Kanlı Oniks ve On Üçüncü Kat

Kayalık bir geçidin nemli karanlığında uzak ışıklar parıldıyordu.

Titrek noktalar, canavarların ayaklarında uzun gölgeler oluşturuyordu. Ateş püskürten cehennem köpekleri havayı koklayarak hırlarken, boynuzlu almirage sürüsünün beyaz kürkleri, sevimli yüzleriyle huzursuzca etrafa bakarken dalgalanıyor, tavşan kulaklarını andıran sarkık kulakları adımlarıyla birlikte sekiyordu. Canavarlar, bölgelerine girmeye cüret eden davetsiz misafirleri bulmak için olağanüstü keskin koku ve işitme duyularını kullanarak av peşindeydi.

Canavarlar, Zindan olarak bilinen karmaşık labirentin sayısız tünelinde kıvrıla kıvrıla ilerlerken avlarının izini sürüyordu.

Derinlerde bir yerden—KÜT KÜT.

Kazma sesleri koridorlarda yankılanıyordu.

“Hey… Burası gerçekten doğru kazı yeri mi?”

“Ahhh, Lilly’nin bilgisine mi şüpheyle yaklaşıyorsun? Lilly doğru araştırmayı yaptı ve üst düzey maceracıların bu bölgeden o taşlardan bolca getirdiğini biliyor.”

Genç bir kız, genç adamın kazmasını mağara duvarına vurması için taşınabilir bir büyü taşı lambasıyla etrafı aydınlatıyordu.

Welf ve Lilly, Zindan’ın karanlık bir köşesinde sessizce atışarak çalışıyordu.

“Bay Welf, Leydi Lilly… Hala bir başarı yok mu?”

“C-canavarlar her an burada olabilir… Sinirlerim daha ne kadar dayanır bilmiyorum…”

Mikoto ve Bell’den gelen iki yeni fısıltı sohbete katıldı.

Dört maceracı da vücutlarını alçakta tutmaya ve gözden uzak kalmaya özen gösteriyordu. Yakut kırmızısı gözlü ve beyaz saçlı çocuk ile uzun siyah saçlarını at kuyruğu yapmış genç kız, Welf ve Lilly’nin mağara duvarıyla uğraştığı yere yakın duruyordu. Bell ve Mikoto gözcü olarak görev yapıyordu. Söylemeye gerek yok, canavarları gözetliyorlardı.

Uzun, dar bir koridorun sonundaki yarım daire şeklindeki küçük bir odadaydılar. Dördü de Zindan’da belirli bir taş için kazı yapmaya gelmişti. Eğer bir grup canavar tek yoldan hızla gelirse ya da etraflarındaki Zindan duvarlarından fırlarsa, kaçışları olmazdı. Görevlerinin sonu görünmezken, iki insan gözcü, kazma her taş duvara vurduğunda bir damla daha gergin ter döküyordu.

Lilly ve Welf’in baktığı duvar, emeklerinin izlerini taşıyor, etraflarındaki zemine yüzlerce taş parçası saçılmıştı. Henüz değerli bir şeye rastlamamışlardı. Bell, ikilinin verimsiz atışmalarını yüzünde anlamsız bir ifadeyle dinlerken, Welf’in ayaklarının dibinde yedek bir kazma gözüne çarptı. Görev yerini bırakarak, çocuk aleti alıp işe koyuldu.

Aletin kendisi, maceracıların kullandığı birçok silah ve zırhla aynı malzemeden yapılmıştı. Denemek için Bell, metal aleti mağara duvarına birkaç kez vurdu.

Tam başladığı sırada, kaya parçalandı ve birkaç parıldayan nesne yere düştü.

“Ah.”

“““AH!”””

Cevher yerde yuvarlanırken birkaç ışık parlaması dikkatlerini çekti.

“Y-yaptık! Kanlı oniks!”

“Sen yaptın, Bell!”

“Beklendiği gibi, gerçekten!!”

Üç değerli taşı alıp küçük bir çantaya koyduktan sonra çıkmaz sokağı hızla geride bıraktıklarında, rahatlama ve sevinç anında parti içinde yayıldı.

