Yeni Bir Günün Şafağı

Güneş battı, ay çıktı ve sonra gökyüzü yeniden parladı; güneş bir kez daha doğmuş, yeni bir günü müjdeliyordu.

Normalde bu saatlerde hâlâ evde olurdum ama bugün Babil Kulesi'ne gelmiştim.

Dün Lilly ile Zindan'dayken, Lilly'yi yakalamaya çalışan adamın sözleri aklımdan bir türlü çıkmıyordu. Gerginlikten ne yapacağımı şaşırmıştım ve bunun Lilly'yi de huzursuz ettiğini fark ediyordum.

Onu endişelendirmek istemediğim için ayrıntıları anlatmadım ama yine de endişeli olduğunu anlıyordum; ben olağan dışı bir şey ararken, gergin ve çaresiz bir ifadeyle bana kaçamak bakışlar atıp duruyordu.

Sessizlik

Onu bu karmaşadan korumak için buraya bu kadar erken davet etmiştim. İşte buradayım, sadece masmavi gökyüzüne bakıyorum. Lilly gelene kadar yapacak hiçbir şeyim yok, bu yüzden zihnim dün gece tanrıçayla yaptığım sohbete kaydı.

Zindan'dan eve döndüğümde, Lilly ve durumu hakkında bildiğim her şeyi ona anlattım.

Planım, tehlikenin geçtiğinden emin olana kadar onu kilisenin altında bizimle yaşatmaktı; tabii her şeyi tanrıçaya açıkladıktan sonra.

"Bell, bu destekçi senin güvenine layık mı?"

"Hı?"

Her kelimeyi sessizce dinledi ve sonra yavaşça bu soruyu sordu.

İlk başta ne dediğini anlamadım. Sonra idrak ettim ve masanın üzerine eğilerek Lilly'yi savunmak için ayağa kalktım. Ama konuşmak için ağzımı açtığımda, tanrıçanın gözlerindeki o sakin ifade beni afallattı ve sustum.

"Sadece anlattıklarından yola çıkarak, bu kızla ilgili bir bit yeniği var. Tıpkı bıçağımı kaybettiğin gün gibi... Ah, onu hiçbir şeyle suçlamıyorum, o yüzden bana öyle bakma... Sadece o gün ikinizin birlikte çalıştığı için bir şekilde işin içinde olduğunu düşünmeden edemiyorum."

Çok ani bir buluşma, gizemli nedenlerle kendi Familiası'ndan ayrılmış, maceracılar tarafından hedef alınan... Tanrıça, gereksiz ayrıntıları atlayarak ana noktalarımı bana tekrarladı.

Karşılık verecek hiçbir şeyim yoktu. Acınası bir şekilde omuzlarımı düşürdüm.

"Her şeyi böyle söylediğim için üzgünüm. Ama bu kızı hiç tanımadım, bu yüzden sadece senin anlattıklarına dayanabilirim. Onunla etkileşime girdin, bu yüzden senin kararın en iyisi olabilir. Gerçi bundan pek hoşnut kalmayacağım, orası ayrı."

Daha sonra benim için daha çok endişelendiğini söyleyerek devam etti. Ardından aurası değişti ve oldukça kibirli bir tavırla Lilly hakkında sessizce daha fazla soru sordu.

"Bu kızın senden bir şeyler sakladığını mı düşünüyorsun? O maceracının şüphelendiği—hayır, suçlu olduğunu bildiği bir şey mi?"

Bunu benim de bilmem gerektiğini söyledi. Sözleri kalbime ok gibi saplandı.

Belki de bu olasılığı düşünmekten kaçınmaya çalışıyordum.

Lilly, bir destekçi olarak benim için çok şey yapmıştı, hayatımı bir canavardan kurtarmak da dahil. Bu durum beni görmezden gelmeye mi itiyordu?

Bir süre öylece oturdum, Lilly hakkındaki anılarımı gözden geçirirken tanrıçaya bakıyordum. Her şeyi. Lilly'nin bana gerçek duygularından bir parça gösterdiği anları bulmaya çalışıyordum.

"Tanrıça, ben..."

"Bay Bell?"

"!"

Düşüncelerim kesildi.

Adımı çağıran ses beni odaklanmaya ve ana dönmeye zorladı.

"Ah!... L-Lilly, günaydın."

Cevabım biraz gecikmişti ve dün gecenin son kalıntılarını zihnimden atmak için başımı hafifçe salladım.

Bunu gören Lilly'nin yüzünde bir gülümseme belirdi, gözleri her zamanki gibi perçemlerinin arkasında gizliydi.

"Günaydın, Bay Bell. Lilly bu kadar erken geleceğinizi düşünmemişti—Lilly gözlerine inanamadı."

"Ah, ha ha, haklısın. Ne zaman olursa olsun, Lilly, sen hep benden önce buradasın."

En azından ona hiçbir şey olmamış gibi görünüyordu. Bu rahatlatıcıydı.

Tıpkı düşündüğüm gibi, o maceracı yeryüzünde Lilly'ye elini sürmeye cesaret edemezdi.

Sorun çıkaran maceracılar Lonca'nın kara listesine alınırdı. Orario'daki yaşam onlar için son derece zordu. Başlangıç olarak, kayıtları iptal edilirse, Takas Merkezi onlara artık sihirli taşlar ve düşen eşyalar için ödeme yapmaz, bunun yerine törensizce ellerinden alırdı. Kısa bir süre sonra da Familiası'ndan atılırlardı—ki bu, tanrıları tarafından terk edilmekle eşdeğerdi.

İhlalleri yeterince ciddiyse, cezalandırılıp hapse bile atılabilirlerdi.

Bu yasalar, kara listeye alınan maceracıları bir tür kanun kaçağı haline getirirdi ama Lonca'nın onlara karşı sert bir duruş sergilemekten başka çaresi yoktu. Suç faaliyetlerini kontrol altında tuttuklarını söyleyebiliriz.

İşte bu yüzden, eğer birisi sorun çıkaracaksa, bunu Zindan'da yapardı. Hiçbir tanık olmadan, saldırgan kendisini savunduğunu veya kurbanın bir canavar olduğunu sanıp yanlışlıkla saldırdığını söyleyebilirdi. Kaçış rotaları sınırsızdı.

"Bay Bell."

"Ah, üzgünüm. Ne oldu?"

"Bugün onuncu seviyeye inelim mi?"

"Şey..."

Saçları ve kapüşonunun altında gizli gülümseyen yüzüyle Lilly'ye baktım, neredeyse şok içinde.

"Çok ani oldu, sence de öyle değil mi...?"

"Bay Bell, Lilly'nin fark etmeyeceğini mi sandınız? Bay Bell'in onuncu seviyede iyi iş çıkaracak fazlasıyla gücü var, değil mi?"

Sessizlik

Bahsettiği "güç" statüm olmalıydı.

Gerçekten de temel statülerimin çoğu, özellikle Çevikliğim, zaten A ve B aralıklarındaydı. Lonca, Birinci seviye maceracıların girmesine izin verilen en düşük seviyenin on ikinci seviye olduğunu ilan etmişti.

Şu anda oraya inmememin nedeni, yalnız olmamdı. Ayrıca, Zindan'ın düzeni ve zorluğu onuncu seviyenin altında özellikle düşmanca bir hal alıyordu.

Zindan'ın dişlerini göstermeye başladığını söyleyebiliriz. Her durumda, yedinci seviyede ortalama G statü derecesine sahip olmakla on ikinci seviyede ortalama A derecesine sahip olmak bundan daha farklı olamazdı.

Aslında, dokuzuncu seviye katından zaten girip güvenle dönmüştüm. Bu gidişle, on birinci seviyeye yalnız bile girebilmeliyim. Lilly, onuncuyu denemem için iyi bir zaman olduğuna karar vermiş olmalıydı.

Dürüst olmak gerekirse, yapabileceğimi hissediyordum. Yeteneklerime biraz fazla güveniyor olabilirim ama orada başarılı olabileceğimi görüyordum.

Yine de, o kata ayak basmak istemememin daha iç karartıcı bir nedeni vardı.

Onuncu seviyede ortaya çıkıyorlar.

Büyük kategorili canavarlar. Dokuzuncu seviyeye kadar onlardan hiçbiri yoktu.

......Tıpkı o Minotor gibi.

"...Ama geçen gün yedinci seviyede neredeyse ölüyordum. Böyle biri onuncu seviyeye hazır mı, emin misin...?"

"Doğru, ama Bay Bell'in aşırı özgüveninden kaynaklanan o başarısızlık deneyimine sahip olduğu için, bugünkü Bay Bell'in böyle bir sorunu olmayacak, değil mi? Lilly, bu sayede Bay Bell'in bir maceracı olarak daha fazla niteliğe sahip olduğuna inanıyor."

Sessizlik

"Unutmayın ki Bay Bell'in artık büyüsü var. O büyü güçlü. Yeni Bay Bell'in hiçbir zayıflığı yok."

Dün ona Ateş Cıvatası büyüsünü göstermiştim.

Pek de bir gösteri değildi; bir gece önce statümün güncellenmesinden sonra Büyümün ne kadar geliştiğini görmek istemiştim. Bir de büyüyü kullanmaya alışmak istiyordum, bu yüzden zamanlama iyiydi. Lilly çok etkilenmişti.

Yalnız olduğum için, Hızlı Saldırı Büyüsü kullanabilmek benim için çok değerliydi.

"Lilly diğer maceracılarla on birinci seviyeye kadar inmişti, bu yüzden Lilly'nin sözüne güvenebilirsiniz. Bay Bell, onuncu seviyede kolayca ilerleyecek. Lilly'nin garantisi."

Büyüye sahip olmadan önce bile Eina, alt onuncu seviyeye girmem için bana izin vermişti (sert bir uyarıyla birlikte). Yani böyle düşündüğümde, Lilly'nin dediği gibi, artık büyüm olduğuna göre, onuncu seviye bir sorun olmamalıydı.

İlerlemek mi, yerinde saymak mı?

"...Doğrusu, Lilly'nin önümüzdeki birkaç gün içinde büyük miktarda para toplaması gerekiyor."

"Bir dakika, bu da ne...!"

"Lilly ayrıntıları söyleyemez ama Lilly'nin Familiası'nı ilgilendiriyor..."

Sanki düşüncelerime yön verir gibi, gerçek motivasyonunu yüzüme vurdu.

O üç maceracı tarafından çevrili olduğunu hatırlamadan edemedim.

Zihnim kendi başına hareket etti ve boynum seğirmeye başladı.

"Lilly'yi bencil olduğu için suçlayabilir misin, Bay Bell?"

Lilly önümde eğildi, yüzüme bakıyordu.

Eğer bu gerçekten Familiası'yla olan sözleşmesiyle ilgiliyse, benim müdahalem—temelde "büyük miktarda para" toplamasına yardım etmek için yükü omuzlamak—aleyhine işlerdi. O sırada kimin orada olduğuna bağlıydı ama başka bir Familiadan birinin para toplamasına yardım ettiği keşfedilirse, o Familia'ya karşı kötü hisler beslerlerdi. Bu aşağılayıcı olabilir.

Lilly'nin iddialarının doğru olup olmadığını bilmemin hiçbir yolu yoktu. Sorsam dürüstçe söyleyeceğinden şüpheliydim.

Onun yerinde olsam ben de söylemezdim.

Kararımı verdim ve sağ yumruğumu sıktım.

"Pekala. Onuncu seviyeye gidelim."

Bunu söylediğimde Lilly'nin yüzünde geniş bir gülümseme açtı. Tekrar tekrar eğildi, "Teşekkür ederim, teşekkür ederim, teşekkür ederim!" diyordu. Kaşlarımı çattım ve zoraki bir gülümseme takındım.

"Hemen yola çıkalım mı? Yoksa ne olur ne olmaz diye Babil'in içinde biraz daha eşya mı alalım?"

"Lilly dün fazladan eşyalar aldı. Ama Lilly'nin bir önerisi var: neden bunu denemiyorsunuz?"

"Bu da ne...?"

Lilly konuşurken sırt çantasını kaldırıma bıraktı. Mürekkep karası bir kısa kılıç kılıfı çıkardı.

İlahi Bıçak yaklaşık yirmi celch uzunluğunda, bu yüzden bu silahın yaklaşık elli celch olduğunu tahmin ediyordum, sadece bakarak.

Bir kısa kılıç—hayır, bir baselard mı?

Basit yuvarlak kılıf, bıçağın kabzasına tam oturmuştu, bıçağı içinde kusursuzca gizliyordu. Bir kılıç için çok basit bir tasarımdı.

