi yayılıyor olmalıydı. Adam teorisini açıkladı.

“Elbette, dediğiniz gibi diğer canavarlar onu bitirmiş olabilir. Ve hâlâ oralarda dolaşıyor olma ihtimali var. Kendim gidip bir bakacağım… Ayrıca, Rivira’nın görevine kimlerin katıldığını öğrenin—hepsini.”

Emirleri alan maceracılar, ona kısa bir baş salladıktan sonra olabildiğince çabuk oradan ayrıldı.

Onları göz ucuyla izledikten sonra, gözlüklü adam diğer tarafa döndü.

“İşte böyle… Lord Ikelos, bir kez daha işbirliğinize güvenebilir miyim?”

—

“—Hehe, Tanrından böyle mi iyilik istersin, sen küstah küçük bok parçası?”

Gözlüklü adamın önünde yalnız bir tanrı duruyordu.

Aynı gök mavisi tonda gözleri ve saçları vardı. Tanrı, koyu kahverengi teninin üzerine çoğunlukla siyah giysiler giymişti. Zarif hatlarına sahte bir gülümse kazınmıştı; bu da onun tanrısallığının kanıtıydı.

---