Miras ve Felaket

Lord Hermes tırabzanlara yaslanmış, sorusunu yöneltiyordu.

Ağzımdaki kaslar gerildi. Ona ne söyleyecektim ki? "Zindan'da hayallerimin kızını bulmaya geldim!" mi? Yoksa "Çocukluk kahraman olma hayalimden vazgeçemedim!" mi? Aynı cevabı tekrar tekrar vermek utanç verici olmaya başlamıştı.

Başımı kaşıyıp bir an düşündükten sonra nihayet kararımı verdim.

"Büyükbabam... Beni büyüten adam, vefat etmeden önce şöyle demişti: 'Orario'da isteyebileceğin her şey var. Gitmek istiyorsan, git.'"

"Öyle mi?"

"Orario'da para var ve, ımm, bir sürü sevimli kızla tanışabilir, her hayalimi gerçekleştirebilirdim... Güzel bir tanrıçanın Ailesi'ne katılmanın ve büyük bir ailenin parçası olmanın sadece bir ihtimalden ibaret olmadığını söylemişti."

"—Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!"

Lord Hermes çenesini gece gökyüzüne doğru kaldırdı ve karnından gelen derin bir kahkahayla güldü.

Karnını tutmuş, sakinleşmek için elinden geleni yapan kıpkırmızı yüzlü tanrıya baktım.

"'Kahraman olabilirsin. İraden yeterince güçlüyse, git.'... Onun sözleriydi bunlar," dedim.

Bu bir talep değildi; karar vermek bana kalmıştı.

Çok genç olmama rağmen, Büyükbaba'nın tüm bunları sadece bir kez söylediğini net bir şekilde hatırlıyorum.

Orario'ya gelme sebebim buydu. Maceracı olmak istememin nedeni de buydu.

Büyükbabamın ölümünden sonra, onun söylediği her şeyi düşündüm. Seçimimi yapmam uzun sürmedi.

Bir ailenin sıcaklığını istiyordum.

Çocukluğumdan beri arzuladığım tek şey —ve Büyükbaba ile olan bağımın pekiştirdiği— bu hayali gerçekleştirecek kişiyle tanışmaktı.

Böylece, ruhum bir kahraman olma hayalleriyle dolu olarak Orario'ya geldim.

Lord Hermes'le konuşurken bile, bir zamanlar bildiğim hayatın anıları hafızamın yüzeyine fışkırıyordu. Balkonun zeminine bakıp her birini yeniden yaşadım.

"...Büyükbabanız çok eğlenceli biriymiş gibi geliyor."

"Evet, öyleydi. Her günü eğlenceli hale getirirdi."

Dudaklarımdaki genişçe sırıtışı bastırmaya çalıştım. "Eğlenceli" kelimesi büyükbabamı o kadar iyi tanımlıyordu ki kendimi tutamadım.

Lord Hermes bana sanki bir gülümseme daha atacakmış gibi baktı. Şarap kadehini dudaklarına götürüp başını geriye eğdi ve kalanını tek dikişte bitirdi.

"Peki o zaman, Orario'ya gelene kadar tüm hayatını doğduğun kasabada mı geçirdin?"

"Evet. Dağların ortasında küçük bir köy... Yani, hala bilmediğim çok şey var."

Şehir hakkında ne kadar az şey bildiğimi itiraf ettiğim an Lord Hermes'in ifadesi yumuşadı. İtiraf etmeliyim ki bu oldukça utanç vericiydi.

Uzun, ince göz kapaklarının altında parıldayan turuncu gözleriyle bana baktı.

"Peki o zaman, Zeus adında bir tanrı tanıyor musun?"

Sonra bana hiç duymadığım bir tanrı hakkında soru sordu.

"Lord Zeus... Hayır, tanımıyorum. Çok mu biliniyor?"

"Ah evet. Orario'ya ilk geldiğimiz günden itibaren tarihin en güçlü Aile'sinin lideriydi."

Bu beklenmedikti. Gözlerim faltaşı gibi açılmış, tüm dikkatimi vererek Lord Hermes'e baktım.

"L-Loki Ailesi ve Freya Ailesi en güçlü değil miydi...?"

"Şimdi öyleler, evet. Ama çok yakın zamana kadar böyle değildi. Tam olarak on beş yıl öncesine kadar."

On beş yıl önce... Dudaklarım onun sözlerini tekrarlamak için hareketlendi ama ağzımdan ses çıkmadı.

Lord Hermes tekrar konuşmaya başladı.

"Loki ve Leydi Freya kontrolü ele geçirene kadar, Zeus ve Hera adında bir tanrıça Orario'nun en tepesindeydi. Mevcut düzen, Loki ve Leydi Freya'nın onları devirip şehirden sürgün etmesiyle oluştu."

"...Lord Zeus'un ve Leydi Hera'nın Aileleri savaşta mı yenildi?"

"Doğru, ama düşündüğün şekilde değil. Güçteki bu değişim, başarısız bir Görev ile başladı."

Hikayenin en can alıcı kısmına gelmek üzereymiş gibi görünüyordu.

Lord Hermes elini uzattı ve üç parmağını kaldırdı.

"Bu dünya, Orario'ya Üç Büyük Görev yükledi."

Gözlerim önümdeki üç parmak ucuna odaklandı.

"Siz çocukların Kadim Çağlar dediği dönemde, Zindan'dan inanılmaz güçlere sahip üç canavar kaçtı — Görevler onları yok etmek."

"Eh... Yani, bu demek oluyor ki..."

"Aynen öyle, yaşıyorlar. Zindan'dan fırlayan bu kadim canavarlar hala dışarıda."

Boğazımdaki havayı yutkundum.

