Dünya, Gerçeklik ve Canavarlar

“Duymak başka, kendi gözlerimle görmek bambaşka. Gerçekten şoke edici.”

Hanımefendi Hephaistos, Wiene'i incelerken sağ gözünü kapatan bandı kaşıyarak konuştu.

Hearthstone Malikânesi'nin oturma odası sabah ışıklarıyla yıkanıyordu. Evimize üç tanrı gelmişti: Lord Takemikazuchi, Lord Miach ve Hanımefendi Hephaistos. Şaşkın bakışları, sırtımın ardına saklanan vouivre kıza kilitlenmişti.

“İnsanlara saldırmayan... ve iletişim kurabilen bir canavar.”

“Bu, ölümlü dünyanın anlayışımızı baştan yazabilir, hatta bir zamanlar sağduyu olarak gördüğümüz şeyleri bile değiştirebilir.”

“Bunu sadece ‘Anormal’ diye geçiştirebileceğimizi sanmıyorum...”

Tanrılar endişeli ifadeler takınırken, biz Hestia Ailesi olarak kenardan izliyorduk.

***

“Demek hiçbirinizin bu konuda bir tecrübesi yok, öyle mi?” Hanımefendi Hestia arkadaşlarına bir adım daha yaklaşıp tekrar sordu, ama Hanımefendi Hephaistos sadece başını iki yana salladı.

Tanrıları bile rahatsız etmek... Wiene'in varlığı gerçekten olağanüstü olmalıydı.

“Eğer birinde bilgi varsa... Lonca'da olmaz mıydı acaba?”

Sohbetleri, Hanımefendi Hephaistos'un önerisi herkesin tüylerini diken diken edene dek sürdü.

Lonca'yı dile getirmesinin ardından ben bile tepki verdim.

“…Haklı olabilirsin. Bizden daha fazla şey bilme ihtimalleri var.”

“Ama uyarayım, bilgi için Lonca'ya gitmek tehlikeli.”

Lonca, tüm Zindan faaliyetlerini yönetme rolünün yanı sıra Orario'nun yönetim organı gibi işlev görüyordu. Mevcut Zindan durumu hakkında bizim tek Ailemizden daha bilgili olmaları muhtemeldi. Öte yandan, kendilerine özel bilgileri saklama ihtimalleri de yüksekti. Eina ve diğer düşük rütbeli çalışanlar birçok şeyi bilmiyorlardı; örneğin, Kara Goliath ile savaşımız hakkındaki çok gizli bilgileri.

Ama yine de, Wiene'i öğrenirlerse başımız belaya girerdi. Bir canavarı barındırdığımızın duyulması halinde Ailemiz açıkça inanılmaz derecede tehlikeli bir duruma düşerdi. Özellikle de Anormallerin vücut bulmuş hali olan Wiene. En kötü senaryoda, deneyler için ya da kim bilir ne için alıkonulabilirdi...

Tüm bu korkutucu düşünceler zihnimde dönerken, Lord Miach ve Lord Takemikazuchi'nin Lonca'ya danışmanın çok riskli olduğu değerlendirmesine katılmaktan kendimi alamadım. Tanrıçam kollarını kavuşturdu, yüzünde ekşi bir ifade vardı.

Sonunda, Hanımefendi Hephaistos hiçbir söz veremeyeceğini, ancak konuyu kendisinin araştıracağını ve önemli bir şeye rastlarsa bize bilgi vereceğini söyledi.

***

“Bundan sonra ne yapacağımıza gelince... Bell ve diğerlerinin Zindan'a bir gezi yapmasını istiyorum.”

Diğer tanrılar gittikten sonra, tanrıçamız konuyu açmak için bize döndü.

“Yüzeyde öğrenebileceklerimizin bir sınırı olduğu acı verici derecede açıktı. Artık tek seçenek, araştırmamızı Zindan'a genişletmekti.”

Wiene ile tanıştığımdan beri altı gün geçmişti.

O günler boyunca öğrendiklerimizi gözden geçiren tanrıça, Wiene'i bulduğum on dokuzuncu kattaki yere dönmemizi ve ipuçları aramamızı istedi.

“Lilly'nin daha önce de bahsettiği gibi, konuşan canavarları araştıran tek kişiler biz değiliz. Durum her an değişebilir... Eğer bir hamle yapacaksak, ne kadar erken o kadar iyi.”

“…Evet. Gitmeliyiz.”

Lilly, şehirde arama yaptığı ilk günü hatırlatınca Mikoto ve Haruhime gerildi. Welf onayını dile getirdi.

Şu an sadece oyalanıyoruz. Bu gidişle durum kontrolümüzden çıkabilir.

Baş başa onaylayarak, aramalarımızı Zindan'a genişletmeye karar verdik.

“Bunun için üzgünüm, herkes... Ben de ne olduğunu bilmek istiyorum. Hepinize güveniyorum.”

Tanrıça sırayla hepimize baktı.

Tanrıçamızın samimi niyetinin ardından Hanımefendi Hephaistos ve diğer tanrıların yaşadığı şoku hatırlayınca, tanrıların bile ne olduğunu bilmediği, bilinmez bir bölgeye girdiğimizi bir kez daha fark ettim. Tüylerim diken diken oldu.

“Bell...”

“…Sorun değil. Sen farkına bile varmadan geri döneceğim.”

Wiene endişeyle bana göz ucuyla baktı. Her zamanki güven verici sözleri söyledim ve elimden geldiğince gülümsedim.

***

“Üçümüzün Zindan'da dolaşmasının üzerinden epey zaman geçti.”

“Çünkü son zamanlarda eksik kadro değildik.”

Malikâne'nin ön kapısından, omzunda büyük kılıcıyla Welf ve sırtında çantasıyla Lilly ile birlikte çıktım.

Zindan'a gidenler Lilly, Welf ve bendim. Mikoto ve Haruhime, Wiene'e bakmak ve evimize göz kulak olmak için geride kalıyorlardı.

Bu bizim orijinal üç kişilik grubumuzdu. Ne kadar nostaljik. Ailesime katılmadan önce bile yanımda savaşan iki arkadaşımla gülümsedik.

“Hedefimizin on dokuzuncu kat olduğunu unutmayın... Dürüst olmak gerekirse, Lilly üçümüzün tek başımıza gitmesi konusunda endişeli. Gidiş dönüş yolculuğu ve araştırmamız bir günden fazla sürebilir.”

“İyi nokta. Gereğinden fazla evden uzak kalmak istemem.”

“Evet... Doğru...”

Lilly, evimize en yakın şehir caddesi olan Güneybatı Ana Caddesi'ne doğru ilerlerken endişelerini dile getirdi.

Geçen gün on sekizinci kata inmiştik, ama o beş kişilik bir Parti olaraktı. Mikoto ve Welf'in Haruhime'nin Seviye Takviyesi'nden faydalandığını da belirtmek gerekir.

Güvenli noktaya birkaç kez gitmiş olduğumuzdan, Zindan'ın düzenine ve ara katlarda doğan canavarlarla nasıl başa çıkılacağına oldukça aşinaydık. Üç kişilik bir Parti olarak oraya inmek çok sorun olmamalıydı. Tek endişe, bunu yapmamızın biraz zaman alabilmesiydi.

Mikoto ve Haruhime olmadan, tehlikenin artması gayet doğaldı. Welf'in büyülü kılıçlarına ve Lilly'nin sınırlı kullanıma sahip koku bombalarına aşırı güvenmek berbat bir plan olurdu, bu yüzden daha dikkatli olmalı ve yavaşlamalıydık.

Daha duygusal bir sebep ise, Wiene ve diğerlerini orada bıraktığımız için evden uzun süre uzak kalmak istemememdi.

Gerçi herkesle tanışmadan önce Zindan'a hep tek başıma girerdim, bu yüzden bu endişelere sahip olduğum için şanslıyım, ama...

Dipnot olarak, Rivira'yı her ziyaret ettiğimde, özellikle benim gibi Seviye 3 olan, güvenli nokta katına düzenli olarak tek başına gidip gelen üst sınıf uzman Maceracılardan sıkça bahsederler.

Benim durumumda ise, ezici bir tecrübe eksikliğim vardı... ve orta katlar – insanın ölmeye tamamen hazır girdiği bir yer – bana karmaşık bir travma yaşatmıştı. En azından, oraya daha fazla ilerlemek istemiyordum.

***

Öğğ...

Welf ve benim o kadar derine inme ilk denemelerimizden bu yana Seviye atladığımızı biliyorum, ama gardımızı düşüremeyiz. On dokuzuncu kata mümkün olduğunca çabuk ulaşmak istediğimizden bahsetmiyorum bile.

Yukarıdaki engin mavi gökyüzünü içime çektim ve iyi bir fikir bulmaya çalıştım... sonra aklıma belli bir Maceracının yüzü geldi.

Elbette o yapabilirdi...

“Yüzümde bir şey mi var?”

“A-hayır!”

Her zaman kalabalık olan Batı Ana Caddesi'ne gelmiştik.

Kasıtlı olarak bir çift gök mavisi gözle karşılaşmaktan kaçınarak, bunun yerine sürekli geçen at arabaları ve Maceracı akışına bakıyordum.

“Bir sorun mu var, Bell? Buraya geldiğinden beri Lyu'ya göz ucuyla bakıp duruyorsun.”

“H-hayır, bir sorun yok...”

İyiliksever Hanımefendi'nin önündeydik.

Syr bugün yine benim için öğle yemeği hazırlamıştı, bu yüzden onu almak için uğruyordum.

Zindan'a gitmediğimiz günler de dahil, her gün benim için yemek hazırlıyordu. O günlerde yemeği diğer personele yedirip geri bildirim alıyormuş... en azından öyle duydum. Alçakgönüllülükle teşekkür ederek ondan öğle yemeği sepetini aldım, ama o, bakışlarımın sürekli elf kadına kaydığını belirtti.

Düşüncelerim davranışlarıma yansıyordu anlaşılan.

Temelde, bu yolculukta Lyu'dan yardım istemek mümkün müydü...? Ya da öyle bir şey.

Onun gibi inanılmaz becerilere sahip eski bir Maceracının Partimizde olması, hedefimize anında ulaşmamızı neredeyse garanti ederdi.

Ama sadece bizim için uygun olacağı için gelmesini istemek mi...? Sanırım bu biraz fazla ileri gitmek olurdu. Savaş Oyununu onsuz kazanamazdık ve o kadar çok kez imdadımıza yetişmişti ki, ondan bu şekilde faydalanmak kaba olurdu.

Syr ve Lyu'ya zoraki bir gülümseme bahşettim, durumu geçiştirmeye çalışarak, ama...

***

“Bay Bell, kaybedecek hiçbir şeyimiz yok, bu yüzden lütfen Bayan Lyu'dan bize yardım etmesini isteyin.”

“Ha? Bir saniye—Lilly?”

“Yöntemlerimiz konusunda seçici olma lüksümüz yok. Bu isteği yapmaktan başka çaremiz kalmadı.”

...Ancak Lilly, gömleğimin arkasından çekiştirerek düşüncelerini fısıldadı.