***

Yeraltı çıkmazından geçip Zindan’ın çok daha geniş, normal bir yoluna girdiklerinde, sonunda nefes alma fırsatı buldular.

“İstendiği gibi, ikiden fazla kanlı oniks topladık… Ve bununla görevimiz tamamlandı, değil mi?”

Lilly, odadan geçerken çantadan minerallerden birini çıkardı. Siyah oniksin yüzeyini inceledi, yukarıdan yansıyan ışıkla kan kırmızısı ve kömür siyahı bantlara gözlerini dikti. Destekçilerini korumak için yanında yürüyen Welf ve Mikoto da bu manzaraya kapılıp gülümsediler.

“Almirage kürkleri için diğer görevimiz de o sürüyü bir süre önce öldürdükten sonra tamamlanmıştı…”

“Evet. İkisini de çabucak hallettik… Biliyor musun, Bell, sizinle takılmaya başladığımdan beri, bugünki gibi düşen eşyalar ve taşlar kucağımıza düşüyor gibi. Gerçekten çok mu şanslısın?”

“Ah-ha-ha-haa…”

Bell, Apollo’nun ziyafeti düzenlenmeden önce Eina’dan iki görev almıştı. Son teslim tarihi hızla yaklaşıyordu, bu yüzden dört maceracıdan oluşan parti, Zindan’ın orta seviyelerindeki on üçüncü kata yolculuk etmişti.

Bell, Welf’in yorumuna kuru bir kahkaha attı. Yaklaşık bir ay önce, Gelişmiş Yetenek “Şans”ı elde ettiğinde Eina, etkileri hakkında bir tahminde bulunmuştu; şimdi onun sözleri Bell’in zihninin derinliklerinde yeniden canlanıyordu.

Şimdi düşündüğünde, düşen eşyalar, seviye atlamadan önceki zamana göre daha yüksek bir oranda ortaya çıkıyor gibiydi… Çocuk başını eğdi ve kendi kendine mırıldandı.

“Bu gerçekten sorun değil mi? Görevlerde hiç zaman kalmamıştı ama… Yeni evimize taşınmakla ilgili o kadar çok iş var ki, ama hepsini bırakıp buraya indik…”

“Geleceği düşünmek her zaman gereklidir, Bay Bell. Familia büyüdü diye bu değişmez.”

Lilly’nin neşeli yorumunun ardından Welf döndü ve gülümsedi.

“Ve eminim Savaş Oyunu’ndan sonra, mevcut gücünü test etmek için bir fırsat istedin, değil mi?”

Welf bunu neredeyse bir abi gibi keskin bir şekilde belirtti, Bell’i bir anlığına dilsiz bıraktı. Beyaz saçlı çocuk, “B-biraz…” diyerek çekingen bir şekilde başını salladı. Omuzunda büyük kılıcıyla duran adama bakarken söyleyecek söz bulamadı.

Savaş Oyunu’nun çetin savaşlarını aşmış, bağlarını derinleştirmiş, yeni güçler edinmiş ve bu süreçte aile olmuşlardı.

Bugün, yeniden doğan Hestia Familia olarak Zindan’a ilk yolculuklarıydı.

***

“—Herkes, hazırlanın.”

Mikoto, gözlerini önlerindeki yola dikmiş, alarm verdi.

Daha sözünü bitirmeden, Bell ve diğerleri Mikoto kadar hızlı bir şekilde çeşitli silahlarını çekti, herkes tetikteydi. Hepsi, karanlığın derinliklerinden kendilerine doğru koşan parıldayan sayısız gözü fark etti.

Canavarların ilk dalgası ışığa çıktığında Welf ve Bell öne geçti.

“Öncülüğü sana bırakıyorum!”

“Hallederim!”

Ondan fazla yaratık canavarların saflarından fırladı, partiye bir sürü halinde saldırmak amacıyla.

