DUNGEON RESORT?

BAŞLIK: Zindan Cenneti mi?

İçimde hissettiğim ilk şey, vücudumun üzerinde bir ağırlık, sanki demir atmış gibiydi.

Ne kadar zamandır burada olduğumu bilmiyordum. Kollarım ve bacaklarım çamur gibiydi. Bilincim bir gelip bir gidiyordu. Derin bir uykunun getirdiği hiçlik hissiyle uzun süre boğuştuktan sonra nihayet kendime geldim.

Her şey bulanıktı.

Görüşümü netleştirmek için birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım. Zihnim hâlâ bomboştu.

Bir kumaş görüyorum... Muhtemelen bir çadırın içi.

Sırtüstü yatmış, tavana bakıyordum.

Etrafıma bakınmaya başladığım anda, anıların beynime hücum etmesiyle gözlerim fal taşı gibi açıldı.

“Lilly, Welf?!”

Orta seviyelerdeki çaresiz arayışımız, Golyat’ın ortaya çıkışı, on sekizinci seviye... Hepsi bir anda zihnime üşüştü.

Damarlarımda adrenalin pompalanmaya başladı. Ne olduğunu bilmiyordum; öğrenmem gerekiyordu.

Tüm kaslarım beni doğrultmak için harekete geçti. Bir saniye sonra taze bir acı dalgası beni sardı.

“?!”

Küçük bir top gibi büzüldüm.

Boğazımdan bir çığlık koptuğunu sandım. Hayır, çığlık tüm vücudumdan geliyordu.

On üçüncü seviyeye girdiğimden beri aldığım her darbe, her kesik, her sıyrık ve morluk aynı anda feryat ediyordu sanki. Paramparçaydı bedenim; tüm bu eziyet gerçekten de ağır bedeller ödetmişti.

O kadar acı içinde kıvranıyordum ki, yeniden bayılabilirim sandım.

“İyi misin?”

—Yine, gözlerim açıldı.

O güzel ses hemen yanı başımdan geliyordu. Bir an öylece yattım, duyduklarıma inanamayarak başımı kaldırdım.

Gördüğüm ilk şey, muhtemelen çadırın bir parçası olan beyaz bir kumaş duvardı. Ardından, hemen yanımda oturan bir maceracının uzun, altın sarısı saçları görüş alanıma girdi.

“E-e, ne, n-ne…?!”

“…İyi misin?”

O güzel sesiyle konuşurken kaşları endişeyle çatılmıştı.

A-Aiz… Aiz Wallenstein…?!

Hayal görmüyorum! Gerçekten o!

O burada ne arıyor?! Bayılmadan önceki son anılarım geri gelirken içimden sessizce çığlık attım.

Uzun, güzel altın sarısı saçları bulanık gözlerime yansıyordu.

Boğazımdaki havayı yutkundum. Yardım dilendiğim kişi… Aiz miydi?

B-bacağını mı tuttum ben…?! Titreyen yumruğumu sıkarken içimde yeni bir fırtına koptu.

“S-sen neden buradasın…?!”

“Keşif gezimizden dönüyorduk… On sekizinci seviyede durduk…”

Aiz’in grubu, Loki Loncası, Zindan’ın derinliklerindeki daha önce bilinmeyen seviyeleri keşfetme çabasından dönmüş olmalıydı. Yani on sekizinci seviyedeki güvenli noktada dinleniyorlardı.

Keşif gezilerine neredeyse iki hafta önce çıkmışlardı… Lilly’nin daha önce söylediklerini düşününce, yollarımız yeni kesişmiş olmalıydı.

Onun güzelliğine hayran kalarak öylece yatarken aklımdan bunlar geçiyordu.

“…! Arkadaşlarım! Onlar?!”

Lilly! Beynim parçaları birleştirdiğinde omuzlarım titredi.

—İyi miydiler?! Tam soracakken vücudum kendiliğinden öne fırladı.

Dirseklerim yerden kesildi, vücudum dikleşti.

Sanki arkamdan bir şey beni itiyordu. Gözümü bile kırpamıyordum. Aniden, hissettiğim tüm acı önemini yitirdi. Aciliyet hissim her şeyi bastırmıştı. Ancak bu, kaslarımın buna dayanabileceği anlamına gelmiyordu.

Dengemi kaybediyordum. Zemin yüzüme doğru hızla yaklaşıyordu.

Aiz yanımda dizlerinin üzerine kalktı ve iki kolunu da uzattı.

Püff.

“…”

“…”

İki omzumu da elleriyle yakaladı. Ancak yüzüm, göğsüne gömülmüştü.

Burnumda altın sarısı saçlarının dokunuşunu hissediyordum.

Metal göğüs zırhı yanaklarımda serin bir his bırakıyordu. Düşüşümü o engellemişti.

G-göğüs zırhı olduğu için çok sevindim, yoksa... böyle düşünmenin sırası mıydı?!

“Ü-üzgünüm!”

Vücudum, Golyat’ın beni tünelden aşağı fırlattığından daha hızlı bir şekilde ondan uzaklaştı.

Yüzüm kıpkırmızı kesilmiş, göğsünden olabildiğince çabuk uzaklaştım. Dayanılmaz acıyı görmezden gelerek, aramızda mesafe bırakmak için geriye doğru eğildim.

Vücudum neredeyse bir refleksle hareket ediyordu. Yine dengemi kaybedip başımın arkasını yere çarptım ve gözlerimin önünde yıldızlar uçuştu. Tuz biber ekercesine, Aiz’in önünde acıyla inleyip boynumun arkasını tuttum.

Utanç ve acı tüm vücudumu sararken… Hışırtı. Saçlarım bir şeye değdi.

“Ah… Welf.”

Tam düştüğüm yerde, kalın örtülerin altında derin bir uykudaydı. Acıya katlanarak vücudumu tekrar zorla doğrulttum ve etrafıma iyice baktım. Lilly de onun diğer tarafında yatıyordu.

Uyuyan yüzlerine bakınca omuzlarımdaki gerginliğin azaldığını hissettim. Nihayet, rahatlama.

“İkisi de iyi… Riveria ve diğerleri onları iyileştirdi.”

Daha yakından bakınca, Welf’in sağ bacağının ve Lilly’nin sayısız yarasının tedavi edildiğini gördüm. Kurtarıcılarımızın süslü bir şey yaptığını sanmıyordum ama hem Welf’in hem de Lilly’nin yaraları dikkatlice bandajlanmıştı.

“Çok hasar almışlardı… ama sen çok daha kötü durumdaydın…”

Ancak o bunu söyledikten sonra başımın da bandajlarla sarılı olduğunu fark ettim. Parmaklarıyla perçemimi ayırıp başımı yavaşça okşadı.

Parmak uçlarının saçlarımda gezinmesini hissettiğimde yanaklarım pembeleşti.

Ve sonra: “Acıyor mu?” Başını yana eğerek sordu. İşte bu son darbeydi.

Tüm vücudum kıpkırmızı kesildi.

“Ç-çok teşekkür ederim… bizi kurtardığınız için, gerçekten…”

Bir şekilde vücudumu onun nazik ellerinden uzaklaştırmayı ve minnettarlığımı dile getirmeyi başardım.

Aiz ellerini kucağına koydu ve başını iki yana salladı. “Önemli değil,” dedi küçük bir gülümsemeyle. Nedenini bilmiyordum ama şu an gerçekten mutlu hissediyordum.

Sonra altın gözleriyle bana baktı ve bundan sonraki planlarımızın ne olduğunu sordu.

Yavaşça başını çadırın çıkışına doğru çevirdi.

“Hareket edebiliyor musun?”

“Şey… E-evet.”

“Finn söyledi… Komutanımız onunla iletişime geçmemi istedi. Benimle gelir misin?”

Keskin bir baş sallamayla onayladığımda Aiz ayağa kalktı.

Hızla ayağa kalktım. Kalkmama yardım etmek için elini uzattı ama kendimi daha fazla utandırmaya tahammül edemezdim. Biraz erkeklik sergilemeye çalışarak saygıyla reddettim. Yeni bir acı dalgası… ahhh…

Tüm dikkatimi sallanan bacaklarıma vererek sonunda dimdik ayakta durdum. Vücudumdaki her kas şikâyet ediyordu ama bununla başa çıkabilirdim. Aiz kumaş kapıyı kenara kaldırdığında onu takip ederek çıkışa yöneldim.

“Oha…?!”

Devasa bir kamp alanı görüş alanıma girdi.

Ağaçlarla çevriliydik ama orman burada o kadar sık değildi. Etrafımıza çadırlar kurulmuştu. Hepsi merkezi bir alana doğru bakıyordu. Kamp boyunca ağaç köklerinin üzerinde büyük kargo kutuları duruyordu.

Cüceler, hayvan insanları, elfler… Şaşırtıcı derecede çoğu kadındı. Yarı insanlardan oluşan başka bir maceracı grubu, oldukça ciddi bir havaya sahipti. Ama bazıları sadece sohbet ediyor, neredeyse birbirleriyle rahatlıyordu. İki hayvan insanı çimlerde yan yana oturuyordu. Bir cüce ve bir elf; biri kolları bağlı bir ağaca yaslanmış, diğeri ise konuşurken elleriyle işaretler yapıyordu… Zırhları ve silahları şiddetli savaşların izlerini taşıyor, yine de parlıyordu. Ekipmanlarını yapan kişi işinde son derece iyi olmalıydı.

Orario’daki en güçlü Lonca sayılabilecek bir maceracı Partisi… Hepsinden yayılan Güç Aurasını hissedebiliyordum. Vücudum içgüdüsel olarak geri çekilmeye çalışıyordu.

Loki Loncası’nın üyeleri bizi fark etmeye başladı.

Ama Aiz’i es geçip doğrudan bana bakıyorlardı. Beni gördüklerine pek sevinmiş gibi durmuyorlardı. Gerçi, onların açısından bakınca bu gayet doğal bir durumdu… Ama neydi bu… Bana sanki bir düşmanmışım gibi bakıyorlardı. Aiz başını yana eğdi.

Aklıma bir şey dank edince boynumdan soğuk bir ter damlası süzüldü. Acaba Aiz benimle ilgilendiği için miydi? Aiz yürümeye başladığında bu noktayı düşünüyordum. Ona yetişmeye çalışırken neredeyse tökezliyordum.

İlerlerken sorgulayıcı bakışlar üzerimden eksik olmuyordu. Oysa burası bir ormandı, diye mırıldandım kendi kendime, kimsenin gözüne takılmamaya çalışarak yukarıdaki loş gölgeliğe bakarken. Yapraklar ve dallar başımızın üzerinde bir tür kubbe gölgelik oluşturuyordu.

Ancak, açıklıklardan güneş ışığı süzülüyordu.

Yüzümde ılık bir his bırakıyordu. Dahası, yaprakların arasından maviyi görebildiğimi sanıyordum.

Burası Zindan. Buraya asla güneş ışığı ulaşmazdı—peki neden gölgeler ve mavi bir gökyüzü vardı? Kafam çok karışmıştı.

Gerçekten de o yaprakların ardında mavi bir gökyüzü ve ılık bir güneş mi vardı?

“Ne oldu?”

“Ah, şey… yani…”

Aiz şaşkınlığımı hissetmiş olmalıydı çünkü bana döndü.

Kafası karışmış beynim nasıl cevap vereceğimi düşünmeye çalışıyordu. Sonunda merakımı kontrol edemeyip ona bir soru sordum.

“Burası Zindan’ın on sekizinci seviyesi… değil mi? Neden bu kadar aydınlık…?”

Konuşurken gökyüzüne baktım. Eina bundan hiç bahsetmemişti—bahse girerim orta seviyelerdeki ilk günümde bu kadar ileriye geleceğimi hiç düşünmemiştir—bu yüzden tamamen bilgisizdim. Aiz bakışlarımı takip etti, ince çenesi hafifçe kalktı.

“…Başka bir Rota mı izlesek?”

Bana tekrar baktı ve ben beceriksizce başımı salladım.

Orijinal Rotamızdan sapıp kamp alanından ayrıldık. İnsan eli değmemiş bu ormanlık kısım, gölgelik başımızın üzerinde yükseldikçe daha da genişliyordu. Nedenini bilmiyordum ama omuzlarımdan bir yük kalkmış gibi hissediyordum.

Onun savrulan altın saçlarını birkaç dakika takip ettim, ardından manzara nefesimi kesti.

Kristaller.

Berrak ve pırıl pırıl, kesinlikle muhteşemlerdi.

Bazıları gerçekten küçüktü, ayağımdan büyük değildi. Ama içlerinde durabileceğim kadar büyük olanlar da vardı. Bir dev bunlardan birini hançer olarak kullanabilirdi. Her şekil ve boyutta Kristaller manzaraya serpiştirilmişti.

Başım sürekli dönüyordu. Kristaller küçük gruplar halinde filizleniyor gibiydi, uzun, ince Kristaller masmavi bir ışık yayıyordu. Tüm orman, onların ışıltısıyla sessizce aydınlanıyordu. Orman zemini, küçük mavi parçacıklarla birlikte bol miktarda yosun ve ağaç kökleriyle kaplıydı.

Gizemli, harika bir manzaraydı.

Durup baka kalmamak imkânsızdı.

Kulağımı akan su sesi doldurdu. Bu ormanın içinden küçük bir nehir akıyordu. Loki Loncası’nın üyeleri buradan su çekiyordu. Bir elf Aiz’i fark edip el salladı.

Elflerin anavatanının bir ormanın derinliklerinde olduğu söylenirdi.

Kendim hiç görmemiş olsam da, buraya çok benzeyeceğini hissetmiştim.

“Ah…”

Orman açılıyordu.

Aiz, beyaz ışıkla yıkanmış, ormandan çıkışa benzeyen kemerli bir açıklığa doğru ilerlemeye devam etti. Gözlerim yeni, daha parlak yola alışırken ellerimle siper ettim.

Her şey netleşirken birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım.

“…İnanılmaz.”

Önümde vahşi bir diyar serildi.

Gözlerimin ilk gördüğü şey, uçsuz bucaksız bir ovaydı. Manzaram, yeryüzünde hiç görmediğim kadar zengin bir yeşille doluydu. Hareket eden küçük gölgeler muhtemelen canavarlardı. Burada bile, manzaraya kristaller serpilmişti.

Solumda bir gölet vardı… Dur bir dakika, göl denecek kadar büyüktü. Kusursuz pürüzsüz yüzeyi şaşırtıcı derecede saf bir maviydi. Ortasından fırlamış birkaç büyük kaya, hayır, adacık vardı.

Orman sağımda yayılıyordu. Düşündüğümden çok daha büyüktü. Ve tam önümde, ovaların ortasından fırlamış devasa bir ağacı net bir şekilde görebiliyordum.

Gözlerim devasa gövdesini yukarı, daha da yukarı takip etti, ta ki…

Tavana gözüm takıldı.

“…Ah, onlar şey değil mi?”

“Evet, hepsi kristal.”

Aiz, bitmemiş sorumu nezaketle yanıtladı.