"Kadim Çağlar"—Bu, bu canavarların bin yıldan fazla süredir hayatta kaldığı anlamına geliyordu. Bu inanılmazdı.

Lord Hermes'in onlar hakkında konuşma şekline bakılırsa... Nahza'nın bana bahsettiği, Zindan'dan kaçıp yüzeyde kendi kendilerine üreyen canavarlarla ilgili olduklarını sanmıyordum.

Bu açık olmalı, ama Zindan, Labirent Şehri'ndeki maceracılara mükemmel bir eğitim alanı sağlıyor. Orario vatandaşları olarak, ayaklarının altından çıkan canavarları ortadan kaldırma yükümlülükleri var.

Hiçbir şehir, saf güç ve nüfuz açısından Orario ile rekabet edemezdi. Bu doğrudan Zindan'dan kaynaklanıyordu; canavarların sürekli doğduğu ve maceracılara Seviye Atlama için neredeyse sınırsız fırsatlar sunan bir yerdi. Yüzeyde, canavarlar ve insanlar çok daha zayıftı, bu da maceracıların excelia edinmekte çok zorlandığı ve Seviye Atlama şanslarının nadir olduğu anlamına geliyordu. Diğer şehirlerdeki en güçlü maceracıların sadece 2. Seviye olduğunu, nadiren 3. Seviye'ye ulaştıklarını duymuştum.

Orario'nun dünyanın merkezi olarak kabul edilmesinin, bu mutlak güç kaynağının gerçek nedeni buydu.

"On beş yıl önce... Zeus ve Hera güçlerinin zirvesindeydi. Aileleri, tarihin en güçlü maceracılarına ev sahipliği yapıyordu ve üç kadim canavara meydan okumak için yola çıktılar. Önce Karasal Tiran Behemoth, ardından Denizin Hükümdarı Leviathan yenildi.—Ve son olarak..."

Lord Hermes sırayla iki parmağını indirdi. Sonuncuyu yüzüne doğru kaldırdı.

"Sonuncusu, Kara Ejderha, çok güçlüydü ve onları yok etti."

Sonunda gözlerimi kırpmayı hatırladım.

"K-Kara Ejderha... Olamaz — Tek Gözlü Ejderha mı o?"

"Aynen öyle. Onu biliyor musun?"

Ah, biliyorum. Biliyorum.

Ölümün ve umutsuzluğun o yaşayan vücut bulmuş haliyle çocukken kitaplarımdan birinin sayfalarında tanışmıştım.

Labirentin kutsal yazıtı, Dungeon Oratoria'nın sayfalarında ölümsüzleşen Kadim Çağlar'ın kahramanlık destanları. Kitabın son bölümünde görünen acımasız ve merhametsiz bir canavardı.

Kahramanların en cesuru, canavarın gözlerinden birini çıkarmak için kendi hayatını feda etmiş, Ejderha Kralı'nı bulutlara geri çekilmeye zorlamıştı.

Sözler beni terk etmişti, ama Lord Hermes'in hikayesi zihnimde yankılanırken onaylayan bir homurtu çıkarmayı başardım.

Yaşayan bela, yaşayan efsane, yaşayan son.

Birçok kahramanlık hikayesinde ve eski efsanelerde geçen bu yaratık, sadece bir kurgu değil, yaşıyordu... Tamamen şaşkına dönmüştüm.

Hem Zeus'un hem de Hera'nın Aileleri, Kara Ejderha ile olan savaşta en güçlü takipçilerini kaybetti, onları zayıf ve savunmasız bıraktı. Ve şimdi başladığımız yere geri döndük. Loki ve Leydi Freya, o iki yüksek rütbeli kavgacıyı —hayır, en büyük rakip tanrılarını— şehirden atmak için bir araya geldi.

Lord Hermes tekrar gülümsedi ve omuzlarını silkti.

"Bu sadece değişen zamanların bir işaretiydi. Nesiller boyunca her koşulda onları desteklemiş olan Lonca bile zayıf Zeus ve Hera'yı korumadı."

Lord Hermes, Lonca'nın onları koruyamadığını söylemenin daha doğru olabileceğini ekledi.

"İşte Zeus'un düşüşü ve tanıdığın Orario'nun nasıl ortaya çıktığı böyle."

...

"Dünya halkları hala Üç Büyük Görev'in sonuncusu olan Kara Ejderha'nın öldürülmesinin tamamlanmasını arzuluyor. Orario'nun bir vatandaşı olarak, senin de oynayacağın bir rol olacak."

Lord Hermes, ben olduğum yerde donakalmışken bana genişçe sırıtarak sözlerini özetledi.

Az önce bir zamanlar güçlü ve ünlü Zeus Ailesi'nin ve Orario şehrinin kaderinin nasıl iç içe geçtiğini açıklamıştı.

Elbette, dağ başındaki küçük bir köyde büyümüştüm. Ama ne kadar bilgisiz olduğumu fark etmek acı vericiydi. Bu dünya ilk bakışta huzurlu görünüyordu, ancak gölgelerde patlamaya hazır bir felaket gizleniyordu.

Kara Ejderha şimdi nerede, ne yapıyor, öğrenmek istediğim o kadar çok şey vardı ki... Ama genç ve deneyimsiz bir maceracı olarak, bu detayları bilmeye hakkım yoktu. Çok da bir sebep yoktu aslında.

Ama en azından, güç olarak o Ejderha'ya en yakın olanlar —en güçlü iki Aile'ye mensup savaşçılardı.

"...Şey, Lord Hermes?"

"Ne oldu?"

"Lord Zeus ve Leydi Hera... Onlara ne olduğunu sorabilir miyim?"

Üç Büyük Görev hakkında daha fazla bir şey söylemeyeceğini hissettiğim için, bunun yerine sürgün edilen tanrıları sordum.