Menzilli ateş topu saldırılarını başlatmaya hazırlanan cehennem köpekleri, iki parıldayan bıçak ve büyük kılıç için ilk hedeflerdi. Yüksek hızlı şlaklar saldıran canavarların vücutlarını parçalarken, balyoz şiddetindeki bir şlakk ise özellikle büyük bir canavara isabet ederek onu paramparça etti.

“Leydi Lilly, bir mızrak!”

Mikoto, çoktan dövüşmeye başlamış olan Bell ve Welf’in arkasında, uzun siyah at kuyruğu arkasında dalgalanarak pozisyon aldı.

Hiç vakit kaybetmeden Lilly sırt çantasına elini soktu ve bir ucunda bıçak olan kısa metal bir kazık çıkardı. Silahı tüm gücüyle fırlattı ve yatay bir şekilde döndüğünde, göz açıp kapayıncaya kadar iki metre uzunluğunda bir sırığa dönüşerek Mikoto’nun eline düştü.

Katlanabilir gümüş mızrak. Takemikazuchi Familia’nın eski üyesi, öndeki iki saldırganın kanatlarını korurken silahı merkezden kolayca kullanıyordu. Hızlı, isabetli vuruşları çevik almirageleri birbiri ardına şişliyordu. Kısa süre sonra arkasında canavar cesetleri ve kül yığınları bırakmıştı.

Hiç tereddüt etmeden, canavarların kullandığı doğal silahları —taş tomahawkları— engellemek için hareket etti ve onları Bell ile Welf’ten uzaklaştırdı.

“Pekala, görünen o ki Lilly’ye artık hiç ihtiyaç kalmadı.”

Arkada bekleyen Lilly, yoldaşlarına bakarken onların işçiliğine hayran kaldı. Tüm karşılaşma baştan sona bir dakikadan az sürdü.

Bell, düşman saflarını delip geçecek kadar güçlenmiş, partiyi hücumda taşıyordu. O ve Welf, birbirlerinin hareketlerini tahmin etmeyi öğrenmiş, takım çalışmaları her savaşta gelişiyordu. Mikoto gruplarına katıldığına göre, formasyonlarının merkezinden ek desteğe güvenebilirlerdi. Bell sadece saldırmaya odaklanabildiği için, savaş partileri eskisinden çok daha dengeli ve en az iki kat daha güçlüydü. İleri ve merkez saflarını güçlendiren üst düzey bir maceracı ve Yüksek Demircisi ile bu seviyedeki canavarlara karşı belirgin bir avantajları vardı.

“On üçüncü seviyede korkacak hiçbir şey yok!” diye neşeyle ilan etti Lilly, savaşlar sırasında artık bir rolü olmadığı için üzgün olmak yerine mutluydu. Neşeyle mırıldanarak canavar cesetleri sırasına doğru ilerledi, destekçi rolünü yerine getirmek için: savaş ganimetlerini toplamak üzere.

***

İşte o zaman bir şey duydular.

Canavarların vahşi savaş çığlıkları ve gürültülü, kalın sesli bir haykırış.

“Bu… bir çığlık değil mi?”

“Durmadan yaklaşıyorlar… O-olamaz.”

Küt küt küt küt küt küt! Sesler yankılanarak karanlıktan yaklaşırken Bell ve Mikoto donup kalmıştı.

Ve bir kalp atışı sonra…

Tam da korktukları gibi, bir grup maceracı bir koridordan çıktı, daha da büyük bir canavar sürüsü tarafından kovalanıyordu.

“Lilly ve herkese doğru geliyorlar…?!”

“Bir saniye bekle, bu lanet şey daha önce de olmamış mıydı?!”

Gelen maceracı partisi can havliyle koşuyordu. Ta ki Bell’in savaş partisini görene kadar. Liderleri, kan çanağına dönmüş gözleri sevinçle parlayarak genişçe sırıtıyordu.

“Üzgünüm, çok üzgünüm…!” Mikoto, Welf’in patlamasına karşılık çaresizce özür diledi.

“Sizler—Hestia Familia’sınız, değil mi?! Minnettar olun, ganimetimizi sizinle paylaşacağız!”