Haklıydı. Sabah epey geç olmuştu, bu yüzden Ouka ya da Daphne gibi diğerlerinin Partilerini çoktan Zindan'a götürdüğüne emindim. Onlardan bize eşlik etmelerini istemek için çok geçti, ama yine de...

Onu mümkün olduğunca sessizce caydırmak için döndüm, ama Lilly Wiene'i dile getirir getirmez pes ettim. Söyleyecek hiçbir şeyim yoktu.

Hala kararsız, Lyu ve Syr'e tekrar döndüm, pazarlık yapmaya çalışmadan önce.

“…Güvenli noktaya ulaşmaya mı çalışıyorsunuz?”

“E-evet... Bu... çok mu fazla istemek... sonuçta?”

On dokuzuncu kattaki gerçek hedefimizi gizleyerek, bunun yerine Rivira'ya ulaşmaya çalıştığımızı iddia ettim.

Lyu'nun yanıtı üzerine, barın tepsilerinden birini tutarak hareketsiz duruşunu izlerken hem sesim hem de bedenim küçüldü.

“Bell, neden o kadar uzağa gitmek istiyorsun?”

“Ş-şöyle ki, bugün yapmamız gereken bir şey var, bir tür Görev gibi...”

Syr başını yana eğdi, olabildiğince ikna edici konuşmaya çalışırken kafa karışıklığını belli ediyordu... ama ifadesi hiç değişmedi ve gök mavisi gözleri kırpmadan bana bakıyordu. Bakışlarıyla karşılaşamadım, bu yüzden gözlerimi kaçırdım.

Böylesine bir samimiyet karşısında bir şeyler sakladığım için suçluluk hissettim.

Lilly ve Welf, şüpheli davranışlarıma, daha doğrusu yalan söyleyememe yeteneğime iç çekti.

“…Bay Cranell, özür dilerim ama şu an yapmam gereken çok işim var...”

Beklediğim tam da bu sözlerdi, kaçınılmaz ret—tam o sırada...

“Bell Cranell!”

Arkamdan kendinden emin bir ses yükseldi.

Hepimiz dönüp baktığımızda, bir eli kıvrımlı belinde duran, güzel ve vahşi bir kadınla karşılaştık.

“A-Aisha?”

Gözlerim, bir dansçıya yakışır kıyafetler içinde olan Aisha Belka’ya takıldı.

Eskiden Ishtar Familia’nın yüksek rütbeli bir üyesi olan Aisha, ikinci seviye bir maceracı ve tutkulu bir Amazon’du. Haruhime’nin fahişelik yapmaya zorlandığı zamanlardaki birkaç müttefikinden biri de oydu.

Güzel, uzun bacakları, açıkta kalan karnıyla gözler önüne serilen bronzlaşmış teni ve hepsinden önemlisi, tüm vücudundan yayılan yoğun bir çekiciliği vardı. Sokaktaki her erkek, onu daha iyi görebilmek için boynunu uzatıyordu.

“N-ne işin var burada…?”

“O cılız tilkiyi kontrol etmek ve belki de yüzünü görmek istedim, bu yüzden evine uğradım ama Zindan’a gittiğini duydum. Daha fazla yaygara yapmadan geri dönecektim ki, işte buradasın. Ne kadar şanslıyım, değil mi?”

Aisha yaklaştıkça cevabı ikna edici geliyordu.

Haruhime’nin iyi olup olmadığını görmek için bizi ilk ziyareti değildi bu. Welf ve Lilly de zaman zaman onunla karşılaşmışlardı.

Bugün planladığı gibi gitmese de, sonunda bize tesadüfen rastlamıştı.

“Sakıncası yoksa sorabilir miyim, hepiniz bir barın dışında ne yapıyorsunuz?”

Ben onu Lyu ve Syr’a hızlıca tanıttıktan sonra, Aisha bakışlarını gruplarımız arasında gezdirip kendi sorusunu yöneltti.

Biraz tereddüt etsem de, Lyu hakkında pek bir şey söylemeden durumu açıkladım.

“Öyle mi? Yani bir eşlikçi mi arıyorsunuz? Ben de varım.”

“Ha?!”

“Sadece güvenli noktaya inip hemen geri döneceksiniz, değil mi? Çocuk oyuncağı.”

Welf ve Lilly de dahil olmak üzere herkes, hatta Syr ve Lyu bile Aisha’nın cevabıyla şaşkına dönmüştü.

“E-emin misin…?”

“Bu da diğerleri gibi bir görev. Bir ödülü olduğu sürece hayır demem için hiçbir sebep yok. Üstelik, seninle Zindan’a gitmeyi her zaman denemek istemiştim.”

İlk kısım oldukça doğal bir tondaydı ama ikinci kısmı kollarını kavuşturup büyüleyici bir gülümsemeyle söylemişti.

Kıyafetleri o kadar açıktı ki, kolayca iç çamaşırı sanılabilirdi ve Lady Hestia’nınkilerle eşdeğer dolgun göğüslerini yukarı doğru itiyordu. Aisha’nın bu denli şehvetli tavrının yanaklarımı kızarttığını biliyordum.

…Bu tipik Amazon’la etkileşim kurmakta zorlandığımın farkındaydım.

Cesur kişiliği bir yana, canlı koyu tenini ve kışkırtıcı göğüs dekoltesini sürekli görmek beni fena halde kızartıyordu. Bu sırada, Lilly’nin ters ters bakışı ve Syr’ın genişçe sırıtışı beni gerçekten korkutuyordu.

Alnımdan ter damlıyordu… ama dürüst olmak gerekirse, onun gibi ikinci seviye bir maceracının bizimle gelmesi büyük bir yardım olurdu. Böylece Lyu’yu bu işe sürüklemek zorunda kalmazdım.

Bu düşünce aklımdan geçtiği an, Aisha gözlerini kıstı.

“Ama şimdiden uyarayım—ben ucuz değilim.”

“Hii…?!”

Kolları omuzlarıma bir yılan gibi dolanıp beni kendine doğru çekti.

Aisha’nın yumuşak vücudunun benimkine bastırıldığını hissetmeden bile dehşete kapılmıştım. Çoğunlukla da tam yüzümün önünde dudaklarını yalaması yüzündendi.

Bu sahne Lilly ve Syr’ı ürkütürken, Welf bıkkın bir iç çekti.

Tek kelime etmemiş olan Lyu bile kaşlarını çattı.

“Ö-ödül ne…?!”

“Ah, hatırlıyorsun, değil mi? En son keyfime düşkün olma fırsatımı kaçırmıştım.”

Eğlence Mahallesi’nde avlandığım kabus gibi anılar gözlerimin önünden geçti. Aisha’nın misk kokulu parfümü ve buğday rengi teni, o gece yaşadığım dehşeti geri getirmişti.

Dudaklarındaki yırtıcı gülümsemeyle, tüm kan yüzümden çekildi, beni bir hayalet gibi soluklaştırdı—

“—Ellerini ondan çek.”

Kılıç gibi parlayarak, ahşap bir tepsi korkunç bir hızla havayı yardı.

Aisha, dikey şlakk hareketinden son anda yana çekildi.

Sonunda özgür kalmış, titreyen gözlerimi tepsiyi tutana çevirdim. Lyu’nun gök mavisi gözlerinden, daha önce hiç görmediğim kadar soğuk bir bakış yayılıyordu.

“Geri çekil, Amazon. Onun üzerinde müstehcen eylemler yapmana izin vermeyeceğim.”

Amazon savaşçısı, kutup soğuğu bakıştan zerre etkilenmedi. Aksine, dudakları yukarı doğru kıvrılmış, kavga için heyecanlı görünüyordu.

“Vay canına? Bu da ne? Bu erkeğe göz koyduğunu mu söylüyorsun?”

“…Beni yanlış anlama. O zaten sözlü partneriyle nişanlanmış durumda.”

Ne diyor bu?!

“Pekala, bu ilginç değil mi? Onu küçük bir kız kardeşime emanet etmeyi planlıyordum.”

“Lütfen böyle saçma sapan şeyler söylemekten kaçın. Bay Cranell’e sadece sorun çıkarırsınız.”

“Tamam, anladım, anladım. Önce biz tadına bakalım, sonra sen ve o arkadaşın bir sürü elf gibi ellerini tutarak başlayabilirsiniz.”

“Onu bu kadar kötü karaktere sahip birine emanet etmeyi reddediyorum. Sana ve kız kardeşine geri çekilmenizi tavsiye ederim.”

İri açılmış gözlerimin önünde şiddetli bir tartışma yaşanıyordu.

Aisha, boy avantajını kullanarak Lyu’ya ters ters bakıyordu ama elf geri adım atmıyordu. Adeta kıvılcımların uçuştuğunu görebiliyordum. İki kadın arasında gerçekler ve varsayımlar havada uçuşuyordu ve—ne olup bittiği hakkında hiçbir fikrim yoktu.

…Titiz elflerin, dizginlenemez Amazonlarla cücelerle anlaştıkları kadar zor anlaştıkları kesindi, hatta ilişkileri daha da kötü değilse tabii.

Bunu düşünürken, Lyu’nun tehditkar gözleri Aisha’nın kışkırtıcı sırıtışıyla buluştuğunda deli gibi terlemeye başladım.

“Syr, özür dilerim. Günün yarısı boyunca yok olacağım. Lütfen Mama Mia’ya haber ver.”

“L-Lyu?”

“Bu kadın tehlikeli ve kendi haline bırakılamaz. Bay Cranell’in iffetini korumak için bu görevde yer alacağım. Akşama döneceğim. Söz veriyorum.”

“İ-iffet mi…?”

Lyu konuşurken gözlerini Aisha’dan ayırmadı. Syr bile şaşkına dönmüştü.

Beni Aisha’nın “kötü etkisinden” korumakta kesinlikle ciddiydi…

Ya yaptığı her şeye bu kadar çaba harcıyordu ya da güçlü bir sadakat ve cesaret duygusu onu motive ediyordu. Bu şaka değildi.

“…Pekala, bu yolculuk için tesadüfen iki değerli müttefik edinmişiz gibi görünüyor, bu da iyi bir şey.”

“…Ünlü bir maceracı olmak zor olmalı, insanlar her zaman gözlerini üzerinde tutuyor…”

Lyu, Aisha ile benim aramda bir şövalye gibi duruyordu. Lilly’nin ve Welf’in yorumları kulaklarıma ulaşırken ikisine boş boş bakıyordum.

Ama sanırım en çok canımı yakan, Welf’in sesindeki acımaydı.

Lyu ve Aisha’nın vaat edilen desteğiyle, Zindan’a doğru ilerlerken Syr bizi uğurladı.

Yoğun programımıza uyum sağlayacak kadar naziktiler ve kendi ekipmanlarını almaya gitmek yerine, zaman kazanmak için Babil Kulesi’ne giderken çeşitli dükkanlardan silah ve zırh satın aldılar.

Ardından, geçici partimizdeki iki ikinci seviye maceracının yardımıyla, üst seviyeleri kısa sürede kolayca geçtik.

“HAAAAAAAA!!”

Sesi, elindeki büyük silaha yakışır bir şiddetle havayı yırtıyordu ve tek bir saldırıda birkaç cehennem köpeğini yok ediyordu.