"Peki, neden?"

"Kötü hissetmeyin, Bay Bell, ama bu hazırlığın bir parçasıydı. Bay Bell'in mevcut silahlarının daha büyük canavarlara karşı savaşmak için yeterli menzili yok. Ayrıca, Lilly bir süredir Bay Bell'in daha fazla menzile ihtiyacı olduğunu düşünüyordu."

"Yani... bana mı veriyorsun? Bunun için sana ödeme yapmamak içime sinmiyor..."

"Bay Bell, Lilly'nin bencilliğini kabul etti; bu bir teşekkür hediyesi. Lütfen kabul edin."

"...Pekala, eğer böyle diyorsan..."

Bana verdiği baselardın bıçağını çektim.

Gümüş bıçağın iki yanı da inceydi. Çok hafifti ve hançerimden çok da büyük değildi, bu yüzden benim gibi hiç kılıç kullanmamış biri için oldukça kullanışlı olabilir...

“Bana yakışır mı dersin? Daha önce hiç böyle bir şey kullanmadım…”

“Onuncu seviyeye giderken denemeye ne dersin? Yedinci seviyeye kadar olan canavarlar pratik için harika olur. Eğer Lilly’nin gözleri onu yanıltmıyorsa, Bay Bell kısa kılıç kullanmakta çok başarılı olacaktır.”

Lilly birçok partiyle birlikte oldu, sayısız dövüş stili gördü; bu konuda ona güvenebilirim. Bir süredir benimle, ne dediğini biliyor.

Ondan şüphe etmek için hiçbir sebep yok; sözüne güvenirim.

“Ah… Kılıç için kemerim yok ki…”

Ancak belime asabilirim. Kının bana engel olacağını biraz geç fark ettim.

“Bay Bell, Bay Bell.”

“?”

“Lilly doğru hatırlıyorsa, Bay Bell’in koruyucusu o boyutta silahları taşıyabiliyor, değil mi?”

Ah, onu unutmuşum. Hatta bunu ben söylemiştim ona.

Baselard'ın içine sığıp sığmayacağını görmek için Kutsal Bıçak'ı bir anlığına koruyucudan çıkarıyorum. Evet, sorun yok.

“Muhteşem bir hafızan var, Lilly. Tamamen unutmuşum.”

“Hıhı, Lilly de daha yeni hatırladı.”

Lilly ellerini başının arkasına koyup bir anlığına utangaçça arkasını dönüyor.

Onu izlerken gülmeden edemiyorum ama kısa süre sonra başka bir sorunum olduğunu fark ediyorum: Kutsal Bıçak'ı nereye koyacağım?

…

Birden, dün geceki tanrıçanın sözleri zihnimde yankılanıyor:

—Bu destekçi güvenine layık mı?

Elimdeki Kutsal Bıçak bana konuşuyormuş gibi, tanrıçanın sesi aynı soruyu üçüncü kez sorıyor.

…

Sessizce gözlerimi kapatıyor, af diliyorum.

Gözlerimi tekrar açtığımda, bıçağı bacak kılıfıma sokuyorum.

İksir tüpleri için yeterince büyük yuvaları var; bıçak ve kını güvenle yerleşiyor.

…

Lilly beni sessizce izliyor, hafifçe başını sallıyor.

“Pekala, gidelim mi?”

Lilly davetim üzerine başını kaldırıyor. Hafifçe başını sallayarak gülümsüyor ve "Evet," diyor.

“Sana güveniyorum, Tulle. Bir denetim olabilir ama abartma.”

“Evet, efendim.”

Lonca'daki amiri, Eina Batı Ana Cadde'ye adım atarken onu kapıdan uğurladı.

Lonca'dan yer kiralayan dükkanları denetlemek üzere Babel'e görevlendirilmişti. Bu sadece rutin bir işti; dükkanlara girip hiçbir Familia'nın şüpheli bir şey yapmadığından emin olacaktı.

Koluna resmi bir kol bandı takıp boynuna bir atkı sararak Orario'nun sabahın erken saatlerindeki sokaklarına doğru yola çıktı. Bu kıyafet onu Lonca'dan bir müfettiş olarak tanıtıyordu. Babel Kulesi'ne atanmış başka Lonca çalışanları da vardı ama Eina onların birkaç dakika gerisindeydi.

Bell ile konuşma fırsatı bulamadım sonuçta…

Dün Loki Familia'da topladığı bilgiler bütün gece zihninde dönüp durmuştu.

Loki'nin uyarısı hala zihninde tazeydi ve Bell'e şu an ne kadar büyük bir tehlikede olduğunu söylemek için sabırsızlanıyordu.

Dün akşam onu görmek için daha fazlasını yapmaya çalışmadığına pişman oldu; ona söylemek için hiçbir şeyden çekinmemeliydi.

Haddimi aşıyorum… Ama madem orada olacağım, Tanrıça Hestia'yı bilgilendirmeliyim.

Eina bugün Hephaistos Familia'yı denetleyecekti. Orada yeni çalışmaya başlayan tanrıçanın yüzü zihninde belirince, onunla konuşmanın en iyi hareket tarzı olduğuna karar verdi. Ciddi, yasalara bağlı Eina, bunu yapmanın hem yetkiyi kötüye kullanmak hem de kişisel ve profesyonel hayatını karıştırmak olacağını fark etti. Ancak, "Bilmiyor muyum sanki?!" diyerek bu düşünceleri kafasından attı ve yoluna devam etti.

“Ah.”

“……?”

Eina Batı Ana Cadde'den Merkez Park'a yeni girmişti ki, Aiz Wallenstein Kuzey Ana Cadde'den Merkez Park'a girerek ona doğru yürüdü.

“…G-günaydın, Bayan Wallenstein.”

“…Günaydın.”

Aiz, kekeleyen Eina'yı selamlarken hafifçe başını salladı. Altın tozlarıyla doluymuş gibi parıldayan uzun sarı saçları, başını eğdiğinde hafifçe sallandı.

Eina nasıl devam edeceğini bilemese de, dün resmi olarak tanıştığı birine "günaydın"dan fazlasını söylemezse kendini suçlu hissedecekti. Bu yüzden aklına gelen ilk şeyi söyledi:

“Bayan Wallenstein, bugün ne yapıyorsunuz?”

“Bazı eşyalar almayı düşünüyordum.”

“Şey… Babel'de mi?”

Konuşmaları devam ederken Aiz tekrar başını salladı. Bugün de Zindan'a gitmeyi planlıyor gibiydi.

Eina, Riveria'nın farklı bir eşya dükkanı kullanmasını biraz garip bulsa da, tamamen ekipmanlı ve savaşa hazır Aiz'e bakarak kendi kendine başını salladı.

Sadece ona bakarak hayal etmek zor olsa da, bu güzel kız iki başka isimle biliniyordu. İlk lakabı "kenki" idi: kılıç prensesi veya kılıç hanımı. Ancak, diğer maceracılar tarafından "senki"—savaş hanımı veya savaş alanı hanımı—olarak tanınmak istiyordu.

…Hala depresif görünüyor.

Eina, Aiz'in önceki gece Loki Familia'daki durumunu görmüştü. Sarı saçlı kızın ruhsuz sesine ve sürekli yere bakan gözlerine rağmen, Aiz'i sohbet etmeye ikna etmek için elinden geleni yaptı.

Sevdiği bir çocuğun kaçması ona gerçekten büyük bir şok yaşatmış olmalı.

Aiz kadar nefes kesici bir kızdan kaçacak adamı görmek istese de, Eina favori küçük erkek kardeş figürü adına biraz arabuluculuk yapmaya karar verdi.

“Bayan Wallenstein, lütfen maceracılarımdan birini kurtardığınız için şükranlarımı sunmama izin verin.”

“……?”

“Unuttuğunuzu söylemeyin bana? Kısa bir süre önce, beşinci seviyede azgın bir minotoru tam zamanında öldürerek onu kurtardınız.”

“…Bir minotor.”

“Evet. Maceracının adı Bell Cranell. Size son derece minnettar…”

Aiz, Bell'in adını duyduğu an, boynu neredeyse şok edici bir derecede döndü. Eina, Bell'in ona karşı ne hissettiğini bildirmeye çalışıyordu ama şaşkın bir sessizlikle bir adım geri çekildi.

Babel Kulesi'nin altında birkaç an sessizce durdular. Aiz daha sonra gözlerinde bir hüzünle Eina'ya baktı ve gergin bir şekilde konuşmak için ağzını açtı.

“…Benden korkmuyor mu?”

“N-ne… Ha?”

Eina o kadar şaşırmıştı ki, ağzından sadece birkaç ses döküldü.

—?

Tam o sırada, Eina bir şeye göz ucuyla baktı.

Görüş alanının hemen içinde, geniş yapraklı bir ağacın altında dört maceracı toplanmıştı.

Üçünün zırhında, bir kadeh şarap üzerinde hilal şeklinde bir amblem vardı… Soma Familia'nın sembolü.

Neredeyse refleks olarak, Eina uzaktan konuşmalarını dudaklarından okumak için elinden geleni yaptı.

—planlandığı gibi—bir hata yap—

—bunu bil—Erde'nin ihtiyacı var—

Aralarında oldukça mesafe vardı ama Eina'nın zümrüt gözleri, konuşmalarından o kelimeleri seçebildi.

Bell'in adını doğrudan anmasalar da, onun destekçisinin adını söylediler.

Grup daha sonra dağıldı ama hepsi Babel'e doğru ilerledi. Eina, Zindan'a gittiklerinden neredeyse emindi.

“…Bir sorun mu var?”

Aiz, Eina'da bir sorun olduğunu hissetmiş olmalı. Konuşurken başını kaldırdı.

Eina'nın ifadesi her zamankinden çok daha gergindi, gözleri titriyordu. Eina birkaç kalp atışı kadar sessizce durduktan sonra keskin bir reveransla başını eğdi ve tüm endişesini bir anda boşalttı.

“Bunun inanılmaz derecede kaba olduğumu biliyorum ama sormak zorundayım. Lütfen, astıma yardım edin. Bell Cranell'i kurtarın.”

…

“Belki de aşırı düşünüyorumdur ama onun çok tehlikeli bir durumda olduğuna inanmak için sebeplerim var. Sizden çok şey istediğimin farkındayım ama yalvarırım, yardımına koşun.”

“Bu dünkü…?”

Aiz, önceki gece Loki Familia'nın resepsiyon odasındaki konuşmayı duymuş ve anında bağlantı kurmuştu. Hala reverans yapan Eina başını salladı ve Soma Familia'dan Zindan'a doğru ilerleyen maceracı grubuna kadar her şeyi Aiz'e detaylıca anlattı.

Aiz her kelimeyi sessizce dinledi. Karşılık olarak başını salladı ve Eina bitirdiğinde, "Anladım," dedi.

“Bundan emin misin?”

“Evet… Ona henüz doğru düzgün özür dileme fırsatı bulamadım.”

Eina, Aiz'in sözlerinin anlamı konusunda biraz kafası karışsa da, kızın geçmesi için kenara çekildi.

Eina onu sadece uğurlayacaktı ama altın sarısı saçlarının uzaklaştığını izlerken, bir şey daha haykırma dürtüsü hissetti.

“Şey, Bayan Wallenstein!”

“……?”

“Bell… Bell Cranell, hayatını kurtardığınız için size gerçekten son derece minnettar!”

Eina'nın sözleri, Aiz'in yüzüne yeni bir odaklanma ve netlik getirdi; gözlerinin etrafına biraz yumuşaklık ve dudaklarına çok hafif bir gülümseme yayıldı.

Zindan'ın düzeni ve iç yapısı sekizinci ve dokuzuncu seviyelerde çarpıcı biçimde değişiyor.

Öncelikle, oda sayısı artıyor ve odalar çok daha geniş hale geliyor. Odaları birbirine bağlayan koridorlar çok kısa. Ardından, daha önce başımın üç dört metre yukarısında olan tavan şimdi yaklaşık on metre yüksekliğinde.

Bu seviyelerdeki duvarlar sarı ve yosunla kaplı. Zemin kısa otlarla kaplı olduğu için, bu seviyeler geniş bir çayır gibi görünüyor. Yukarıdaki ışık, devasa bir ovanın üzerindeki güneş gibi tek bir noktada yoğunlaşıyor. Sanki kırsala adım atmışım gibi hissettiriyor.