“Cehennemde bile olmaz!! Sanki onlara ihtiyacımız var!”

“K-kaçın!”

Canavarları bir partiden diğerine aktarmak —bir geçiş geçidi. Yaklaştıkça Welf’in öfkeli haykırışları ve Bell’in dehşet dolu çığlıkları üst üste bindi.

Bell ve savaş partisi, gelen maceracılara ve arkalarından çok uzakta olmayan otuzdan fazla canavara sırtlarını dönerek tam hızla kaçtı.

“Bu katta korkacak hiçbir şeyimiz olmadığını söyleyen de kimdi Allah aşkına?”

“Zamanına ve yerine göre değişir!! Ah, Lilly büyü taşlarını bile toplayamadı…!”

“Leydi Lilly, çabuk! Sırt çantasını bana ver!”

“Ç-çıkış hangi taraftaydı yine?”

Welf, büyük kılıcını omzunda düzeltti ve hayal kırıklığını gizlemedi. Mikoto, Lilly'den büyük sırt çantasını hızla alıp kendi omuzlarına astı. Bell ise atılıp kısa prum kızı kucağına aldı ve olanca hızıyla koşmaya başladı.

Canavarlar, önlerindeki taze et kokusuyla daha da coşmuş, adımlarını hızlandırmışlardı.

Yeniden doğan Hestia Familia'sı, Zindan'dan kaçmak için tüm güçlerini seferber etti.

Gece.

Hilal ayın altında karanlığa bürünmüş Orario'nun şehir manzarası, sayısız büyü taşı lambasıyla benek benekti.

Maceracılar Sokağı'nın ortasında, Lonca Karargahı, görkemli Pantheon gururla yükseliyordu. Sanayi bölgelerinden metalin metale çarpma sesleri yankılanıyordu. İş bölgesi ise tiyatrolardan yükselen alkış tufanları ve kumarhanelerden taşan coşkulu tezahüratlarla gerçek anlamda canlanmıştı. Gerçekten de Zindan'dan elde edilen kaynaklarla kutsanmış bu şehir, hiç uyumuyor, telaş ve hareketlilik hiç bitmiyordu.

Refahın ta kendisini simgeleyen bu gelişen metropolde, kendine özgü bir yer vardı.

Oradaki sokağı çevreleyen birçok küçük binadan cilveli sesler yükseliyordu.

Kimi zaman gür, kimi zaman fısıltıdan hallice, bunlar tutkuya kapılmış kadın ve erkeklerin sesleriydi. Titrek mum ışığı, sokağın dört bir yanındaki pencerelerde ve duvarlarda birbirine dolanmış gölge çiftlerini, yataklarda örülmüş bedenleri aydınlatıyordu.

Burada arzular paraya dönüşüyor, göz alabildiğine genelevlerle dolup taşıyordu.

Yerinde bir isimle Gece Bölgesi, şehrin geri kalanından tamamen farklıydı. Loş ışıklı ve diğer tüm sokaklardan, mahallelerden ayrı duran bu yer, her zaman gizemli, büyüleyici bir atmosferle doluydu.

“…O pislik.”

İnsanların arzularına ve iştahlarına yenik düştüğü o genelevlerin üzerinde, kendi sarayının en üst katından izliyordu.

Vücut hatları belirgin kadın, altın bir taç, küpeler, dekoltesini süsleyen işlemeli bir kolye ve bileklerindeki bileziklerle ağır aksesuarlarla donatılmıştı.

Vücudundaki gerçekten giysi sayılabilecek tek parça, kalçalarını saran, yan tarafında bir iple tutturulmuş ince bir etekti. Dolgun göğüslerini gözlerden saklayan hiçbir şey yoktu; sadece tek bir kumaş şerit, her şeyini dünyaya ifşa etmesini engelliyordu. Kusursuz orantılı kum saati figürü ve ipeksi pürüzsüz bakır teni, açıkça sergilenmiş haliyle, her erkeği aklını başından almaya yeterdi. Güzelliği bir ülkeyi diz çöktürecek kadar güçlüydü; tanrısallığı ise bunu bir adım öteye taşıyordu. Gerçekten de, tatlı, baştan çıkarıcı bir aroma yayan, herkesi esir alabilecek bedenine bakarken cinsiyetin hiçbir önemi kalmıyordu.