Dediği gibi, bu seviyenin tüm tavanı kristal bir tabakayla kaplıydı.

Köşeden köşeye ve çepeçevre uzanıyor, yukarıdan bakan açmış çiçek tarlası gibi duruyorlardı. İki renge ayrılmışlardı: Ortadaki büyükler beyazdı ve güneşi andırıyordu; onları çevreleyenler ise gökyüzü gibi maviydi.

Zindan'da mavi gökyüzü olmazdı.

Yukarıdaki tüm kristaller, varmış gibi gösteriyordu.

“Kristallerden gelen ışık bir süre sonra kayboluyor… İşte o zaman gece oluyor.”

Gözlerim şaşkınlıkla açıldı.

Aiz'e göre, ışık miktarı her zaman aynı şekilde değişiyordu. Şu an “öğleden sonra”ydı. Gerçek gökyüzüyle eşleşmiyordu anlaşılan…

Mavi kristallere bakarken, sanki Zindan dışarıyı gözlemleyerek bunu hazırlamış gibiydi, diye düşündüm.

“…”

Güvenli nokta, on sekizinci seviye.

Yüzeyin çok altında, doğa ve kristallerle dolu bir dünya.

Başka bir adı vardı: Yeraltı Tesisi.

Ovalar ve bir göl, mavi bir gökyüzüyle tamamlanmış. Aiz'in yanında durup tüm bu manzarayı içime çektim.

***

Ormanın ortasındaki kamp alanında, diğerlerinden biraz daha büyük bir çadır vardı.

İçeride Loki Ailesi'nin amblemini taşıyan bir bayrak asılıydı.

Ve şimdi ben, Orario'nun en ünlü maceracılarından bazılarının önünde duruyordum.

“Aiz bana durumunuzu anlattı… ama kampımıza kadar taşınmış olduğunuzu düşünmemiştim.”

Bana konuşan kişinin, Aiz'in altın sarısı saçlarına çok benzeyen sarı saçları vardı. Gözleri, bir gölün rengi gibi derin bir maviydi. Şu an, elinden geldiğince zoraki bir gülümseme takınıyordu.

Bu suratını buruşturan prum çocuğun önünde durmak bile tüylerimi diken diken ediyordu.

Hayır, sadece o değildi. Omuzlarının arkasında inanılmaz güçlü iki yarı-insan duruyordu. Birkaç kez göz ucuyla baktım ama ne pahasına olursa olsun göz teması kurmaktan kaçındım.

“Oho, bahsettiğin maceracı bu mu, Riveria?”

“Evet, Galess. Bu Bell Cranell.”

Taş bir kale gibi yapılı bir cüce ve çok zarif bir elf. Bakışlarını hissediyordum; sadece konuşmalarını dinleyerek beni değerlendirdiklerini, yargıladıklarını biliyordum. Bu beni daha da geriyordu.

Prum Finn Deimne, Loki Ailesi'nin en yüksek rütbeli maceracısı ve saha generaliydi. Güçlü, bilge cüce kıdemli Galess Landrock'tu. Ve Orario'nun en güçlü büyü kullanıcısı ise elf kadın Riveria Ljos Alf'tı.

Üçü de birinci sınıftı ve neredeyse Orario'nun maceracılarının yüzüydüler.

“Y-y-yaptığınız her şey için teşekkür ederim. S-s-size ne kadar teşekkür etsem azdır...!”

Ben de henüz üst sınıf bir maceracı olmuştum. Ama bu üçüne –ve Aiz'e de– bakınca, kendi liglerinde, benden fersah fersah ötede olduklarına şüphe yoktu.

Minnettarlığımı ifade etmek için elimden geleni yapıyor, vücudumu eğip başımı öne eğiyordum. Ama nedense acınası kekelemem ve zayıflığım sadece onları sinir ediyordu. Yanımda duran Aiz bile bana tuhaf tuhaf bakıyordu.

Vücudumdaki ten, onu kaplayan semender yününe rakip olacak kadar kızarmıştı.

“Bu kadar gergin olma, rahatla. Hepimiz maceracıyız, değil mi? Böyle zamanlarda birbirimize yardım etmeliyiz,” dedi Finn Deimne omuzlarını gererek. “Hem Aiz'in arkadaşı olduğunu düşünürsek, seni geri çeviremeyiz. Hayal edebileceğinden daha kötü bir kin beslerdi. Yardım etmek için elimizden geleni yapmasaydık, hiçbirimiz geceleri uyuyamazdık.”

Sesinde hafif bir mizah tınısı vardı. O kadar gergindim ki neredeyse fark edemeyecektim. Farkında olmadan dudaklarımda bir gülümseme belirdi. Varlığımın her zerresi onlardan uzak durmamı söylüyordu ama nedense hava daha hafif geliyordu.

Aiz ona bir bakış attı. Sanırım bu, “garip bir şey söyleme” gibi bir anlama geliyordu. Odadaki tüm gerginlik aniden dağıldı. Buradaki atmosfer neredeyse komikti.

Bay Finn bana kendi yaşındaki bir çocuk gibi gülümsedi. Tüm sinirlerim yatışmıştı.

“Tam olarak ne olduğunu anladığıma inanıyorum ama bir de sizin ağzınızdan dinleyebilir miyim? Ben de size kendi durumumuzu anlatırım. Bunu bir bilgi alışverişi olarak düşünün.”

“Ah, tabii.”

Bu çocuk insanlarla iletişim konusunda çok becerikliydi. Ona her şeyi anlatırken kendimi çok rahat hissettim. Bu kesinlikle deneyimden geliyordu. Başımı salladım ve konuşmaya başladım.

***

On üçüncü seviyeden on sekizinci seviyeye kadar, açıklamalarımda hiçbir detayı atlamadım.

“Ga-ha-ha! İlk gününde ta on sekizinciye kadar inmişsin! Finn, Riveria, haklıydınız! Bu genç oldukça ilginç!”

“Galess, bu özel bir konuşma değil. Lütfen dilini tut.”

Elf Riveria, gülen cüce Galess'e uyarı olarak tek gözüyle ters ters baktı.

Aslında, on sekizinci kata inmenin Lilly'nin fikri olduğunu söylemiştim… ama cüce savaşçı hiç kulak asmadı. Bunun yerine, beni övmeye devam etti, şöyle şeyler söyledi: “Ne çevik ayakların varmış, delikanlı! Kat patronundan böyle kaçmak ha!” Ona geri gülümsemekten kendimi alamadım.

“Bizim içinse, burada dinleniyoruz. Genellikle bir keşif gezisinden dönerken on sekizinci seviyeyi doğrudan geçip yüzeye çıkardık… ama bu sefer özellikle güçlü zehre sahip canavarlarla karşılaştık.”

Bay Finn, Loki Ailesi'nin maceracılarının önemli bir kısmının, Aiz gibi yüksek seviyeliler hariç, enfekte olduğunu sözlerine ekledi. Birçoğu kendi başına hareket edemiyordu.

Bir keşif gezisinden döndükleri için… yani iyileştirme eşyası stokları çok düşüktü, herkesi iyileştirecek bir yolları yoktu. Grup halinde hareket etmeye devam etmeleri imkansızdı.

“Ailemizin en hızlı üyesi Bete'yi, panzehir toplamak üzere yüzeye gönderdik. Şanslıysak yarın döner ama her halükarda o gelene kadar burada mahsur kaldık.”

Anlaşılan, biz on sekizinci seviyeye varmadan hemen önce iyileştirme eşyalarını toplamak için yola çıkmıştı.

Normal yolu kullanmak yerine delikleri kullandığımız için onu kıl payı kaçırmış olmalıydık.

“Tedariklerimiz, özellikle de yiyeceklerimiz çok az. Size ayırabildiğimiz kadarını vereceğiz ama lütfen çok olmadığını anlayın.”

“H-hayır, her şeye minnettar oluruz!”

O kadar çok üyeleri zehirden muzdaripken bile bize kullanmamız için bir çadır verdikleri gerçeğini göz önünde bulundurursak, bize zaten son derece iyi davrandılar. Şikayet etmeye hakkımız yoktu.

“Sadece kısa bir süre için, bu yüzden şimdilik size misafir gibi davranacağız. Sorun çıkarmaya çalışmadığınız sürece, biz burada olduğumuz sürece o çadırı kullanabilirsiniz. Herkese ben haber veririm.”

“…Gerçekten, her şey için çok minnettarım… Çok teşekkür ederim.”

Sözlerimi olabildiğince minnetle doldurarak ona teşekkür ettim.

“Bize bir borçlusunuz,” dedi Bay Finn hafif bir gülümsemeyle. Aiz ile çadırdan çıkarken birkaç kez daha teşekkür ettim.

***

“Emin misin, Finn?”

Bell çadırdan çıktıktan sonra Riveria, Finn'e bir soru sordu.

Zümrüt yeşili saçları omuzlarında savrulurken, kısa boylu generale doğru baktı.

“Aiz'in onu sevdiği doğru… Ayrıca, Bell'in Parti'sinde Hephaistos Ailesi'nden bir üye var.”

“Bundan emin misin?”

“Evet. Demircilerden biri söyledi.”

Hephaistos Ailesi'ne mensup Yüksek Demirciler, Loki Ailesi ile birlikte bu keşif gezisine katılmıştı. Demircilerden biri, genç adam kampa taşındığında Welf'i tanıdığını Finn'e bildirmişti.

“Tanrıça Hephaistos, takipçilerinden hiçbirini diğerinden daha önemli görmez, değil mi? Sadece birine yardım etmeyi reddettiğimiz için onun kötü tarafına düşmek istemem.”

“Mantıklı,” dedi Riveria yüzünde memnun bir ifadeyle başını sallayarak.

Finn gözlerini yukarı çevirip onun bakışlarıyla buluşturdu.

“Pastanın kreması ise, sen de Bell Cranell'e ilgi duyuyorsun, değil mi Riveria? Aiz ona ilgi duymuşken, sen nasıl duymazsın ki?”

“…Bunu inkar etmeyeceğim.”

“Ga-ha-ha! Sana da bak Riveria! Tam bir anne gibi olmuşsun!”

“Dalga geçme, Galess,” diye yanıtladı, biraz sinirli görünerek.

Büyük cücenin içten kahkahası yine de devam etti.

“İlgi ve inisiyatif göstermesi iyi… Şahsen ben bunun onun için bir fırsat olduğunu düşünüyorum. Peki ya Ailemizin lideri olarak senin bakış açın? Aiz'in bu keşif gezisinden önce evden erken ayrılmasının sebebinin Bell Cranell ile buluşmak olması çok muhtemel.”

Finn de Riveria gibi, keşif gezisinden önce Aiz'in davranışlarında tuhaf değişiklikler fark etmişti; örneğin maceracılara nasıl komut verileceğini sorması gibi. Bell'in sabah erken saatlerdeki antrenmanlarının kız üzerindeki etkisini görebiliyorlardı.

“Hmm, Aiz'in de değişmesinin iyi olacağını düşünüyorum… Ama şimdilik Loki'yi bu konuda karanlıkta bırakalım.”

“Hey, Finn! Bell Cranell'i bir güreş maçına davet etmelisin! Loki'nin bahsettiği bir dövüş tarzı bu. Ve bu bunak onun ne kadar güçlü olduğunu çok merak ediyor.”

“Hmm… hayır.”

Finn, grubun liderleri olarak dikkatsizliğe yer olmadığını açıkladı. Aiz'i kampın etrafında takip eden o beyaz tavşan çocuğu bilmeden tehlikeye atabilirlerdi.

“Her halükarda bir sorun çıkacağını sanmıyorum. Bell Cranell kavga arayan türden biri gibi görünmüyor. Şimdilik onu gözümüzün önünde tutarız,” dedi Finn, gözlerini çadırın çıkışına çevirerek.

Bay Finn ve diğerleriyle görüştükten sonra Aiz'in peşinden ana kampa döndüm.

Tahminime göre ormanlık alana ondan fazla beyaz çadır kurulmuştu. Her birinin içinde zehirlenmeden muzdarip insanlar vardı. Sağlıklı maceracılar ise her çadırın dışında nöbet tutuyordu.

Yukarıdaki ağaç tepelerinden dalların ve yaprakların arasından süzülen ışık yumuşaktı. Başımızın üstündeki ağaçlarda yapraklar hışırdıyordu ama şu an dışarıda olanlar sadece biz değildik.

“İyi günler, Aiz.”

“İyi günler…”

Loki Loncası üyeleri yanlarından geçerken Aiz'i selamlıyordu.

Evet, doğru, o onların liderlerinden biri...

Böylesine önemli bir şeyi unutmak içimi burktu. Farklı bir Lonca'ya ait olmama rağmen onunla böyle yürüyorum. Bu kadar tuhaf bakışlar almam boşuna değilmiş.

Bunun kanıtı olarak, bana karşı tutumlarını tanımlamak için "misafirperver" kelimesi aklıma en son gelirdi. Erkekler ve kadınlar ya bir suçluymuşum gibi bakıyor ya da çok ciddi gözlerle üzerime dikiliyordu.

Az önce yanımdan geçen bir elf, muhtemelen bir büyücü, geçip gidene kadar bana ters ters bakmaktan vazgeçmedi. Korkuyorum...!

Onlardan herhangi biriyle kapışsam anında alt edilirim. Kesinlikle benden daha yüksek seviyedeler. Ve kamp alanlarında böyle dolaşmamdan pek de memnun olmadıklarına eminim.

“On sekizinci seviye…”

“Ha?”

Aiz aniden bana arkası dönük bir şekilde konuştu.

Başımı kaldırdığımda, omzunun üzerinden bana baktığını gördüm, yüzü profilden görünüyordu.

“Sen… zaten on sekizinci seviyeye ulaşmışsın…”

“E-e, şey… Bay Finn'e anlattığım gibi, bir olay diğerini kovaladı ve kendimizi bir anda burada bulduk… Planlamamıştık ama az kalsın ölüyorduk!”

Cevap vermeye çalışırken sözcüklerim birbirine dolandı ve sargılı yanağımı kaşıdım.

Aiz, böylesine zayıf bir cevaptan tatmin olmamış gibi topuklarının üzerinde dönüp bana yüzünü çevirdi.

“O Minotaur'u öldürmek mi seni İkinci Seviye yaptı?”

Hiç gözünü kırpmıyordu. Altın rengi bakışları oldukça ürkütücüydü, ben de başımı salladım.

Bir an öylece kaldıktan sonra, sırtıma bakmaya çalışıyormuş gibi vücudunu çevirdi.

Sonra ayaklarını sürüyerek yanıma geldi. Olabildiğince küçülmeye çalıştım ve soğuk terler dökmeye başladım.

…Durumuma mı bakmaya çalışıyor?

Neden böyle bir izlenim edindiğimi bilmiyorum ama yine ayaklarını sürüyerek hareket etti. Ben de. Ayaklarını sürüyerek, adım adım, tekrar ayaklarını sürüyerek, adım adım... Neler oluyordu böyle?