Burada ortaya çıkan canavarlar, önceki katların bir tekrarı gibi; yeni canavarlar dolaşmak yerine, goblinlerin ve koboldların daha güçlü versiyonları beliriyor. Maceracılar güçlerini hafife almadıkları sürece, üst seviyelerde bu canavarlarla savaşarak öğrendikleri tüm teknikler burada da işe yarayacaktır. Sekizinci ve dokuzuncu seviyeleri fethetmek nispeten kolay olmalı.

Bunun kanıtı olarak, Lilly ve ben son birkaç gündür buraya birçok kez indik.

Şimdi, asıl hedefimiz: onuncu seviye.

Bu kat ise…

“Sis…”

O kadar kötü değil ama bu katta, odanın diğer ucunu görmeyi zorlaştıracak kadar yoğun bir sis bulutu asılı duruyor.

Onuncu seviyenin görünümü ve deseni sekiz ve dokuzuncu seviyelerle aşağı yukarı aynı. Ancak, yukarıdan parlayan parlak "güneş" gitmiş. Bunun yerine, burası gün doğumundan hemen önceki bir sabah sisi gibi görünüyor.

Zindan'da görüş mesafesinin sorun olduğu ilk kez oluyor.

“Lilly, dibimden ayrılma.”

“…Evet.”

Ona bunu kaç kez söylediğimi bilmiyorum ama bir kez daha söylüyorum.

Siste kaybolup ondan ayrılmaktan endişeleniyorum elbette, ama o erkek maceracıyı da gözümden ayırmıyorum. Ne zaman saldıracağı belli olmaz. Onuncu seviyeye inmeden çok önce bile Lilly'nin yanımdan ayrılmaması için onu darlamanın eşiğindeydim; bu duruma artık gına gelmiş olsa hiç şaşırmam.

Her neyse... bu şey hiç de fena değil.

Lilly'yi gözümün önünden ayırmadan, sağ elimdeki baselard'a bakıyorum.

Çok işe yaradı. Hançerimden daha uzun bir bıçak kullanmamıştım hiç, bu yüzden başta elimde biraz tuhaf durmuştu. Ama sanırım onay mührümü basacağım ona. Katil karıncaları kıymaya çeviriyor.

Baselard'ın daha uzun menzili, adeta taze bir nefes gibi. Güvenli bir mesafeden art arda vuruşlar yapmanın nasıl bir his olduğunu hiç bilmezdim.

İlahi Bıçak'ın keskinliğine sahip değil, ama şikayet edemem.

……!

Koridordan çıkınca önümüzde bir oda açılıyor.

Yine açık bir savana odası. Sis hâlâ havada asılı, ama odanın boyutlarını seçebiliyorum.

Yapraksız, dalları budanmış ölü ağaçlar her yere dağılmış durumda.

……

Pusun içinde ürkütücü bir sessizlikle duruyorlar. İçeri adım atarken kaşlarımı çatıyorum. Şimdilik en iyi plan, bir canavar doğmadan duvardan uzaklaşmak.

Küçük bir ölü ağaç grubuna yaklaşıyoruz. Her biri bir ila iki metre boyunda. Anormal derecede kalın kabuk geniş bir tabanı kaplıyor, ama ağaç uzadıkça gövde inceliyor da inceliyor. Gerçekten çok tuhaf...

—Ah, bunlar olmalı.

Ölü ağaçlara şöyle bir göz attıktan sonra, Lilly ile konuşmak için dönüyorum.

“Ne dersin? Bunları kesmeli miyiz?”

“Hayır, buna vaktimiz yok.”

Lilly'nin sesi, arkama bakarken şaşkınlıkla yükseliyor.

Onu neyin ürküttüğünü görmek için döndüğümde, sırtımdan aşağı bir korku dalgası iniyor.

Sisin içinde büyük bir siluet hareket ediyor. Yürürken devasa ayaklarının zemine vuruşunu duymakla kalmıyor, darbelerin titreşimlerini botlarımda hissediyorum. Tüm vücudum titriyor.

Kollarımı savunma pozisyonunda kaldırıyorum, çenemi sımsıkı kenetlerken yüzüm kasılıyor.

“Uğğğğğğğğğğğğ……”

Ork—büyük kategoriye giren sağlam bir canavar—sisin içinden alçak bir hırıltıyla beliriyor.

Kahverengi derisi ve yaban domuzu kafası var. Beline sarılı eski bir postla, eski püskü bir etek giymiş gibi duruyor. Sanırım yaklaşık üç metre boyunda—Minotor'dan biraz daha uzun.

Ancak, kalın kaslı Minotor'a kıyasla, ork yuvarlak hatlı—bodur ve aşırı şişman.

“Şey, gerçekten de büyükler...”

“Kaçmamalısın, Bay Bell!”

Lilly her zaman kaçışın asla ileriye giden yol olmadığını söyler. Yutkunur ve başımı sallarım.

Haklı. Bu orku alt edemezsem, ileride diğer büyük kategori canavarları—Minotor gibi—asla alt edemem.

Sırf benden daha uzun diye korkmama izin veremem.

Derin bir nefes alıyorum ve kararımı veriyorum.

“Gahhh, ungahhh…!!”

Ork, boncuk sarı gözleriyle Lilly'yi ve beni yakalıyor.

Avına kilitlenen ork, adımını hızlandırıyor ve zemin daha da titriyor. Kolunu uzatarak ölü ağaç grubunun arasından ilerliyor.

Etli eliyle ağaçlardan birini kavrayan ork, onu zeminden söküp çıkarıyor.

Zindan'ın içinde bir zamanlar sadece doğal bir manzara olan şey, canavarın ellerinde ilkel bir sopa haline geliyor.

Bir yer şekli—Zindan'ın kendi cephaneliği.

Zindan'ın zahmetli özelliklerinden bir diğeri daha.

Yaşayan Zindan'ın kendisi, içinde dolaşan canavarlara doğal silahlar sağlıyor.

Yer şekilleri ilk kez onuncu seviyede ortaya çıkıyor ve buradaki canavarlara çok daha fazla güç veriyor.

Zindan'ın desteği, silahsızken alt edilebilecek canavarlara bir iki ekstra taş vermiş.

“Berbat bir zamanlama...”

Yer şekilleri yok edilebilir, ama yaşayan Zindan'ın bir parçası oldukları için belli bir süre sonra yeniden büyüyorlar. Canavarların kendileri gibi. Ancak, bu ölü ağaçların neredeyse anlık olarak yeniden büyüdüğünü duymuştum.

Normalde, maceracılar canavarlar gelmeden yer şekillerini keserdi, silah olarak kullanılmalarını engellemek için. Buradaki zamanlama daha kötü olamazdı.

Şimdi neredeyse hiç boş yer kalmamışken, tam teçhizatlı bir orkla yüzleşmek zorundayım.

……

Orkun ağır nefesleri yaklaşıyor.

Gözleri parlıyor, sanki her an üzerime atlayabilirmiş gibi.

Bu, büyük kategori bir canavarla ilk savaşım olacak. Daha gergin olamazdım.

Göğsüm patlayacak gibi. Çarpan kalbimi kontrol altına almaya çalışarak, derin bir nefes alıyor ve omuzlarımı gevşetiyorum.

İşte o an, ork tüm gücüyle kükrer.

“GUOOOUUUHHHHHHHHHHH!!”

Başlangıç zili. Savaş zamanı.

Sinyali duyunca saldırıya geçiyorum.

Darbe alamam!

Boyut farkı çok fazla. Bir saldırıyı bloklamam imkânsız.

Eğer darbe alırsam, uçup giderim. Kolumdaki koruyucu hiçbir şeyi durdurmaz.

Öte yandan, eğer saldırıda olursam...

İlk hedef: alt gövde. Özellikle de yere sıkıca basan ayaklar.

Sırf büyük diye yenilmez olduğu anlamına gelmez. Elbette, başından beri boyutundan korkmuştum, ama tüm büyük canavarlar gibi onun da zayıf noktaları var.

Düşman büyük olduğunda, daha küçük, çevik bir hedefi pek iyi vuramıyor.

Bu, özellikle yavaş ve hantal ork için geçerli. Vücudu o kadar ağır ki dengesini çok kolay kaybediyor.

Tek bir darbe.

Sadece tek bir darbe.

İlk darbeden sıyrılabilirsem, kontratak için tamamen açıkta kalacak.

Ork yaklaşıyor, tam üzerime doğru saldırıyor!

“UGHOOOOOOOOOO!”

Ork hızını artırıyor ve ileri doğru atılırken sopasını kaldırıyor.

Ölü ağacın kökleri yuvarlak, bu da onu büyük bir çekiç veya sopa gibi gösteriyor. Ork, onu başının üzerinde savuruyor, beni ilk darbesi için hedef alıyor.

Başının üzerinden... Bu da demek oluyor ki—!

!

Hiç tereddüt etmeden ileri atılıyorum.

Baş üstünden gelen kavisli bir darbeden sıyrılmak, yana doğru bir savurmadan çok daha kolay. Silahın nereye ineceğini çözebilirsem, yolundan çekilebiliririm. Sopa yere çarptığında, bir sonraki saldırı için endişelenmeme gerek kalmaz.

Ve ork, sopayı tekrar kaldırana kadar kendini savunamayacak, işte bu benim şansım.

Tüm gücümle vuracağım!

“GHOUUUU!”

“Yakalandın!”

“—Gwouhhh?”

Düşen sopadan ustaca sıyrılıyorum.

Bu ivmeyi kullanarak orkun sağ tarafına yaklaşıyor ve baselard'ı kaburgalarının hemen altına saplıyorum.

Ork, yarasından yeşilimsi bir sıvı fışkırırken tiz bir çığlık atar.

Alttaki çimenler hafifçe daha koyu yeşile boyanıyor.

“Ha!”

Hızlıca, saplama saldırımı orijinal planla devam ettirmeye karar veriyor ve bacaklara saldırıyorum.

Dönüyorum, bıçağı olabildiğince aşağı indiriyorum ve sonra onu canavarın kalın sağ bacağına doğru yukarı kaldırıyorum.

Kısa kılıcı iki elimle kavrıyorum, çimenlerin üzerinden sıyırarak bıçak orkun dizinin hemen altına temas etmeden önce.

—??!!

Sağır edici bir kükreme, kulaklarıma bir duvar gibi çarpıyor.

Baselard kemiğe çarpıyor ve duruyor. Hem kemiğin kendisini hem de canavarın ağırlığının ona baskı yaptığını hissedebiliyorum; bıçak daha ileri gitmiyor.

Ama dişlerimi sıkıyorum.

Tüm gücümü kullanarak orku yukarı kaldırıyor, baselard'ın keskin kenarını ileri doğru zorluyorum.

“AL SANA!!”

Bacağı tamamen kopuyor.

Baselard, canavarın kaval kemiğinin arkasından fırlıyor. Alt bacağı artık bağlı olmayan ork, yere düşüyor.

Oda, canavarın acı çığlığıyla sarsılıyor. Ork ciddi bir ıstırap içinde, ama şimdi duramam.

Tok, tok. Orkun sırtına atlayıp kafasının arkasına doğru koşuyorum. Kısa kılıcımı ters tutarak, nişan alıyor ve baselard'ı kafatasına saplıyorum.

“GİH, GOUghhh...”

“Bay Bell!! Bir tane daha!”

!

Altımdaki ork, can vermeden önce şiddetle titriyor. Cesedinden başımı kaldırıp bakıyorum ki, Lilly'nin dediği gibi, geldiğimiz yoldan bize doğru bir ork daha saldırıyor. Savaş seslerini duymuş ve öfkelenmiş olmalı, çünkü sisin içinden geçerken yer şekillerini tamamen görmezden geliyor.

Cansız orkun üzerinden atlıyorum ve sağ kolumu dümdüz ileri uzatıyorum.

Kaçırmayacağım.

Gözlerimi devasa gövdesine kilitliyor ve tek seferde büyü tetiğini çekiyorum.

“ATEŞ TOPU!!”

“BAGOUUGHHHH?!”

Bir alev topu havayı yakarak geçerken, yeni geleni tam göğsünden vuruyor.

Çığlık atar ve bir adım sendeler, ama hepsi bu kadar.

Orkun yıpranmış göğsü kömürleşmiş, ama düşmeye niyeti de yok.

Büyüm, şu an bir orku tek darbede alt edecek kadar güçlü değil gibi görünüyor. Şaşırtıcı değil—daha geçen gün öğrendim. Ateş Topu'nun gücü hâlâ düşük.

Ancak...

“—ATEŞ TOPU!!!”

İkinci tur.

Bir başka Hızlı Vuruş büyüsü, orku art arda vuruyor.