Odası karanlıktı, sadece hilal ay ve yukarıdaki yıldızlar tarafından aydınlatılıyordu. Her yönden gece havasına açık olan odadan, şehrin ortasında yükselen kuleyi mükemmel bir şekilde görüyordu. Ona öyle bir bakıyordu ki, sanki saf yoğunluk ve nefretle yakıp kül etmeye çalışıyordu.

Tüm Gece Bölgesi'ndeki en yüksek yerde duruyordu.

Ancak tatmin olmamıştı.

Nedenine gelince, şehrin merkezindeki gökyüzünü delen tebeşir beyazı kuleydi; sanki ona yukarıdan bakıyor, alay ediyormuş gibi başının üzerinde yükseliyordu.

Kadın, o kulenin en üst katına gözlerini dikti.

O iğrenç kadın, kendisi gibi bir Güzellik Tanrıçası olan – her şeyden çok nefret ettiği gümüş saçlı tanrıça – şimdi bile oradaydı.

“Neden oradasın? Neden tahtta ben değil de sen oturuyorsun?”

Kabul edilemez. Kesinlikle kabul edilemez.

O kadın, her zaman en yüksek yerden ona tepeden bakıyordu.

Sanki o yükseklikten bakıldığında sıradan halktan farksızmış gibi.

Güzelliği, o tanrıçanın Orario'da – hayır, tüm dünyada – istediği her şeyi almasına izin veriyordu. Ve bunu onun yüzüne vuruyordu.

O sefil tilki. İnanılmaz.

Gekai'nin tüm çocukları ve diğer tanrılar kör müydü?

Kendi eşsiz güzelliğini görmezden gelip dikkatlerini ona mı veriyorlardı? Kesinlikle akıl almaz bir durumdu.

O tanrıçayı varlığının her zerresiyle lanetlerken, Tanrıça Ishtar'ın güzelliği çok daha korkutucu bir şeye dönüştü.

“Çok da havaya girme, Freya...”

Tamamen çekilmiş perdeler ay ışığını içeri alıyor, Ishtar'ı yandan aydınlatıyordu.

Sinir bozucu gerçek şuydu ki, o tanrıça sadece isim olarak daha yüksek rütbeli değildi, aynı zamanda kendisininkinden daha güçlü bir Familia'ya liderlik ediyordu. Hatta o kadar güçlüydü ki, başkalarının onlara yetişmesini engelleyebiliyorlardı.

Zira o kadının zirvedeki yerini korumasını sağlayan, Freya'nın güzelliği ve güçlü takipçileriydi.

“Keh!” Ishtar, Babil Kulesi'ne gözlerini dikmişken, dudaklarından hafif bir kahkaha kaçtı.

Yüzündeki gülümseme, ona bakan herkesi Büyüleyebilecek türdendi; ama aynı zamanda karanlık bir tarafı da gizliyordu.

Çok uzun sürmeyecekti artık.

O kadını bulunduğu yerden aşağı çekmesi çok uzun sürmeyecekti.

Ishtar'ın dudakları kurnazca bir sırıtışla kıvrıldı.

“Sen sadece izle.”

Bu sözleri fısıldayarak, oturduğu kanepeden kalktı.

Kanepenin yanında, üzerinde egzotik meyveler olan bir kase ve dibinde Uzak Doğu tarzı uzun, ince bir pipo duruyordu. Tanrıça, odadan çıkmadan önce piposunu kaptı. Sarayın merkezine doğru inerken, birkaç yakışıklı genç hizmetçi hemen arkasından onu takip etti.

Örgülü siyah saçları bir yandan diğer yana sallanıyor, sanki içine mor tonlar işlenmiş gibi görünüyordu. Doğu tarzı piposundan bir nefes çektikten sonra, dolgun dudaklarının arasından dumanlar yükseldi; o da büyük bir iç odaya bakan en üst kata doğru iniyordu.