Çok uzun bir an bana baktıktan sonra genişçe sırıttı ve gözlerini kapattı.

"Bu zor bir soru. Tenkai'ye döndükleri fikri oldukça ikna edici geliyor, ama o iyi huylu yaşlı adama ne olduğunu kimse gerçekten bilmiyor. Belki yeni kahramanlar aramak için dünyayı dolaşıyordur ya da bir kulübede saklanıp umutsuzluğa gömülüyordur. Onu tanıyorsam, ne olduğunu görmek için dünyanın dört bir yanını geziyor olabilir... Bu daha muhtemel."

"A-anladım."

"Merak mı ediyorsun?"

Başımı çevirdim ve pek ilgilenmediğimi söyledim. Nedense ona doğrudan bir cevap veremiyordum.

O iki tanrının şehirden kovulduğunu duymak beni düşündürdü.

Eğer bir nedenden ötürü bir güç savaşına çekilir ve tarafım kaybederse... Leydi Hestia ve ben... Biz de mi sürgün edilirdik?

Bunu görmezden gelip başkasının sorunu olduğunu varsayamazdım. Biraz korkutucuydu.

"Pekala, sohbetimiz biraz uzadı. Zamanını bu kadar aldığım için üzgünüm, Bell."

"H-hayır, sorun değil. Benimle konuştuğunuz için teşekkür ederim."

Sohbetimiz bittiğinde, Hermes bana büyüleyici gülümsemelerinden birini sundu. Aniden balkondaki atmosfer tamamen değişti.

Teşekkür ettikten sonra Lord Hermes bir kaşını kaldırdı.

"Sahi, Bell, dans etmeyecek misin?"

"Eh?"

"İçeriye bir bak. Görüyor musun?"

Bakışlarını takip ettim ve gerçekten de balo salonunun ortası parıldıyor, hareketle canlanıyordu.

"Deden sana söylemişti, değil mi? Orario'nun dünyanın kıskançlıktan çatlayacağı kadar göz alıcı ve güzel kadınlarla dolu olduğunu? İşte tadını çıkarman için bir fırsat."

"Ha? Ş-şey… Ne?"

Eyvah, o genişçe sırıtma yine! Lord Hermes'in bu ifadeyi daha önce de yaptığını görmüştüm.

Kolunu omzuma atıp beni pencereye doğru yönlendirdi. Dudaklarının kenarları öyle gerilmişti ki, dişlerinin kulağına değmemesine şaşırdım.

"L-Lord Hermes, ben dans etmeyi bilmiyorum, o yüzden beni dert etmeyin. Sadece burada olmak bile bana yeter…!"

"Omurgan nerede kaldı, Bell? Peki şimdi, senin tipin ne?"

Kolunu daha da sıkılaştırdı, genişçe sırıtıyordu.

Kıpırdayamaz halde, balo salonuna dağılmış kadınlara bakmaktan başka çarem kalmamıştı. Dans pistinin ortasında, elbisesi etrafında dalgalanan, kesinlikle göz alıcı bir tanrıça dans ediyordu. Biraz geride, bir elf tam o anda dansa davet ediliyordu. Kenardaki bir masada zarif bir kedi kız yemeklerin tadını çıkarıyordu. Köşeden köşeye, sonra tekrar geriye baktıkça, giderek daha fazla genç kadın görüş alanıma giriyordu.

Gözlerimin altından yükselen o kızarıklığı bastırmaya çalıştım. Tek bildiğim, ona bakamamam gerektiğiydi; başka her yer olurdu ama o olmazdı… Ama bu plan ters tepti.

Gözlerim, balo salonunun ışıkları ve süslemeleri arasında sarı bir saç tutamını bulmayı başardı – Aiz'i hemen fark ettim.

Ve tabii ki, Lord Hermes bunu fark etti.

"Oho! Kılıç Prensesi, öyle mi? Hiç boş durmuyorsun."

"Hayır! Ben sadece, ş-şey…!"

Yüzüm kıpkırmızı kesilip yanmaya başlarken kelimeler boğazıma düğümlendi.

Lord Hermes bana baktı, sessizlik içinde. Sonra aniden gözleri parladı, buna dişlerini gösteren başka bir genişçe sırıtma eşlik etti.

"—Demek öyleymiş… Anladım, anladım."

"Şey, ş-şeyyy…"

Tanrı başını salladı ve yüzüne yapışmış o yanakları ayıracakmış gibi duran gülümsemeyle bana baktı.

Biliyordu. Her şeyi çözmüştü; ifadesinden belliydi. Tüm vücudum yanıyor gibiydi.

Beni sanki hiçbir şeymişim gibi apaçık görmüştü. Göz göze gelemeyerek başımı çevirdim ve kendimi çaresizliğe bırakarak geriye yaslandım.

Tam o anda, "Pekala, bu iş tamamdır!!" Lord Hermes bir dakika öncesine göre çok daha heyecanlı geliyordu. "Ben bir Aşk Tanrısı değilim ama bu, kıvılcımlar saçamayacağım anlamına gelmez!"

"Neden bu kadar yüksek sesle konuşuyorsunuz?!"

Ama Lord Hermes bana yanıt vermedi. Bunun yerine, elimi kavradı ve beni tekrar balo salonuna çekti. Uzun, güçlü adımlarla doğrudan Aiz'e doğru ilerledi.

"N-ne yapıyorsunuz?!"

"Dans partnerine götürüyorum seni, belli ki! Kılıç Prensesi'ne, başka kime?"

Kalbim boğazıma geldi.

"Yapamam, imkansız! Olamaz!"