Lonca'sının diğer üyeleri bizi izliyordu. Terden parlayan beyaz saçlı çocuk ve dalgın Aiz... Dışarıdan bakınca bir tür ayak çalışması yapıyormuşuz gibi görünmeliydik... Birdenbire:

“Vay canına—gerçekten Argonaut!”

Çok enerjik bir ses kulaklarıma ulaştı.

Elbette, kimsenin konuşmasını beklemiyordum ama kalbimi yerinden oynatan şey, bana sesleniş şekliydi.

Hızla arkamı dönüp sesin sahibine baktığımda, buğday tenli iki kızın bana doğru geldiğini gördüm.

“Tiona, Tione…”

“Yoğunmuşsun, Aiz. Duyduğuma göre Finn ile konuşmuşsun bile?”

“Seni buraya taşımışlar diye duydum ama sen de uyanıksın! Ne şanslı adamsın sen, Argonaut!”

Aiz bu ikisine Tiona ve Tione dedi... İkizler mi, acaba? Birinin kulaklarını ancak örten kısa siyah saçları vardı; diğerinin ise aynı renkte ve sırtının yarısına kadar uzanıyordu. Kıyafetleri farklıydı ama yüzleri neredeyse aynıydı. Boyları da öyle.

Ortaya çıkan bronz ten miktarına bakılırsa, Amazon olduklarını söylemek yanlış olmazdı. Uzun saçlı olan önce Aiz ile konuştu, kısa saçlı olan ise doğrudan bana geldi... Ancak.

Bana iki kez "Argonaut" dedi. Bu, Beceri'mle aynı isimdi. Kan beynime sıçradı.

O biliyor muydu?! Zihnim hızla çalışıyordu. Konuşmaya çalışarak ağzımı açıp kapattım ama tek kelime çıkmadı. Üçüncü ya da dördüncü denememde nihayet kelimeler döküldü.

“A-Argonaut? Ne demek istiyorsun...?”

“Ahh, ona aldırma. Bu budalanın sana taktığı bir isim sadece.”

“Hepimiz o Minotaur ile dövüşmeni izledik! Seni izlemek bana çocukken çok sevdiğim bir masalı hatırlattı. Yani, evet, inanılmazdın!”

Dokuzuncu kattaki Minotaur ile dövüşüm, bir şekilde ona Argonaut efsanesini hatırlatmıştı. Derin bir nefes aldım ve içimi bir rahatlama kapladı. Bana "Argonaut" adını takan, Beceri'm değil, bu kızın özgür ruhlu kişiliğiydi. Bir maceracının Durumu, temel yetenekleri, Büyüsü ve Becerileri onun can damarıdır. En iyi şekilde korunmaları gerekir.

Kendimizi tanıtmaya başladık.

Bana Argonaut diyen kız Tiona Hyrute, uzun saçlı kız ise Tione Hyrute'ymiş... Bir dakika. Amazon Hyrute kardeşler mi? Onlar da Aiz gibi ünlü, üst düzey maceracılar değil miydi?

Elbette, onları daha önce yüz yüze görmemiştim ya da ilk adlarını bilmiyordum ama bunu anlamam çok uzun sürdü.

“Burada olman, İkinci Seviye'ye ulaştığın anlamına geliyor, değil mi? Minotaur'u tek başına alt edebileceğini biliyorum ama sen bambaşka bir şeysin, velet.”

“Ah! Kızarıyor! Ne kadar tatlı!”

“…”

Şakaları beni gülümsetti ama dürüst olmak gerekirse, ne söylediklerine odaklanamıyordum.

Gözlerim sürekli geniş, sağlıklı, buğday tenli bölgelere kayıyordu.

Tiona'nın göğsünü sadece tek bir kumaş parçası sarıyordu. Pareo tarzı eteği dizlerine kadar iniyordu ama karnı tamamen açıktaydı. Bu sırada Tione'nin kıyafeti ise iç çamaşırından, yani sütyen ve külottan ibaret gibiydi... Yani, gözlerimi koyacak güvenli bir yer yoktu. Ya hareket ettikçe sallanan iri göğüslerini izleyecektim ya da uzun, ince belini aşağı doğru takip edecektim...

Bu baskı, yeni türden bir bunaltıcıydı.

Büyük ihtimalle benden birkaç yaş büyük, güzel kızlarla çevrili olmak... Her an bayılacak gibi hissediyordum.

((((Şımarma!))))

Bunu tam olarak duymadım, daha çok hissettim.

Kampın etrafındaki, gözleri üzerimizde olan tüm erkeklerden geliyordu; soğuk, öfkeyle bakan gözlerdi bunlar.

Yüzümün rengi anında soldu.

“A-arkadaşlarımı kontrol etmeye gideceğim?!”

Ben kaçarken, sanırım birinin "Ah, işte gidiyor" dediğini duydum.

Kızlarla arama mesafe koymak için çılgınlar gibi koşarken birkaç kez düşmekten son anda kurtuldum.

***

Orman kararıyordu.

Başımın üzerindeki yaprakların arasından süzülen "güneş ışığı" soluklaşıyordu... Kristallerden gelen ışık azalıyordu.

Zindan'da "öğleden sonra" bitmişti. "Gece" başlamak üzereydi.

Gerçekten de kararıyordu...

Çadırın dışına bir göz attım.

İkisi arasında kırmızı bir alacakaranlık yoktu; "gökyüzü" maviden siyaha dönüyordu. Dışarıdaki doğal geçişin burada olmaması biraz tuhaf gelse de, Zindan'da gecenin çökebilmesi bana hala şaşırtıcı geliyordu.

Çadırın girişinden ayrılıp içeri geri döndüm.

Lilly ve Welf hala uyuyordu. Yapacak hiçbir şey olmasa da, huzurlu yüzlerine bakarken onlara göz kulak oluyormuş gibi hissediyordum.

Zaman geçtikçe kamp alanı daha da hareketleniyordu. Biraz dalıp gittim ama muhtemelen şimdi akşam yemeği hazırlıyorlardı.

“Hnnn…”

Welf'in vücudu hareket etti. Aynı anda, Lilly'nin üzerindeki battaniye de yavaş yavaş kıpırdanmaya başladı.

Vücudumu yeni bir rahatlama dalgası sardı.

“…Neredeyiz biz?”

“Bay Bell…?”

İkisi de etrafa bakarken gözlerini yavaşça kırpıştırdı. İkisinin de hayatta olduğunu bilmek omuzlarımdaki son yükü de kaldırdı ve nihayet rahat bir nefes alabildim.

Gevşek ve sakin bir sesle onlarla konuştum.

“Lilly, Welf, iyi misiniz ikiniz de? Beni tanıyor musunuz?”

“…Lilly, Bay Bell'in yüzünü tanımadığı bir gün olacağını sanmıyor.”

“Ah… Küçük E yine her zamanki gibi arsız, duyduğuma göre. Benim bir şeyim yok. Selam, Bell.”

Welf her zamanki gibi cevap verirken, Lilly'nin dudaklarında bir gülümseme belirdi.

Genişçe sırıttım ve ikisinin de tamamen uyanmasını bekledim.

İkisi de gözlerini açtıktan sonra biraz sersemlemişti ama kafaları yeterince yerine gelince kendi başlarına oturdular. Yerde oturmaya devam ettiler, battaniyeler bacaklarını örtüyordu, ben de olan her şeyi anlattım.

Önce, on sekizinci kata sağ salim ulaştığımızı. Sonra da Loki Loncası'nın bize baktığını.

Olabildiğince basit ve net olmaya çalıştım. İkisi de ben bitirene kadar sessizce oturup bana gözlerini dikti. Sonra... özür dilediler.

“Lilly çok çok üzgün, Bay Bell…”

“Seni engelledim orada, değil mi…? Üzgünüm dostum.”

“H-hiç de öyle değil!”

Ağzımdan kelimeler dökülürken ikisi de sustu.

Her şeyi bir anda dökerken neredeyse öfkeli gibiydim. Lilly orada olmasaydı, kim bilir ne kadar süre Zindan'da amaçsızca dolaşırdık. Welf orada olmasaydı, cehennem köpekleri bizi canlı canlı kızartırdı.

Lilly'nin ve Welf'in gözleri, benim bu çıkışıma sessizce kulak verirken küçülmüş gibiydi.

“İkinizin sayesinde, hepimizin sayesinde… şu an buradayız, hayatta kaldık.”

“…Doğru söyledin.”

“Birimiz burada olmasaydı ölürdük. Lilly de katılıyor buna.”

Özgüvenleri geri geliyormuş gibiydi. Yüzleri somurtkan ifadelerden gerçek gülümsemelere dönüştü.

Aynı zamanda, bu çıkışımdan dolayı biraz utanmıştım.

Bir an sonra, üçümüz de yüzlerimizi buruşturarak birbirimize güldük.

***

“…Akşam yemeği hazır. İyi misiniz?”

“Ah, evet!”

Çadırın dışından gelen bir sese karşılık ayaklarımın üzerine sıçradım. Aiz başını içeri uzattı.

Lilly'nin ve Welf'in çeneleri, Kenki'nin gözlerinin önünde belirmesiyle düştü.

“G-gerçekten teşekkür ederiz. Yemeği bizimle paylaştığınız için falan…”

“Bir şey değil… Dışarı gelebilir misiniz?”

Bir an donup kaldım. Dışarı çıkmak konusunda kötü bir hissim vardı ama bize o kadar çok yardım etmişlerdi ki… selam vermemek kabalık olurdu, değil mi?

Lilly ve Welf'e dönüp gözlerimle iyi olup olmadıklarını sordum. İkisi de başını salladı.

Ayaklandılar ve hepimiz Aiz'in peşinden çadırdan çıkıp kampa doğru ilerledik.

“Hey, Bell. Kenki'yi nereden tanıyorsun?”

“Şey… Uzun hikaye.”

“Bay Bell. Lütfen Lilly'ye her şeyi yakında anlatın.”

Welf’e yeniden omuz veriyorum ve Lilly yanımda gülümsüyor ama bu biraz ürkütücü.

O hikaye utanç verici anlarla dolu, mümkünse anlatmak istemem…

Üçümüz de Aiz’e ayak uydururken yapmacık bir şekilde gülüyoruz.

Lilly ile Welf etrafı süzmeye başlıyor. Kampa kısa sürede varıyoruz.

“Hıh, onlar işte…”

Kamp alanının ortasındaki açık alanda kalabalık bir grup insan çember şeklinde oturuyor. Ortalarına birkaç özel yapım sihirli taş lamba kurulmuş. Parlak ve titreşen ışıkları neredeyse alev gibi görünüyor. Yanılmıyorsam, bu düzeneğe “kamp ateşi” deniyor.

Bu büyük çember sadece Loki Loncası üyelerinden oluşmuyor. Hephaistos Loncası'nın Yüksek Demircileri de burada. Welf çemberdeki birini tanıyıp homurdanırken, Aiz neler olduğunu açıklıyor.

“M-merhaba……”

Bütün gözler üzerimizde. Boş bir yere yönelip oturuyoruz.

Kıçım yere değer değmez, küt, Aiz sağıma oturuyor. Lilly soluma, Welf ise onun diğer tarafına geçiyor. Doğal olarak rütbeye göre oturmuşuz… bu da biraz ürkütücü.

Aiz'in yanına daha önce, sabah antrenmanlarımızda oturmuştum… ama idolümle aramda hâlâ büyük bir mesafe varmış gibi hissediyorum. Bu mesafenin hiç kapanıp kapanmayacağını bilmiyorum.

Gizlice ona doğru bir göz atıyorum. Ancak, o hemen fark ediyor ve göz göze geliyoruz. Altın rengi saçları ipeksi ve parlak, sanki yeni banyo yapmış gibi. Şimdi düşününce, etrafındaki hava saf bir kaplıca gibi kokuyor.

“Bir sorun mu var?”

“…H-hayır! Her şey yolunda!”

Yüzümün ısındığını hissediyorum, bu yüzden kıpkırmızı olmadan göz temasını kesiyorum.

“Herkes lütfen dinlesin. Birçoğunuza söylediğim gibi, bu gece bazı misafirler ağırlıyoruz. Hepsi birbirlerini kurtarmak için cesurca hayatlarını riske attı ve on sekizinci kata güvenle ulaşmayı başardı. Onlarla samimi olmanızı istemeyeceğim. Ancak, bizimle oldukları süre boyunca onlara maceracı arkadaşlarınız olarak saygı duymanızı rica ediyorum… Şimdi, yeni bir başlangıç yapalım.”

“Vay canına, bu işte gerçekten iyi…”

Bay Finn çemberin ortasına yürür ve herkese hitap eder. Tartışmaları ve kavgaları önlemek için herkesin maceracı gururuna seslenir. Lilly, onun bu yaklaşımından gerçekten çok etkilenmiş gibi görünüyor.

Nihayet yemekler geliyor. Kişi başına iki üç meyve.

Kabak şeklinde, kırmızı meyveler. Kehribar rengi etli kısmı tatlı görünüyor… Yüzeyde hiç böyle bir şey görmedim. Mutlaka on sekizinci katta yetişiyor olmalılar. Bala batırılmış pamuk gibi görünen meyveden dikkatlice bir ısırık alıyorum. “Bal bulutu” adını almasına şaşmamalı.

Ağzım anında yoğun, tatlı bir meyve suyuyla doluyor — ve neredeyse tükürecektim.

Tatlı — çok ama çok tatlı. Zaten tatlı şeylerle aram pek iyi değil ama bu gözlerimi yaşartıyor. Ölecek gibi hissediyorum! Yutkunmak için elimden geleni yaparak etrafa bakınıyorum. Loki Loncası'nın kadın üyeleri keyifle yiyor gibi görünüyor. Tek bir ısırıkla yüzleri eriyor, elleri yanaklarında. Tüylerinin diken diken olduğunu anlayabiliyorum.

“Bay Bell, Bay Bell? Eğer beğenmediyseniz, Lilly seve seve bitirebilir?”

“E-elbette. Buyurun…”

“Oh, peki—Ahhhh.”

“Tamam Bell. Bana bırak, ben bitiririm… Pöf, haklıydın, gerçekten çok tatlı.”

Lilly önüme kayıyor ve bir kuş gibi tünemiş, ağzı açık, sanki onu beslememi istiyor. Ama meyvenin kalanını ağzına götüremeden, Welf elimden kapıp tek lokmada yutuveriyor.

Lilly öfkeden kudurmuş, yüzü pancar gibi kıpkırmızı, alnında küçük bir damar belirmiş halde Welf'in kaval kemiğine defalarca tekmeler savuruyor. Ancak Welf, meyve boğazına takılmış gibi göğsünü yumrukladığı için bunu fark etmiyor gibi.

Aiz, olayların gelişmesini tamamen suskun bir şekilde izliyor.

“Ama evet, burası hakkında hikayeler duymuştum… Sıradan bir Zindan katı değil, değil mi?” Meyve boğazından geçmiş olmalı, çünkü Welf manzarayı izliyor.