Aslında tam olarak hedeflemiyordum, ama büyü orku neredeyse aynı yerden vuruyor ve patlama onu geriye savuruyor. Patlama çenesine isabet ediyor ve ork, ayakları üzerinde sendelerken, benden uzaklaşarak tavana bakıyor... ve duruyor.

……

Ork sessizce küle dönüşüyor.

İki doğrudan Ateş Topu darbesi, orkun göğsünde bir delik açmıştı. İçindeki büyü taşı alevler içinde yok olmuş olmalı.

Uzatılmış elimin parmakları arasından canavarın çözülüşünü izliyorum. Ancak son parçası da kaybolduğunda nefesimi yavaşlatıyor ve kolumu indiriyorum.

Kazandım...

İşe yaradı.

Kılıç, dövüş tarzım, büyüm—her şey işe yaradı.

Benden çok daha büyük bir canavara karşı işe yaradılar, Minotor'dan pek de farklı olmayan büyük bir canavara karşı.

Kalbim nihayet yavaşlarken, içimde yeni bir alev yükseliyor.

Başarı hissi. Belki de ilerleme hissi.

İçimde kabaran zafer hissinin her saniyesinin tadını çıkarıyorum, dudaklarım sevinçle titriyor.

“Lilly! Başardım... onu...”

Onu bulmak için dönüyorum, yüzümde saf bir mutluluk ifadesiyle. Ama beni karşılayan tek şey bembeyaz sis.

Bugüne kadar benimle yolculuk eden partnerim kaybolmuştu.

Öforim uçup gitmişti.

“Lilly?!”

Sesim, boğazımdan bir çığlığa ramak kala çıkıyor.

Yüzüme bir tokat yemiş gibi başım dönüyordu. Ama ne yöne bakarsam bakayım, Lilly’den ne bir iz ne de bir ses vardı, yalnızca sis.

İlk başta en kötüsünden korktum, ama sakinleşmek için derin bir nefes alıp koşmaya başladım.

Eğer Lilly’nin kaybolmasından o erkek maceracı sorumluysa, mutlaka bir şekilde karşı koyar, en azından haykırırdı. Bir canavar çok daha olası görünüyordu.

Sisin en yoğun olduğu odanın köşesine doğru ilerledim.

…?

Ölü ağaçların arasından geçerken, burnuma ağır bir koku çarptı.

Burnumu koluma gömüp kaynağını aramak için etrafa bakındım. Uzun sürmedi.

Ağaçlardan birinin dibinde kanlı, çiğ bir et parçası duruyordu.

Bu… canavar yemi değil miydi…?

İşlenmiş, yağlı et yığınının yanına diz çöküp daha yakından inceledim.

Hiç şüphe yoktu. Bunlar eşya dükkanlarında satılırdı. Benim gibi maceracılar, bu tuzak eşyalarını kullanarak canavarları kendilerine çekebilir, zindan'daki olağan rotalarından ayrılmadan sihirli taş ve düşen eşya avlarını artırabilirlerdi…

Ama neden burada bir tane vardı ki…?

—

Kulağıma ağır ayak sesleri ulaştı. Ork'lar.

Yani tek bir ork değil. Birçok ayağın darbesi aynı anda geliyordu; dünyanın en kötü davul ritmi gibiydi.

Ve sonra başka bir şey fark ettim. Her yere dağılmış, parıldayan, sümüksü et yığınları vardı.

Orada donakalmıştım. Ayak sesleri, kaç ork olduğunu tahmin edebileceğim kadar yakındı. Ciğerlerimdeki hava boşaldı.

…Kahretsin…

—Dört tane.

Uyuşmuş bir sessizlik içinde kendi kendime lanet ettim. Gölgeleri sisin içinde belirirken, hepsi yan yana, tek sıra halinde yürüyorlardı.

Bunlardan birini bile alt etmek tüm gücümü almıştı. Dört tanesi birden imkansızdı. Hiç şansım yoktu. Saniyeler içinde kuşatılır ve öbür dünyaya gönderilirdim. Bir de boyutları vardı. Etraftaki doğal silahları kullanırlarsa, geniş menzillerinden kaçmak mümkün olmazdı.

Buradan şimdi çıkmalıyım.

Buradan canlı kurtulmamın imkanı yoktu.

Ama Lilly ne olacaktı?

Ya bu odada yaralı yatıyorsa ya da bir sebepten kaçamıyorsa?

Onu geride mi bırakacaktım? Lilly’yi ölüme mi terk edecektim?

Kanlı et kokusuyla buraya çekilen orklar beni fark etti, ve hiç de memnun görünmüyorlardı. Kalın, kaslı kollarındaki koyu yeşil damarlar, bana ters ters bakarken yavaşça atıyordu.

Artık kılıcımı çekmeden kaçamayacağım bir noktadaydım, ama yine de bir milim bile kıpırdayamıyordum.

Aniden, görüş alanımın dışından bir şey bana doğru uçtu, havayı yararak ıslık çalıyordu.

“Ha?!”

Çınk! O şey sol bacağımdaki kılıfıma çarptı ve bir parçasını havaya fırlattı. İlahi Bıçak’ı içeren o parça. O parça.

Havaya fırlayan kılıftan küçük, altın bir okun saplandığını gördüm.

Ork’lar, kılıfı takip eden şaşkın gözlerimi gördü, bunun bir fırsat olduğunu anladı, ve hepsi birden üzerime geldi.

“OOUUUUUGGGGHHHHHH!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!”

“!?!?!”

Ork’lardan ikisi yerden buldukları silahları kaptı ve bana doğru büyük bir savurma hareketi yaptı.

Hayatımın en beceriksiz dalışlarından birini yaptım ama yine de yoldan çekilmeyi başardım.

Nefesimi toparlamaya vaktim yoktu. Ne kadar büyük ve hantal olsalar da, kalan iki ork aramızdaki mesafeyi anında kapattı.

“E-gaaa!!!”

Her yönden kafama doğru gelen devasa kollarla birlikte çığlık attım.

Bu ciddi! Şimdi ne halt edeceğim?!

Tek başına bir maceracı olarak kendimi hiç bu kadar savunmasız hissetmemiştim. Etrafımdaki orklardan yağan yumruk ve darbeler fırtınasından sıyrılırken nefes almaya bile vaktim yoktu.

Başımın üzerinden gelen bir darbeden sıyrıldığımda ve canavarların ötesine bir bakış attığımda, onu işte o zaman gördüm.

Orklardan güvenli bir mesafede, sanki Central Park’ta yürüyormuş gibi ilerliyordu.

“Lilly?! Eh-dahhh!!!”

Ona haykırdığım anda bir sonraki saldırı üzerime geldi. Bir an bile odağımı kaybetmemeliydim.

Can havliyle sıyrılırken, Lilly bacak kılıfımın parçasını yerden aldı ve İlahi Bıçak’ı çıkardı.

Sonra dikkatlice inceledi ve gömleğinin içine sokmadan önce her zamanki gülümsemesiyle bana doğru baktı.

“Üzgünüm, Bay Bell. Buraya kadarmış.”

“Lilly, ne saçmalıyorsun sen?!”

“Lilly, Bay Bell’in başkalarına bu kadar güvenmemesi gerektiğini düşünüyor.”

Ork uzuvlarının arasından ona bir bakış daha attım: Bana haykırmama rağmen, şirin küçük bir kız gibi başını yana eğmişti.

Gözleri ne kapüşonu ne de perçemleriyle örtülüydü, ve her zamanki gibi o şirin küçük gülümsemesi vardı.

Ama nedense… yalnız görünüyordu.

“Umarım bir boşluk bulur ve kaçarsın.”

Lilly, orkların diğer tarafından konuştu, sanki son öğüdünü veriyormuş gibi.

Sonra şişkin sırt çantasını düzeltti ve bana sırtını döndü.

“Güle güle, Bay Bell. Bir daha görüşmeyeceğiz.”

Son bir kez omzunun üzerinden baktı ve sise doğru koşarak uzaklaştı.

“Lilly! Lilly!—Dahhh! Yeter artık!”

“BUGOuuhhh?!”

“Çok iyi niyetlisin, Bay Bell.”

Lilly, zindan'ın koridorlarında koşuyordu, normal bir insanın kaldırmayı umamayacağı kadar ağır çantalar taşıyarak.

Sırt çantasının askılarını sıkıca kavramış, adımlarında hiç tereddüt etmeden ilerlemeye devam ediyordu.

Lilly, Bell’e toplam iki yalan söylemişti.

Birincisi, sefil bir destek olduğu yalanıydı.

Lilly bir hırsızdı. Ya da “dolandırıcı” demek daha doğru olabilirdi.

Yüksek gelirli ve sınıflı maceracıları hedef alırdı, özellikle de değerli silahları ve zırhları olanları.

Örneğin, bu ana kadar Bell ile çalışmasının sebebi, onun hedefi olmasıydı. Daha doğrusu, taşıdığı Hephaistos Familia bıçağı hedefiydi.

Yoksul olduğu hikayesi, ona yaklaşmak için bir bahaneden ibaretti.

Ve ikinci yalan…

“Hmm.”

Koşarken yüzüne vuran rüzgar, kapüşonunu aşağı itti. Kabarık, kürke benzeyen saçları ve köpek kulakları ortaya çıktı.

Lilly, dudakları bir büyü sözleri fısıldarken kulaklarını hafifçe okşamak için uzandı:

“Gece yarısı çanının vuruşu.”

Sanki küle bulanmış gibi, gri bir toz başını kapladı.

Ses çıkarmadan bir ışık parladı ve ışık dağıldığında başındaki kulaklar yok olmuştu.

Hepsi bu değildi. Gözlerini örten perçemleri ve arkasındaki tüylü kuyruğu da kaybolmuştu.

“Görünüşe göre tam bir dönüşüme gerek yok. Birkaç parçayı değiştirmek de aynı derecede etkili.”

Eğer Bell bunu görmek için burada olsaydı, kesinlikle şok olurdu.

Büyük kestane rengi gözleri neşeli görünüyordu, yüzü şirin bir kızınkiydi. Köpek kulaklı kız çocuğu gitmişti.

Artık şüphe yoktu—Lilly, o gün arka sokakta Bell ile karşılaşan prum kızdı.

Lilly’nin ikinci yalanı: Gerçekte kim olduğu.

O erkek maceracıdan kaçıyordu ve “Külkedisi Ella” büyüsünü kullanarak görünüşünü çok şüpheli bir prum kızdan tamamen başka birine dönüştürmüştü.

Lilly bu özel büyüyü birçok, birçok maceracıyı kandırmak için kullanmıştı.

Kurbanları gazapla peşinden koşar, ama o görünüşünü değiştirir ve onların başka biri olduğunu düşünmelerini sağlardı. Bir hata yapmışlardı; ona hiçbir şey yapamazlardı. Maceracılar arasında dolaşan “hırsız prumlar grubu” hakkındaki söylentiler, büyüsünün gücünün bir kanıtıydı.

Bazen bir destek olurdu. Bazen de masum bir sivil.

Lilly bu büyüyü sadece görünüşünü değil, aynı zamanda ırkını da değiştirmek için kullanmıştı, ve bu noktaya kadar yüzlerce suç işlemişti.

Görünüşe göre o maceracının beni dönüşürken görmesine izin verecek kadar dikkatsiz olmak büyük bir hataydı…

Geçen gün onu takip eden adam, Lilly’nin planlarından birinin kurbanıydı, ve tesadüfen Külkedisi Ella’nın etkilerini tersine çevirdiğini görmüştü. Gerçek yüzünü görmüştü. Sokaktaki olayın tam hikayesi buydu.

Temiz bir kaçış yapmıştı, ama şimdi o maceracının Bell’e bilmemesi gereken bazı şeyleri anlattığı anlaşılıyordu.

O gün Central Park’ta gizli bir görüşme yaptıklarını fark ettiğinden beri, çocuk ona karşı çok farklı davranmaya başlamıştı. Hep ona bakıyor, nedenini sormaya çalıştığında ondan bilgi saklıyordu. Sanki ondan şüpheleniyor ya da görünüşünü değiştirebildiğini biliyor ve buna dikkat ediyordu.

Görünüşe göre bunun son şansı olduğuna karar verip harekete geçmesi doğruydu…

…Gerçekten de bu kadarmış…

Ne yazık, diye düşündü kendi kendine, Bell ile çalışırken kazandığı tüm parayı hatırlarken.

Bitmişti—sağladığı iyi ruh hali ve güvenlik yok olmuştu. Bir yanı bu kaybı hissediyordu.

Bu, kendisi gibi bir hırsız için tuhaf bir duyguydu. Anlamıyordu.