Lord Hermes beni balo salonunun içinden çekerken, gittikçe yükselen bir sesle tekrar tekrar aynı şeyi söyledim. Ama o dinlemiyordu.

Onu dansa davet etmem imkansızdı. Etsem bile, kabul etmesi olamazdı. Ama her şeyden önemlisi, tanrıçalarımız buna asla izin vermezdi!

Lord Hermes arkasını döndü ve bana o klasik "erkeksi" gülümsemelerinden birini sundu. Belki de itirazlarımdan biri nihayet ona ulaşmıştı?

"Bana bırakın. Bir planım var."

Bunu söyledikten sonra, beni de peşinden sürükleyerek hızlı adımlarla ilerledi.

***

Müzisyenlerden gelen kusursuz ezgiler loş balo salonunu dolduruyordu. Avizelerdeki sihirli taş lambalar kısılmış, dans pistini ay ışığı aydınlatıyordu.

Lady Hestia ve Lady Loki arka köşede hâlâ tartışıyorlardı. Aiz hemen arkalarında duruyordu. Eminim ki ona el uzatan herkes, aşırı koruyucu tanrıçası tarafından Loki Familia'nın gazabı tehdidiyle hemen uzaklaştırılıyordu. Kimsenin ona selam bile verdiğini sanmıyordum.

Sadece orada durmuş, tanrıçaların atışmasını izliyor ve araya girip girmemeyi düşünüyordu.

Lord Hermes sonunda elimi bıraktı ve oraya doğru yürüdü.

Lady Loki ve Lady Hestia'nın tartışmasında kısa bir aralık bulan Lord Hermes, bir beyefendi edasıyla onun önünde eğildi.

"Aman Tanrım, bu gecede ne kadar da zarifsiniz, Kılıç Prensesi! Ben, Hermes, bu dansı rica edebilir miyim?"

Elini ona doğru uzattığını gördüm. Zihnim bin bir düşünceyle yarışıyordu.

Aiz, tanrının önünde hareketsiz dururken yüzü soldu. Ne yapacağını bilemez halde, tanrıçası Lady Loki'nin göz göze gelmeye çalıştı. Ne yazık ki, iki tanrıça arasındaki tartışma hâlâ tüm hızıyla devam ediyordu.

Birkaç uzun kalp atışı sonra, Aiz tekrar Lord Hermes'e baktı ve ağzını açtı. Muhtemelen reddedecekti ama daha ağzını açamadan…

"Aman Tanrım, hayır! Bu kadar önemli bir şeyi nasıl unuturum?! Az önce aklıma geldi!"

Lord Hermes yüzünü eliyle kapatarak arkasını döndü. Bu, sanki bir sahne oyuncusunu izliyormuşum gibi hissettiriyordu, başka hiçbir şeye benzemiyordu.

Birkaç kez göz kırptım, gözlerim yüzümde küçücük birer nokta gibiydi. Aiz kıpırdamıyordu. Nefes bile aldığını sanmıyordum.

Şak! Lord Hermes, sanki yeni bir fikir bulmuş gibi ellerini birbirine vurdu. Bana dönmeden önce omzunun üzerinden geriye baktı.

"Kendi davetimi yerine getirememek bir tanrı olarak da, bir erkek olarak da utanç verici — Bell, benim yerime geç."

Ağzım açık kaldı. Aiz'in başı dönüyor gibiydi.

İkimizin de gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

"Ha, ne oluyor…?"

"Anladın mı, Bell? İtibarım söz konusu, o yüzden beni hayal kırıklığına uğratma."

Vücudumdaki her kas aniden gerildi. Sonra, Lord Hermes bana göz kırptı.

Bu tuhaf tanrı beni bir tür planın parçası olmaya zorlamıştı — Lord Hermes bana Aiz'i dansa davet etme fırsatı mı vermişti? Tanrıçaların gazabını göze mi alacaktı?

Sonra bir göz kırpma, az önce ne olduğunu anlamamı sağladı. Lord Hermes on sekizinci katta ve Rivira kasabasında da bizimle birlikteydi. Aiz ve benim birbirimizi tanıdığımızı düşündüğü için davetimi reddetmeyeceğine inanıyor gibiydi.

Lord Hermes genişçe sırıtarak uzaklaştı. Aiz ve ben yalnız kalmış, birbirimize bakıyorduk.

…

…

Aramızdaki mesafe değişmeden, tek bir noktada durmuş, birbirimizin gözlerine dik dik bakıyorduk.

Vücudum gittikçe ısınıyordu. Kararımı verdim.

Lord Hermes'in bana verdiği bu şansı boşa harcayamazdım. Ama bundan da ötesi, önümdeki şaşkın kızı öylece bırakıp gidemezdim. Onu terk etmenin utancı dayanılmaz olurdu.

Ama… onu dansa nasıl davet edecektim?

Zihnimin derinliklerinde bir fırtına koparken, yüzümden ve ellerimden yağmur gibi ter boşalıyordu — tam o sırada Lord Miach yanımda belirdi.

Aiz'e doğru baktığımda, Nahza'nın onun yanında durduğunu gördüm.

İkimiz de gözlerimiz faltaşı gibi açılmış bir şekilde, Lord Miach ve Nahza'nın birbirlerine doğru adım atmalarını izledik.

"Hanımefendi, benimle bir dansa katılmak ister misiniz?"

Lord Miach elini Nahza'ya uzattı ve saygıyla eğildi.

Gülümsedi ve elini onun eline bıraktı.

"Memnuniyetle."

İkisi el ele, dans pistine doğru yürüdüler.

Aiz ve ben, önümüzde gelişen bir örneği izledik. Lord Miach ve Nahza bize genişçe sırıtarak karşılık verdiler, anın tadını çıkarıyorlardı.

Güm. Kalp atışım göğsümü doldurdu.