On dördüncü katın kayalık, mağara benzeri koridorlarına ulaşmıştık. Aisha, formasyonumuzdaki saldırgan olarak kulaklarına kadar sırıtıyor, adeta kendi ortamında gibi görünüyordu. Yolumuzdaki tüm canavarların işini çabucak bitiriyordu.

Zindan’a girmeden önce bir silah dükkanından olağandışı büyüklükte bir kılıç satın almıştı. Her zamanki ahşap kılıcından çok daha keskin ve ağır olmasına rağmen, onu bir tüymüş gibi sallıyordu. Hiçbir canavar yaklaşamıyordu. Bu ustalığı, uzun kılıç kullanıcımız Welf’ten bazı şikayetlere neden oluyordu.

Aisha, Ishtar Familia’nın yıkımından sonra geçici olarak özgür kalmış olsa da, çoktan bir dönüşüm geçirmişti.

Şimdi nereye ait olduğuna gelince, Haruhime’yi ziyaret ettiğinde ona bir kez sormuştum ama…

“Bu bir sır.”

Güldü ve konuyu kapattı.

Lonca’daki halka açık kayıtları inceleyerek öğrenebileceğimden emindim…

“…Leydi Aisha? Dördüncü Seviye’ye mi ulaştınız?”

“Kesinlikle, kartal gözlü!”

Ezici derecede güçlü ön hattımızla Lilly’nin menzilli desteği tamamen gereksizdi, bu yüzden doğal olarak üstün görüşü sayesinde bazı bariz işaretleri fark etmiş ve sormasına neden olmuştu. Aisha, ikinci bir düşünceye gerek duymadan bunu onayladı.

Üçüncü Seviye’den Dördüncü Seviye’ye geçmişti. Başka bir deyişle, seviye atlamış—daha yüksek bir düzleme ulaşmıştı.

Hareketi savaştığımız zamankinden çok daha hızlı çıktığında Lilly ile aynı izlenime kapılmıştım ama… kendi kulaklarımla duyduktan sonra şaşkınlığımı gizleyemedim. Aisha bir an bana baktıktan sonra başka bir canavar sürüsüne doğru atıldı ve onları paramparça etti.

“Bazı zor şeylerle uğraşmak zorunda kaldım. Biraz sertleşmek için bir süreliğine kendimi Zindan’a kapattım.”

Anlaşılan, Eğlence Mahallesi’ndeki savaşımızdan bu yana kendi maceralarından birkaçından fazlasına atılmıştı.

Berbera’ya liderlik ettiğinde zaten Üçüncü Seviye maceracıların zirvesindeydi. O dövüşten bu yana zaten bir ay geçmişti, bu yüzden seviye atlaması aslında o kadar da garip değildi.

Aisha savaş arzusuyla bana geri sırıttığında bunu hissedebiliyordum: Yükselmişti.

Yeri sarsan tekmeleri ve kılıcının şlakklarını birleştirerek, canavar üstüne canavarın kafasını eziyordu. Savaş alanında, ardında korkunç parçalar bırakan ölümcül, bıçaklı bir sel gibi akıyordu.

Açık kıyafetinin bol kumaşı, Amazon’un ivmesi onu kan sıçramalarından uzak tutarken saçlarıyla birlikte hareket ediyordu. Ölüm dansı sırasında tek damla bile ona değmiyordu.

“Antianeira… Anlıyorum. Demek o bu.”

Lyu, ön hattan birkaç adım gerideki yerinden Aisha’nın unvanını kendi kendine fısıldadı. Neredeyse aynı anda, Amazon’un arkasındaki Zindan duvarı çatladı. Dışarı dökülen yaratıkları saymaya bile vaktim kalmadan, Lyu iki kısa kılıcıyla göz açıp kapayıncaya kadar hepsini kesti.

“Heh, fena değil.”

“Sen de.”

Aisha, Lyu’nun sürüyü kökünü kazımasını izledikten sonra ona içten bir iltifat etti.

BAŞLIK: Canavarların Yüzü ve Gerçeğin Ağırlığı

İçerik:

Buraya gelirken silah almak yerine, Lyu gezgin kıyafetine benzer bir savaş giysisi edinmişti. Kapüşonlu cübbesiyle birlikte, her zamanki gibi kimliğini saklıyordu. Savaş Oyunu'ndaki gibi giyinmek yalnızca istenmeyen dikkatleri üzerine çekeceğinden, sade bir kıyafet tercih etmişti. Yanında taşıdığı tek silahlar, her daim üzerinde olan iki kısa kılıcıydı.

Aisha, Lyu'nun kim olduğunu anlamış olabilirdi. Ancak tek kelime etmiyordu. Mevcut savaşın ortasında bunu önemsiz bir ayrıntı olarak görmüş olmalıydı; Savaş Oyunu'ndan tanıdığı kapüşonlu savaşçıyla birlikte canavar dalgalarını yararak ilerliyordu.

"—KIIIH!!"

"!"

Ön cephemizin yıkıcı gücü, Zindan'da adeta bir yol açıyordu.

Orta saflarda bekleyen Welf ile ben, bitişik bir geçitten çıkan canavarların ani saldırısına maruz kaldık.

Karşımızdaki, al-miraj adı verilen bir tavşan canavarı sürüsüydü. Welf ilk dalgayla çarpışıp büyük kılıcını savurarak birkaçını yere serdi. Yanında yavaş tepki verince, doğa silahlarından oluşan bir sel gibi üzerime taş baltalar fırlattılar.

Gelen baltaların her birini Hestia Bıçağı ve Ushiwakamaru-Nishiki ile savuşturdum. Silahsız kalan al-mirajlar, canavar içgüdülerine yenik düşerek, başlarındaki boynuzları önde, doğrudan üzerimize doğru hücum ettiler.

Saldırılarının arasından sıyrılarak, birini doğrudan blokladım, dengesini şaşırttım ve karşı saldırı için pozisyon aldım—

"—!"

Tam temas kurmak üzereyken bedenim yavaşladı.

"Bell!"

"Bay Bell!"

Büyük kırmızı gözlerinde kendi yansımamı görmek, tereddüt etmeme yol açtı. Hatta tamamen durakalmıştım. Al-miraj'ın kırmızı irisleri daralırken, Welf ve Lilly'nin haykırışları kulaklarımda çınladı. Canavar, doğrudan göğüs zırhıma atladı.

Tam ortama isabet etti ve darbe beni dengemden düşürdü. Kahretsin—!

Sırtüstü yere düşerken, daha fazla al-miraj üzerime doğru yığıldı. Bu felaket o—!

Zamanında yetişmeyecek bir bıçağı kaldırmaya yeltenirken—üzerimden bir rüzgar geçti.

"KIH—?!"

Kapüşonlu bir cübbe dalgalandı; dört canavar, gümüş ışık parlamalarıyla yere serildi.

Daha doğrusu, sihirli taşları parçalanarak birkaç an sonra küle karıştılar.

Hayatımı kurtaran gölge, kalan canavarların işini hızla bitirdi.

"…T-teşekkürler, Lyu."

Ön cepheden geri çekilen Lyu, tüm düşmanların kökünü anında kazımıştı.

Elini uzattı, ben de tutarak sendelleyerek ayağa kalktım.

"Cidden, bu acınasıydı. Ne büyük bir hayal kırıklığı, Bell Cranell."

Savaş bitince, Aisha yanımıza geldi; büyük kılıcının kör tarafını omzuna vururken yüzünde derin bir hayal kırıklığı vardı. Sonuçta, ben Seviye 3 bir maceracıyım ve orta seviye bir canavar beni alt etmişti. Gerçekten de bir hayal kırıklığıydı bu.

Gözlerindeki kınayıcı bakış, "Sen beni savaşta yenen adamsın," diye haykırıyordu adeta.

Bu utanç verici durumun ardından tek kelime edemedim.

"Bay Cranell, bu size hiç benzemiyordu."

Lyu, yaklaşırken kapüşonunun altından beni izliyordu.

"Bir şey mi oldu?"

"……"

Sesi yumuşaktı, sanki duygularımı incitmekten çekiniyordu, ama yapabildiğim tek şey yere bakmaktı.

Wiene ile geçirdiğim onca zaman, beni düşündüğümden çok daha fazla etkilemişti.

Karşılaştığımız diğer canavarlar da onun gibi konuşmaya başlayacak mıydı?

Hepsi bizimle aynı düşünce ve duygulara sahip olabiliyorlar mıydı? Hepsi ağlayabilir miydi?

Zindan'a geldiğimizden beri hiçbir şey yapmamış, canavarlarla diğerlerinin ilgilenmesine izin vermiştim.

Bu daha önce hiç olmamıştı.

Welf ve Lilly, anlayışlı ifadelerle sessizce beni izliyorlardı.

Böyle devam edemem…

Sonu iyi bitmez.

Kendime gelmeliyim. Bu sadece Lyu ve Aisha'nın zamanını boşa harcamak demek.

Sıkılı yumruğuma bakarak bunu kendime defalarca tekrarladım.

Hızlıca özür diledikten sonra Parti tekrar ileri atıldı.

Ama yine de…

Wiene'nin yüzünü aklımdan bir türlü atamıyordum ve kalbimdeki şüpheyi susturmak imkansızdı.

Bell'in Partisi on sekizinci kata varmıştı.

Büyük ölçüde Lyu ve Aisha'nın başarıları sayesinde —ve diğer maceracıların on yedinci kattaki kat patronu Goliath'ı zaten ortadan kaldırmış olması gerçeğiyle— bu yolculukları yalnızca üç saat sürmüştü.

Uzaklardaki kristallerden süzülen "öğleden sonra" ışığının altından geçtiler. Bunların en parlağı, tavanın merkezinden ters dönmüş bir çiçek gibi büyüyen, krizantem biçimli bir oluşumdu. Maceracılar, katın batı tarafındaki gölün ortasındaki kayalık bir adaya kurulmuş yerleşim yeri olan Rivira'ya doğru ilerlerken gevşek bir sıra halinde yürüyorlardı.

Her zamanki gibi, aktarma kasabası dinlenmek ve ikmal yapmak isteyen üst sınıf maceracılarla dolup taşıyordu.

"—Peki, çocuklar ne zaman dönecek?"

"Lilly nereden bilsin? Erkek milleti işte, ne yaparsın, yalnızca onların halledebileceği işler var, değil mi?"

Aisha, satılık silahlar ve eşyalarla dolu çadırların, sokağı süsleyen parıldayan kristallerin arasında konuştu. Köşedeki özellikle büyük bir kristal sütunun yanında arkasını döndü. Lilly, şişkin sırt çantasının kayışlarını ayarlarken umursamazca cevap verdi; Amazon da o sırada ağır zırhlı maceracılara göz ucuyla bakıyordu.

Sokak köşesinde yalnızca Lilly, Aisha ve Lyu vardı.

"Beni iyi kandırdın. İkisinin de seni geride bırakıp kendi başlarına yola koyulacaklarını hiç düşünmemiştim."

Bell ve Welf, "Biraz ganimet eşyası satıp hemen döneceğiz," diyerek izin istemiş ve gruptan ayrılmışlardı.