Ama anladığı bir şey vardı: Bu tuhaf duygu hakkında ne kadar düşünürse düşünsün, boş bir duygudan ibaretti.

Çocukla herhangi bir bağlantıyı sürdürmenin bir yolu yoktu.

O adamın ona anlattıklarından sonra sözleşmeyi sürdürmenin risklerini göz ardı edemezdi.

Artık Bell her şeyi bildiğine göre, onu affetmesinin imkanı yoktu.

“……”

Lilly’nin yüzü kederlendi. Ama derin bir nefes aldı ve başını iki yana salladı.

Kimin umurunda? diye düşündü kendi kendine, tüm suçluluk duygularını bir kenara atarak. Kendisi gibi birinin bir maceracının iyiliğiyle duygulanması—ne büyük bir şaka.

Çünkü tüm maceracılar aynıydı.

Maceracılar… maceracılar…!!!

Lilly, Soma Familia’ya doğmuştu. Ebeveynleri üyeydi, bu da Lilly’nin doğumundan itibaren Soma Familia’ya katılmaktan başka seçeneği olmadığı anlamına geliyordu.

Sadece olduğu kişi yüzünden, kaderin çarkları en başından beri karışmış olabilirdi.

Dünya Lilly’ye karşı nazik olmamıştı.

Her iki prum ebeveyni de, Lilly henüz bir bebekken onu desteklemek için para biriktirmek istediklerini defalarca söylemişti. Ancak, ebeveynlik sayılabilecek hiçbir şey yapmadılar, ve o farkına bile varmadan ölmüşlerdi. Para—Soma için duydukları arzu—onları kendi seviyelerinin çok üzerindeki zindan katlarında dolaşmaya itmişti. Görünüşe göre ne olduğunu bile anlamadan bir canavar tarafından öldürülmüşlerdi.

Bu durum, Lilly'yi Soma Ailesi içinde kendi başının çaresine bakmaya bırakmıştı; üstelik herkesin birbirinin Soma'sını çaldığı bir grupta. Yalnızdı. Aile'de kimse ona bakmadı. Çok acı dolu günlerdi.

Aile'ye resmi olarak kabul edildiği an Soma'yı içtiğinden beri, o da onun büyüsüne kapılmıştı.

Güvenebileceği kimse yoktu. Bu yüzden tek başına hareket etmeye ve kendi başına para kazanmaya karar verdi. Ama boşunaydı. Bir maceracı olmak için gerekenlere sahip değildi ve destekçi olarak çalışmaya zorlandı.

Sonra sömürüldü.

Bir partiyle çalıştığında, her zaman şöyle derlerdi: “Kendine biraz büyü taşı çaldın, değil mi?” “Biraz para çarptın, değil mi?” “Cezalandırılmalısın.” “Payımızdan hiçbir şey alamayacaksın.”

Telaşla bir hata olduğunu, masum olduğunu anlatmaya çalıştı. Ama onlar sadece alaycı bir şekilde sırıtarak ona sırtlarını döndüler. Bir canavarın pençesinde, ölümle burun burunayken, ona yardım etmediler. Sonrasında onu iyileştirmeyi bile reddettiler. Sürekli itilip kakıldı. Çantaları kaybederse ona her türlü şeyi yapacaklarını söylediler.

Soma Ailesi'ne asla uyum sağlayamadı. Zindan'dan döndükten sonra, kazanılan para yüzünden şiddetli bir tartışma ve kavga onu hep bekliyordu.

Lilly maceracılardan nefret eder… Lilly onlardan tiksinir…!

Soma'nın etkileri geçtikten sonra, arkasında gözyaşlarından bir şelale bırakarak Aile'den kaçtı.

Soma Ailesi üyesi olma unvanını bir kenara atıp şehirde normal bir hayat yaşamaya çalıştı. Bir istikrar ve mutluluk hissi edindiğinde, bu ondan alındı. Soma Ailesi üyeleri yeni hayatını mahvettiler.

Onu nasıl bulduklarını bilmiyordu. Ama geldiler, gözleri açgözlülükten delirmiş bir halde, her şeyini çaldılar. Sadece bu da değil, yaşadığı yeri yağmaladılar.

Çiçek dükkanlarında kalmasına izin veren o iyi yaşlı çift, bundan sonra onu kapı dışarı etti. Lilly, ona kirlenmiş, çürük bir çöp parçası gibi baktıkları o anı hâlâ hatırlıyordu.

Burada bile Soma Ailesi ona eziyet etti.

Lilly, en tepedeki tanrı Soma'ya kin besliyordu. Neden böyle bir Aile yarattığını merak etti.

Ona karşı kötü niyet ya da kin beslemiyordu. Soma zaten onlarla ilgilenmiyordu. Hiçbir bağlantı yoktu.

Soma onlar için hiçbir şey yapmadı. Yapmazdı da. Kendi Ailesi'nde ne olup bittiğini bildiğini bile düşünmüyordu.

Belki de onun bakış açısından, "babaları", tanrıları olmasına rağmen "çocuklarından" herhangi birine acımak anlamsızdı. Ama Lilly'nin ona karşı kini asla geçmedi.

Sonunda, Lilly'nin tek seçeneği Soma Ailesi'ne dönmek ve hayatta kalmak için destekçi olarak çalışmaktı. Kötü bir seçim yaparsa—sadık küçük destekçi rolünü oynayamazsa—bu sadece daha fazla acıya davetiye çıkarıyordu. Aile'nin birkaç üyesiyle iyi geçinse bile. Bedavaya çalışsa bile.

Evet, tüm maceracılar tamamen aynıydı.

Hepsi Lilly'ye korkunç şeyler yaptı, sadece zayıf olduğu için.

O çocuk bile, kesinlikle… kesinlikle…

Bell bile… Bell bile!

Ne kadar iyi olursa olsun, sonunda ona el kaldıracaktı. Şüphe yoktu.

Biri seni aldatmadan önce onu aldatmakta ne vardı ki?

Yaşlı çift ona kendi torunları gibi davranmışlardı. Sadece onları düşünmek bile Lilly'ye gözlerini hatırlattı. Evet, ne yaparsa yapsın, bir noktada hep atılacaktı. Hep terk edilecekti.

Düşünceleri kalbindeki acıyı hafifletmedi. Acıyı bastırmaya çalışarak adımlarını hızlandırdı.

***

“Bugün bir Lonca müfettişi gelecek. Bir hata yapsan bile, aptalca bir şey yapma, çaylak.”

“Emredersiniz efendim!”

Yarı-cüce dükkan yöneticisi dersini bitirdikten sonra Hestia görev yerine döndü.

Hestia, kendisine tanrıça gibi davranmayan dükkan çalışanlarıyla nasıl çalışılacağı hakkında çok şey öğrenmişti. İşe koyulurken ikiz siyah atkuyrukları hafifçe bir yandan diğer yana sallanıyordu.

Asıl işi müşterilerle etkileşim kurmaktı, bu yüzden Lonca müfettişini karşılayacak olan oydu. Müfettiş geldiğinde, Hestia'nın daha önce bir yerlerde gördüğü yarı-elfe benziyordu.

“Ah, siz değil misiniz…?”

“Lonca adına buraya geldim. Adım Eina Tulle. Planlandığı gibi bir denetim yapmak için buradayım.”

Eina onu çok profesyonelce selamladı. Hestia bir an düşündü ama bunu normal karşılayıp onu dükkana götürdü.

Ziyaretini tamamen kurallara uygun tutarak, dükkan yöneticisine kendini tanıttıktan sonra Eina, bir parşömen ve bir kalem çıkarıp dükkanın etrafında dolaşmaya başladı.

“Tanrıça Hestia.”

“Ha?”

“Sizinle konuşmak istiyorum. Bir anınız var mı?”

Silah raflarını ve büyü taşı klimalarını incelerken, Eina Hestia'nın yanına doğru ilerledi. Alçak sesle konuştu ve asla göz teması kurmadı. Hestia ilk başta biraz şaşırdı ama sonra hızlıca etrafına bakındıktan sonra rehberlik görevini rahatça üstlenerek Eina'yı bir köşeye götürdü.

“Bana böyle yaklaşmanıza şaşırdım. Her şeyi planlarsınız, değil mi, Bayan Danışman?”

“Sizi rahatsız ettiğim için üzgünüm.”

İkisi de çalışıyormuş gibi yaparak, birbirlerine hiç bakmadan sohbetlerine devam ettiler.

Eina'nın “Bir anınız var mı?” sorusuna karşılık, Hestia onu gizlemek için bir silah rafını sallarken evet anlamında başını salladı.

“Bay Bell Cranell tarafından istihdam edilen destekçi hakkında bilgiye sahibim.”

Hestia'nın elleri durdu, omurgasında bir ürperti dolaşırken omuzları seğirdi. Eina'ya döndü.

“Ait olduğu Aile hakkında size bilgi vereceğim, lütfen iyi dinleyin.”

Eina, Loki Ailesi'nde dün gece öğrendiklerini anlattıkça, Hestia'nın ifadesi o kadar gerginleşti.

Soma'nın etkisi altında olma ihtimali oldukça düşük olsa da, Bell ile çalışan destekçinin, ona yaklaştığında, onu tüm mal varlığından mahrum bırakmak gibi başka bir nedeni olabilirdi.

Eina, ciddi bir şey olmadan önce Bell'i söz konusu destekçiyle tüm etkileşimi kesmeye teşvik edeceğini söyledi.

“Tanrıça Hestia, onu benim için ikna etmenizi isteyebilir miyim?”

Eina, zümrüt yeşili gözleriyle tanrıçaya yukarıdan baktı.

Hestia nutku tutulmuş bir şekilde ona geri baktı.

***

Bell'i geride bıraktığından beri, Lilly üst seviyelere doğru tek bir net yolda kalmıştı. Onuncu ve dokuzuncu seviyeleri hiç zorlanmadan geçti ve sekizinci seviye katına vardı.

Lilly, Zindan'ın on birinci seviyeye kadar her kıvrımını ve dönüşünü avucunun içi gibi biliyordu.

Maceracıları değerli eşyalarından mahrum bırakma yöntemi, tıpkı Bell'e yaptığı gibi, dikkat dağıtmak ve ardından gelen kargaşa sırasında hamlesini yapıp kaçışını gerçekleştirmekti—hedef kişi gittiğini fark etmeden önce.

Ancak, ona yetişirlerse hepsi boşunaydı. Bunu önlemenin tek yolu, Lonca'da satılan zindan haritalarını ezberlemekti.

Canavarlarla karşılaşsa bile, söz konusu canavarları diğer maceracılara yönlendirme ve onların halletmesini sağlama konusunda uzmanlaşmıştı. Aslında, yaptığı tek şey buydu.

Yüzeye çıktığında, yapması gereken tek şey normal haline dönmek ve malları satmaktı. O noktada kurbanlarından hiçbirinin yetişmesi imkansızdı.

Yalnız başına hiçbir şey yapamazdı. Ama biraz planlama ve acımasız bir zihniyetle, Lilly birçok maceracıyı kandırmıştı.

Maceracılardan çalma nedeni mi? Basitçe söylemek gerekirse, intikam.

Tüm hayatı boyunca ona eziyet eden insanlardan, bir zamanlar kendisine ait olanı geri alacaktı. Soma Ailesi üyelerine defalarca dişlerini göstermişti.

Eylemlerinden pişmanlık duymadı; bu, kurban olarak hakkıydı.

Tüm maceracılar, maceracıydı işte. Mantığı hep buydu ve bu asla değişmeyecekti.

…Şimdiye kadar her şey aynıydı, ta ki bir çocuğun yüzüne bakmaktan kaçınırken kendini acımasız hissettiği ana kadar.

Artık benim olduğuna göre, Lilly'nin neredeyse yeterli parası var…

Soma'ya ilgisi yoktu. Tam tersine—ondan nefret ediyordu. Bir yanı da ona kin besliyordu.

Kokusu bile tekrar büyüsüne kapılmasına, bir hayvan gibi çıldırmasına neden olabilirdi.

Bu yüzden, bu para onun kurtuluşuna gidecekti.

Bir gün, büyük bir miktar parayı Soma Ailesi'nden salıverilmesi karşılığında takas edecekti.

Mesele şuydu ki, Lilly tanrı Soma'nın bir malıydı. Lonca'yı dahil etmeye çalıştı ama ona yardım edecek kaynakları yoktu ve hiçbir şey yapmadılar. Yapabileceği tek şey, özgürlüğü karşılığında olağanüstü büyük bir miktar para teklif ederek Soma'yı onu serbest bırakmaya ikna etmekti.