Tavandaki tüm beyaz kristaller kararmış, bu da sadece daha büyük mavi olanların ışık verdiğini gösteriyor. Tüm orman koyu mavi bir gölgeyle kaplı. Üstümüzdeki yaprakların diğer tarafında, Zindan'ın dışındaki gece gökyüzünden pek de farklı olmayan bir “gece gökyüzü” var.

Etrafımızdaki çemberdeki herkes, kamp ateşi tarzı sihirli taş lambaların yaydığı turuncu ve bronz ışıkla aydınlanmış. Hepsi yiyip içiyor, sohbet ediyorlar. Harika vakit geçiriyor gibi görünüyorlar; birkaçı aynı anda başlarını geriye atarak kahkaha atarken, gölgeleri arkalarındaki ağaçlarda dans ediyor. Bu sahnenin tamamı, okuduğum masallardan fırlamış bir resim gibi: dolunay altında, ormanın derinliklerinde birlikte yemek yiyen bir grup maceracı.

Bay Finn, Bayan Riveria ve Bay Galess'e diğer parti üyeleri servis yapıyor — görünüşe göre yine o kırmızı kabak şeker bombalarından. Keşif gezilerini neredeyse bitirmiş olmalarından mı bilmiyorum ama Loki Loncası üyeleri hiç endişeli görünmüyor.

Kampın etrafını gözetleyici olarak sarmış birkaç kişi olduğunu görüyorum ama diğer herkes tatildeymiş gibi duruyor.

“Egzotik meyve, bir gökyüzü… Burada bir kasaba da olması gerekiyordu, değil mi?”

“E-eh… Bir k-kasaba?!”

Bu, duymayı beklemediğim bir kelimeydi.

Bu kadar yerin altında bir “gökyüzü” olması bile kabul etmesi yeterince zordu ama Zindan'da gerçek bir kasaba…

Düşünmeden Aiz'e dönüyorum. O, besin küpleri tabağından başını kaldırıp hızla başını sallıyor.

“…Yarın, gidelim mi?”

“Evet, lütfen!”

Hayatımda başımı hiç bu kadar hızlı sallamamışımdır.

Bu çok heyecan verici! Bu Zindan Kasabası'nı kafamda canlandırmaya çalışıyorum. Binalar nasıl görünürdü? İnsanlar orada ne yapardı…? Aklımdan o kadar çok soru geçiyor ki. “Maceracı olmanın cazibelerinden biri de bu olmalı!” diyorum kendi kendime, hevesim bir seviye daha artarken.

Yüzüm şu an ışıl ışıl parlıyor olmalı. Aiz bana yandan bakıyor… gülümsüyor sanırım.

“Selam, Bay Argonaut!”

Daha başımı kaldırmadan, Bayan Tiona'nın bu tarafa doğru geldiğini görüyorum ve kim olduğunu tam olarak biliyorum.

Ablası Bayan Tione ise birkaç adım gerisinde. Amazon ikizleri daha önce yanıma gelmişlerdi. Hop. İki yanıma oturuyorlar.

“Ne?”

“Hikayeni bize anlatmalısın. Bunu yiyecek ve konaklama için bize bir ödeme olarak düşün. Sakıncası olmaz, değil mi?”

“Lütfen, lütfen!”

Lilly, aramıza zorla giren Bayan Tione'ye ağzı açık bakakaldı. Bayan Tiona kıvrılarak araya girerken Aiz sadece başını yana eğdi. Tenleri bana değdiğinde tüm nefesim kesiliyor, vücudum aralarında sıkışıp kalıyor. Yüzüm şu an çiğ et rengini almış olmalı.

Lilly sinirlenmiş görünüyor, kaşları çatılmış. Sağımda Bayan Tiona'nın yüzü beliriyor. Nedense çok mutlu ve heyecanlı görünüyor. Sonra bana bir soru soruyor.

“Tüm temel becerilerini nasıl 'S' seviyesine çıkardın?”

Yüzüm kafatasımın arkasına saklanmaya çalışıyor.

Sola baktığımda kaslarım istemsizce bir gülümsemeye dönüşüyor. Bayan Tione kıkırdıyor, gözleri kısılmış. O bakıştan aldığım mesaj şuydu: Konuşana kadar kaçışın yok.

Aklımda yeni bir soru dalgası patlak veriyor: Durumum ne kadar önce ifşa oldu? Temel becerilerimin ne olduğunu nereden biliyor? Her saniye daha fazlası beliriyor. Kalbim göğsümde titriyor ve sakinleşmiyor.

Peki ona dürüstçe cevap verirsem… Sadece “çaba” dersem tatmin olur muydu? Tek yaptığım, hedefimi, idolümü takip etmeye çalışmaktı.

Bahsi geçen idolüme gelince, dizlerini kollarının arasına almış oturuyor ve pek bir şey yapmıyor. Ancak, kulaklarının son derece tetikte olduğunu anlayabiliyorum… İdolüm bazen acımasız olabiliyor.

Bay Finn ve Bayan Riveria biraz uzakta orman manzarasının tadını çıkarıyor ama müdahale etmek için hiçbir şey yapmıyorlar. Bay Galess ise doğrudan bana bakıyor, sakalını okşuyor ve her kelimeyi dikkatle dinliyor.

Welf son umudum. “Ne o, Welf'çiğim? Bizi o kadar çok özlemişsin ki kayıp bir köpek yavrusu gibi peşimizden buraya kadar gelmişsin? Ne kadar tatlısın.” Hephaistos Loncası'nın demircileriyle çevrili.

“Hey, yeter! Defolun!” Sesi gerçekten kızgın geliyor. Lilly hâlâ köpürüyor, Amazon ikizlerine ve hatta bana ters ters bakıyor.

Tamamen yalnız kaldım.

Tenimden soğuk terler akıyor. Şu an bayılmak için her şeyimi verirdim.

—GUnuAHH?!

?!

O sesi herkesten iyi tanıyorum ama burası onu duymam gereken son yer.

Lilly ile ben hemen birbirimize bakıyoruz. O da biliyor. İkimiz de kararlılıkla başımızı sallıyoruz.

“Affedersiniz, lütfen, izin verin geçeyim!”

Hiçbirinin cevap vermesini beklemeden ayağa fırlıyorum.

Lilly hemen arkamda, Welf ise onun da çok gerisinde olmadan koşmaya başlıyorum.

Sesin geldiği yöne doğru dört nala koşuyorum. Orman hızla açılıyor. Önümde devasa bir uçurum ve dibinde dairesel bir mağara girişi görüyorum. O, on yedinci ve on sekizinci katları birbirine bağlayan tünel, kesinlikle.

Loki Loncası'nın gözcüleri zaten olay yerinde toplanmış. Omuzlarının arasından sıyrılarak geçiyorum ve görüyorum ki—

“Oyyy…?! Canavarların bu kadar büyüdüğünü kimse söylemedi mi?!”

“Ah-ha-ha-ha-ha! Öldüm sandım!”

Tanrıça dört ayak üzerinde, nefes nefese kalmış.

Göz kapaklarım açılıyor. Tanrıçamın yanında yerde oturan bir erkek tanrı, ayrıca nefeslerini toplamaya çalışan bir grup maceracı var — gözlüklü bir kız tamamen bitkin görünüyor.

Tıpkı bizim gibi, kat patronundan kıl payı kurtulmuş olmalılar. Gözlerindeki korkuyu tanıyorum.

…Ah.

Grup beni fark etmeye başlıyor ve tanrıça başını kaldırır. Etrafına bakınır, ta ki, zınk! Gözleri bana kilitlenene kadar.

Yumuşak mavi gözleri gittikçe büyüyor. Hiç beklemeden öne atılır, bana doğru koşmaya çalışırken tökezler.

—Bell!!

Uff?!

Gözcüler, o öne doğru atılırken kenara çekilir. Tanrıça ayakları yerden kesilmiş halde kafa üstü karnıma çarpar.

Ne yazık ki hazırlıksız yakalanmıştım ve çarpışmaya hazırlıklı değildim. Düşerim ve sırt üstü sertçe yere çarparım.

"Bell, Bell! Sen gerçek misin?!"

"T-tanrıçam mı...?!"

Karnımın üzerine bacaklarını açmış oturmuş, yüzüme ulaşana kadar kollarımı ve bacaklarımı şiddetle okşuyordu. Yanaklarımı kavrayıp yüzümü türlü şekillere soktu. Uzandım ve bir şekilde onu bırakmaya ikna etmeyi başardım.

Dirseklerimin üzerinde doğrulurken neden burada olduğunu sormak üzereydim ki, iki kolunu boynuma öyle sıkı sardı ki tek kelime edemedim, bedenini de benimkine bastırdı.

"…?!"

Gözlerim faltaşı gibi açılmış, tenim kıpkırmızı olmuştu.

Sanki birçok yumuşak yastığın arasına sıkışmış gibi hissediyordum. Neredeyse bedenlerimizin arasından havanın dışarı itildiğini duyabiliyordum.

Tanrıça beni tamamen kucaklamış, başını çenemin altına yaslamıştı. Boynumda sıcak nefesi, omuzlarımda tüm ağırlığıyla ne yapacağımı bilemez haldeydim.

Bir şeyler söylemeye çalıştım ama ne? Ağzımı birkaç kez açıp kapattım, tam o sırada duydum:

"…Şükürler olsun."

Yumuşak sesini tenimde hissedebiliyordum.

Sinirlerim yatıştı, omuzlarımdaki gerginlik akıp gitti.

Tanrıça'nın bedeni küçük bir çocuk gibi titriyordu. İnce kolları beni yukarı, kendine daha da yaklaştırdı. Boynumun etrafından ıslak bir şeyler geldiğini duydum.

Artık neden burada olduğunu sormaya gerek kalmamıştı.

Endişelenmiş ve beni bulmak için kendini riske atmıştı.

Yüzümün yanına değen siyah at kuyruklarından birine baktım.

Bedenlerimiz ve zihinlerimiz birbirine çok yakın hissediyordu, hatta nefes alışverişimiz bile uyumlanmıştı. Bedeninin sıcaklığı, içimde yeri doldurulamaz bir şeyin yeniden canlandığını hissettiriyordu.

Onu tutmalı mıydım? Bir an bunu düşünerek oturdum ve ellerimi kaldırmaya başladım… İşte tam o sırada bir izleyicimiz olduğunu fark ettim.

Başından beri orada, sessizce bizi izliyorlardı.

Utanç tüm bedenimi sarınca yeniden kaskatı kesildim.

Ellerim yerden kalkmış ama henüz tanrıçanın etrafına sarılmamıştı. Gidecek yer bulamayınca öylece havada asılı kaldılar.

"Lütfen kendinize gelin, Hanımefendi Hestia."

"Hey! Güzel kavuşmamızı mahvetme! Ah! Bırak beni!"

Lilly, tanrıçanın cübbesinin yakasını tutmuştu. Direnmek için elinden geleni yapsa da, prum'un bir Seviyesi vardı. Lilly daha güçlüydü. Bir küçük kız, diğer küçük kızı çekiştirirken, diğeri kaçmaya çalışarak kollarını ve bacaklarını çırpıyordu.

Tanrıça'nın kucağından kurtulmuş, yanağımdan aşağı yuvarlanan bir ter damlasıyla ikisini izledim.

"Bay Cranell, yaralı mısınız?"

"E-eh... L-Lyu?!"

Kapüşonlu bir pelerin giyen bir maceracı yanıma geldi ve yerde oturduğum yere diz çöktü.

Sadece o sesi tanımakla kalmadım, kapüşonun altından kısmen gizlenmiş iki gök mavisi gözü de seçebildim.

Hiç şüphe yoktu. O, Merhametli Hanımefendi'de çalışan güzel elf garsondu.

"Lyu da mı? Neden...?"

"Belli bir tanrı, bir Görev'i kabul etmem konusunda oldukça ısrarcıydı. Sizi bulmak için arama ekibine katılmamı istedi."

Açık mavi bakışlarını kaydırdı.

Bakışlarını takip ettim ve bir an önce tanrıçanın yanında duran tanrıya baktım.

Öylece oturmuş, etrafa bakındıkça turuncu saçları hareket ediyordu. Elleriyle yere birkaç kez vurduktan sonra tanrı ayağa kalktı.

"Pekala, neler olup bittiği hakkında iyi bir fikrim var."

Sırayla Aiz'e ve Loki Ailesi'nin diğer üyelerine baktı, her birine içten bir gülümseme bahşetti.

Sonra ona baktığımı fark etti.

Yanıma geldi, yüzünde hâlâ o büyüleyici gülümseme vardı.

"Demek sen Bell Cranell'sin, öyle mi?"

"E-evet."

Dar, turuncu gözlerinin üzerimde gezindiğini hissediyordum.

Bedenim hareket etmiyor, ağzım açılmıyordu. Gözleri benimkilerle buluştu ve kısıldı.

"Ahhh… Seni arıyordum."

Bunu söyledikten sonra gözleri gülümsüyor gibiydi.

"Adım Hermes. Tanıştığımıza memnun oldum."

"Lord... Hermes?"

"Ta kendisiyim, Bell."

Göz temasını kesmeden elini uzattı, ben de elimden geldiğince karşılık vermeye çalıştım.

Bu büyüleyici gülümseme ve el sıkışma oldukça iyi bir ilk izlenimdi. Dost canlısı bir tanrı gibi görünüyordu.

"L-Lord Hermes, sormamda bir sakınca yoksa, şey..."

"Hiç tanımadığım birine yardım etmek için buraya kadar gelmemin sebebi mi?"

"E-evet."

"Şey, Hestia benim eski bir arkadaşım, bu yüzden elbette ona yardım edeceğim. Sizi bulmak istedi, ben de doğal olarak öyle yaptım."

Tanrıça ile Lilly'nin oldukça hararetli bir sohbet ettiği yere göz ucuyla baktı ve kendi kendine kıkırdadı.

Bana geri döndüğünde başımı eğdim ve "Ç-çok teşekkür ederim, efendim," dedim.

Tanrıça'nın Zindan'ın bu kadar derinlerine inebilmesi muhtemelen onun sayesindeydi. Sanki bunun için birkaç torpil yapmış gibi bir hisse kapıldım.

"Bana teşekkür etmemelisin, onlara etmelisin. Bu kadar ilerleyebilmemiz kapüşonlu maceracı ve oradaki çocuklar sayesinde oldu."

Tünelin girişinde hâlâ duran küçük bir maceracı grubunu işaret etti.

Biri su mavisi saçlı ve gümüş gözlüklü genç bir kadındı. Diğer üçü ise aynı zırhları giyiyordu; muhtemelen aynı Aile'nin üyeleriydi...

"…Hey, Bell."

Welf onları işaret etmeden bile fark etmiştim.

O insanlar—

O mavimsi mor gözleri görmüştüm. On üçüncü Seviye'de gözleri yaşlarla doluydu.

Şu an on sekizinci katta olmamızın ana sebebi onlardı… Bir canavar sürüsünü doğrudan üzerimize çeken maceracılar.

Hepsinin zırhında parlayan bir amblem vardı: topraktan fırlamış bir kılıç.

"—En derin ve en içten özürlerimizi sunarız."

Loki Ailesi'nin sağladığı çadıra geri dönmüştük.