O zamandan beri kızlar, ikilinin tek bir izine bile rastlayamamışlardı.

"Bu katta bir işin olduğunu söylemiştin? Bizim bilmemize müsaade edilmiyor mu?"

"Bayan Aisha, neden bahsediyorsunuz? Lilly anlamıyor."

Pes etmeyi reddeden Lilly, memnun bir gülümsemeyle rolünü sürdürdü.

"Yaramaz velet," diye mırıldandı Aisha, dudaklarında neşesiz bir sırıtışla.

Yanlarında, Lyu'nun kapüşonunun altından uzun bir iç çekiş duyuldu.

Gitmeden önce Lyu ve Aisha'ya bir şey söylemeli miydik…?

"Sen de benim kadar iyi biliyorsun ki, etrafa bakarken onları yanımızda götüremeyiz. Bırak Küçük E halletsin."

Welf ve ben, ağaç labirentinde omuz omuza yürüyoruz.

Lyu ve Aisha bizi güvenli noktaya kadar getirmişti, ancak on dokuzuncu kata, yani Dev Ağaç Labirenti'ne kendi başımıza inmiştik. İkimiz, Wiene ile tanıştığım bu kata ayak bastık.

"Unutma, o ikisi de birer maceracı. Bu 'göreve' razı olduklarına göre, onlara başka bir şey anlatmaya gerek yok."

Maceracıların yalnızca görevlerinin ne olduğunu ve onu nasıl yerine getireceklerini anlamaları yeterlidir — ne eksik ne fazla. Gereksiz ayrıntılar yalnızca işleri karıştırır. Welf, maceracılar arasındaki bu yazılı olmayan kuralı açıklarken genişçe sırıttı.

Lyu ve Aisha'yı bu konuda karanlıkta bıraktığım için hâlâ kötü hissediyordum… ama Welf'in dediği gibiydi. En büyük önceliğimiz Wiene'yi bir sır olarak saklamaktı. Bu yüzden ayrılmaktan başka çaremiz kalmamıştı.

Bir şekilde geri gülümsemeyi başardım ve odağımı elimdeki göreve çevirdim.

"Biliyorum, daha yeni geldik ve her şey… ama bu seviye şimdiye kadar gördüğümüz her yerden tamamen farklı."

Teyakkuzda olan Welf, özellikle geniş geçitten ilerlerken bu yorumu yaptı.

Zindan duvarlarının her yerini ağaç kabukları kaplıyordu; bu da sanki dev bir ağacın içini keşfediyormuşuz hissi veriyordu. Rotanın, birbirine dolanmış dallar yığını kadar karmaşık olduğunu fark ettiğimde, başımızın en az on metre yukarısında dar bir patika belirdi. Orada, uzun bir dizi engebeli ağaç kökü bir araya gelerek bir merdiven oluşturuyordu. Her köşede, on dokuzuncu katın düşündüğümden çok daha büyük olduğunu gösteren bir detay vardı.

Tavandaki parlak noktaların ışık sağlamasına alışkın olsam da, burada durum farklıydı. Karanlık, tavan, duvarlar ve zeminde yoğun bir şekilde büyüyen, gece gökyüzündeki yıldızlar gibi parıldayan biyolüminesan yosunlar sayesinde uzak tutuluyordu. Bu yosunların güzel mavi ışıltısı o kadar büyüleyiciydi ki, kendime Zindan'da olduğumu hatırlatmak zorunda kalıyordum.

Welf haklıydı: Bu kat, keşfettiğimiz diğer tüm alanlardan tamamen farklıydı.

Under Resort'un sayısız kristaline ve farklı biyomlarına alışkın olsam da, "keşfedilmemiş" kelimesinin gerçek anlamı bana yeniden çarpıyordu.

"Bahse girerim Miach Familia, bundan sonra bizi buraya görevlere çok daha sık göndermeye başlayacak."

"Ah-ha-ha…"

Buradaki tüm bitkiler, maceracıları baştan çıkarabilecek tatlı, çiçeksi kokular da dâhil olmak üzere, kendine özgü aromalara sahipti.

Dev Ağaç Labirenti'nde sadece ağaçlar ve yosunlardan çok daha zengin bir bitki çeşitliliği vardı. Başımızın üzerindeki duvarın tavanla birleştiği kıvrımdan beyaz çiçekler fışkırıyordu. Bir köşeyi döndükten sonra dev mantar kümeleri görüş alanımıza giriyordu. Bunların birçoğu iksirler ve diğer eşyalar için ana bileşenlerdi. İnanılmazdı. Hatta hemen şimdi yanımızda birazını geri götürebilirdik.

Çeşitli tonlarda garip renkli otlar, dikenli sarmaşıklarla kaplı bir duvar, yolun çatallandığı yerde açan küçük altın rengi çiçekler, tavandan damlayıp zeminde bir su birikintisi oluşturan mavi bir sıvı… Etrafımızda, kimyagerlerin ellerine geçirmek için can atacağı o kadar çok nadide şey vardı ki. Arzuladıkları her şey, kelimenin tam anlamıyla burada ağaçlarda yetişiyordu.

"Bell, ben önden gideceğim. Bu, biraz excelia kazanmam için iyi bir fırsat."

Hâlâ her zamanki gibi tetikte olan Welf, evde sohbet ediyormuşuz gibi benimle konuşmaya devam edecek kadar düşünceliydi.

Eminim moralimi yüksek tutmaya çalışıyordu, zira şu an doğru düzgün savaşamıyordum.

Daha önce hiç burada bulunmamış olmamızdan dolayı, ikimiz de gerçekten gergindik. On sekizinci katın güvenli noktasını çoktan geride bırakmıştık. Birçok kişi on üçüncü katı "İlk Hat" olarak adlandırır, zira orası Mağara Labirenti'nin başlangıcıdır. Burası hâlâ orta seviyelerin bir parçası olsa da, ötesindeki her şeyi bambaşka bir dünya olarak görmek daha doğru olurdu.

Maceracılar sadece bugbear'ların ve çılgın böceklerin korkunç potansiyeliyle, silahlı yusufçukların ve ateş kuşlarının menzilli saldırılarıyla baş etmek zorunda kalmıyor, aynı zamanda bu bölgedeki canavarlar durum etkileri uygulama konusunda da oldukça ustalar. Büyük bir panzehir stoğu işe yarasa da, İleri Yetenek Bağışıklık'a sahip olmak, Dev Ağaç Labirenti'ndeki katları temizlemenin anahtarı olarak görülüyor.

BAŞLIK: Beklenmedik Bir Karşılaşma

İleri seviyeler yirmi üçüncü katta sona eriyor. Yirmi dördüncü kata ilerlemek için Seviye 2'nin üzerinde bir Statüye ve güvenebileceğin bir Parti'ye ihtiyacın var… Acaba ben Seviye 3, Welf Seviye 2 iken, iki kişilik hücremiz on dokuzuncu kat için yeterince güçlü müdür? Her şeye doğrudan dalmaz, çatışmadan olabildiğince kaçınırsak, iyi idare ederiz sanırım.

Lilly, işler sarpa sararsa diye bana hançer boyutunda bir Crozzo Büyülü Kılıcı ve birkaç Malboro koku bombası verdi.

Endişemin asıl kaynağı, bu kata henüz alışmamış olmamız sanırım.

"Cık… çılgın böcekler ve silahlı yusufçuklar."

"İlerlememizi engelliyorlar… Hadi!"

Çılgın böceklerden oluşan bir sürü ilerlememizi tıkarken, silahlı yusufçuklar olarak bilinen birkaç yusufçuk canavarı havada hızla uçuşuyordu. Welf'in siyah cüppesi arkasından savrulurken, on dokuzuncu kattaki ilk karşılaşmamızda böcek canavarı grubuna doğru atıldı.

Her zamanki işçi ceketinin üzerine Lilly'nin Golyat Cüppesi'ni giymişti.

Canavar pençelerinden alevlere kadar her şeyi savuşturabilen bir koruyucu eşyaydı. Lilly, iki kişilik bir hücre olarak ilerleyeceğimizi öğrendiğinde Welf'in onu yanına alması konusunda ısrar etmişti.

Dev Ağaç Labirenti'nde performansı harikaydı. Sadece çılgın böceklerin kancalı kıskaçlarını savuşturmakla kalmıyor, silahlı yusufçukların mızrak benzeri karınlarından gelen menzilli saldırıları bile saptırıyordu.

Cüppe sayesinde üzerinde neredeyse çizik bile olmadan, Welf karmaşık bir ifadeyle çılgın böceklerin arasına daldı.

…Tereddüt etmeye lüksüm yoktu!

Welf'in sürüye karşı ilerlemesini izlerken yumruğumu sıktım.

Eğer bir yük olursam, içinden çıkamayacağımız bir duruma düşerdik. Welf tek başına ancak bir yere kadar savaşabilirdi; ekipmanı ve eşyaları daha fazla dayanamazdı.

Çözülmemiş şüphelerimi bastırarak, art arda birkaç Ateş Cıvatası fırlattım ve üzerimizde uçan silahlı yusufçuğu vurarak gökyüzünü temizledim.

Hestia Bıçağı, tanrıçamdan aldığım son Statüye karşılık verircesine mor bir ışıkla parlıyordu. Bıçağı menzile giren her yaratığa sapladım ve Welf'le birlikte ilerlerken ölümlerinin çığlıkları geçidi doldurdu.

Sonra, bir sonraki kata giden ana yoldan saptıktan kısa bir süre sonra…

Yaklaşıyor muyuz?

"Evet… Wiene'yi buralarda bulmuştum."

Tetikte olmayı elden bırakmadan, kemerimdeki keseye tıkıştırdığım basit haritayı defalarca kontrol ediyor, konumumuzu teyit etmek için ışığa tutuyordum, ta ki nerede olduğumuzu anlayana kadar.

Birçok geçidin kesiştiği, ağaçlarla çevrili bir yoldaydık. Tavan yüksekti ve uzakta ağaç kökleriyle kaplı büyük bir tepe vardı. Buradan bakınca neredeyse bir dağın eteği gibi görünüyordu.

Bahse girerim Wiene bacağını o tepeden düşerek incitmişti.

"Buraya gelirken pek de işe yarar bir şey görmedik…"

"Keşke 'işe yarar' ne demek bilseydim…" diye ekledi Welf bir iç çekerek, dik yokuşa doğru ilerlerken.

Kalın çalılıklarla çevrili tek bir ağacın önünde durduk.

Wiene'nin bacağını incittikten sonra saklandığı yerdi – ve ilk tanıştığımız yer.

…Bu kadar kolay olmayacağını bilmeliydim.

Ne kadar yaprak kenara itsek de, hiçbir ipucu ortaya çıkmıyordu.

Konumumuzu tekrar kontrol ettim; haritanın batı tarafındaydık. Daha batıda bir kiler vardı. Epey uzaktı, ama Wiene o yönden gelip yokuş aşağı düştüyse, bu onun oralarda bir yerde doğduğu anlamına gelirdi.

Daha da içeri girmemiz gerekebilir… Tam bu düşünce aklımdan geçerken—

…Bir Maceracı mı?

—başka bir geçitten insansı bir figür belirdi.