Kararını verdi; özgürlüğünü kendi elleriyle kazanacaktı.

“Hmm!”

Lilly, uzun otların arasına adım attığında durdu.

Sekizinci seviye bir goblin, bu odadan tek çıkışın önünde, tam karşısında dolaşıyordu.

Başka maceracı belirtisi yoktu. Goblin yolunu tıkadı. Etrafından gizlice geçmeye çalışsa bile ilerleyemezdi.

Geri dönmek ve başka bir rota almak çok uzun sürerdi.

Bell'in kendi yönüne gelen canavar akınıyla başı dertte olsa ve onu en yüksek hızda takip edemeyecek olsa da, Zindan'da başka tehlikeler vardı. Zaman çok önemliydi, bu yüzden Lilly geçmeye karar verdi.

“Lilly bu tür kaba saba işler için yaratılmamış, değil mi?” diye mırıldandı Lilly, krem rengi cüppesinin sağ kolunu sıvarak.

Küçük, el tipi bir arbalet çıkardı.

Büyü kılıcı bir gobline harcanırdı!

Sağ ayağıyla öne doğru adım atarak, arbaleti canavara doğrulttu.

Prumlar genel olarak inanılmaz bir görme yeteneğine sahip olmalarıyla biliniyordu. Lilly'nin yuvarlak kestane rengi gözleri gobline kilitlendi, tam ortalayarak. Canavar da sonunda onu fark etti.

“Bah—ffftt!”

Altın bir ok, arbaletten korkutucu bir hızla fırladı.

Ok havayı yararak doğrudan goblinin sağ gözüne saplandı.

“GiGYAAAAAAA!!!!!!”

“Affedersiniz!”

Goblin acıyla çığlık atarken gözünü tutuyordu; Lilly bu fırsatı değerlendirip canavarın yanından sıyrılarak çıkışa doğru koştu.

Lilly, bir stratejisi olduğu sürece savaşabilirdi. Ancak tamamen silahlara ve eşyalara güvenmek zorundaydı. Tek bir canavarı alt etmek, onu indirmek için gereken para miktarını asla haklı çıkarmıyordu.

Lilly, canavarlarla yalnızca kendini savunmak için savaşırdı.

"Lilly, Bay Bell'i kıskanıyor. O her şeyi tek başına yapabiliyordu!"

Büyüsü Külkedisi Ella'dan başlayarak, Lilly'nin güçlü yönleri savaşa uygun değildi. Fiziksel olarak çok zayıftı.

Büyüsünü, maceracılardan intikam almaya yemin ettikten kısa bir süre sonra kazanmıştı ve zayıf benliğinden daha güçlü bir şeye dönüşeceğini ummuştu. Gerçeği öğrendiğinde ise aşırı derecede bunalıma girmişti.

Ancak kısa süre sonra intikam almak için onu farklı bir şekilde kullanmayı öğrendi. Büyüsünü sınırlarına kadar zorladı ve aslında neler yapabileceğini çözdü.

Gücünün kanıtı olarak, büyüsü ona birçok maceracı üzerinde aynı stratejiyi kullanarak sürekli olarak birçok eşya çalma imkanı sağlıyordu.

Lilly, bir zamanlar olduğu zayıf haline gülecek kadar güçlenmişti.

Ve... yedinci seviye!

Duvarın dışına çıkıntı yapan merdivenlerden yukarı, bir sonraki kata doğru ilerledi.

Lilly, açık yeşil zindan duvarlarının yanından hızla geçerken temposunu korudu.

Bu kattan sonra gerisi çocuk oyuncağıydı.

Canavarlar açısından yedinci seviye, tırmanması gereken son dağdı. Odaklanmayı kaybetmek için çok erkendi.

Bu kattan sonra her şeyin üstesinden tek başına gelebilirdi. Bir sonraki odaya dalarken dudakları bir gülümsemeyle kıvrılmaya başladı.

"Bu da ne sürpriz böyle. Büyük ikramiyeyi vurdum."

"Eh?"

Küçük bir koridordan çıkıp bir odaya girdiğinde oldu.

Yandan bir bacak belirdi ve Lilly'nin kısa bedenini tam dizinin altından yakaladı.

Dengesini kaybeden Lilly, zindan zeminine yüzüstü düştü.

"B-bu da neydi...?"

Şaşkın ve kafası karışmış bir halde, kendini yukarı itmek için elini toprağa koydu. İşte o sırada üzerine uzun bir gölge düştü.

Dönemeden yukarı çekildi; yarım saniye sonra burnuna bir bot darbesi indi.

"Gıhaaa?!"

"Özür dilemen iyi olur, seni boktan cüce!"

Güçlü bir yumruk sol yanağına isabet etti. Burnundan kanlar şelale gibi akıyordu.

Gözleri yeni yeni odaklanmaya başlarken, göğsüne bir tekme daha aldı. Büyük sırt çantası omuzlarından kayarak bir kartopu gibi geriye doğru yuvarlandı.

Bir sonraki darbe gecikmedi; bir botun topuğu sırtının alt kısmına saplandı.

"—hhhh?!"

Vücudu bir top gibi zeminden sekti, bir kez, iki kez.

Vücudu nihayet durduğunda Lilly, bir acı girdabına kapılmıştı.

"Ah...! Gahaahaa...!!"

"Ha! Ha-ha-ha-ha-ha-ha!! Kanlar ve toprak içinde kalmak sana çok yakıştı!"

Dünya etrafında dönerken, Lilly nihayet sesin sahibini görebildi.

Bir insan maceracıydı. Dün Bell ile konuşan aynı kişi. Eski işvereni.

Adamın çenesi tavana dönüktü, ona küçümseyerek bakıyordu.

"O çocuğu artık atmanın zamanı geldi diye düşündüm. Sana bir ağ kurdum. Merhaba demek için can atıyordum!"

"B-bir ağ mı?"

"Zindan çok büyük. Seni tek başıma beklemek, samanlıkta iğne aramaktan farksız olurdu. Kendime ortaklar buldum, şansımı artırdım."

Zindan'ın kendisi devasa büyüklükteydi; beşinci seviyenin altındaki katlar Central Park'tan daha genişti. Bu büyüklüğüne rağmen, bu kadar derine inmenin sadece üç ya da dört yolu vardı.

Adam, ortaklarını her bir geçide yerleştirmiş ve onun gelişini beklemişti.

Dört yoldan Lilly, adamın gözlediği rotayı seçmişti.

"O beyaz saçlı çocuğun bir cüceyle etrafta koştuğunu görünce gözlerime inanamadım... Sakın bana, çocuğun gözlerini kamaştıran bir şeyi olduğunu söyleme? Aptal mısın sen?"

"...!"

"Ama bu umurumda değil. Kılıcımı çaldığın için sana teşekkür olarak seni lime lime etmeden önce, sanırım seni biraz oynatacağım...!"

Gözlerinde sadistçe bir seğirme ile ondan her şeyi alacağını ilan etti.

Adam cüppesini yırtıp içindeki her şeyin yere dökülmesine neden olurken, Lilly hâlâ kanayan burnunu avuçlamaya çalıştı. Artık sadece iç çamaşırlarıyla kalmıştı, ona direnmek için hiçbir şey yapamıyordu.

"Büyülü taşlar, altın bir saat... Hey, hey! Büyülü bir kılıcın mı vardı?! Haaa-ha-ha-ha-ha! Demek bunu da çaldın, öyle mi?"

Adam keşfi karşısında sevinçten havalara uçtu.

Parlak parlayan bir bıçak gördüğünde keyfi daha da yerine geldi.

Kızıl bıçağı tek elinde çevirirken dudaklarında karanlık bir gülümseme belirdi.

"Hi-hi-hi-hi... Pekala, seni affediyorum, seni boktan cüce. Senden böyle bir hediye aldıktan sonra sana biraz merhamet göstereceğim. İyi bir adamım, değil mi?... Hyaa!"

"Ahgg...!"

Karnına art arda iki hızlı tekme yiyen Lilly, acıyla kıvranıyordu.

Bu kötü, bu kötü, bu kötü. Lilly'nin küçük göğsünde kalbi hızla çarpıyor, beyni tam bir panik halindeydi.

O an, şimdi kaçamazsa, bu adamın vahşeti yüzünden sefil bir kaderle karşılaşacağını biliyordu.

Tam derin bir nefes aldığı sırada, uzaktan başka bir adamın sesi duyuldu.

"Gerçekten de elinizden geleni yapmışsınız, Usta Gedo."

Yeni biri onlara doğru geliyordu.

"...?!"

Yeni sesin geldiği yöne bakınca, Lilly tanıdık birini gördü.

Geçen gün ondan para koparmaya çalışan maceracılardan biriydi. Soma Familia'nın daha önce de defalarca aynı şeyi denemiş birçok üyesinden sadece biriydi.

Sonra dank etti. Adamın ortakları Soma Familia'nın üyeleriydi. Büyük ihtimalle Bell ile konuştuktan sonra, onların Lilly ile tartıştığını görmüş ve yardım istemeye karar vermişti.

"Şuna bak, Kanu. Cücenin büyülü bir kılıcı varmış! Tıpkı düşündüğün gibi, her yeri soymuş gibi görünüyor. Ha-ha-ha-ha!"

"...Öyle mi?"

Kanu adındaki yetişkin erkek hayvan insan, mutlu adama, yani Gedo adındaki maceracıya bulanık, koyu gözlerini kısarak baktı. Ama Gedo o kadar keyifliydi ki fark etmedi.

"Usta Gedo, bir önerim var..."

"Ne o? Teslim mi etmemi istiyorsun? Hey, şimdi, cüceyi ben yakaladım, ilk hakkı benim olmalı—"

"Tam olarak öyle değil. Sadece büyülü kılıcı değil, ondan aldığın her şeyi yere bırakmanı öneriyorum."

"Ha?" Gedo şaşkın bir gülümsemeyle ortağına baktı. Ancak soru sormaya fırsat bulamadan Kanu arkasından bir şey çıkarıp fırlattı. Tam Lilly'nin önüne düştü.

"KEEEEİ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!" Lilly çığlık atar. "K-katil karınca...?!"

Sadece üst yarısıydı, bu da taşımayı kolaylaştırıyordu. Kanlı yığını, vücudundaki birçok yarıktan hâlâ mor sıvı sızdırıyordu; muhtemelen sadece birkaç dakika önce öldürülmüştü. Hayır, öldürülmemişti. Ağzı hâlâ hareket ediyordu; bir kolu acıyla seğiriyordu.

"Başta hepimizin birlikte avlandığını düşünmüş olabilirsiniz. Birçok katı fethetmiş Usta Gedo'nun bizden daha güçlü olma ihtimali var. Bu yüzden üçümüz kafa kafaya verip bu planı yaptık."

Hop, hop. İki tane daha zar zor canlı katil karınca bedeni yakınlarına düştü.

Odaya iki maceracı daha ayrı girişlerden gelmişti, ikisi de Kanu ile çalışıyordu. Ölmekte olan üç karınca yığını, odanın her yerinde başka bir dünyadan gelen bir lanet gibi ürkütücü yankılar yaratan çığlıklar attı.

Hem Gedo'nun hem de Lilly'nin yüzleri soldu.

Katil karıncalar ölüme yakın olduklarında özel bir feromon salgılardı. Bu bir yardım çağrısıydı ve diğer katil karıncalar da bu çağrıya yanıt verirdi.

Hâlâ nefes alan üç karınca yığını bir süredir feromon salgılıyordu. Oda, zaman ayarlı bir bombaya dönüşmüştü.

"Ciddi misin?!!" Gedo haykırdı.

O durumda yardım çağıran üç karınca vardı. Acaba kaç arkadaşları bu çağrıya karşılık verecekti?

Kanu ve müttefiklerinin yüzlerindeki ifadeler, Gedo'nun çığlıklarına rağmen şaşırtıcı derecede sakin ve değişmezdi.

Sadece Lilly, Soma'nın etkisi altında kalmış biri olarak, maceracının paraya olan mantıksız takıntısını doğru bir şekilde anlamıştı.

"Bizimle savaşırken onların avı olmak istemezsiniz, değil mi Usta?"

"Hiyee?!"

Beş katil karınca, Gedo'nun arkasındaki oda girişinden kafalarını uzattı.

Bu odanın dört girişi vardı. Kanu ve yandaşları üçünün önünde duruyordu; sonuncusunun önünü şimdi katil karıncalar tıkamıştı. Gedo, korku ve öfke karışımıyla titreyerek dişlerini sıktı. Solgun yüzü sertleşirken, Lilly'den aldığı her şeyi yere fırlattı.