Tanrıçamın önderlik ettiği grupla buluştuktan sonra buraya geri gelmiştik.

Lyu, Lord Hermes ve onun takipçisi, Asfi adındaki kız bizimle gelmemişti.

Önümdeki kız, dizlerini, avuç içlerini ve alnını özür dilercesine yere bastırmıştı.

"Oha..." Tanrıça ve ben, duruşunun ezici, neredeyse ilahi gücü karşısında bir adım geri çekildik.

Demek bu, Takemikazuchi Ailesi'nin nihai tekniğiydi: dogeza selamı...!

"…Dünyadaki tüm özürler Lilly'nin sizi affetmesine yetmez. Neredeyse ölüyorduk."

"Evet, bu birkaç kelimeyle geçiştirilecek bir şey değil."

Ancak Lilly ve Welf, bu tam vücut selamından etkilenmemişti. Dik durdular ve seslerinde ciddi bir tonla konuştular. Doğrusunu söylemek gerekirse, biraz ürkütücüydü.

Ouka ve Chigusa, ciddi mizaçlı müttefikleri Mikoto'nun arkasında ne yapacaklarını bilemez halde duruyorlardı. Yerdeki kız başını kaldırıp Lilly'nin gözleriyle buluştu. Vücudunu diz çökmüş bir pozisyona getirirken göz temasını sürdürdü.

"Şey, bakın, gerçekten... Çok üzgünüz..."

"Öfkeniz haklı. Bizi dilediğinizce azarlamakta serbestsiniz."

Utangaç Chigusa, saçlarının arkasına gizlenmiş gözleriyle kekeleyerek konuştu. Mikoto ise net ve büyük bir pişmanlıkla konuştu.

Zindan'da canavarları diğer maceracılara paslamak normal bir durumdu. Hatta o kadar ki, birçok maceracı bunu hayatta kalmak için gerekli bir taktik olarak görüyordu. Kimse bunun kendi başına geleceğini beklemezdi… ama kötü niyet olmadığı sürece, tüm maceracıların bir noktada böyle bir "pas geçişi"nin alıcı tarafında olabileceğini kabul etmesi beklenirdi. En azından ben öyle duymuştum.

Ancak bizim durumumuzda, onların bu numarası yüzünden ölümle yaşam arasındaki çizgiye bu kadar yaklaşmamız, arkadaşlarımın ağzında acı bir tat bırakmıştı. Tanrıça bile kollarını kavuşturmuş, önünde gelişen bu dramaya uzun bir "Hmmmm" ile karşılık vermişti.

"Emri veren bendim. Hâlâ bunun doğru seçim olduğuna inanıyorum."

Ouka, devasa cüssesiyle Mikoto'nun önüne geçerken söyledi.

Bir an ona hayranlıkla baktım. Hiç titrememiş, çadırın ortasında bir dağ gibi duruyordu.

Büyük ihtimalle… Ouka tüm seçenekleri dikkatlice değerlendirmiş ve tartmıştı. Tamamen yabancıların hayatları yerine arkadaşlarının hayatlarını seçmişti.

Emri verdiği an bu tür bir sonuçla yüzleşmeye hazırdı, hepsi müttefikleri uğrunaydı.

Doğru mu yanlış mı bilmiyorum… ama kararını Partisi uğruna vermişti.

"…Bunu yüzümüze söylemeye ne cüretle kalkışırsın, koca adam."

Welf, Ouka'nın önüne geçip omuzlarını dikleştirdi. Gözlerindeki ifadenin daha zayıf bir adamı öldürebileceğini söylemek abartı olmazdı.

Burası sanki zaman ayarlı bir bomba gibiydi. Herkes birbirine öfkeyle bakıyor, kavgaya hazırlanır gibi birbirlerini süzüyordu. Ama ben bir nevi arada kalmış, herkesin arasında gidip geliyordum.

Kötü bir şeyler olacak… Bu durumu hızla yatıştırmanın bir yolunu bulmalıyım—

"Herkese tekrar merhaba. Geri döndük. Loki Ailesi durumumuza karşı çok anlayışlıydı."

Demek Lord Hermes ve Asfi oraya kaybolmuştu. Bay Finn ve diğer liderlerden kampta kalmak için izin alıyorlardı.

"Vay, vay… Neler oluyor burada, Hestia?"

"Ah, biliyorsun işte. Şundan bundan."

Tanrıçamın özeti biraz fazla kısaydı ama Hermes bundan memnun görünüyordu ve düşündüğümden daha büyük bir gülümseme takındı.

"Bunu bu kadar düşünmeye gerek yok! Şöyle bakın: Buradaki Mikoto size büyük bir iyilik borçlu. Aynı zamanda, siz de kefaret ödeme şansı istiyorsunuz, değil mi?"

"Elbette istiyoruz..."

"Şunu bir düşün, Lilly. Zamanı geldiğinde, zor bir durumdan kurtulmak için onları canla başla çalıştırman mümkün. Kulağa hoş gelmiyor mu?"

"…Zamanı gelirse."

Lord Hermes, Lilly ve Mikoto'nun dik dik bakışma yarışından uzaklaştı ve dikkatini Welf ile Ouka'ya çevirdi.

"Welf. Elbette, önünüzdeki bu grup sizi büyük bir belaya soktu ama buraya size yardım etmek istedikleri için geldiler. Benim varlığımın bununla hiçbir ilgisi yoktu."

…Ağır bir sessizlik çöktü.

"…Uslu duracağım. Ama affedildiğinizi sanmayın."

"Evet… Sorun değil."

Ouka da pek mutlu görünmüyordu. Welf geri çekilip yanıma döndü.

Bir anda, toplanan fırtına bulutları dağılmıştı. Lord Hermes gibi bir tanrı için özel bir şey olmayabilirdi… ama havayı bu kadar zahmetsizce temizlediğini görünce etkilenmekten kendimi alamadım.

"Şimdi, buradan sonraki planlar ne?"

Lord Hermes yeniden gülümsedi ve sanki en başta hiçbir şey olmamış gibi kollarını açtı. Geri kalanımızın tüm öfkesi bir anda içimizden çekip alınmıştı; hayır diyecek halimiz yoktu.

Lord Hermes, Asfi'ye doğru bir işaret yaptı. Kız biraz şaşkın görünse de yine de öne çıktı.

"Öncelikle, yüzeye dönüşümüzle ilgili… Loki Familia Golyat'ı alt ettiğinde bu kattan ayrılacağız. Tehlikeden kaçınmak hepimizin yararına olacaktır."

Hepimiz onaylayarak başımızı salladık.

"Loki Familia en erken iki gün sonra yola çıkacak."

"Bu da demek oluyor ki koca bir günümüz boş… Madem buradayız, neden on sekizinci katta biraz etrafı gezmiyoruz?"

Lord Hermes'in önerisi herkesin hoşuna gitmiş gibi görünüyordu.

Burası, canavarların doğmadığı zindanın güvenli bir noktası olabilirdi, ama yine de bir zindandı. Bu yüzden grup olarak bir arada kalmaya karar verdik. Aiz'in beni yarın kasabaya götürme sözü verdiğini düşününce, oraya gideceğimiz konusunda anlaştık.

Planlama toplantımız oldukça çabuk sona erdi. Şimdi geriye sadece uyumak kalmıştı.

"Ah, doğru. Welf."

"Ne oldu, Hanımefendi Hestia?"

Kadınlar çadırın içinde uyuma hakkını kendilerine ayırmıştı, bu yüzden erkekler dışarıda nöbet tutmak ve rahat bir yer bulup uzanmak üzereyken Welf kenara çekildi.

Tanrıça, Chigusa'yı da yanına çağırdı ve ondan beyaz bir beze sarılı, uzun, silaha benzer bir şey aldı.

"Bu, Hephaistos'un sakladığı bir şeydi. Şunu da söylememi istedi. Dur bakayım… 'Gururun uğruna müttefiklerini tehlikeye atmaktan vazgeç'… gibi bir şeydi."

"…"

Welf, silahı tanrıçadan alırken sessizliğe büründü ve usulca dışarı çıktı.

"Welf?"

"…Bir şey yok. Merak etme," diye yanıtladı beni, ama elindeki bezle kaplı şeyden gözlerini hiç ayırmadı.

***

On sekizinci kattaki "gece" sona ermişti. Şimdi "sabah" olmuştu.

Loki Familia kahvaltı için bize yiyecek ikram etme nezaketini göstermişti. Aiz, söz verdiği gibi bizi kasabaya doğru götürüyordu. Tiona Hanım ve Tione Hanım'ın da boş zamanları olmalıydı, çünkü onlar da bizimle geliyorlardı.

…Lyu burada değildi.

Acaba neden? Dün kısaca konuşmuştuk, ama çadıra hiç gelmedi. Lord Hermes, halletmesi gereken bir işi olduğunu ve endişelenmememi söylemişti, ama yine de tuhaf geliyordu. Aklımda Lyu ile Aiz'in peşinden kamptan ayrıldım.

Kasabanın göl manzarası vardı… daha doğrusu, gölün ortasındaki ana adaya kurulmuştu. On sekizinci katın güney kısmını kaplayan ormandan çıkarak batıdaki göle doğru ilerledik.

"Şey, Tanrıça…"

"Hmm? Ne oldu, Bell?"

"Dün buraya geldiğinizden beri sizde bir şeyler farklı gibi…"

Aiz ve diğerleri önden gitmişti. Tanrıça tam yanımdaydı, bu yüzden ona bir soru sordum.

Bir süredir aklımı kurcalıyordu, ama sormak için ilk fırsatım şimdiydi. "Ahh," diye yanıtladı ve bana genişçe sırıttı. "Tüm tanrı ve tanrıçaların özel bir aurası vardır. Ben şu an kendiminkini gizliyorum, bu yüzden kimse burada olduğumu bilmiyor."

Aura… Gekai halkının, karşılarında duran kişinin bir tanrı olduğunu anlamasını sağlayan yoldu. Neredeyse bir parıltı gibiydi. Bir ara duymuştum ki, bir tanrı ilahi gücünü, yani Arcanum'u kullandığında, aurası aşırı yüklenir ve diğer tanrılar bunu anlardı. Temelde, herkes kendi kurallarını çiğnediklerini bilirdi ve Tenkai'ye sürülürlerdi—.

"Genel olarak, tanrı ve tanrıçaların Zindan'a girmesine izin verilmez."

"Nedenini sorabilir miyim?"

"Çünkü onlar öğrenirse kötü olurdu."

Onlar kimdi? Kafa karışıklığıyla başımı yana eğdim. Ama yanıt için üzerine gitmemem gerektiğini hissettim, bu yüzden konuyu kapattım.

"O kocaman ada yığınına doğru gittiğimizi biliyorum… ama gölü nasıl geçeceğiz?"

"İkisinin arasında köprü görevi gören, yan yatmış kocaman bir ağaç var. Bak, görüyor musun?" Tiona Hanım, Welf'in sorusunu tereddüt etmeden yanıtladı. İşaret ettiği yere baktım… ve gerçekten de, uzaktan bile görülebilecek kadar büyük bir ağaç suyun üzerinde duruyor, adayı zindan katının geri kalanına bağlıyordu.

Yaklaştıkça devasa kayalık ada saniyeler içinde büyüyor gibiydi. Ağaç köprü, tüm yapraklarından ve dallarından arındırılmış, temelde dev bir kütükten ibaretti. Kızların peşinden üzerine çıktım, yüzeyindeki tüm ayak izlerine bakıyordum. Hiç de düz değildi ve hiçbir korkuluk yoktu; ayakta kalmak için gerçekten odaklanmam gerekiyordu. Sadece ben de değildim; tanrıçayı tam ağaçtan düşmek üzereyken yakaladım.

Zindan'daki "sabah", "öğleden sonra" kadar parlak değildi, ama tavandaki hafifçe parlayan kristallerden gelen ışık sıcaktı. Yeterince ışık vardı ki, altımdaki suyun yüzeyinde kendi yansımamı görebiliyordum.

"Eğer burada bir kasaba varsa, ormanda kalmaktansa burada kalmanız daha iyi olmaz mıydı…?"

"Bizi soyup soğana çevirirlerdi, o yüzden hayır."

Tione Hanım sorumu anında giderdi. Bu, ne demek istediğine dair yeni bir soruyu akla getiriyordu, ama adaya vardığımızda ağzımı kapalı tuttum.

Kasabaya giden yol oldukça dikti. Ada uzaktan bir dağ gibi görünüyordu, ama buradan bakıldığında daha çok bir uçurumu andırıyordu. Taş duvarın çatlaklarından küçük bitkiler ve kristaller fışkırıyordu. Tüm katın inanılmaz bir manzarasını görebileceğimiz kadar yükseğe tırmandık.

"Evet. İşte buna güzellik derim."

"Hıh, hıh… ha, vay canına. Bu inanılmaz."

Lord Hermes gayet iyi görünürken, tanrıçam nefes nefese kalmıştı, ama ikisi de manzaraya aynı tepkiyi veriyordu. Yanlış anlamayın, geri kalanlarımız da kesinlikle hayran kalmıştık. Buradan her şeyi görebiliyorduk.

On sekizinci katta duvar veya oda yoktu; sadece kubbeli tepesi olan şişman bir silindirdi. Kristaller tavanın her bir santimetresini kaplıyor ve katın diğer ucuna kadar yayılıyordu.

On yedinci kata giden tünel, ormanın güney ucundaydı. Loki Familia'nın kampı da o bölgedeydi. Ormanın kendisi doğuya doğru uzanıyor ve yeşilliklerin arasında birçok nehir ve pınar barındırıyordu. Kuzeyde ağaçlar önemli ölçüde seyrekleşiyordu. Geri kalan arazinin açık bir ova olmasından mıydı bilmiyorum, ama etrafta dolaşan karanlık gölgeler gerçekten dikkat çekiyordu. Canavarlardan başka bir şey olamazlardı.

"Canavarlar da bu kata geliyor, tıpkı bizim gibi…"

"Burası bizim değil, onların sığınağı demek daha yerinde olurdu."

Aiz ve Asfi, canavarların buraya bol meyve ve taze su arayışıyla geldiğini açıkladılar.

Daha önce gördüğüm devasa ağaç, tüm bunların ortasında duruyordu. Üzerinde durduğumuz batıdaki göl adasından daha yüksek tek yerdi.

On sekizinci katın gerçek kimliği buydu: yer altında derin bir vahşi doğa.

***

"Lilly Orario'dan hiç uzağa gitmedi ama… burası çok güzel."

"Hayır, ne kadar uzağa gidersen git, buna rakip olacak bir manzara bulamazsın."

"…Bana doğudaki sevgili vatanımızın dağlarını hatırlatıyor."

"Evet…"

Önce Lilly ve Mikoto, sonra Ouka ve Chigusa. Bizi çevreleyen doğal güzellikten etkilenmemek imkansızdı. Bu manzarayı hafızama kazımak için elimden geleni yapıyordum.

On sekizinci kata bakan uçurumdan ayrılıp, patikadan geriye kalanları takip ederek adanın tepesine doğru ilerledik.