Uzun boylu silüetini kapüşonlu bir cüppe sarıyordu. Gövdesi alt bedeninden çok daha kalın olduğuna göre, göğüs zırhı giyiyor olmalıydı. Boyu Welf'inkiyle hemen hemen aynıydı. Pelerin sayesinde ırkını veya cinsiyetini tam olarak anlayamasam da, nedense kadın olduğu izlenimini edinmiştim.

Kapüşonlu figür bir şeyler arıyor gibiydi, başını bir o yana bir bu yana çeviriyordu.

Welf ve benim geçtiğimiz yoldan ilerleyerek, yabancı yaklaştı.

Durmak için şüpheli bir yer seçmiş olan Welf ve ben, ani bakışlar atıp hemen bir eşya için hammadde topluyormuş gibi davrandık.

Bir süre sonra ayağa kalktık. Şimdilik, geldiğimiz yoldan geri dönerek, ters yönde hareket eden kapüşonlu figürün yanından geçtik.

"—Sen… benim türümden kokuyorsun."

O an…

…geçerken cüppeli figürün başı bize doğru dönerken, içime işleyen soğuk bir ses kulağıma ulaştı.

Ürperdim.

Omurgalarımızdan aşağı ürperti inerken, Welf ve ben geriye sıçradık.

Vücudumun her zerresi aramızda mesafe koymam için çığlık atıyordu ve bedenim hızla karşılık verdi.

Ayakları yere sağlam basan figür, omuzları dik bir şekilde yavaşça bize doğru döndü.

"…Bu da neydi?"

O an kulağıma çarpan sözler beceriksizce söylenmişti; ancak, figürden yayılan Baskı on kat artmıştı.

Welf yanımda şaşkınlıkla kendi kendine fısıldarken, kalbim hızla çarpıyordu.

"……"

Yabancı, gözlerini üzerimize dikmişti.

Kapüşonun derinliklerinde, kadınsı bir yüzün ince silüeti belirdi.

Ama Welf ve bana bir avcı kuşu gibi odaklanan o mavi gözler, okyanusu ya da belki de gökyüzünü anımsatıyordu.

"Yoldaşlarımı kaçıranlar—siz miydiniz?"

"—?!"

Akıl almaz bir Kana Susamışlık yayıyorlardı.

İnanılmaz derecede vahşiydi, bir hayvanınki gibi.

Bir canavarınki gibi.

Sıradan insanların asla taklit edemeyeceği bir Aura: içgüdüsel bir öldürme arzusu.

Kapüşonun altındaki o mavi irisler değişti—dikey yarıklar haline geldi.

—Olamaz.

Bir çocuğun telaffuzu, düşmanca bir bakış ve hepsinden önemlisi, aşırı bir déjà vu vakası—Wiene'nin yüzü zihnimde parladı.

Welf ve ben, yabancının gerçek kimliği hakkında spekülasyon yaparken şokumuzla mücadele ediyorduk.

"…Hayır, olamaz. Kan kokmuyorsunuz."

Olduğumuz yerde donup kalmıştık. Ama düşmanlık dalgası bize çarpar çarpmaz, figürün kemerli burnu hafifçe seğirdi. Öldürme Aurası aniden yok oldu.

Yarık göz bebekleri normale döndü. Şimdi o güzel gözler, bizi incelerken sakin bir rasyonelliği yansıtıyordu.

"Belki de Fels'in bahsettiği kişiler sizsinizdir?"

"Fels…?"

"Bu da ne? Neden bahsediyorsun sen?!"

Welf kendi şaşkınlığını aşarak öfkeli bir haykırışla karşılık verirken, ben sadece Kafa Karışıklığı içinde mırıldanabiliyordum.

Yabancının ne demek istediğini anlayamıyordum, ama bir kişinin adına benzeyen bir şey söylemişti.

O sesin kristal berraklığındaki tonunda ve ritminde büyüleyici bir şeyler vardı. Ne olursa olsun, tamamen şaşkındım.

Bu kadar dilsiz kalmak sadece acınası değil; aynı zamanda acı vericiydi. Düşünemiyordum bile. Bu olaylar zinciri beni o kadar şok etmişti ki boğazım kupkuru kesilmişti.

"……"

Gizemli kişi—hayır, "o" sessiz kaldı.

Bu garipti. Uzakta bir yerlerde canavarlar uluyordu, ama kulaklarım sesi zar zor algılıyordu. Sanki Zindan'ın derinliklerinde kendi küçük baloncuklarımızın içindeydik.

Aramızda yaklaşık beş metre vardı. Tepeye sırtını dönmüş, bu yöne bakıyordu ve yerinden kıpırdamıyordu.

Zaman tamamen durdu. Sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından, tekrar konuşmak için ağzını açtı.

"İkinize bir sorum var. Hepimiz bir arada yaşayabilir miyiz?"

"Neee…"

Bunun ne alakası vardı? Sorusu o kadar alakasızdı ki kelimeler bizi terk etti.

"Sizce birbirimizin elini tutabilir miyiz?"

"Sen ne…?"

"Sizin türünüz bizi öldürüyor. Biz de sırayla sizin türünüzü öldürüyoruz… Bu bizim Alınyazımız mı? Birbirimizi anlamamız İmkansız mı?"

Sorular ardı ardına gelmeye devam ediyordu, ama hepsinde ortak bir nokta vardı: umuttan vazgeçmeyi reddetme.

Kapüşonun altından bakan mavi gözler yarı kapalı ve yorgundu.

"Ben… güneş ışığında yıkanmak istiyorum. Bu kapalı, karanlık cehennem yerine, kanatlarımı ışık dünyasında açmak istiyorum."

Tavanı doğru baktı, cüppesinin etekleri ayaklarının etrafında hışırdıyordu.

Kapüşonu, yüzünü bir anlığına görebileceğim kadar kaydı. Wiene'ninki gibi, çarpıcı derecede insansıydı.

"Siz ikinizde… farklı bir şeyler var… Belki biraz umut edebilirim."

Bunun üzerine, alçaldı—ve sonra uçup gitti.

"!!"

Hala ileriye dönük, havada bizden uzaklaşarak bir yay çizdi.

Statü ile kutsanmış bir Maceracı bile bunu taklit edemezdi. Bir kuş kadar hafif, göz açıp kapayıncaya kadar tepeyi aştı ve bir an sonra gözden kayboldu.

Welf ve ben şok içindeydik… Ancak o zaman, cüppesinin altından birkaç altın tüyün düştüğünü fark ettik. Yavaşça, eskiden durduğu yere doğru süzülerek yere indiler.

"Şaka yapıyor olmalısın… Olamaz… O…"

Welf, bir hayale dalmış gibi, kendi kendine fısıldadı.

Yanında hareketsiz dururken, ona katılmaktan başka bir şey gelmiyordu elimden.

"Aynı… Wiene gibi…"

Bundan fazlasını dile getiremiyordum.

Şok edici karşılaşmamızın ardından.

Welf ve ben kısa bir süre orada durduk, ama çok geçmeden bir canavar sürüsü bizi buldu. Henüz düşüncelerimizi toparlayamamıştık, ama tekrar hareket etmemiz gerekiyordu.

Canavarlarla yüzleştik ve onları savuşturduktan sonra, bizi dışarıya çıkaracak ana rotaya geri dönmek için adımlarımızı takip ettik. İkimiz de daha fazla bilgi toplayamayacak kadar şaşkın olduğumuza karar verdik. Gerçek şu ki, saldırı sırasında, odaklanma yeteneğimin olmaması yüzünden işler biraz sarpa sarmıştı.

"……"

"……"

Geri dönerken ikimiz de konuşmadık.

Olanların şokunu hala atlatamamıştık. Konuyu açmaktan korkuyorduk—sanki şimdi konuşursak, tuhaf bir dengeyi bozacakmışız gibi.

Donuk yüzlerle labirentte ilerledik.

"……"

Bir şekilde, karşılaştığımız her canavarı aşıp on sekizinci kata bağlanan geçide ulaşmayı başardık.

Önümüzdeki yolda beş Maceracıdan oluşan bir Parti belirdi. Gözlük takan ve tuhaf kırmızı bir mızrak taşıyan erkek bir insan dikkatimi çekti.

Diğer Maceracıları görmek pek de garip değildi, ancak hafızamda bir şeyler beni dürtüyordu. Sonra aniden fark ettim:

Gözlüklü maceracının arkasındaki dört yarı insan, Wiene'nin peşine düşen ve benim oyunculuğumla atlatmayı başardığım o kadın ve erkeklerdi.

Yüzümü olabildiğince çabuk gizledim. Welf bir şeylerin ters gittiğini fark etmiş olmalıydı, çünkü belli etmeden yolunu değiştirip beni onların görüş alanından korudu.

Birbirimizi geçtikten sonra, gözlüklü adamın beni izlediğine dair tuhaf bir hisse kapıldım.

Sessizlik

Mümkün olduğunca az hareket ederek göz ucuyla onlara baktım. Gerçekten de hepsi bize baka kalmıştı.

"Hestia Familia'sı... Küçük Acemi, öyle mi?"

"Evet... ta kendisi. O serseri Rivira görevi için işe alınmıştı!"

"Öyle miydi?" diye dudağını büktü gözlüklü adam, çocuk on sekizinci kata çıkan tünelde gözden kaybolurken.

"Yanında neredeyse kimse yokken buralarda gizlice ne işi vardı sizce?"

"...Hey, Dix, demek istemiyorsun herhalde...?"

"Evet, bir şeyler ters. Tanrımızın ciddileşip biraz soruşturma yapmasının zamanı gelmedi mi sizce?"

---

Sağ salim güvenli noktaya döndükten sonra Lilly ve diğerleriyle buluştuk.

Aisha kendi başımıza gitmemizden şikayet etmeye başladı ama cevap vermeyince tuhaf davranışlarımızı fark edip bizi daha fazla eleştirmemeye karar verdi. Lyu da sessiz kaldı, o da hiçbir soru sormadı.

Yaptıklarımızdan dolayı suçluluk hissetsem de şu an bununla ilgilenemeyecek kadar sarsılmıştım. Hemen yüzeye yöneldik.

"Ödülü dert etmeyin. Bana borçlu olduğunuz bir iyilik olarak kalsın," dedi Aisha gülümseyerek bizden ayrılmadan önce.

Bunu asla itiraf edeceğini sanmıyorum ama onun bu düşünceli davranışına gerçekten minnettarım.

"Bay Cranell, herhangi bir zorlukla karşılaşırsanız lütfen bana danışın. Pek yetenekli olmasam da elimden geleni yaparım."

Bu düşünceli sözlerin ardından Lyu iş yerine geri döndü.

---

Sessizlik

Şehrin sokaklarında tek başıma ilerledim.

Babel Kulesi'nden çıkar çıkmaz Lilly ya da Welf olmadan kendi başıma ayrıldım.

Bazen düşüncelerimi toparlamak için yalnız kalmaya ihtiyacım olur.

Hala erken akşamdı. Güneş batıda batmaya başlamış olsa da üzerimdeki gökyüzü hala çoğunlukla maviydi. Lyu ve Aisha'yı yanımıza almak, keşif görevimizi günübirlik bir geziye çevirmişti.