"Kahretsin! Hepiniz kahrolun!!!"

Kanu, adamın geçmesine izin vermek için kenara çekilirken genişçe sırıtıyordu. Gedo, yanından koşarak geçmeden önce odaya son bir kez baktı.

Bir an sonra, koridordan barbarca bir kükreme yükseldi, ardından kılıç şıngırtısı duyuldu. Sonra, sessizlik.

Şaşkına dönmüş Lilly, ne olduğunu görecek durumda değildi; kendisiyle çıkış arasında dev karıncalardan bir duvar vardı.

"Gii...!!"

"?!"

Oda canavarlarla dolarken bir katil karınca Lilly'nin önüne çıktı.

Yaralı bedeni istediği gibi hareket etmiyordu ve canavarın yaklaşan pençelerinin yolundan çekilemiyordu.

Aniden havaya kan fışkırdı.

Yaralı katil karınca yere düştü.

"İyi misin, Erde?"

"Bay... Kanu..."

Kanu, kıza yukarıdan baktı; yüzünde yukarı doğru yırtılmış bir çizgi gibi duran ağzı ve omzunda mor kan sıçramış bir kılıç duruyordu.

"Senin için geldim, seni kurtarmak için. Ne de olsa aynı Familia'danız."

Lilly, önündeki adam bir tür kahraman gibi konuşurken dudağını ısırdı ve yumruklarını sıktı.

Ortakları, şimdilik katil karıncaları engelliyordu.

"Aynen öyle, hepimiz senin için geldik, Erde. Bu çaresiz durumda seni terk etmedik, görüyor musun?"

"...Evet."

"...Ne demek istediğimi anladın, değil mi?"

Konuşurken kolunu Lilly'nin omzunun arkasına doladı. Sesi, ölümle yüzleşmekten ziyade bir oyunda rol yapıyormuş gibi geliyordu.

Gözleri Lilly'nin titreyen bedenine bakıyor olabilirdi, ama aslında onu görmüyordu.

Gözünün önünde tek gördüğü şey paraydı; daha doğrusu, o parayla elde edeceği Soma.

Kanu'nun yüzünde sakin ve soğukkanlı bir ifade vardı, ancak içinde yoğun bir endişe fırtınası kopuyordu.

“Hey, çabuk olun! Daha fazla dayanamayız!” diye haykırdı yandaşlarından biri.

“Biliyorum!” Kanu, Lilly'ye döndü. “Sen, dün paran olmadığını söylemiştin. Numara yapmayı bırak. Bir daha böyle bir şeye kalkışırsan…”

“Tamam! Tamam-tamam-tamam…!”

Durumunun vahametini gören Lilly, yenilgiyi kabul etmiş bir ifadeyle başını salladı.

Öfkelenmeye vakti yoktu; bu yüzden Lilly, kolyesinin bir parçası olarak gizlediği küçük bir anahtarı kaptığı gibi ona uzattı.

“Bu da ne?”

“Orario’nun doğu mahallesindeki bir cüce kira deposunun anahtarı…”

“Güvenli bir noktadan mı bahsediyorsun? O kadar küçük bir kutuda bu kadar çok val sakladığını düşünmek…”

“Cüce mücevherleri var orada…”

“Ha… şimdi anladım…”

Cücelerin topladığı mücevherler ve mineraller son derece değerliydi. Değerleri nadiren değiştiği için her zaman alıcısı bulunurdu. Lilly, yakalanması durumunda yüklü miktarda para taşımanın şüphe çekebileceğini bildiğinden, haksız kazancının çoğunu Cüce Tüccar’da bozuk paralardan cüce mücevherlerine çevirmişti.

Kanu, başını sallarken Lilly’nin gömleğinin yakasını kavradı ve dudaklarında yine o karanlık sırıtış belirdi. Elinde büyük bir kumaş yığınıyla Lilly’yi önce ayağa, sonra da yerden keserek göz hizasına kaldırdı.

“Bay Kanu… ne yapıyorsunuz…?”

“Oldukça sıkışık bir durumdayız, biliyorsun. Etrafına bak. Kuşatılıyoruz.”

En az yirmi katil karınca, etraflarında neredeyse tam bir halka oluşturmuştu. Kaçış için sadece tek bir çıkış açık kalmıştı.

Lilly, bu hayvan adamın pençesinde asılı kalmış bir halde çaresizce bacaklarını çırpıyordu, ama bu havada yüzmeye çalışmak gibiydi.

Kanu, kirli sakallarıyla birlikte son bir kez genişçe gülümsedi.

“Bize biraz zaman kazandır.”

“?!”

“Sen onları oyalarken biz kaçacağız, Erde. Şuradaki çıkış henüz bloklanmadı, sen yem olurken biz de birkaçını yanımıza alabiliriz.”

Lilly'nin gözleri, ona geri baktığında dehşetle doldu.

Yan tarafa bir bakış attığında, Kanu’nun ortaklarının yüzlerinde de aynı vahşi gülümsemeyi gördü.

“Paran yoksa işe yaramazsın. En azından son bir kez görevini yap da bize yardım et, destekçi.”

Lilly fırlatıldı.

Havada uzun bir yay çizerek katil karınca halkasını aştı.

Canavarlar hızla havadaki bedenine kilitlendi ve peşinden gitti.

Lilly için zaman durmuştu. Maceracıların, kötücül gülümsemeleriyle çıkışa doğru koşuşlarını izledi, ta ki sonunda zindan zeminine çarpana kadar.

Çarpmanın etkisiyle nefesi kesildi, ama başka bir şey olmadı.

“…haa-haaa…”

Sırtüstü yatmış, tavana bakarak garip, kırık bir kahkaha atıyordu. Katil karıncaların hepsi onun yönüne doğru geliyordu.

Demek son böyle geliyordu, diye düşündü kendi kendine. Gülecek bir sebep yoktu, ama kendini tutamıyordu.

Maceracılar gerçekten de güvenilmeye değmezdi.

Eğer bu, şimdiye kadarki her şeyin bir cezasıysa, bu çok fazla acımasız, diye devam etti düşünce silsilesi.

…Ama dur bir dakika.

Eğer bu, Lilly’nin Bay Bell’e yaptıklarının cezasıysa, belki de sorun yoktu.

Bir maceracı olmasına rağmen, tanıdığı hiçbir maceracı gibi davranmıyordu. Eğer bu onun ödülüyse, garip bir şekilde cezalandırılmanın görevi olduğunu hissetti.

“Giyaa……!”

Sayamayacağı kadar çok katil karınca, sesler çıkararak kıskaç ve pençe dalgası halinde üzerine doğru ilerliyordu.

Kaçmasının imkânı yoktu. Bir duvara çarpmıştı.

Canavarlar onu kuşatmıştı. Sırtüstü çaresizce yatarken, Lilly’nin etrafında giderek daralan bir yay çizerek yaklaşıyorlardı.

“…Lilly… üzgün.”

Sözleri, yüzlerce katil karınca ayağının zeminde durmaksızın çıkardığı gümbürtüde boğuldu.

Profesyonel bir destekçi. Ama her zaman başka bir şey gibi muamele görmüştü.

Maceracılar, destekçi düşse bile, yük taşıyıcı için asla pişmanlık duymazlardı. Onlar işe yaramazdı.

Kendi başına hiçbir şey yapamayan Lilly’nin ait olduğu yer tam da burasıydı. Aslında o, buydu.

Acınası hali.

Lilly en çok da olduğu kişiden nefret ediyordu.

“Tanrılar… neden…?”

Kimse ona seslenmemişti. Kimse ona güvenmemişti.

Her zaman kullanılmıştı, asla ihtiyaç duyulmamıştı.

Ne kadar zayıf olduğundan nefret ediyordu. Hayatının her zaman başkasının eliyle yönlendirilmesinden nefret ediyordu.

Lilly başka biri olmak istiyordu, Lilly dışında herhangi biri.

Öğrendiği büyü bile, kendisi olmak istemediğini gösteriyordu.

“Neden… neden Lilly’yi, Lilly yaptınız…?”

Kaç kez ölmeyi düşündüğünü bilmiyordu.

Tanrılara gidip bir reset istemeyi, hatırlayabildiğinden çok daha fazla kez dilemişti.

Farklı bir Lilly olmak istiyordu; herhangi bir Lilly, bu Lilly’den daha iyiydi.

Sonunda, Lilly bunu yapamayacak kadar zayıftı.

Ama kalbinin bir yerinde, Lilly her zaman bir reset istemişti.

“Gisyaaa…!”

“……Doğru. Artık bir önemi yok.”

Etrafındaki yarım canavar halkası giderek yaklaşıyordu.

Tak. Yana doğru dönerken yanağı yere çarptı, yüzünde küçük, kabullenmiş bir gülümseme vardı.

Bir katil karınca o kadar yakındı ki, yeni görüş açısından devasa görünüyordu.

Bacağı tam yüzünün önünde durdu.

“…Çok yalnızım.”

Lilly, dilinden dökülen bu sözlere şaşırdı.

Gerçekten hissettiği buydu. Bunu ancak sona geldiğinde fark etmişti.

Ah… Lilly yalnızdı.

İhtiyaç duyulmamaya alışmıştı.

Alışmıştı, ama yalnızlık asla geçmemişti.

Yalnız.

Güvenebileceği ya da kendisine güvenen kimsenin olmaması onu yalnız hissettiriyordu.

Yalnız kalmaya alışmıştı ama yalnız olmaya asla alışamamıştı.

“Demek buydu, Lilly…”

Biriyle olmak istiyordu.

Gerçeği ancak şimdi gördüğü için hayıflandı.

“SyyyAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!”

En yakın katil karınca pençelerini kaldırdı. Yukarıdaki tavandan süzülen ışıkta parıldıyorlardı.

Elveda.

Nihayet ölebilirdi. Nihayet bitmişti. Tanrılara gidebilirdi.

Kimsenin kurtarmayacağı minik kız, hiçbir şeye değmeyen kız, yalnız kız…

Nihayet resetleyebilirdi.

Nihayet, Lilly…

…Üstelik Lilly, birini bulmaya bu kadar yaklaşmışken…

Lilly… nihayet ölecek miydi?

Hafifçe gülümsedi, bir gözyaşı yanağından süzülüyordu.

Ve sonra…

“ATEŞ TOPUUU!!!”

Alevlerden bir patlama.

“…Ha?”

Kızıl bir cehennem ateşi odayı yuttu.

***

“İmkansız.”

Hestia, Eina’ya bakıp uzun bir iç çekti.

“Ne demek istiyorsunuz…?”

“Öyle bir şey olmayacak. Bell, o destekçiyle bağlarını koparmamaya zaten karar verdi.”

Eina, bu yanıtı beklemediği için tamamen hareketsiz kaldı. Hestia bir kez daha iç çekti.

Hestia, gözlerini nazikçe kapattı ve dün gece olanları anımsadı.

“Tanrıça, ben… Öyle olsa bile, eğer başı dertteyse yardım etmek istiyorum.”

Hestia, destekçiye, yani o kıza güvenilmemesi gerektiğini söylemişti. Bell’in yanıtı buydu.

Belki Hestia onu ilk seferde duymamıştı, ama tanrıça onu ikna etmeye çalışırken Bell hızla bu sözleri bir araya getirdi. Ancak Bell onu dinlemezdi – hayır, dinleyemezdi – ve fikrini değiştirmezdi.

“O kız, yalnız görünüyordu. Sanırım kendisi bunun farkında değil. Sanki uyuşmuş gibi, sadece şirin bir gülümseme takınıyor… Kendi başına iyi olduğunu sanıyor.”

Bell, Lilly ve gördüğü şeyler hakkında konuşmaya devam etti. Hestia bu kızı hiç görmemişti, ama dinlemeye devam etti.

Bunun üzerine Bell, kendi anısını da sohbete ekledi.

“Tanrıça, ben yalnızken bana yardım eden siz değil miydiniz?”

Lilly’de kendinden bir parça görmüştü.

Hestia ile tanışmadan önce Bell, Orario’da tek başına dolaşmış, endişe ve yalnızlık altında ezilmenin eşiğine gelmişti. Lilly’nin gözlerinde de o zamanki gibi bir ifade vardı.

“Eğer yanılıyorsam, sorun değil. Ama haklıysam… Bu kez yardım eden ben olmak istiyorum.”

Bell, kendisini kurtaran tanrıça gibi, Hestia gibi biri olmak istediğini söyledi. Konuyu orada kapattı.