"Vay be…!!"

İki sıra ahşap sütunun sonunda, bayraklarla süslenmiş kemerli bir kapı gözlerimizi karşıladı.

Kapının tepesinde, Koine'nin ortak dilinde "MERHABA DOSTLAR, RIVIRA'YA HOŞ GELDİNİZ!" yazıyordu.

"Buna aldanmamak en iyisi. Cüzdanınıza göz dikmeden önce sizi yumuşatıyor, kendinizi iyi hissettiriyorlar sadece."

Tione'nin beni burada dikkatli olmam konusunda uyardığı ikinci seferdi bu. Her neyse, kapıdan geçtik.

Kasaba, adanın en tepesinde, güzel beyaz ve mavi kristallerle doğal manzaranın içine karışmış durumdaydı.

"Binalar", ahşap parçalarından yapılmış barakalardan ve üzerinde tabelalar olan büyük çadırlardan ibaretti. Birkaçı, taş duvarlardaki büyük çatlaklara ve tünel girişlerine inşa edilmişti. Kasabanın oteli de öyleydi. Kasaba, nispeten düz bir alanın yanındaki uçurumun yarısına kadar inşa edildiği için, insanların dükkandan dükkana gitmesine yardımcı olmak için birçok merdiven gerekiyordu. Kasabanın neresine giderseniz gidin, aşağıdaki berrak göl ve on sekizinci katın muhteşem arka planı her zaman görüş alanındaydı.

Kayalar ve kristallerle çevrili dinlenme kasabası… Rivira.

"Bu kasaba, elbette, maceracılar tarafından işletiliyor. Burada can sıkıcı kurallar veya düzenlemeler yok, bu yüzden herkes istediği gibi iş yapabiliyor."

Tanrıça, Lilly, Welf ve ben kasabayı gezerken Asfi'nin açıklamasını dinledik.

Anlattığına göre, Zindan'ın ortasındaki bu kasaba bir zamanlar Lonca tarafından bir nevi ön cephe üssü olarak kontrol ediliyormuş. Lonca, burayı sürdürmeye çalışmaktan vazgeçtikten sonra yerini maceracılar devralmış. On sekizinci kattaki diğer tüm yerler arasından buranın seçilmesinin nedeni ise göl ve kayalık uçurumların koruma sağlamasıymış.

Girdiğimiz güney kapısı, kuzey kapısı ve göle bakan doğu kapısı dışında kasaba kalın bir duvarla çevriliydi. Dışarıdaki Orario'yu çevreleyen duvarla kıyaslandığında çok bir şey ifade etmese de, kristal ve kaya yapısı oldukça sağlam görünüyordu.

Birçok maceracı, on sekizinci katın altındaki tekrarlanan yolculuklar için bu kasabayı bir üs kampı olarak kullanıyordu. Dinlen, zindan keşfine çık, geri dön ve tekrar dinlen… İnsanların fiziksel olarak devam edemeyene kadar bu döngüyü takip etmesi alışılmadık bir durum değildi.

"Peki canavarlar bu kasabaya saldırmıyor mu?"

"Elbette saldırıyorlar. Daha geçen ay istila edilmiş ve her şeyi tamamen yok etmişlerdi."

"Kıl payı kurtulmuşuz! Biz de tam ön sıradan izlemiştik!"

Amazon ikizleri, gerçekten korkutucu olması gereken bir şeye karşı korkunç derecede umursamazca yanıt verdiler. Sadece düşüncesi bile ağzımın seğirmesine neden oluyordu.

"Ama buradaki tüm maceracılar kaçmakta gerçekten iyiler. Bir saldırıdan sonra biraz bekler, geri döner ve yeniden inşa ederler."

"Kur, yıkıl, yeniden kur… Bu sürekli tekrar eder."

Onlara göre, burası Zindan'da güvenli bir nokta olsa da, Rivira kasabası sürekli canavar saldırısı tehdidi altında. Tüm sakinleri üst sınıf Maceracılar olmasına rağmen, düzensiz bir canavar ortaya çıkar çıkmaz kasaba harabeye dönüyor. Ancak canavarlar kendiliğinden çekip gidince, Maceracılar dükkanlarını yeniden kurmak için geri dönüyorlar.

Rivira'nın şu anki hali, kasabanın 334. kez yeniden kurulmuş haliydi.

Kasaba, adını ilk Rivira'nın kurulmasına yardım eden büyük kadın Maceracı Rivira Santilini'den alıyordu.

"Affedersiniz, Bayan Asfi. Kasabanın her yerinde tonlarca kristal var..."

"Gerçekten de. On sekizinci katta bulunan kristallerin hepsi, yüzeydeki Takas Noktası'nda paraya çevrilebilir."

"—Bay Bell, buradan ayrılmadan önce toplayabildiğimiz kadar çok toplayalım!"

Kasabanın ana meydanına girerken Lilly bana gülümsedi, gözleri parıl parıl parlıyordu.

"Böyle hep birlikte kalmaya çalışırsak sadece yolu tıkarız. En iyisi küçük gruplara ayrılıp etrafa göz gezdirelim!"

Lord Hermes konuşurken meydanın her yanını işaret etti, hepimiz de onu onayladık.

Kimsenin tek başına seyahat etmesine izin verilmediğinden, kendi gruplarımızı oluşturmaya başladık.

"Pekala, Bell. Hadi kasabayı birlikte gezelim! Sen oradaki, uzak dur benden!!"

"E-eh, Tanrıça, ne yapıyorsun...?!"

"..."

Tanrıça Aiz'e hırladı, elimi kavrayıp beni kasabanın derinliklerine doğru çekti.

Rivira kasabasının doğası gereği, buradaki yapıların neredeyse tamamı dükkanlardan oluşuyordu. Elbette, ara sıra birkaç daracık otel ve bir meyhane bulunuyordu, ancak sokaklara silah ve Eşya dükkanları hakimdi. Her bir işletme Maceracılar tarafından sahiplenilmiş ve işletiliyordu.

Sokaklarını yalnızca Maceracılar ve birkaç destekçi dolduruyordu. Üst sınıf Maceracılar olduklarından, zırhları ve silahları da birinci sınıftı; üstelik her an kullanıma hazırdı. Çift elli kılıçlar, mızraklar ve tam plakalı vücut zırhları her köşedeydi. Bu, yüzeydeki "Maceracılar Yolu"nun çok daha aşırı bir versiyonuydu.

Bu kadar ağır silahlı sakinleri olan bir kasabaya saldırmaya kalkışan canavarların bile şansı pek olmazdı.

"Sen mi?! Ne işin var burada?!"

"T-Tanrıça, lütfen sakinleş...?!"

"Ha ha, ne kadar kalabalık, o kadar iyi, değil mi?"

Bell, her an düşecekmiş gibi duran kristallerden oluşan mavi bir gökyüzünün altında, kayalıkların kıvrımlı yolunda ilerliyordu.

Aiz önden ilerliyor, onu öfkeli bir Hestia takip ediyordu. Bell'in arkasında ise Hermes ve Asfi vardı. Herkes, gelişen kasabanın manzaralarına ve seslerine kendini kaptırmıştı. Ancak arazi o kadar engebeliydi ki, kasabanın bir bölümünden diğerine geçmek için devasa kristaller ve hatta ağaçlar merdiven olarak kullanılmak zorundaydı.

"Şey, bu sergilenen Eşyalar... Biraz... pahalı değil mi?"

"Bu, Rivira'nın özelliklerinden biri..."

Bell'in gözleri, geçtikleri dükkanların vitrinlerindeki silah ve Eşya fiyat etiketlerinde gezinmiş, bunu Aiz'e sormuştu. Aynı Ekipman, yüzeyde bir veya iki basamak daha düşük bir fiyatla bulunabiliyordu.

Grup yeni bir sokağa girerken Asfi ve Hermes durumu açıkladı.

"Silahlar, Eşyalar ve yiyecekler gibi şeyler burada orijinal fiyatlarının kat kat fazlasına satılıyor."

"Zindan'da bu tür şeyleri elde etmek hiç kolay değil, bu yüzden çoğu Maceracı en sonunda pes edip ne pahasına olursa olsun ihtiyaç duyduklarını satın alıyor."

Hermes'in de dediği gibi, malzemeleri temin etmek oldukça zordu. Rivira'daki işletme sahipleri bunu bildikleri için yeterli stok yapamayan Maceracılardan sonuna kadar faydalanıyorlardı.

"Çölde su pahalıdır... Buradaki durum da aynen böyle."

Dünyanın neresine giderseniz gidin, bazı Eşyaları diğer yerlerden çok daha ucuza alabileceğiniz yerler olduğu gibi, tam tersi durumlar da mevcuttur.

Hayatınızı kurtarabilecek bir Eşyaya yüklü miktarda para harcamak ya da o parayı sonraya saklayıp ölümü göze almak.

Rivira'dan geçen tüm Maceracılar bu seçimi yapmak zorunda kalıyordu.

Sihirli taş lambalarına kadar her şey fahiş fiyatlardaydı.

"Lilly buna inanamıyor! Bir sırt çantası için yirmi bin val... Saçmalık bu!"

"Bir bileme taşına o kadar mı? Şaka yapıyor olmalısın..."

Lilly yeni, kocaman sırt çantasını omuzlarına fırlattı, gazapla köpürüyordu. Welf ise kasabadaki silah tedarik dükkanlarından birinde bir bileme taşı almayı düşünmüş, ancak fiyatları görünce büyük bir şok yaşamıştı.

Dükkanların dışında müşteri çekmeye çalışan kimse yoktu; aksine, işletmelerinin arka kısımlarında rahatça sandalyelerinde oturuyor, kârlı bir iş ile düpedüz hırsızlık arasındaki çizgiyi bulanıklaştırıyorlardı.

Kasabanın güzelliği, sakinlerinin açgözlülüğünü gizlemeye yetmiyordu.

"İşte bu yüzden burada gecelemek yerine ormanda kamp yapıyoruz."

"Keşif ekibimizdeki herkesin o otellerden birinde kalması için gereken para miktarı akıl almaz olurdu."

Tiona, Welf ve Lilly'nin yüzlerindeki ifadeyi görünce, ellerini başının arkasında birleştirerek genişçe sırıttı. Tione ise tiksintiyle uzun bir iç çekti. İki Seviye 1 Maceracı, on sekizinci kata yaptıkları yolculukta kaybettikleri her şeyi yerine koymaya çalışıyordu. Amazon ikizleri de onlara ihtiyaç duydukları şeyleri bulmalarında yardım etmeyi teklif etti.

"Lilly'nin Maceracılardan nefret etmesinin sebebi tam da bu! Paraya o kadar takıntılılar ki, başkasından faydalanmak için her fırsata atlarlar."

"Tanıdığım belli bir para düşkünü prum'a söylemek istediğim çok şey var... Küçük E, sen de burada bir dükkan açmalısın!"

"..."

"Hey, ciddiye alma şimdi."

Öğrendikleri tek şey, belirlenen perakende fiyatından bir şey almaya kalkışırlarsa eli boş dönecekleriydi.

"Ş-şu bir Takas Noktası..."

"Burada gerçekten her şey yanlarına kar kalıyor..."

"...V-vay canına."

Minotaur ve mor taş çizimleriyle süslenmiş bir tabela, sokaktaki diğer dükkanlardan hemen sıyrılıyordu. Amacı, insanları sihirli taşlarını ve Düşen Eşyalarını satmaya teşvik etmekti.

Mikoto, Ouka ve Chigusa, dev bir canavarın dişini Takas Noktası'na satmaya çalışan bir Maceracıya hayranlıkla baka kaldılar. Adam, buraya kadar taşıdığı Düşen Eşya için tezgahtarın teklif ettiği miktardan hiç memnun değildi. Tüm öfkeli bağırışlara rağmen, tezgahtar sadece omuzlarını silkti ve "Başka yere götürebilirsin," diye yanıtladı. Sonunda, Maceracı bir fiyatta anlaştı, dişi sattı ve yumrukları sıkılı, yüzü öfkeden kıpkırmızı bir şekilde hışımla oradan uzaklaştı.

Bu çok basit bir Sistemdi. Bu Takas Noktası'nı işleten Maceracılar, Düşen Eşyaları ve sihirli taşları değerlerinin yarısından daha azına satın alır, yüzeye döndüklerinde ise Lonca'ya tam fiyattan satarlardı. Elbette, Eşyaları satan Maceracılar bu duruma üzülürdü, ancak taşıyabilecekleri miktarın bir sınırı olduğunu biliyorlardı. Fazla Eşyalarını burada satmak, onları atmaktan daha iyiydi. Bu aynı zamanda onlara, yüzeye götürecekleri daha fazla sihirli taş ve Düşen Eşya toplamak için Zindan'da keşfe devam etme fırsatı da sunuyordu.

Alıcının bakış açısından ise, değerli Eşyaları kolayca elde edip bunlardan kar sağlamanın basit bir yoluydu.

"Bu düpedüz bir dolandırıcılık..."

"Yüzbaşı Ouka, haklısınız, ama lütfen ihtiyatlı davranın."

Ödenen miktar düşüktü, ancak bu yüzden herhangi bir kavga çıkmıyordu.

Sahipleri oldukça güçlüydü; diğer dükkan sahiplerini bile susturabilecek kadar güçlülerdi ve Rivira'daki en kârlı işi yürütüyorlardı.

Böyle bir sahip, Mikoto, Ouka ve Chigusa'yı fark etti. Omuzuna devasa bir sopayı vururken onlara ters ters baktı. Üç Maceracı da hızla oradan uzaklaştı.

Ucuz al, pahalı sat.

Bu, Rivira kasabasındaki Maceracıların sadece bir mottosu değil, aynı zamanda yaşam biçimleriydi.

"...Ama Hermes, hiçbir Maceracı buraya yüklü miktarda para getirmiyor ki. Bu kadar yüksek fiyatlarla nasıl bir şey alacaklar?"

Bell'in grubu da, tıpkı Lilly'ninki ve Mikoto'nunki gibi yüksek fiyatları görmüştü. Herkesin aklındaki soruyu soran Hestia'ydı. Bir şey bulmuştu... küçük bir parfüm şişesi. Konuşurken bile gözlerini ondan ayıramıyordu.

Hermes, dükkanın arkasında oturan, bir kağıt çıkarıp imza isteyen adama doğru işaret etti.

"İşte böyle, yazılı hale getiriyorlar. Dükkan, Maceracı'nın imzasını ve Familia'sının amblemini alarak bir borç senedi oluşturuyor. Parayı da daha sonra tahsil etmeye geliyorlar."

Rivira'da iki ödeme seçeneği vardı: Eşyaları doğrudan mal karşılığında takas etmek ya da bir ödeme sözleşmesi imzalamak.

Zindan'a yüklü miktarda para taşımak hem hantal hem de tehlikeli olurdu. Bunu aşmak için bir Familia'nın amblemi kredi olarak kullanılıyordu. Ardından dükkanı temsil eden biri yüzeye döner ve amblem elinde, o Familia'nın evine giderdi.