İkisi de bana yardım etmek için ellerinden geleni yapmıştı; artık burada öylece duramazdım.

İlk adımımı attığımda Aiz doğrudan bana bakıyordu.

Tık, tık. Adımlarımın sesi odadaki diğer sesleri bastırdı. Yavaşça ona yaklaştım, aramızdaki mesafe azalıyordu.

Bir kol mesafesi uzakta durdum ve onun bakışlarıyla karşılaştım.

"B-bu dansı… edebilir miyiz?"

Kıpkırmızı kesilmiş yüzümü gizlemek için hızla aşağı baktım.

Sol elimi uzattım, kalp atışım her saniye hızlanıyordu.

Yüzüne gizlice bir göz attım… O güzel elbiseyi giymiş Aiz, bana gülümsüyordu.

"…Memnuniyetle."

Elinin ağırlığını avucumda hissettim. Vücudumdaki her zerreyi cesaretle toplayarak parmaklarımı onunkinin etrafında kapattım.

İkimiz de el ele, dans pistine döndük.

Umarım parmaklarımdan nabzımı hissetmiyordur; kalbim deli gibi atıyordu. Nefesimi sabit tutmaya çalışarak, ikimiz de dans eden çiftlerin oluşturduğu halkada boş bir yer bulduk. Sağ kolumu yavaşça arkasından doladım ve elimi sırtına koydum, o da sol elini hafifçe omzuma yerleştirdi.

Şimdi tek yapmam gereken ritmi dinlemek, diğerlerini izlemek ve dans etmeye çalışmaktı.

"Uvah—"

"Nnn—"

Hiçbir şekilde senkronize değildik.

Ben tökezledim; o sendeledi. Sadece dengemizi korumak için mücadele ediyorduk. Aiz her şeyden önce bir şövalyeydi, bu yüzden dans onun işi olmayabilirdi. Ama yine de, ben bir erkek olmama rağmen yönlendirmekte başarısız oluyordum. Bu acınası bir durumdu.

Güm. Aiz'in başı tam göğsüme çarptı. Yakında bir şeyler yapmazsam, bu tam bir felaket olacaktı. Ama ne? Derimin her gözeneklerinden soğuk terler boşaldı.

"Zihnini sakinleştir. Onu kollarıyla çekerek yönlendirmeye çalışma."

!

Aiz ve ben ayaklarımızı bulmaya çalışırken başka bir çift bize yaklaştı. Lord Takemikazuchi ve Mikoto'ydu.

Mikoto yine kızarıyordu ama Lord Takemikazuchi'nin hassas hareketleri onu dans pistinde zahmetsizce yönlendiriyordu. Bize doğru adım attılar ve Lord Takemikazuchi ile ben sırt sırta dururken, o kulağıma daha fazla tavsiye fısıldadı.

"Omuzlarını gevşet. Ayaklarından gözlerini ayır ve ileriye bak."

"B-Bay Bell. Kendi ayaklarına basmadığın sürece savaş kaybedilmiş sayılmaz."

Lord Takemikazuchi, Mikoto'yu yanımdan geçirdi. Yanaklarımdan yeni bir ter damlası süzülürken, talimatlarını çaresizce çözmeye çalıştım.

Aiz de dinliyordu. Ayaklarımız hizalanmaya başladı.

"Siz maceracısınız — birbirinize bakın. Ayaklarınızla birbirinizin hareketlerini algılayın ve gözlerinizle iletişim kurun. Tekniklere gerek yok, sadece ilerleyin ve geri çekilin."

Lord Takemikazuchi'nin sözleri zihnimde tekrar tekrar yankılanıyordu. Sadece bir an için, sanki şehir surlarında Aiz ile antrenman yapıyormuşum gibi hissettim.

Saldırılarını okumaya, nereden geldiğini anlamaya ve savunmaya çaresizce çalıştım. Nasıl takip ederdi, neyi hedefliyordu? Her şey o ilk adıma bağlıydı ve oradan ilerliyordu.

Ay ışığında parlayan gözlerine baktım. Kimin önce dayanamadığından emin değildim ama aniden gülümsedik.

—Sağ mı?

—S-sol, lütfen.

İlk başta uyumsuz, sonra yavaş ama emin adımlarla, nihayetinde birlikte hareket ettik.

Konuşmamıza gerek kalmamıştı; gözlerimiz ve ince hareketlerimiz her şeyi anlatıyordu.

Lord Takemikazuchi gülümsedi. Artık kendi başımıza iyi olduğumuzu düşünmüş olmalıydı, çünkü o ve Mikoto dans pistinin başka bir bölümüne doğru süzülerek uzaklaştılar.

“—Neeeeee?! Ne halt ettiğini sanıyorsun, Aiz?! Bırak beni, Ufaklık! Ellerini çek dedim—!!”

“Ha? Ne diyorsu—neeeeee?! Dur, Bell—!”

Balo Salonu'nun köşesinden iki yüksek ses kulağıma çalındı. Göz ucuyla iki öfkeli tanrıçanın görüntüsünü yakaladım. Leydi Hestia'nın saçlarının öyle alev alev açıldığını görmek, kanımı dondurdu.

Ama o an, Lord Hermes işaret etti ve Bayan Asfi'nin elbisesi havada dalgalandı.

“—Onları tut, Asfi!”

“Sonuçlardan ben sorumlu değilim...”

““Ngggh!!””

İnce, narin kollar iki tanrıçanın da etrafına dolandı. İki tanrıça da gözden kaybolana dek çekildi. Aiz'e döndüğümde, benim kadar şaşkındı.

“…Ottar. Söyle bana, şu an buraya bir Minotor sürüsü salmak mümkün mü?”