Ayaklarım beni şehrin etrafında, ana caddenin kalabalığından ve gürültüsünden uzakta gezdirdi.

"Ooooh? Şanslı günüm mü ne? Hey, Küçük Acemi."

Kafa Karışıklığı

Amacsızca dolaşırken, sonunda eve gitmeyi düşünmeye başladığımda duydum onu.

Hearthstone Konağı'na giden rotam üzerinde, Güneybatı Ana Caddesi'nde, belli bir tanrı bana seslendi.

Onu tanımıyorum... Muhtemelen ilk kez konuşuyorduk.

Koyu mavi gözleri ve saçları, koyu bronzlaşmış bir teni vardı. Ortalama boydaydı ve kıyafetleri çoğunlukla siyahtı. Bana bir tanrıyı hatırlattığını düşündüm – daha doğrusu, bir tanrının o uçarı gülümsemesi yüzündeydi – ve cana yakın bir şekilde yaklaştı.

Unvanımla seslendikten sonra durdum ve duruşumu düzelttim.

"Şey... Sizin için yapabileceğim bir şey var mıydı?"

"Hii-hii, bu kadar temkinli olmaya gerek yok – gerçi bu imkansız herhalde, değil mi? Ne de olsa biz tanrılar dikkatli olmayı gerektiririz, değil mi?"

İlk seviye atlayışımı aldığımdan beri, tanımadık tanrılar bana yaklaşmaya çalıştı, asılmak değilse de başka bir şekilde. Her neyse, o zamandan beri bu kasabada başıma gelen belaların sayısı dramatik bir şekilde arttı. Şu noktada kaç tane olduğunu sayamam bile.

Kaba olsa da isteksizce hafifçe kamburlaştım, tanrı tekrar gülerken. "Hii-hii! Adım Ikelos. Tanıştığımıza memnun oldum."

"Lord... Ikelos? Peki, ne istiyorsunuz—?"

"Sadece dinle. O kibirli çocuklarım şu an beni itip kakıyorlar."

Beni dinlemeye zorladıktan sonra, etrafımda sürekli dönerek, bazen yüzüme bakarak, bazen de sanki birbirimizi sonsuza dek tanıyormuşuz gibi omzumu okşayarak takipçileri hakkındaki şikayetlerini sıralamaya başladı. Lord Ikelos'un davranışı aşırı arkadaş canlılığından çıkıp düpedüz alaycılığa dönüşmüş, beni tamamen şaşkına çevirmişti.

Bu anlaşılmaz sohbetle karşı karşıya kalınca, Leydi Hestia'nın tavsiyesini aniden hatırladım: Eğer tuhaf bir tanrı seni yakalayacak gibi görünüyorsa, acele et ve kaç! Yüzümden terler akarken, böyle bir durumda görgü kurallarını bir kenara bırakmanın daha iyi olup olmayacağını merak etmeye başladım ve—

"Konuşan bir vouivre hakkında bir şey biliyor musun?"

Sessizlik

Lord Ikelos arkamdan geldi ve o sözleri hiçbir uyarıda bulunmadan fısıldadı. Sanki bir şey kalbimi ölümcül bir pençe sıkmış gibi hissettim.

"Duyduğuma göre lanet olası güzel bir yüzü varmış... On dokuzuncu kattan gelmiş anlaşılan. Ah be, bir kez olsun görmek isterim."

Benden bilgi almaya çalıştığını fark ettim.

Lord Ikelos'un sinsi sesi, hızla artan nabzımın sesiyle birlikte kulaklarımı doldurdu.

Vücudumdaki her damar titriyor gibiydi ve avuç içlerim terledi.

Cevap veremeyerek, sanki tüm eklemlerim paslanmış gibi ağır ağır ona döndüm.

Dudakları yukarı doğru kıvrıldı, rahatsız edici derecede yakındı.

O koyu mavi gözler, sanki kalbimin içine bakıyormuş gibi keskinleşti.

"Şeyyy, eğer biliyorsan—"

"Bell."

Donmuş bir heykel gibi dururken yeni bir ses böldü.

Bu yeni gelen, Lord Ikelos'u cümlenin ortasında kesti.

"L-Lord Hermes...?"

"Vay canına. Ne tesadüf, burada seninle karşılaşmak."

Lord Ikelos ve ben konuşana döndük: Her zamanki tüylü şapkası ve züppe gülümsemesiyle Lord Hermes.

Yaklaşırken bize elini kaldırdı.

"Bell, gidebilirsin şimdi."

"Ha...?"

"Bir tanrı sana sorun çıkarıyor, değil mi? Bunu fark etmek için tüm hikayeyi bilmeme gerek yok."

Lord Hermes şaşkın sessizliğime kıkırdadıktan sonra dikkatini benden uzaklaştırdı.

Sanki yer değiştirmişiz gibi, sürekli genişçe sırıtmakta olan Lord Ikelos'a yan gözle baktı.

"Ayrıca, Ikelos ve benim biraz sohbet etmemiz gerekiyor."

Şapkasının kenarında parmağını gezdirerek Hermes ince bir gülümseme takındı.

"Git bakalım, Bell."

"Ü-üzgünüm... Affedersiniz."

Lord Hermes'in ısrarı üzerine, doğru düzgün veda bile etmeden onlara sırtımı döndüm.

Lord Ikelos'un yönüne bir bakış bile atmadan adımlarımı hızlandırdım.

---

"Ne oluyoruz, Hermes? Küçük Acemi ile konuşmanın ortasında olduğumu görmedin mi?"

"Şey, tatlı bir çocuğa zehirli dişlerini batıran bir tanrıyı izlemeye dayanamadım, değil mi?"

"Hii-hii, ne korkunç bir şey bu böyle."

Bell gittikten sonra Hermes ve Ikelos, doğrudan göz teması kurmadan laf dalaşına girdiler.

İkili daha sonra ana caddeden ayrılıp, sanki bunu başından beri planlamışlar gibi, bir su çeşmesiyle döşenmiş küçük bir meydana çıktılar. Etrafta tek bir kişi bile yoktu, bu da sohbetlerini gizli bir buluşma gibi hissettiriyordu.

"Evini ziyaret ettim, ancak boş buldum... Seni bulmak epey çaba gerektirdi."

"Ah, kusura bakma, kusura bakma. Orası artık ev gibi hissettirmiyordu, bu yüzden taşındım herhalde."

"Bunu yaptığında Lonca'ya haber vermek iyi bir fikir olabilir, Ikelos."

Hermes ve Ikelos sorunsuz bir şekilde sohbet ettiler. İkisi de birbirleri hakkında çok şey biliyor gibiydi, bu da uzun süreli bir ilişkiye işaret ediyordu.

Her neyse, iki tanrı da eski günleri yad etmekten ziyade birbirlerinden bilgi almaya daha çok ilgi duyuyor gibiydi.

"Peki? Bu 'sohbet' dediğin neymiş, Hermes?"

"Ah, önemli bir şey değil. Sana sormak istediğim bir şey var... Kulağıma bir kuş fısıldadı ki Ikelos Familia'sı Orario'da bir kaçakçılık çetesine karışmış."

"Hey, hey, bunu nereden duydun? Bunun gerçek olduğundan nasıl emin olabilirsin?"

"Dur bakayım... Sanırım Elurya kraliyet ailesiydi?"

"...Hii-hii. 'Küçük' bir kuş mu diyorsun? Bununla ilgili pislikleri ortaya çıkarmak için epey uzağa gitmişsin."

Ikelos, Hermes'in bilgisinin çok iyi olduğunu çabucak fark etti. Sırıtışı derinleşti.

"Ben bir şüpheli miyim, Hermes?"

"Cennet diyarındaki eski günlerimizde bir arkadaşımı soruşturmak ne kadar acı verse de... Ikelos, geçmişte senin familia'n Kötüler'e katılmayı hedefleyen adaylar listesindeydi."

"Öğğ, o suçlamaların saçmalık olduğunu sana kaç kez söylemem gerekiyor? En azından, asla kötü bir tanrı olduğumu iddia etmedim."

Suçlamadan rahatsız olan Ikelos, ustaca reddetti ve sorusundan kaçındı.

Bu sırada Hermes, şapkasının kenarının altından onu sürekli göz hapsinde tuttu, karakteristik gülümsemesi hala dudaklarındaydı.

"Ayrıca bazı ilginç haberlerim var."

"Öyle mi? Anlat bakalım."

"Canavarlar, sıradan olsun olmasın, Orario'dan çıkarılıp dünya çapında satılıyor. Sanki birileri kaos yaymakla ilgileniyor gibi."

İşte tam o anda...

Hermes doğrudan meselenin kalbine vurduğunda Ikelos'un koyu mavi gözleri fal taşı gibi açıldı. Ağzının kenarları sırıtışıyla yırtılacak gibiydi.

"Hii! Hii-hii-hii-hii-hii-hii-hii...!! Benim istediğim bu mu demek istiyorsun, Hermes? Canavarların rüyasına sahip olduğumu – ölümlü diyara kabuslar saçmak mı?! İşte bu ilginç!!"

Ikelos, sanki bu fikir onu sonsuz derecede heyecanlandırmış gibi kahkahalara boğuldu.

Hermes sessiz kaldı, diğer tanrının neşe içinde karnını tutuşunu izledi.

Yankılar kararan gökyüzünde kaybolunca, Ikelos yüzünde bir gülümsemeyle doğruldu.

"Üzgünüm ama bunun benimle alakası yok. O emirleri ben vermedim. Benim veletlerim azıtmış durumda."

Ikelos, hiçbir şeyi saklamakla ilgilenmeyerek bunu açık ve net bir şekilde ortaya koydu.

"Yine de sana şunu söylemeliyim ki, Familia'mda artık çok daha az aptal var; sadece çok daha fazla kibirli ukala. İlahi olana zerre kadar saygı göstermiyorlar. Beni aptalca işler için kullanıyorlar."

Sessizlik

"Ama... yaptıkları her şey saçma sapan şeyler. Çok komik."

Sadece mutluluğunu çaresizce dizginlemeye çalışan bir tanrı, onunki gibi bir gülümseme gösterirdi.

Bir tanrının bakış açısından, onları ilginç kılan – gösteriye ön sıradan bir koltuğu bu kadar cazip kılan – insanların aptallığıydı.

"Familia'sını dizginlemek tanrının sorumluluğudur."

"Buna gerçekten inanmıyorsun, Hermes. Veletler zorluklara dayanabilir ama zevke karşı koyamazlar. Biz tanrılar da aynı değil miyiz? Acı verici bir şekilde anlayabiliyorum. Ve işte bu yüzden," diye devam etti Ikelos, "beni eğlendirdikleri sürece, onların yoluna çıkmayacağım."

BAŞLIK: Tanrıların Eğlencesi ve Fısıltıların Gölgesi

İkelos, Hermes'in yüzüne doğru eğilip düşüncesini açıkça dile getirdi.

"İstersen kafamı ezebilirsin. Beni üst dünyaya tek yön bir biletle geri gönderebilirsin. Ama bu, veletlerimi durdurmayacak, değil mi? Belki biraz başlarını ağrıtır, ama başka biriyle kayıt olmaları an meselesi."