Rivira'daki Takas Noktası için ise durum tam tersiydi. Dükkanın yüzeyde bir temsilcisi vardı ve Maceracılar, dükkan tarafından verilen bir makbuzla paralarını oradan tahsil edebiliyorlardı.

Bu nedenle, kimliğini açıklamayı reddeden şüpheli kişiler bu kasabada asla iş yapamazdı.

"Henüz bir amblem yaptırmadın, değil mi, Hestia? Bunu yapsan iyi olur; Bell'e de çok yardımcı olurdu. Bir amblem kimlik doğrulaması gibi işler; Orario'da işe yaradığı yerler var."

"Ahhh, bir amblem... Anlıyorum..."

Hestia kollarını kavuşturup tavana doğru baktı.

Takipçilerinin olmaması bir sorun teşkil etse de, Bell'in kendi ambleminin olması düşüncesi Hestia'yı heyecanlandırdı. Asfi'nin savaş giysisine, kanatlı gezgin şapkasına ve sandaletlerine dikilmiş Familia amblemine göz ucuyla baktı ve Bell için yaratabileceği amblemi hayal etmekten keyif aldı.

Düşüncelere dalmıştı ki aniden—güm.

"Bir sorun mu var?"

"Ah... Üzgünüm!"

Bell hızla Hestia'nın önüne geçip özür diledi. Birkaç kez eğildikten sonra Maceracı'nın yüzüne baktı ve bir yerden hatırladığı bir yara izi gördü... "Ha?" Yaralı Maceracı'nın da hatırladığı anda, o da neresi olduğunu hatırlamıştı.

"Sen... Olamaz...!"

"O işte! Mord, barda gördüğümüz velet bu!"

Üçü de insandı. Yaralı olanın adı Mord'du ve iki arkadaşı arkasında duruyordu.

BAŞLIK: Zindan Tatili mi?

Üçü de Bell’in Seviye atlama partisi sırasında İyiliksever Hanımefendi’de bulunmuştu. Lyu ve diğer çalışanların gazabına uğramış, ardından kovulmuşlardı.

Bell, Mord’un çok daha korkutucu bir çehreye bürünmesini dehşet içinde izledi.

“Ne işin var senin burada...!”

Mord’un barda yaşadığı olayın öfkesi Bell’e yönelmiş olmalıydı çünkü çocuğa doğru uzanmaya başladı.

Ancak göz ucuyla altın rengi saçların parıltısını yakaladı. Kenki izliyordu.

Dişlerini Bell’e doğru gösterse de gözleri seğirdi. Aiz’in boş, altın rengi bakışlarının üzerine çöktüğünü hissetti. “Cık!” Adam dilini şaklattı ve müttefikleriyle birlikte geri çekildi.

“Hey, hey, Bell. Maceracılarla böyle kavga çıkarmıyorsun, değil mi?”

“Hayır, öyle değil...”

“Peki, aranızda ne oldu? Tanımadık insanlar birbirlerine ilk görüşte bu kadar öfkelenmez.”

Hestia ve Hermes’in soruları arasında sıkışıp kalan Bell, titrek bir gülümseme takındı ve olanları anlattı.

“Ooo?” dedi Hermes, Bell’in hikayesinin ortasında kulakları dikilerek.

“Demek o çocuklar Bell’i düşman olarak görüyor...”

Patikanın diğer tarafından aşağı doğru yürürken uzaklaştıkça küçülen üçüne bir göz attı.

***

Kasabanın merkez meydanından on sekizinci katın manzarası kesinlikle nefes kesiciydi. Bu korkuluğun hemen ötesinde bir uçurum vardı ve göl çok aşağıda uzanıyordu. Kimsenin düşüşten sağ çıkacağından şüpheliydim. En çılgın cesaretliler bile bunu denemeyi akıllarından bile geçirmezdi.

Kasabayı gruplar halinde keşfettikten sonra hepimiz tekrar bir araya geldik ama ben manzarayı tek başıma görmek için buraya gelmiştim.

Lord Hermes herkese yakındaki bir kafede bir “Zindan Sandviçi” ısmarlamayı teklif etmişti. Tanrıça ve diğerleri şimdi orada yemek yiyorlardı. İki dilim ekmek arasında bol miktarda meyve içeren sandviçler... bal bulutu da dahil. Kaçmak zorunda kaldım.

Ayrıca... Zindan fiziksel hasar aldıktan sonra kendini iyileştirir, bu yüzden sağlam bir şey inşa etmek için zemini kazmak veya bir dükkan için kayaları patlatarak oyuk açmak imkansızdır. Araziyi olduğu gibi kullanmak zorundalar. Gerçi, bazı oldukça hevesli Maceracıların yüzeyden inşaat malzemeleri getirip on sekizinci katın doğal özellikleriyle birleştirerek bir ocak yaptıklarını duydum. Tutkulu mu yoksa sadece deli mi olduklarını bilmiyorum... ama Rivira kasabasında taze pişmiş ekmek ve diğer yiyeceklerin kolayca bulunabildiği bir gerçek. Aslında oldukça iyi satıyor.

“Dünyanın en derin kasabası, öyle mi?”

Tamamen Maceracılar tarafından yönetilen bir kasaba.

Kelimenin tam anlamıyla Zindan keşfi için bir sınır üssü.

Birçok Maceracı bu alanı, alt Seviyelere yolculukları için son planlarını düzenledikleri bir yer olarak kullanır. Elbette, bu sadece üst sınıf ve en üst düzey, bu zorluğa göğüs gerebilecek Maceracılar için geçerliydi.

İşte o da orada—son derece yüksek bir Seviyede, sadece hayranlıkla bakabileceğim bir Seviyede.

Paslı eski kılıçlar ve kırık mızraklardan yapılmış bir korkuluğun arkasında durarak on sekizinci katın geniş, açık alana bir kez daha baktım.

“Ah...”

Ayak sesleri duydum ve hemen arkamı döndüm, sadece onu görmek için... Aiz tek başına bana doğru yürüyordu.

Önümde durduğunda vücudum dondu. Ama gözleri, benden öteye, uzaklara bakıyorlardı.

“Neye bakıyordun...?”

“Şey, ı-ıh... O-on dokuzuncu katın girişini arıyordum.”

Birdenbire bu soruyu sorduğunda paniğe kapıldım ve elimden gelen en iyi şey buydu.

Yanıma geldi ve on sekizinci katta bir yeri işaret etti. Bana inanmış olmalıydı. Vücudumu dönmeye ve bakmaya zorladım.

“Merkez Ağaç...”

“Ortadaki büyük olan... Tam da oradaki mi?”

“Evet. On dokuzuncu katın girişi köklerinin arasında...”

Parmakları, bileği ve dirseği, hepsi de devasa ağacın tabanına doğru dümdüz uzanıyordu.

Söylediklerini doğrularcasına, sanki işaret verilmiş gibi köklerden siyah gölgeler belirdi. Canavarlar etrafa hızlıca bir göz attıktan sonra ayrıldılar, birkaçı kuzeye, geri kalanı doğuya yöneldi.

“...Şey, Aiz, neden buraya geldin?”

“Çünkü diğer herkesle değildin... Yani, şey.”

...Benim için endişelenmişti.

Bu kelimeler, çarpan kalbimi altüst etti.

Sadece onları düşünmek bile kızarmama neden oluyordu. Tam orada, o altın gözleriyle bana bakıyordu. Kolumu uzatıp ona kolayca dokunabilecek kadar yakındık. Damarlarımda dolaşan kanı hissedebiliyordum. Sımsıcaktı.

“...Yalnız kalmak mı istemiştin?”

“H-h-hayır, öyle değil! Burada olmana gerçekten sevindim—Hayır, bekle... Demek istediğim, şey—”

Yüzündeki endişeli ifade beni o kadar gerginleştirdi ki düzgün konuşamadım, gerçeğin ağzımdan kaçmasına neden oldu. Onu yüksek sesle kandırmaya çalışmak için çok geçti.

Hızla yüzümü sağ omzumun arkasına saklamaya çalıştım ve ihtiyatla dışarı baktım.

Nihayet ona bir bakabildiğimde... gözleri kocaman açılmıştı ve gülümsüyordu. Yanılmıyorsam, Aiz kızarıyordu.

“Bell, sen hep çok gerginsin...”

Sözleri sıcak ve şefkat doluydu, sanki yakın birine konuşur gibiydi.

Adımı söyledi. Konuşamıyorum. Göğsüm patlayabilirdi.

Ruhuma kadar titriyordum.

Daha önce hiç... böyle hissetmemiştim.

***

...

Bu iyi değil. Kararlılığım sarsılıyor.

Eğer bana bu kadar yakın durmaya devam ederse...

Hiçbir şey başaramamış olsam da, onun Seviyesine asla ulaşamayacak olsam da, varlığının sıcaklığında dizlerim daha da zayıflarsa...

Onu takip etmekten vazgeçebilirim.

Hızla aşağı baktım, gözlerimi perçemlerimin arkasına saklayarak ve daha önce hiç olmadığı kadar kızararak.

Ruhuma kadar şarkı söylüyordu. Kendimi sakin tutmak için kaşlarımı çattım.

Midemdeki kelebekler sırtıma doğru ilerliyordu. Hareket ettikçe sıcaklıklarını hissediyordum.

Sonra aniden:

Tanrıça, sanki bizi ayırmaya çalışıyormuş gibi aniden görüş alanıma atladı.

“—Vay canına, ne manzara!!”

“N-ne?!”

Hop! Gözlerimi yerden kaldırdım ve gerçekten de tanrıça aramıza sokulmuştu.

Aiz benim kadar şaşkın görünüyordu. Tanrıça, gözleri kısık bir şekilde zoraki gülümsüyordu.

“Haksızlık bu, Bell. Böyle güzel bir yere gidip beni davet etmemek! Biz sadece yoldaşlardan daha fazlasıyız, biliyorsun!”

Tanrıçanın gülümseyen yüzüne tekrar tekrar özür dilerken bir korku dalgası tenimi ürpertti. “Yoldaşlar” kelimesini vurgulayışı kesinlikle korkutucuydu.

“Gördüğün gibi, Bayan Wallen-bir-şey, kaybol! Aile zamanımıza karışma! Burası sadece Bell ve benim için ayrılmış!!”

“Ş-şey...”

İttir, ittir. Tanrıça, Aiz’in göğüs zırhını eliyle dürterken Aiz ne yapacağını bilemiyordu. Onu durdurmak için araya girdim.

Kendimi tanrıçanın önüne sığdırmayı başardım—neredeyse hırlıyordu—Aiz’e tehditkar bir şekilde bakmaya devam etse de. Yüzümden terler boşalmaya devam ediyordu.

“...? Tanrıça, yeni bir şey mi giyiyorsun?”

“Ah, Bell! Fark ettin!”

Bana doğru döndü, ifadesi tamamen değişmişti. Küçük, açık bir keseyi bana doğru uzattı. İçinde şeffaf bir şişe vardı.

“Bu... parfüm değil mi? Daha önce gördüğün bu muydu...?”

“Ta kendisi—bir kızın ihtiyaçları olur, sonuçta! Yanında kötü kokan, kılıç sallayan bir kız mı istiyorsun, Bell?!”

Gerçekten de güzel kokuyordu ama sözlerinde kötücül bir şeyler sezdim. Aiz birkaç kez göz kırptı, kolunu burnuna götürdü ve—burnunu çekti, çekti. Saf su gibi kokuyordu, gerçi... Tanrıça bugün neden bu kadar agresif?

Lord Hermes’in amblemini ödünç alarak parfümü aldığını söyledi. Zindanda bir günden fazla zaman geçirdiği için kokusu konusunda biraz çekingen olmasını yadırgayamazdım.

“N-ne... Aiz, sen bir kat Patronunu tek başına yendin, değil mi?”

Ortamı yumuşatmalıydım, ne pahasına olursa olsun konuyu değiştirmeliydim.

Ayrıca, bunu... kendim duymam gerekiyordu.

Tanrıçanın başı dönerek ona baktı. Aiz sadece başını yana eğip sessizce onayladı.

“Ama sadece Riveria’nın yardımıyla oldu...”

“Yine de...”

“...Evet, onu katlettim.”

—Benim yapabildiğim tek şey Golyat’tan kaçmaktı.

—O ise onlardan birine tek başına karşı durmuş ve kazanmıştı.

Hala çok uzakta, benden çok yukarıdaydı. Aslında, aramızdaki bariz mesafe o kadar büyüktü ki burada duran kızın bir yanılsama olmasına şaşırmazdım. Biraz ün kazandım, ne olmuş yani.

Gerçek, korkak benliğimle yeniden bağ kurdum; neye ulaşmak istediğimle, ne olmak istediğimle.

“Endişelenecek bir şey yok, Bell! İkimiz yeterince uzun süre sıkı çalışırsak, sen de yapabilirsin!”

Tanrıça aniden sesini yükseltti.

Biraz şaşırdığımı itiraf etmeliyim ama bu beni mutlu etti.

Daha çok çalışabilir, daha güçlü olabilir ve amacıma ulaşabilirim.

Ancak, tanrıça uğruna, ailem için aşırıya kaçmayacağım. Onu geride bırakmayacağım.

Uzun zaman önce verdiğim söz zihnimin derinliklerinde yankılandı. İkisinin de yüzlerine baktım, Aiz’in ve tanrıçanın... Şimdi yapabileceğim tek şey, tüm enerjimi güçlenmeye odaklamak.

Yine o kadar net görünüyordu ki.

“Wallen-bir-şey, bir daha iznim olmadan ortadan kaybolma!”

“Üzgünüm...?”

Aiz ve tanrıça bir tür tartışma yaşıyor gibiydi.

Kaşlarımı çattım ve zoraki bir gülümseme takındım. Ama çok geçmeden tüm endişelerim beni terk etti ve gerçekten gülümsedim.

***

Bell ve diğerleri Loki Familia’nın orman kampına döndükleri an, on sekizinci katta “öğleden sonra” başladı.

Tavanı kaplayan beyaz ve mavi kristallerden gelen ışık, birkaç dakika içinde gözle görülür şekilde yoğunlaşmıştı. Katın kuzey bölgesinde dolaşan Canavarlar, sanki Zindan’ın armağanını kutluyormuş gibi uluyordu.

“Hey, hadi hepimiz banyo yapmaya gidelim!”

Tiona, kampın merkezine varmadan hemen önce heyecanla herkese seslendi. Etraflarındaki tüm ağaçlar, yukarıdaki kristallerin erken öğleden sonra sıcaklığıyla yıkanmıştı.

Grup, o öneriyi yaptığında tam da ayrılmak üzereydi. Önce Aiz ve Tione’ye baktı ama Hestia ve Mikoto’nun grubuna da daveti uzattı.

“Yine mi—? Kaç kez yapınca tatmin olacaksın?”

“Ne var bunda? Bolca vaktimiz var. Hem su harika hissettiriyor.”

“Ayrıca, Hanımefendi Hestia’nın göğüslerini görmek sizi çıldırtmaz mıydı?”

“H-hiç de bile! N-neden çıldırtsın ki?!”