Altında takipçileri yayılmıştı. Ishtar, ellerini korkuluğa koyup aşağıdaki fahişelere seslendi.

“Şimdi, hanımlar! Yeni müşterileri tuzağa düşürme zamanı! Bu Gece yine, gönlünüzce aşka doyun!”

Kalabalık onaylayarak kükredi. Çoğunlukla Amazonlardan oluşuyorlardı ve güzel, sevimli kızlardan olgun, şehvetli kadınlara kadar geniş bir yelpazeyi kapsıyorlardı. Ishtar, onların büyüleyici, şehvet uyandıran yüzlerine baktı ve genişçe sırıtmadan edemedi.

Sözleri, tüm fahişelerin sokaklara çıkması için bir işaretti. Bazıları sadece görünüşleriyle müşteri çekmeye çalıştı, diğerleri geçen erkeklere seslendi, ya da daha fazlası, onayladıkları erkeklere doğrudan yaklaştı. Erkekler avlandıklarından habersizdi. Zevk susuzlukları cüzdanlarını boşalttı, bilgi yaydı, değerli eşyalarından kurtulmalarını sağladı ve kalplerini genelevlerdeki kadınlar tarafından yutulmaya teslim etti.

Çürüme ve ahlaksızlık üzerine kurulu eski çağların başkenti gibi, burası şimdi hedonizm ve zevklerin kutlamasıyla canlanmıştı.

“Aisha, haydi gidelim... Tüm yakışıklılar kapılmadan önce!”

“Ahh, hemen arkandayım.”

Amazon bir kadın, kendi soyundan birine yanıt verdi. Gece Bölgesi'nin sokaklarında yürüdü, uzun, kaslı bacakları ay ışığıyla yıkanıyordu; durup arkasına bakana kadar.

Orario'nun kırmızı ışık bölgesindeki atmosfer, şehrin başka hiçbir yerine benzemeyen, yabancı ve egzotik bir havaya sahipti.

Genelevler, uzak bir ada ülkesindekiler gibi tasarlanmıştı. Kırmızı sütunlar ve duvarlar parlak ve gösterişliydi, onları gören herkesi içeri çekiyordu. Amazon kadın bir an durdu ve ışıklarla vurgulanmış villalardan birine hayranlıkla baktı. Kendi acımasını gizlemek için gözlerini kıstı; arkadaşına katılmak için dönerken uzun siyah saçları arkasında dalgalandı.

Genelevlerden birinin önündeki, birkaç fahişenin sıraya girmiş müşteri beklediği bir pencerenin önünden geçti.

Sokağa açık bir odada birçok genç kadın toplanmıştı; sadece kafes bir Bariyer onları sokaktan ayırıyordu. Geçenlere sesleniyor, gülümseyerek ve dostça el sallayarak, parmaklarını kıvırarak onları içeri davet ediyordu.

…

Mallarını tanıtan fahişelerin arasında, odanın köşesinde sessizce oturan bir kız vardı.

Etrafındaki diğer kadınların aksine, dizleri bitişik ve dudakları kapalı oturuyordu. Sevimli, narin hatları ve varlığı, potansiyel müşterilerin dikkatini çekmeye yeterdi. Geleneksel kırmızı bir gelinliğin altında, o ada ulusunun geleneksel giysisi olduğu söylenen bir Kimono giymişti; narin bedeni bir fener gibi parlıyordu.

Düz altın rengi saçları ve yeşil gözleri vardı; saçıyla aynı renkte gür bir kuyruğu da.

Uzun, tilki benzeri kulaklarıyla kız kesinlikle büyüleyiciydi.

Üzerindeki tek aksesuar, hapishanesi olarak hizmet eden odadan dışarı bakarken boynundaki siyah bir tasmaydı.

Gece gökyüzünde bir bulut kaydı, bir ay ışınının üzerine düşmesine izin verdi. Kendi kendine sessizce fısıldadı.

“Yedi gün daha...”

---