"Tahmin etmiştim."

"Ehh, kendin bir bak. Etrafta saklanan tüm küçük veletlerini kullanıp beni ve benimkileri baştan aşağı bir incele. Umrumda bile değil. Hadi bakalım. Böyle daha ilginç olur."

Kendini ve takipçilerini mahvetme pahasına – hatta belki de kendi familia'sının yok oluşunu dört gözle bekleyerek – İkelos bu sözleri havada asılı bıraktı.

Yüzünde ince bir gülümsemeyle, tanrı küçük meydanı terk etti.

Hermes, İkelos gözden kaybolur kaybolmaz onun gidişini izledi ve içini çekti.

"Vay, vay. Eğlenceye bu kadar düşkün bir tanrıdan daha pis bir şey olamaz."

"Lafa bak."

Hermes'in takipçileri, saklandıkları yerlerden tanrılarına laf attılar.

Şehir surlarının üzerinden hala ulaşan son güneş ışınları, Hestia Familia'sının evini aydınlatıyordu.

Bell'in partisi bilgi toplamak için dışarıdayken içeride dört kişi vardı: Mikoto, Haruhime, Wiene ve tanrıça Hestia. Sabah Hephaistos'tan izin aldıktan sonra, tanrıça takipçileriyle birlikte Bell'in dönüşünü bekliyordu.

Kadınların her biri meşguliyetini sürdürüyordu.

Hestia, tüm günü canavarlardan Orario'nun tarihine kadar her şey hakkında bilgi aramak için kitap koleksiyonuna gömülerek geçirmişti.

Bu sırada Mikoto, daima tetikte, geçitlerde devriye geziyordu.

Wiene ile ilgilenmek ise Haruhime'ye düşmüştü.

"Haruhime, buldum seni!"

"Hehe, gerçekten de buldun."

Wiene, iç duvarlardan birinin düşürdüğü gölgeye dalıp hizmetçi kıyafeti içindeki Haruhime'ye sarıldı.

İkisi saklambaç oynuyordu. Bell ve Haruhime'nin, Wiene'ye bakmakla görevli oldukları zamanlarda ona öğrettikleri oyunlardan biriydi bu.

Bugün, Wiene'den asla dışarı çıkmayacağına ve sadece iç bahçede oynayacağına dair söz aldıktan sonra, iki kız sırayla ebe oluyordu.

"Şimdi ebe sensin, Haruhime!"

"Evet. Şimdi sayacağım.

"Biiir, ikiii," diye seslendi Haruhime, iç bahçenin duvarına dönerek.

Wiene, yüzünde geniş bir sırıtışla sessizce uzaklaştı.

Etekleri ayaklarında dalgalanarak uygun bir saklanma yeri arıyordu.

…Bell ne zaman eve gelir acaba?

Tam çiçek dolu bir saksının arkasına çömelmek üzereyken…

Wiene'nin yüzü gölgelendi; aklına gelmeyen Bell'in düşünceleri düşmüştü.

Şimdiye kadar hep yanı başındaydı. Haruhime her zamanki gibi onunlaydı, ama o olmadan aynı değildi.

O yalnızlık sızısı onu endişelendiriyordu.

Herkesin ve her şeyin ona zarar vermeye çalıştığı karanlık bir dünyada, o çocuğun gülümsemesi onu yalnızlıktan kurtaran bir ışık feneri olmuştu.

Ebeveyn sıcaklığına özlem duyan bir çocuk gibi, genç vouivre kız ona özlem duymaktan kendini alamıyordu.

"……"

Wiene yukarı, konağın üçüncü katına göz ucuyla baktı, ardından bakışları hala duvara dönük olan renart'a düştü.

Bir an tereddüt ettikten sonra, sözünü bozmaya ve iç bahçeden ayrılmaya karar verdi.

Bell'in üçüncü kattaki odasını ziyaret etme arzusu, onu mıknatıs gibi geçitlerden çekti.

Kilitli olmayan bir kapıya ulaştı. Gıcır. Wiene kapıyı itip açtığında menteşeler gıcırdadı ve dikkatlice içeri göz attı.

Odanın sahibini bulamayan kız, sessizce yatağının üzerindeki katlanmış battaniye yığınına doğru ilerledi.

Birini omuzlarına sarıp yavaşça yanağını ona sürttü.

"Bell'in… kokusu…"

Uzun bir nefesle alabildiği kadar kokuyu içine çeken Wiene, yüzünü çarşaflara gömdü.

Yanında uyuyan çocuğu hatırlatan anılar zihnine dolarken top gibi büzüldü.

"…?"

Uyarı vermeden—

Koridordan insanlar yaklaşıyordu.

Toplamda dört kişi.

Uzun geçidin diğer ucundan ilerleyerek, adımları hemen yan odanın içine girdi; kullanılmayan bir odaydı bu.

Biraz garip bulan Wiene, keşfedilirse azar işiteceğini düşünerek kalbinin yerinden fırladığını hissetti. Tespit edilmemek için nefesini tuttu—

"Sadece Wiene değil, başka bir canavar mı?"

—Diğer odadan gelen sesler kulaklarına ulaştı.

Kehribar gözleri büyüdü.

Gümüş-mavi saçları hışırdadı.

Elflerin kulaklarından daha keskin ve uzun kulakları ileri geri seğirdi. Başlangıçta Zindan'ın derinliklerinden davetsiz misafirleri uzaktan tespit etmesini sağlayan bu kulaklar, şimdi duvarın diğer tarafındaki tartışmanın ayrıntılarını duymasına olanak tanıyordu.

Wiene, ne yaptığını fark etmeden sessizce yatakta doğruldu.

Kulağını sessizce duvara dayadı.

"Emin misin, Welf?"

"Kesinlikle. Bell'in Wiene ile on dokuzuncu katta karşılaştığı yerin aynısıydı…"

Welf başını salladı. Hestia'nın şaşkınlığına rağmen yüzü ürkütücü derecede hareketsizdi.

Welf ve Lilly, Bell tek başına gittikten sonra doğrudan eve gelmişlerdi. Hestia ve Mikoto, onları üçüncü katta gizlice buluşmaya ikna etmişti.

Wiene'nin – ve ona yakınlaşan Haruhime'nin – kulak misafiri olmamasını sağlamak için.

"Konuştuk. 'Onun türünden kokuyorduk' dedi… Muhtemelen Wiene'den bahsediyordu."

"Wiene Hanım'a benzer başka bir varlık… Daha fazlası olabileceğini hiç düşünmemiştim…"

Welf, karşılaşmalarının ayrıntılarını anlatırken Mikoto şaşkınlığını gizleyemedi. O suskunluğa büründüğünde, yanındaki Lilly de sustu.

"…Welf, hakkındaki izlenimin neydi?" diye sordu Hestia.

"En azından Wiene'den daha deneyimli görünüyordu. Telaffuzu biraz garipti, ama kendini bir cübbeyle gizlemiş, maceracı gibi davranıyordu… Bir de, sanırım bir şeyler biliyordu."

Welf'in cevabı üzerine Hestia'nın boğazından küçük bir ses kaçtı. Mikoto da yutkundu.

Atmosfer aniden çok daha ağırlaştı. O ana kadar sessiz kalan Lilly, konuşmak için ağzını açtı.

"Lilly, Wiene Hanım'ı barındırmayı bırakmamız gerektiğini düşünüyor."

"!!"

Tüm gözler Lilly'ye döndü.

İlk toparlanan Mikoto oldu.

"Lilly Hanım, ne diyorsunuz siz?!"

"Lilly açık sözlü olacak. Çok ciddi bir durumun eşiğindeyiz. Tanrıların bile anlayamadığı bir Anormallik, konuşan canavarlar hakkında bilgi avında olan diğer gruplar… Şimdi konuşabilen başka canavarlar keşfettiğimize göre, daha fazla bekleyemeyiz."

Demek istediği, bu Anormalliklerin büyük bir karışıklığın merkezinde olduğu ve kendilerinin de bu durumun içine çekildiğiydi.

Geçtiğimiz hafta farklı barlardan ve diğer merkezlerden topladığı bilgileri kullanarak Lilly, durumun nesnel bir tablosunu çizdi.

"Ancak, onu korumayı bırakırsak… Wiene Hanım'a ne olacak? Onu terk edersek, o…!"

"…Zor olabilir, ama şehir surlarının dışında onun için bir şans var. O bir vouivre. Orario dışındaki familiyalar ve yüzeyde yaşayan canavarlar ona pek tehdit oluşturmaz."

Orta seviyelerde doğmuştu, en güçlü canavar türünden geliyordu: ejderhalar.

Lilly tarafsız bir ifade takındı ve vouivre kızın potansiyel gücünün, ihtiyacı olan tüm koruma olacağını açıkladı.

"Hayatını Seoro Derin Ormanı'nda gizlenerek yaşayabilir."

"Lilly Hanım…!!"

Arkadaşı Haruhime'ye her zaman sadık olan Mikoto, öfkeyle kaşlarını kaldırdı.

Lilly, müttefikinin tutkulu yakarışını soğukça izledi.

"O zaman bana şunu söyle: O kız burada kalırsa ne olacak?"

"!"

"Herkesin gözünden sonsuza dek gizli tutmak mümkün mü, şu anki haliyle? Bazı şeyler harekete geçtiğinde, durum mevcut durumun devam etmesine izin vermeyecek. Şu anda, Hermes Familia'sı birinin veya bir şeyin isteği üzerine aktif olarak hareket ediyor."

Lilly o kadar duygudan yoksundu ki, yüzü Mikoto'ya kendi uzak doğu vatanındaki geleneksel maskeleri hatırlattı.

"İnsanlar bu tamamen dizginsiz canavarın evcilleştirildiğine inanacak mı? Pek olası değil. Familia'mızın Lonca'ya kayıtlı resmi olarak tanınmış evcilleştiricileri yok. Daha da kötüsü, güzelliğini gören herkes başka bir şeylerin döndüğünden şüphelenir."

"……"

"Diğer tanrılar durumdan haberdar olursa, katliamı izlemek için kurtlar gibi üzerimize çullanacaklar. Familia'mız zaten ipin ucunda. Bu gerçekleşirse, Lilly borçlarımızı ödemekte daha fazla zorluktan başka bir şey beklemiyor."

Alışılmadık derecede uzun bir ders verdi – hala ifadesiz, gerçekçi bir tonla.

Argümanının ezici gücü, Mikoto'ya karşılık verecek hiçbir şey bırakmadı.

Hestia ve Welf'in de ekleyecek hiçbir şeyi yoktu, baskıcı atmosferde ağızları kapalı duruyorlardı. Tıpkı Lilly'nin dediği gibiydi. Şu anda, çıkışı olmayan bir labirentte kapana kısılmışlardı.

"O kız, mecazi anlamda, bir bomba. Şu an her şey yolunda olsa bile, er ya da geç familia'mızı tehlikeye atacağından şüphe yok… Bell Bey mantığı göremeyecek kadar iyi kalpli. Onu koruma kararını vermek bize düşüyor, bunun için bizden nefret etse bile."