“Mümkün değil, Leydi Freya...”

…Neden tüylerim diken diken oluyor?

“Bu benim ilk...”

“Ha?”

“İlk kez dans ediyorum...” Aiz'in dudaklarının hareketini izledim. Boylarımız hemen hemen aynı olduğu için yüz yüze konuşmak kolaydı. “Küçükken hep denemek istemiştim...”

“G-gerçekten mi?”

“Evet.”

Bu beklenmedik bir şeydi.

Garip hissettirse de yüzümde bir gülümseme belirdi. Her geçen an dudaklarımın gevşediğini hissediyordum.

“Bu yüzden mutluyum... Teşekkür ederim.”

Utangaçça aşağı baktı, sonra ışıl ışıl bir gülümsemeyle tekrar bana döndü.

Bir anlığına, tanıdığım o sert savaşçı yerine masum bir çocuk gibi görünüyordu. Altın rengi gözlerinin ışıltısında kayboldum.

Her zaman taktığı o incelik ve zarafet maskesi gitmiş, yerini küçük bir kızın gülümsemesi almıştı.

Belki de, hayır, kesinlikle—bu, gerçek Aiz Wallenstein'dı. Savaşçı olan değil.

…!!

Gülümsediğime emindim.

O kadar mutluydum ki, garip bir ifade takınıp takınmadığımı bile anlayamazdım.

Karşılık olarak gülümsedi, bakışları hafifçe titriyordu. Elim belinde, onunki omzumda, çiftler halkasına katılıp vals yaptık.

Altın rengi saçları müziğin ritmine kusursuzca eşlik ediyordu.

Adımlarımız öncekine göre biraz daha iyiydi; diğer çiftlere uyarak yerimizde döndük.

Tüm o güzel insanlar ve kusursuz elbiseler, ay ışığıyla aydınlanan Balo Salonu'nda parıldıyordu.

Büyülü taş lambalı avizeler, biz dans ederken yıldızlı bir gece illüzyonu yaratıyordu; o an bir rüya gibiydi.

Dans bittiğinde, Aiz ve ben Lord Hermes ile diğerlerini Balo Salonu duvarına yakın dururken bulduk.

Aiz'i elimden geldiğince yönlendirdim, sonunda bıraktım. Narin ve sıcak parmaklarını avucumda hâlâ hissedebiliyordum. Kafam bulutlardaydı ama Aiz, tüm kasları aynı anda gevşerken içini çekti.

Lord Miach, Nahza, Lord Takemikazuchi ve Mikoto ikimize gülümsedi. Hayatımda hiç bu kadar utangaç hissetmemiştim ama onlara minnettarlığımı göstermem gerekiyordu.

“Şey, tüm yardımlarınız için çok teşekkür ederim. Siz de, Lord Hermes...”

“Hizmet etmekten mutluluk duydum.”

Bana genişçe sırıtıp konuşmaya devam etmek için ağzını açtı. Ancak hemen tekrar kapattı ve iki elini de havaya kaldırdı.

“En azından mutlu olduğunuzu bilerek ölebilirim.”

““Hermes!””

Öfke auralarıyla sarılmış iki tanrıça, Lord Hermes'in hemen arkasında belirdi.

Kapış! İki kol aniden onu yerden kopardı ve köşeye sürükledi. “Gyaaaaaah!!” Acı dolu bir çığlık havayı yardı. Yüzümün rengi soldu.

Lord Hermes'in “idam”ı tamamlandığında, Leydi Hestia bir toptan fırlamış gibi bize doğru atıldı. Bam! Aiz yanımdan uçtu.

“Bell! Sırada benimle dans ediyorsun!”

“Aiz, benimle yere iniyorsun! Reddetmek yok!”

Leydi Hestia iki elimi de hırsla kavradı. Gözlerindeki ifade korkunçtu. Aiz'in durumu da pek iyi değildi. Leydi Loki onu resmen ayı gibi kucaklamıştı.

Tüm kaslarım aynı anda kasıldı, ellerimi uzatırken vücudum ışık hızıyla dikleşti.

Zoraki gülümsedim. Onu reddetmemin imkânı yoktu—

“—Misafirler, Kutlama'dan keyif alıyor musunuz?”

Akşamın ev sahibi Lord Apollo, grubumuzun önünde belirdi.

Omuzlarını dikleştirirken, üniformalı takipçilerinden birkaçı arkasında yayıldı.

Bir dakika, müzisyenler neden çalmayı bıraktı? Burası ürkütücü derecede sessizdi.

“Keyif aldığınızı görmek bana büyük bir zevk veriyor. Bu da bana bu Kutlama'ya ev sahipliği yapmaya değdiğini gösteriyor.”

Hepimiz hareket etmeyi bıraktık, diğer misafirler bize doğru ilerlerken yerimizde donup kaldık. Kısa sürede etrafımızda bir halka oluştu ve Lord Apollo merkezdeydi.

Defne yaprağından bir taç takan tanrı, genel selamlamasını bitirir bitmez Leydi Hestia'ya gözlerini dikti.

“Çok zaman geçti ama... Hestia. Çocuklarımın sana biraz sorun çıkardığı anlaşılıyor.”

“…Evet, seninkiler de bana.”

Lord Apollo gülümsedi ama tanrıçam ona şüpheyle bakıyordu.

Her şeyden önce, bunu halletmemiz gerekiyordu. Leydi Hestia, kullanmak istediği kelimeleri tam olarak belirlemek için derin bir nefes aldı.

Ancak tanrı ona zaman tanımadı.

“Değerli evladım, senin oğlun tarafından ağır yaralandı. Tazminat talep ediyorum.”

Bir adım öne çıktı ve iddiasını dile getirdi.