İkizlerin komik tartışması hız kesmeden devam ediyordu. Çok da uzakta olmayan Lilly, Hestia’ya baktı.

“Ne yapmalıyız, Hanımefendi Hestia?”

“Şeyyy… Elbette, biraz yıkanmak isterdim doğrusu…”

Hestia, kirli kıyafetlerine ve pek de temiz olmayan tenine baktı.

On sekizinci kata yaptığı yolculuk, itiraf etmek istemeyeceği kadar terlemesine neden olmuştu ve buraya geldiğinden beri o kadar çok yere düşmüştü ki, normalde bembeyaz olan kıyafetleri şimdi birkaç ton koyulaşmıştı. Onları yıkamak boşuna olsa da, en azından vücudunun temiz hissetmesini istiyordu.

“Peki ya sen Mikoto, Chigusa? Bizimle banyo yapmak ister misiniz?”

“Eğer sakıncası yoksa, isterim… Chigusa?”

“B-ben de… E-evet.”

“Peki ya Bayan Asfi?”

“…Lord Hermes.”

“Ahhh, tabii, tabii. Burada iyi korunuyorum, o yüzden bir süre rahatlayabilirsin.”

Lilly, sorarken Asfi’ye baktı. Hermes, takipçisinin izin istemesine etrafına bile bakmadı, bunun yerine umursamazca elini salladı. Asfi, “Öyleyse ben de size katılayım,” dedi ve gümüş gözlüğünün köprüsünü burnuna doğru itti.

“Aiz de. Hadi gidelim!”

“Elbette…”

“Leene ve diğerlerini de davet edin. Gözcülük için sırayla dururuz.”

Tiona, Aiz’i arkadan kucakladı, yüzünde parlak bir gülümseme vardı. Sarışın kız başını salladı ve diğer kadınlar kamptan ayrılmaya başladı.

Tione, savaş partisindeki birkaç kadın üyeyi daha kendileriyle gelmeleri için kampın etrafını dolaştı. Canavarların kol gezdiği bir ormanda çıplak ve savunmasız olmak çok korkutucu bir fikirdi.

Tiona, grubu kamptan çıkarıp ormana götürdü, tüm erkekler geride kaldı.

“Tadaa, işte buradayız!”

““““Oha…””””

Hestia, Lilly, Mikoto ve Chigusa hep bir ağızdan karşılık verdi.

Açıklığa girdiklerinde gördükleri ilk şey, on metre yüksekliğinde bir şelaleydi.

Su, ince bir sis salacak kadar güçlü bir şekilde aşağı akıyor, etraflarındaki havayı serinletiyordu. Tenleri kısa sürede küçük nem damlacıklarıyla kaplandı.

Tiona onları şelalenin dibindeki ıssız bir lagüne götürmüştü. Burası, ağaç ve kristal duvarıyla tamamen çevriliydi. Büyük bir ağacın gölgeliği lagünü yukarıdan kapatıyordu. Suyun masmavi yüzeyi öğleden sonra ışığında parıldıyor, yansımalar etraflarındaki ağaçlarda dans ediyordu. Ormanın içinde gizli bir mücevher bulmuşlardı.

“Harika değil mi? Geçen gün kendim buldum!”

“Katılıyorum, burası çok güzel bir yer…”

“Lilly’nin bir sorusu var, sakıncası yoksa Bayan Tione. Bu su nereden geliyor?”

“Buzul eriyiklerinden veya erimiş kardan farklı. Ormanın daha da derinlerinde sürekli saf su üreten özel bir kristal var. Dışarıdaki sudan çok daha temiz. Rahatlıkla içebilirsiniz.”

Grup suya doğru ilerlerken, Tiona ve Mikoto ile Tione ve Lilly arasındaki sohbetler yoldaşlarının kulaklarını dolduruyordu.

Bu noktada aralarında ne bir utangaçlık ne de bir tereddüt vardı. Zırhlarını ve kıyafetlerini, sanki yemek masasında sohbet ediyormuş gibi konuşarak çıkardılar. Tione’nin dolgun, çekici göğüsleri ve Tiona’nın zarif, ince vücudu ortaya çıktı. Mikoto ve Asfi kıyafetlerini çıkarıp yanlarına, yere düzgünce bıraktılar. Tepeden tırnağa kızaran Chigusa, soyunmaya en son başlayan oydu.

Aiz’e gelince… Zırhını çıkarmak için bir dizi tık sesinden sonra, iç çamaşırını nazikçe kavradı. Üzerinde belli bir çift göz vardı—Hestia, Aiz’in kıvrımlı ama belirgin kadınsı hatlarını ortaya çıkarışını dikkatle izledi.

Bir an sonra, tanrıça giysilerini neredeyse yere fırlattı.

“Heh-heh… Galiba ben kazandım!”

“Yarışıyor muyuz, Hanımefendi Hestia…?”

Kısa boylu tanrıça göğsünü kabarttı, zaferle etrafına bakındı.

Aiz’in iç çamaşırları elinde gevşekçe sallanırken, son derece kendine güvenen tanrıçaya şaşkınlıkla baktı. Lilly de külodunu çıkarmak üzereyken, yorgun gözlerle genç tanrıçaya döndü.

“Tahmin edin ne oldu? Bu saç bantları Bell’den bir hediye! Sevgisini gösteren bir armağan!”

“Hanımefendi Hestia, o hikayenin devamını anlatır mısınız lütfen…!”

Hestia saç bantlarını çıkarıp herkesin görmesi için uzatırken Lilly yaklaştı. Aiz bile daha iyi görebilmek için biraz canlandı.

Tüm kızlar etrafta toplandılar, heyecanla konuşarak lagüne ilk adımlarını attılar. Gözcüler, arkadaşlarını çok yaklaşan her şeyden korumaya hazır bir şekilde açıklığın kenarında duruyordu.

***

“…Şimdi tam zamanı olmalı.”

Lord Hermes bu sözleri fısıldarken kendi kendine başını salladı.

“Ha?”

“Bell, bir anlığına bana katılır mısın?”

Kampta öylece takılıyorduk ama Lord Hermes yüzünde ciddi bir ifadeyle yanıma geldi.

Sesi alçak tutuyordu, sanki duyulmak istemiyormuş gibi.

“Bu fırsatı bekliyordum. Hayır, bu fırsatın burada olmamın nedeni olduğunu söylemek abartı olmaz… Seninle yalnız kalma fırsatı.”

Benimle… konuşmak için bir fırsat mı bekliyordu?

Çok önemli bir şey konuşmak istiyor olmalı. En azından davranışlarından bunu anlıyorum. Tüm cazibesini kapatmıştı, turuncu gözleri kırpmadan dümdüz ileriye bakıyordu.

Lord Hermes’i hiç böyle görmemiştim. Yutkundum. Welf ve Ouka’yı kampın farklı yerlerinde kendi başlarına görebiliyordum. Bizi fark etmemişlerdi.

Biraz huzursuz hissederek yavaşça başımı salladım.

“Bana katıl,” dedi Lord Hermes hareket etmeye başlarken. Kamptan ayrılıp ormana girerken kimse bizi durdurmak için hareket etmedi.

“…Şey, Lord Hermes? Nereye gidiyoruz?”

Bir süre sessizce onu takip etmiştim ama yavaşlamıyordu. Sadece arkasından bir soru sorabildim.

Şimdi ormanın oldukça derinlerindeyiz. Buralarda kimse yoktu, bu yüzden her şeyi konuşmamız için güvenli olmalıydı.

“…Burası zaten iyi görünüyor,” dedi Lord Hermes bir ağacın önünde dururken.

Gövdesi ve dalları çok güçlü ve sağlam görünüyordu. Lord Hermes aniden tırmanmaya başladı. En azından birkaç kez yapmış gibiydi. Uzun kolları ve bacaklarını kullanarak gövdeye tırmandı.

“Şimdi, Bell, buraya gel.” Bir anlığına dalıp gitmiştim ama çağrısına hızla karşılık verip onu takip ettim. Issız bir yerde ağaca tırmanan iki kişi—eminim bu çok tuhaf bir sahneydi.

“A-affedersiniz, Lord Hermes?”

“Tahmin ettiğim gibi. Bir bak bakalım, Bell. Bu dallar üzerinde yürüyebilecek kadar sağlam.”

Tam da ne yaptığımızı söyleyeceğini düşünürken, gözleri parlayarak bana genişçe sırıttı.

Ağaç gölgeliğindeki bu yüksek noktadan bir baktım ve gerçekten de gizli bir yol oluşturan sağlam ağaç dallarından oluşan küçük bir ağ vardı. Bunu neden bana gösterdiğine dair hiçbir fikrim yoktu ama aniden “Ho-ho!” diye gülerek ilk dala adım attı.

“L-Lord Hermes, benimle bir şeyler konuşmak istemiyor muydunuz?!”

“Konuşmak mı? Konuşmaktan hiç bahsetmedim, evlat.”

“Ne…?” diye başlamıştım ki Lord Hermes bazı yaprakları kenara itti ve başka bir ağacın dalına bastı. Gölgelikten ilerliyorduk, dallar ağırlığımız altında sallanırken, yukarıdaki ışık yaprakların arasından süzülerek yer değiştiriyordu. Bu, Rivira’ya giden ağaç köprüsünden daha kötüydü; dengemi korumak tüm konsantrasyonumu alıyordu.

“Neden buradayız?!” Hayal kırıklığım beni ele geçirdi, ona yetişmeye çalışırken—aniden durdu ve bana geri baktı.

Hermes bana çok erkeksi bir sırıtış attı, sonra dikkatimi çekmek için çenesini belli bir yöne doğru kaldırdı.

Şırıl şırıl. Bir şelale sesi duyabiliyordum.

“Bu kadar yol geldik. Şimdiye kadar anlamış olmalıydın—Gözetliyoruz.”

“?!”

Gözlerim fal taşı gibi açılırken donakaldım. Lord Hermes sonraki sözleriyle kaderci bir eda takındı.

“Aşağıdaki kızların hepsi banyo yapıyor, biliyor musun? Bakmak neredeyse görevimiz, sence de öyle değil mi?”

“Hayır, değil!”

“Utanmana gerek yok, Bell. Cidden, eminim Hestia her gece duşta sırtını keselemiştir bile.”

“Öyle bir şey asla olmadı!”

Bu tanrı ne saçmalıyor?!

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha!” Bana gülüyordu. Sanırım bana inanmıyordu da. Yüzüm sıcaktan atıyordu, Lord Hermes bana sırtını dönüp sessizce ilerledi, dallar yolunda neredeyse süzülüyordu. Nereye gittiğini tam olarak biliyor olmalıydı çünkü hiç tereddüt etmiyordu. İnsanların çaresiz olduğunu duymuştum ama bu delilik!

Ona yetiştiğimde, gürül gürül akan suyun sesi, yaprak duvarının diğer tarafındaydı.

“Bu yanlış—geri dönelim, Lord Hermes! Burada olmamalıyız…!”

“Bell, çok gürültü yaparsak üst düzey maceracılar bizi duyacaktır.”

Elini ağzıma kapattı ve aşağıyı işaret etti. Gözlerim doğrudan—ağır silahlı kadın maceracılardan oluşan bir gruba kaydı. Ormanı gözetliyor olmalılardı.

Elinden uzaklaştım ve ona baktım. Gülümsemesi kesinlikle ışıl ışıldı. Hiçbir sapıkça gülümsemenin bu kadar çekici göründüğünü görmemiştim.

Şelalenin sesi veya bu yaprakların ne kadar geniş olduğu yüzünden olabilir ama Aiz ve diğerleri, gözcüler de dahil olmak üzere, bizi henüz fark etmemişlerdi.

“Lord Hermes, Lord Hermes, bu kötü, bizi paramparça ederler…!”

“Bu acınası bir durum, Bell. Gözetlemek bir erkeğin hakkıdır! Bunu sen ve ben özellikle lezzetli bir şişe şarap paylaşıyormuşuz gibi düşün… Büyükbaban sana hiçbir şey öğretmedi mi?”

İkimiz dalda yavaşça ilerlerken birbirimize fısıldıyorduk, aniden sırtımdan bir ürperti geçti.

Gözetlemek… bir erkeğin hakkı mıydı?

İçimde bir şey uyanıyor gibiydi. Çok uzun zaman öncesinden, çocukluğumdan kalma bir şey. Büyükbaba o zamanlar bana ne öğretmeye çalışıyordu? Hafızam hızla devreye girerken çevremdeki her şey birden önemsizleşti.

Her şey bir anda, siyah bir kavanozdan çıkan sis gibi dışarı fışkırıyordu—özellikle de aşağıdan gelen Aiz’in masum sesini duyduğumda—ama o siyah kavanozu sıkıca kapatmak için var gücümle direndim.

“Bırak beni—!” Bu sözler, sanki kafamdaki mührün ardında yankılanıyordu. Bir an bile tereddüt etseydim, içimdeki o kötücül dürtünün beni ele geçireceğinden emindim. Ama o anki sağduyum galip geldi. Uzanıp yanımdaki omza elimi koydum.

“G-geri dönelim, Lord Hermes!”

Ayağa kalkar gibi öne eğilip onu şelaleden uzaklaştırmaya çalıştım.

“Ah, eğer çok hareket ederseniz…”

Tam o sırada.

Çat! Altımızdaki dal acıyla inler gibi oldu. Yukarı aşağı sallanmaya başladı.

Ağırlığımızı taşıyan o koca dal, ağacın dibinden kökünden koptu.

Lord Hermes ağırlığını yandaki bir dala aktarmayı başardı ama ben dengemi kaybetmiş, iki ayağımın üzerindeydim. Hop—

Doğrudan boşluğa yuvarlandım.

“—Aaaaaahhh!!”

Beni durduracak hiçbir şey yoktu; yüzüstü aşağıdaki suya düştüm.

Şlap! Suya çarptığımda etrafımda patladı.

“Bluğ, glup, glup glup?!”

Neyse ki nispeten derin bir yere düşmüştüm. Çaresizce kolumu bacağımı çırparak yüzeye çıkmaya çalıştım. Yüzüm suyun dışına fırladı ve derin derin nefesler aldım.

Akciğerlerime su dolmuştu, bu da beni paniğe sürükledi. Bir yön seçip karaya ulaşmak için umutsuzca kolumu bacağımı savurdum. Sonunda ayaklarım dibe değdi, ardından ellerim.

Hıh, hıh! Şiddetli bir öksürük krizinden sonra nihayet nefesimi toparladım.

“…Argonaut?”

Tam başımın üzerinden gelen o sesle vücudum titredi.

Bir an için açık mavi sudaki yansımama baka kaldım, sonra yavaşça, çok yavaşça gözlerimi kaldırdım.

“Ne, sen de mi banyo yapmak istedin?”

“Ne kadar sakin bir yüz… Oldukça iyisin, değil mi?”

Uwaaaaaaah!!

Amazon ikizleri tam oradaydı. Tiona meraklı gözlerle bana doğru eğilmişti, Tione ise arkasında, uzun saçlarının arasından parmaklarını geçiriyordu.

---