Lilly başını eğdi. Çarpılmış yüzünü müttefiklerinden gizlemeli ve sonraki sözlerini söylerken sesinin sabit kalmasını sağlamalıydı.

"Bizimle kalamaz… O… bir canavar."

Prum, familia'nın geleceğini kızla karşılaştırdı ve sonucunu kesin bir dille belirtti.

Bu beyanı duvarın diğer tarafına ulaştı.

"…Hala bu şekilde düşünmek için çok erken, Destekçi. Sakinleşmelisin."

"…Lilly… üzgünüm."

Hestia durumu yatıştırmak için araya girdi.

Önce familia'nın ve Bell'in güvenliği için endişeyle konuşan Lilly'ye döndü.

Prum dizlerinin üzerine çöktü ve zar zor bir özür diledi. Welf ve Mikoto ise ağızları sıkı, sessizce duruyorlardı.

"…?"

Hareketsiz grup arasında ilk fark eden Mikoto oldu.

Yan odadan gelen bir ses – bir şey hareket ediyordu.

Odanın boğucu atmosferi, taşları yerine oturtmasını zorlaştırıyordu, neredeyse ölümcül derecede.

Tak, tak, tak. Art arda gelen tıkırtılar. Anlar anlamaz kapıya koştu ve geçide fırladı.

Koridoru telaşla taradı, ama kimseyi göremedi.

Welf ve diğerleri de aynı derecede şaşkınlıkla onu takip ettiler.

"Olamaz…"

Kalbi hızla çarpıyor, sinirleri gerilmişti. Mikoto, en iyi halinde olmadığını fark etti. Becerisini defalarca kullanmasına rağmen, kısıtlı menzili yakınlarında hiçbir şey tespit edemiyordu.

“Hah… hah…”

Wiene koştu.

Koridordan fırladı, merdivenlerden indi, kapıdan dışarı çıktı.

Ben… ben…!

Gizli toplantıda kulak misafiri olduğu sözler…

—Onu koruma kararını vermek bize düşüyor.

—Bizimle kalamaz.

—O bir… canavar.

Prum kızın sesi, bir lanet gibi peşini bırakmıyor, kalbine saplanıyordu. Bir canavar olmasına rağmen, acıya duyarlı bir kalbi vardı. Lilly’nin her hecesi, derisini delen o korkunç kılıçlar gibi içine işliyordu.

Herkesle birlikte olamam mı…? Bell’le… olamam mı?

Güzel gümüş-mavi saçları arkasında dalgalanıyordu. Alnındaki lal taşı, sanki gökyüzüne haykırıyormuş gibi atıyordu.

Şeffaf gözyaşları kehribar gözlerinden süzülüyordu.

Bell. Bell! Bell nerede?

Onun söylemesini istiyordu.

Bunun doğru olmadığını.

O sözleri bir kez daha duymayı arzuluyordu.

“Her şey yoluna girecek.”

Şaşkın ama nazik gülümsemesini görmeyi, kollarının onu sarmasını özlüyordu. Onu tutmasını ve parmaklarını saçlarının arasından geçirmesini istiyordu.

Hepsini inkâr etmesini.

Lütfen…!

Wiene, gözleri yaşlı bir şekilde çocuğu çaresizce aradı.

Onu görme arzusu, bildiği tek sığınaktan kaçmasına neden oldu. Her köşede insanlarla karşılaşmaktan korkarak, ara sokaklarda defalarca geri döndü ve yüzünü cüppesinin kapüşonunun altına gizledi.

Hafızasına kazınmış o parlak gülümsemeyi çılgınca arayarak bilinmeyene doğru atıldı.

***

“Wiene burada değil mi?!” Bell, duyar duymaz haykırdı.

Alacakaranlıktan hemen önceydi. Çocuğun zihni, tanrı Ikelos ile karşılaşmasından beri durmaksızın çalışıyordu. Eve aceleyle döndüğünde, korkuları sanki onunla alay edercesine gerçek olmuştu.

Ailenin her üyesi, ön geçitte toplanmış, her an yola çıkmaya hazırdı.

Bell bir heykel gibi donakaldı. Haruhime, özür dilercesine derin bir reveransla eğildi.

“Hiçbir mazeretim yok! Gözümden kaçtığı için oldu…!”

“Becerimle aradım ama hiçbir şey bulamıyorum…”

Gözyaşları Haruhime’nin yanaklarından süzülüyordu. Mikoto, onun yanında çökmüş ve kaşlarını çatmış bir halde duruyordu.

Becerisi, Yatano Kara Karga, daha önce karşılaştığı yakındaki canavarları tespit etmesini sağlıyordu; ancak Wiene konakta değildi.

Mikoto’nun Statüsü'nün sağladığı kozun işe yaramadığı haberiyle Bell, yüzünden kan çekildiğini hissetti.

Ikelos hakkındaki tüm düşünceler zihninden silinmişti.

“……!”

Sadece birkaç dakika önce aniden sona eren gizli toplantılarını açıkladıktan sonra Lilly, dişlerini sıktı ve küçük elini yumruk yaptı.

“—Arayacağız!! Mikoto, benimle gel!!” Bell, hiç vakit kaybetmeden fırladı.

“Evet!” Mikoto, yanıt verirken onun peşinden yola çıktı.

“Biz de geliyoruz!”

“B-ben de!”

“Uzağa gitmiş olamaz! Dağılın ve onu bulun!”

Welf’in, Haruhime’nin ve Hestia’nın sesleri girişte yankılandı. Lilly ise tek kelime etmeden kapıdan dışarı fırladı.

Evlerini tamamen boş bırakarak, tüm Hestia Ailesi vouivre kızı takip etmek için geceye doğru fırladı.

***

Gece hayatı şehri tamamen sarmıştı.

Alacakaranlık çöktükten sonra, sokaklar her an daha kalabalıklaşıyordu. Zindan’dan dönen maceracılar ve yorucu bir günün ardından dinlenmek isteyen sıradan vatandaşlar barlara doğru yol alıyordu.

Akşam yoğunluğu tüm hızıyla devam ederken, her işletme müşterileri içeri davet etmek için kapılarını ardına kadar açmıştı. Kömürde pişen etin ve keskin brendinin kokusu sokaklara yayılırken, ozanlar arpalarından çıkan güzel ezgiler ve canlı flüt performanslarıyla kalabalıkları eğlendiriyordu.

Burun ve kulaklar için tam bir eğlence şöleniydi.

Şehrin en sakin köşeleri bile canlanıyordu.

***

“……!”

Wiene, böyle bir sokakta ilerlerken tüm bunları kapüşonunun altından izliyordu.

Onun için, bu kadar çok yeni şeyle birlikte bölgedeki insan ve yarı-insanların yoğunluğu bunaltıcıydı. Ancak merak, aklındaki en son şeydi. Görünmeyen köşelerden gelen müzik, sürekli at arabası trafiği, hatta sokakta yakalamaca oynayan çocukların masum kahkahaları bile damarlarında adrenalin patlamaları yaratıyordu. Sokağın taş yüzeyi, çıplak ayaklarının altında soğuktu.

Cüppesiyle kendini tamamen gizleyerek, bu insanların her an ona kılıç çekebileceğinden sürekli bir korku içindeydi. Gözlerden uzak duruyor, sokağın kenarında kalıyordu.

Bell…

Kehribar gözleri, kapüşonunun derinliklerinden kalabalığı tarıyor, çocuğun beyaz saçlarını arıyordu.

Ana caddelere kıyasla, bu sokak oldukça dardı. Bakışları önce kalabalığın üzerinden geçti, sonra ara sokaklara, en sonunda da sokağın sonundaki yerleşim alanına kaydı.

Sonra, yakın çevresini tararken…

…olayı gördü.

—Ah.

Köşedeki dükkânın önünde at arabası durdu.

Atın kişnemesi kulaklarını doldururken bir şeyin sallandığını gördü.

Yüksek bir kutu yığını, oyuncak bloklardan yapılmış bir ev gibi çökmek üzereydi.

Bağlayıcılardan biri gevşemiş olmalıydı; anlayamadı. Ama bu, yükün düşeceği gerçeğini değiştirmiyordu. Sokakta oynayan çocuklardan biri, tamamen habersiz bir chienthrope, tam yolundaydı.

Wiene’nin gözleri fal taşı gibi açıldı.

Etrafındaki fark eden diğerleri, nefeslerini tutarak izliyordu; birçoğu uyarı çığlığı atmak üzereydi.

Birkaç ahşap kutu, çocuğun üzerine düşmek üzereydi.

—Acı.

Bu kesinlikle ona acı verecekti.

Çok fazla acı.

Çocuğu ağlatacak kadar. Tıpkı o pençelerin ve bıçakların ona yaptığı gibi.

Bu düşünce zihninden geçer geçmez bedeni hareket etti.

“!”

Küt! Wiene yerden güç aldı ve çocuğa doğru bir ok gibi fırladı.

Gencin yanına o kadar hızlı koştu ki sanki oraya ışınlanmış gibiydi.

Çocuğun, tehlikeli durumunun aniden farkına vardığında yüzündeki dehşet ifadesini görünce, kendini ateş kuşunun azgın alevlerinin önünde gördü. Onu kurtaran çocuğun anıları gözlerinin önünden geçti.

—Yardım etmeliyim.

Bu düşünce bir zincirleme reaksiyonu başlattı.

Wiene’nin bedeni değişti.

Sırtından bir şey büyüdü.

Cüppesinin altından rahatsız edici etli sesler yükseldi, açık mavi derisi onunla birlikte yırtıldı ve bir kanat uzandı.

“—Ha?”

Kutular yuvarlanarak düşerken, sağır edici bir gürültü çocuğun fısıltısını bastırdı.

Birkaçı, taş kaldırıma çarptıkça parçalandı.

Sokağı dolduran parçalanma yankıları kaybolduğunda, yerinden kıpırdamayan korkmuş yarı-insan izleyiciler haykırmaya başladı ve daha da fazla dikkat çekti.

Kırık kartonlar ve içindekiler sokağa saçılmıştı. Bira şişeleri ve diğer çöpler olay yerinde yuvarlanırken, kalabalık bir yırtıcının genişleyen ağzı gibi büyüyen bir figürün altında korkuyla sinmiş bir çocuk gördü.

Bir adamı bütün olarak yutacak kadar büyüktü.

Açık mavi çerçeveli ve kül grisi derili, tek bir kanat.

Canavarların kralının kendine özgü kanadı—bir ejderha kanadı.

Birkaç dakika önce cıvıl cıvıl olan sokak sessizliğe büründü.

“……”

Wiene, kanadını koruyucu bir yay şeklinde tuttu ve ayaklarına baktı.

Kalkanı sayesinde çocukta tek bir çizik bile yoktu. Korkmuş çocukla göz göze gelip dudaklarını oynattığında, muazzam bir rahatlama damarlarında dolaştı.

“İyi misin?”

Ancak…

“Uu—vaaaAAAAAAHHHHHHHHHH!”

Wiene’nin sesi, çocuğun çığlığında kayboldu.

Dehşete düşmüş çocuğun görebildiği tek şey, delici kehribar gözler ve bir insanın bedenine ait olmayan canavarca bir kanattı.

---