Kafa Karışıklığı içinde başımı yana eğdim, sinirlerim alt üst olmuştu. Leydi Hestia ise öfkeden deliye döndü.

“Bu bir abartı! Benim Bell'im de yaralandı! Hiçbir şey talep etmeye hakkın yok!”

“Sevgili Luan'ım o gün o kadar hırpalanmış ve kanlar içinde eve geldi ki gözlerimi saklamak zorunda kaldım... Ruhum onun karşısında ağladı!”

Lord Apollo, aşırı dramatik olmaya çalışan bir aktör gibi elini göğsüne koyduktan sonra kollarını iki yana açtı. Diğer takipçilerini işaret etti, hepsi de sanki işaret verilmiş gibi ağlıyordu. Arkasından bir figür belirdi. “Aah, Luan!” Lord Apollo, yanına koşarken haykırdı.

Luan... o bardaki prum... Tüm vücudu, antik bir mumya gibi bandajlarla sarılıydı. Lord Apollo'nun yardımıyla ilerlerken acıyla inliyordu.

“Acıyor, her yerim acıyor...”

“B-Bell...! Bunu sen yapmadın, değil mi...?”

“Yapmadım, yapmadım!”

Yanımda gözle görülür şekilde titreyen tanrıçayı yatıştırmaya çalışarak avazım çıktığı kadar haykırdım. Bu çok abartılıydı!

“Ek olarak, kavgayı başlatanın senin oğlun olduğunu duydum. Birçok tanık var. Bundan sıyrılamazsın.”

Hış. Tanrı kolunu kaldırdı ve birini öne çağırır gibi parmaklarını oynattı. Hepsi birden öne geldiler. Birçok kişi kalabalığın önüne geçerek etrafımızda daha da yakın bir halka oluşturdu.

Tanıklar... Hibachitei'deki diğer müşteriler mi? Hiçbirini gördüğümü hatırlamıyordum ama hepsi sırayla orada olduklarını ve Lord Apollo'dan yana olduklarını söyledi. Garip olan şuydu ki, bunu yaptıktan hemen sonra hepsi bana genişçe sırıttı.

Rüşvet mi almışlardı? Gerçekten orada mıydılar?... Her ne olursa olsun, bu bir Tesadüf değildi.

Bu konuda gerçekten kötü bir hisse kapılmaya başlamıştım.

“Dur, Apollo. İlk hamleyi yapan benim çocuğumdu. Hestia tüm suçu hak etmiyor olmalı.”

“Ah, Hephaistos, ne güzel bir dostluğunuz var. Ama onun için kendini tehlikeye atmana gerek yok. Hestia'nın oğlunun, senin çocuğunu pis işleri yapması için gönderdiği gün gibi ortada.”

Lord Apollo, Leydi Hephaistos'un iddiasını hızla reddetti ve tam hikayeyi öğrenmek için mevcut tanıklardan herhangi birine sorabileceğini ekledi. Tanrıçanın bandajla kaplı olmayan sağlam gözü kısıldı.

Bizi kimin neyi yapıp yapmadığına dair karmaşık bir suçlama oyununa hapsetmişti. Ne yazık ki, Lord Apollo yanında çok sayıda destekçi getirmişti. Argümanı çok daha güçlüydü.

“Sevgili takipçilerimden biri ağır yaralandı. Bunu öylece kabul edemem. Familia'mın itibarı söz konusu... Hestia, onun eylemlerinin sorumluluğunu almayacak mısın?”

“Yeter artık! Cehennemde kabul ederim onu!”

Hestia'nın reddinden sonra Lord Apollo'nun yüzünün, şeytani bir ifadeye bürünerek çarpıldığını izledim.

Dudaklarının kenarları, bir tanrıya yakışmayan karanlık bir ifadeyle yukarı kıvrıldı.

“O zaman bana başka seçenek bırakmıyorsun! Hestia—Savaş Oyunu ilan ediyorum!”

Tanrıçam da benim kadar şaşkındı.

—“Savaş Oyunu.”

İki Familia arasında, katı kuralları olan, sahnelenmiş bir savaştır. Her tanrı, takipçilerini bir masa oyunundaki taşlar gibi konuşlandırır ve irade testi için onları savaşa gönderir.

Başka bir deyişle, takipçiler tanrıları için savaşır.

Galip tanrı, mağlup olanın her şeyini çalar. Kazanan, kaybedene her şeyi emretme hakkını elde eder. Normalde, tüm parayı, mülkü ve hatta Familia üyelerini kendilerine alırlar.

Eina'nın son derslerinden biri zihnimde canlandı. Kısa süre sonra tamamen nutkum tutuldu.

Hestia Familia, sadece ben ve tanrıçam, Apollo Familia gibi orta-üst seviye bir Familia'ya karşı bir Savaş Oyunu'nda mı?

Bu hiç komik değildi.

“Apollo şimdi de bunu yaptı—!” “Ne zorba...” “Aslında, bunu görmek isterim!”

Lord Apollo ilanını yapar yapmaz etrafımda sesler yükseldi.

Tanrılar ve tanrıçalar her zaman eğlence arayışındaydı ve bu durum ilgilerini çekmiş gibiydi.

Etrafımızdaki insanlar Lord Apollo'ya desteklerini dile getirdi. Tanrıça ve ben her yönden kuşatılmıştık. Kalabalığı taradım ve sessiz bir Leydi Loki'ye göz ucuyla bakıp, çok endişeli bir Aiz ile kısa bir an göz göze geldim.

“Eğer benim tarafım galip gelirse... Bell Cranell adlı çocuğu bana teslim etmeni talep ediyorum.”

Bu sözler Leydi Hestia'yı adeta yere serdi.

“Ne?!” Gözlerim Leydi Hestia'ya döndü, tam da kendini bir çılgınlığa sürüklerken onu gördüm. “Başından beri peşinde olduğun şey buymuş...!”

Kafam o kadar karışıktı ki—neden bahsediyorlardı? İki tanrı arasında defalarca gidip geldim.

Lord Apollo'nun yüzünde açgözlülükle dolu korkunç bir gülümseme belirdi.

“—Haksızlık bu, Hestia. Böyle sevimli bir çocuğu kendine saklaman...”

Vızzt!

Tüm tüylerim diken diken oldu. Yüzümün rengi soldu.

Lord Apollo'nun delici bakışları beni delip geçti.

Hayatımda daha önce hiç bu kadar güçlü bir kötü hisse kapılmamıştım. Tanrıça bana kısa bir süre önce Leydi Freya'nın beni "yutacağını" söylemişti—şimdi ne demek istediğini anladığımı sanıyorum.

“Sen iğrenç domuz...!!”

Leydi Hestia, tüm kötülüğün kaynağıymış gibi öfkeli gözlerini Lord Apollo'ya dikti. Tanrı da ona dik dik baktı.

“Çok sertsin, Hestia, çok. Bir zamanlar aşkın ezgilerini söylerdik. Hatta Tenkai'deyken sana kalbimi sunmuştum, öyle değil miydi?”

“Yalan! Hepsi yalan! Yanlış anlama sakın, Bell! Bu boş kafalı sapık peşimi bırakmadı, ben de onu anında reddettim! Benim gibi genç ve saf bir tanrıça, böyle bir ahlaksızın, böyle standartları olan bir **piçin** teklifini **kabul eder** mi sence?!”

“E-elbette etmez...!!”

Leydi Hestia'nın etrafındaki hava nabız gibi atıyor, kızarmış yüzünden yayılan sıcaklık beni geri itiyordu.

Demek Leydi Apollo'yu sevmemesinin nedeni buydu; ona evlenme teklif etmişti. Leydi Hestia'nın enerjisi tükenmiş olmalıydı. “Haaah, haaah.” Omuzları inip kalkarken çenesindeki teri sildi.

Ama anlıyorum. Her şeyi anladım.

Büyük ihtimalle Lord Apollo, tanrıçama... ya da bana benzeyenlerden hoşlanıyordu. Erkek, kadın fark etmezdi ona. Hoşuna giden bir şey gördüğünde, şehvetli arayışında hiçbir şey onu durduramazdı.

Apollo Familia... Şimdi düşününce, gördüğüm tüm grup üyeleri bu tanıma uyuyordu: genç, masum görünümlü erkekler ve kadınlar. Buradaki personel, bana davetiyeyi veren Daphne ve Cassandra... hatta prum Luan bile aynı türden sevimli özelliklere sahipti.

Güneş gibi parlayan, haddini aşmış bir tutku.

—Fallus.

Arzuları onu komik boyutlara sürükleyen bir tanrı... İşte Lord Apollo buydu.

***

“Barda kavgayı başlatan, yaşanan her şey, hepsi senin planının bir parçasıydı, Apollo...! Her şey Bell'i benden çalmak içindi!”

Tuzağa düştüğünü fark eden Leydi Hestia, sırf eğlence olsun diye Lord Apollo'nun safına geçen tanrıların her birine **dik dik baktı**. Sahip olduğumuz **az** sayıdaki müttefikimiz darmadağınıktı. Nahza ve Mikoto **kafa karışıklığı** içinde etrafa bakınıyorlardı. Lord Miach ve Lord Takemikazuchi kaşlarını çatmış, olayların seyrini sessizce izliyor, durdurmak için güçsüz kalıyorlardı. Leydi Hephaistos **içini çekti**, şakağını ovuşturdu. Lord Hermes onun hemen yanında durmuş, Bayan Asfi ile birlikte yüzünü buruşturuyordu.

Yapayalnızdık, tek başımıza. Umutsuzca yüzlere bakarken başım dönmeye başladı ve o sırada Leydi Freya'nın şarap kadehinden sessizce yudumladığını fark ettim. Bir **an** için **göz göze geldik**.

***

“Hestia, cevabın ne?”

“**Kabul etme** gibi bir zorunluluğum yok, öyle değil mi?!”

Tanrıça, Lord Apollo cevabını sorduğunda ona sırtını döndü.

Eğer bu gerçekten bir Savaş Oyunu'na dönüşürse, Hestia Familia'nın hiç şansı yoktu. Onlarla benim tek başıma yüzleşmem gerekirdi.

Leydi Hestia onu açıkça reddetti.

“Buna pişman olmayacağına emin misin?”

“Asla! Bell, gidiyoruz!”

Leydi Hestia, bileğimi kavrarken **genişçe sırıtmakta** olan Lord Apollo'ya öfkeyle baktı.

“Ne kadar sıkıcı...” **Birkaç** tanrı, hayal kırıklıklarını dile getirerek kenara çekildi ve geçmemize izin verdi. Dürüst olmak gerekirse, şu an Leydi Hestia'nın yoluna çıkmak isteyen kimse yoktu sanırım. Küçük olabilir, ama ondan yayılan öfke korkutucuydu. **Balo salonundan** ayrılıp merdivenlerden indik.

***

—

Çıkışın hemen yanında yakışıklı bir genç duruyordu. **Göz göze geldik**.

Hyacinthus'un soğuk **bakışları** hafızama kazındı.

...

Tanrıça beni onun yanından çekip götürdü, ama ben omzumun üzerinden arkama baktım.

Binanın sarayı ve o tanrının takipçisi uzaklarda küçülürken onları izledim.

Sanki bana, her şeyin henüz bitmediğini söylüyorlardı.

---