***

“O çocuk… Bell. Aldığı iyiliği herkese aktarabilen türden biri. Kendi hissettiği acıyı başkalarında tanıyor…”

Hestia konuşurken gözlerini önlerindeki raflardan ayırmamıştı. Bir kez daha Eina’ya baktı.

“Bir kere karar verdi mi gerçekten inatçıdır. Şimdi kimse onu ikna edemez.”

Eina, sanki şaşkına dönmüş gibi görünüyordu. Hestia, yarı elfin yüzündeki endişeli ifadeye bakarken omuzlarını düşürdü. Eina’nın dudakları, sanki bir şey söylemek ister gibi seğiriyordu.

“İkna olmadın mı?”

“Hayır, hayır… Bu gerçekten Bell’in söyleyeceği bir şeye benziyor. Ama neye dayanarak…?”

Hestia kollarını kavuşturdu ve Eina’nın yüzüne yayılan huzursuzluğa bakarken küçük bir “hmm” sesi çıkardı.

Hestia, kelimelerini seçerken yanaklarını şişirdi; bunları yüksek sesle söylemek bile tuhaf geliyordu.

“Şey, o konuda… Bell’in insanları okumak için olağanüstü bir yeteneği var. Biz tanrılar kadar iyi, muhtemelen.”

***

“LİLLYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYY!!!!!!!!!!!!!!!!!!!”

Ona seslenen bir ses, canavar sürüsünü yardı geçti.

Ateş patlamalarının yankıları odayı doldurdu. Şaşkına dönen katil karıncaların hepsi arkadan gelen bu ani saldırıya dönüp karşı koymaya çalıştı ama hareket ederken birbirlerine çarptılar.

Ateş parlamaları yaklaştıkça Lilly’nin gözlerine yansıdı, devasa karıncaların arasında bir yol açıyordu. Lilly şimşek alevlerini net bir şekilde gördüğü an… Canavar duvarı çöktü ve beyaz saçlı bir çocuk atlayarak içeri girdi.

“ÖNÜMDEN ÇEKİLİNNN!!!”

“GIGAA?!”

Çocuk, Bell, hançeri ve kısa kılıcını savurarak katil karınca yığınını yararak Lilly’ye doğru daldı.

Kızın üzerinde duran katil karınca bir an dondu kaldı, ardından bir anda başı bedeninden ayrıldı.

“Lilly! İyi misin, evet mi?! Beni tanıyor musun?”

Başta Lilly, onu kucaklayan çocuğu tanıyamadı.

Onu tutarken yakut kırmızısı gözleri titriyordu. Omzundaki parmakları o kadar sıkı kenetlenmişti ki canını yakıyordu.

Bell hızla bir iksir çıkardı ve dudaklarına götürdü.

Lilly’nin boş bakışları, sanki bir ayağı çukurdaymış gibiydi. Ancak ağzı, mavi sıvının boğazından akmasına yetecek kadar açıldı.

Öksür! Öksür! Bir an sonra, ciğerlerinden şirin, küçük bir öksürük kaçtı.

“…Bay Bell?”

"Evet, benim! İyisin, değil mi?" Bell'in sesi titreyerek çıktı, gözlerinden yaşlar boşanıyordu – tıpkı az önce Lilly'nin gözlerinden aktığı gibi – yüzünde ise bir gülümseme vardı.

Şimdiye dek buz kesen Lilly’nin bedenini, güçlü ve biraz da acı veren bir sarılışla çekildiğinde sıcaklık kapladı.

Lilly'nin iyi olduğunu gören Bell, hemen başını ondan kaldırdı.

Hayatta kalan canavarların keskin pençeleri üzerlerine doğru yaklaşıyordu.

Lilly’nin eli, şimdiye dek gömleğinin altında sakladığı simsiyah bıçağa kendiliğinden uzandı. Bıçağı çıkarıp Bell’e uzattı.

Bell, Hestia Bıçağı'nı ondan alırken kulaklarına kadar genişçe sırıttı.

"Bir dakika bekle, her zamanki gibi."

Bu sözleri söyledikten sonra Bell ayağa kalktı.

Odanın içinde öfkeli, tıkırtılı sesler yankılanıyordu. Bell’in büyüsünden dolayı zeminin birçok yerinde yanık izleri vardı, havaya dumanlar yükseliyordu.

Bundan daha büyük bir yalnızlık hissi olamazdı.

Otuzdan az olmayan canavar Bell ile Lilly’yi kuşatmıştı. Çıkışlardan, hatta duvarlardan bile daha fazlası geliyordu.

Hepsi her an saldıracakmış gibi duruyordu. Ama yine de Bell korkmuyordu.

Birkaç gün önceki Bell, bunca düşman karşısında kesinlikle tereddüt ederdi. Hatta şimdi bile, Bell bu kadar çok canavarla aynı anda başa çıkamazdı.

Ancak şimdi Bell’in büyüsü vardı.

"Geliyorum…!"

Bacağındaki kılıfından sarımsı bir sıvıyla dolu bir şişe çıkardı.

Bell artık Zihin Düşüşü’nün sınırlarını biliyordu ve ölümle yüzleşmeye hazır olmak için bu 8.700 val değerindeki kozunu satın almıştı.

"Büyü İksiri." Zihni iyileştiren bir ilaç.

Başparmağıyla şişenin kapağını açıp hepsini bir yudumda içti.

"…—İŞTE BU!!!!"

"Hh!!"

Karıncalardan biri daha öne çıktı ve Bell sağ kolunu kaldırdı.

"ATEŞ OKU—!!!!"

Bell’in avucundan elektrikli alevler fışkırdığı an, katil karınca geriye doğru savruldu.

İşte bu bir işaretti. Tüm karıncalar aynı anda saldırdı. Bell, üzerlerine gelen akına karşı tekrar tekrar haykırmaya başladı.

Alev ve elektrikten oluşan ardı ardına patlamalar hepsini kuşattı.

Bell her bağırdığında, yeni bir elektrikli cehennem alevi ileri fırlıyor, odayı aydınlatıyordu.

Kızıl şimşeği her serbest bırakıldığında, en az bir katil karınca paramparça oluyordu. Şanslı atışlarından bazıları iki canavarı birden öldürüyordu.

Katil karınca ordusu, Bell’in saldırısını göğüsledi, bir adım bile geri çekilmedi.

Büyü, ezici sayılara karşı savaşın gidişatını değiştiriyordu.

"HAAAAAAAAAAAAAAAA!!!"

Katil karıncaların önemli bir kısmı yere serildiğinde Bell silahlarına uzandı.

Bir elinde Hestia Bıçağı’nı, diğer elinde hançerini sıkıca tutarak, yaralı katil karıncaların arasına daldı.

Lilly, mor ışık parlamalarını, havada uçuşan kopmuş bir kafa veya gövdenin takip etmesini sessizlik içinde izledi.

"……"

Şaşkın bir sessizlik içinde oturmuş, gözlerinin önünde cereyan eden sahneyi izliyordu.

Beyaz saçlarını her gördüğünde, mor bir sıvı dalgasıyla bir başka katil karınca daha yere seriliyordu.

Hızlıydı, keskin ve güçlüydü.

Ne zaman olduğunu anlamadan, ayakta kalan tek kişi Bell’di. Birkaç dakika önce o kadar çok katil karınca vardı ki; şimdi hepsi zindan zemininde hareketsiz yatıyordu.

Bell, yüzünde rahatlamış bir ifadeyle iki bıçağı da kılıflarına geri koydu. Odaya son bir kez baktıktan sonra Lilly’nin yanına döndü.

"Nasıl… buraya geldin?" diye sordu.

"Şey, sen gittikten sonra orklar gelmeye devam etti ama sanırım başka bir maceracı geldi, büyük ihtimalle. Sisi yüzünden net göremedim ama çıkışla benim aramdaki tüm canavarlar aniden ortadan kaybolmuştu…"

Bell, imkânsızı başararak o kadar yolu kat edip doğrudan buraya gelmeyi işte böyle başarmıştı.

Bell, yaptığı şeyin önemsiz bir meseleymiş gibi başının arkasını kaşıyarak zoraki bir gülümseme takındı. Ancak Lilly bunu gördüğünde içinde bir şeyler koptu.

"…Neden?"

"Ha? Bir şey mi dedin, Lilly?"

"Neden yaptın?"

Baraj kapakları açılmıştı; Lilly’nin ağzı kendiliğinden hareket etmeye başladı.

Şu an başka bir şey söylemesi gerekirken, farklı kelimeler dökülüyordu ağzından.

"Neden Lilly’yi kurtardın? Neden Lilly’yi öylece terk etmedin?"

"…Ne?"

"Lilly’nin seni kandırdığını şimdiye kadar fark etmemiş olman imkânsız! Bay Bell, Lilly’nin o bıçağı alarak ona sürpriz yapmak istediğini falan mı düşünüyor, böyle aptalca bir şeyi mi?!"

Bell’in yüzündeki şaşkın ifade, Lilly’nin sesini daha da yükseltmekten başka bir işe yaramadı.

Lilly’nin ani gazabı, son öz kontrol duvarını da yakıp geçti.

"Sen nesin, Bay Bell? Bir aptal mı? Bir budala mı?! Kurtulma umudu olmayan, kafası boş bir moron mu?!"

"Moron mu……?! Dur, Lilly, sakinleş…?!"

"İmkânsız!! Bay Bell hiçbir şeyi fark etmiyor mu?! Lilly Takas’ta kendine para aldı! Bay Bell’in ve Lilly’nin payları elli elli olmalıydı ama kırk altmışa daha yakındı! Lilly’nin açgözlülük edip otuz yetmiş yaptığı zamanlar oldu! Lilly eşyaları hazırladığında sana iki katından fazla fiyat biçti! Tam on iki tane! Lilly, eşyalar hakkındaki bilgisizliğine veya ekipman konusunda ne kadar dikkatsiz olduğuna kaç kez şaşırdığını bilmiyor bile!!"

Tüm bu bilgiler aniden ortaya çıktığında Bell’in ağzı seğirdi.

Lilly durmuyordu. Kafasının arkasındaki küçük bir ses çılgınca "Dur!" diye bağırıyordu ama faydası yoktu. Her şeyi itiraf etmeye devam etti.

"Şimdi anladın mı?! Lilly kötü, çok kötü bir insan! Bir hırsız! Lilly sana defalarca yalan söyleyen boktan bir prum! Lilly senin destekçin olmaya layık değil!"

"Ş-şey…"

"Hâlâ… hâlâ, Bay Bell Lilly’yi kurtardı mı?!"

"E-evet."

"NEDEN?!"

Lilly, Bell’e bakarken nefes nefese kalmıştı.

Ne duymayı umduğunu bilmiyordu.

Ama kalbi, şu an bile olması gerekenden çok daha hızlı, deli gibi atıyordu.

Lilly’nin söz yağmurundan biraz korkan Bell, neredeyse refleksle ağzını açtı ve şu sözleri söyledi:

"Ç-çünkü sen bir kızsın."

—HAH?? Lilly’nin tüm vücudu alev almış gibiydi.

Yumrukları sıkıldı; omuzları öfkeyle kulaklarına kadar yükseldi.

Duyguları taşıyordu ve nedenini bilmiyordu.

Bu hoşnutsuzluk patlamasını anlayamıyordu.

"AP-TAL!! Bay Bell bir APTAL!!! Yine böyle bir şey söylemek, aynı eskisi gibi değil mi?! Bay Bell herhangi bir kadını sırf öyle diye mi kurtarır?! Lilly inanamıyor buna!! Sen berbat birisin!! Çapkın!! Sapık!! Tüm kadınların düşmanı!!!!"

Nedense, bu öfke patlaması sırasında Lilly’nin gözlerinden yaşlar süzüldü.

Bunların hiçbirini söyleyecek durumda değildi ama tüm hoşnutsuzluğunu önünde duran çocuğa boşalttı.

Hoşnutsuzluk mu? Ne hakkında?

Onu kurtarmıştı; hoşnutsuz olacak neyi vardı ki?

Göğsündeki – hayır, tüm bedenindeki – bu alev ne anlatmaya çalışıyordu?

Hiçbir fikri yoktu.

Bell, Lilly’nin bir kez daha nefes nefese kaldığı son çıkışına dayandı.

Omuzlarını gevşetip gülümseyen Bell, öne eğildi ve elini köpek kulaksız Lilly’nin yanağına nazikçe koydu.

"Şey, çünkü sen Lilly’sin."

"—"

Kestane rengi gözleri alabildiğine açıldı.

"Seni sen olduğun için kurtardım, Lilly. Ortadan kaybolmanı istemedim."

"Fuu, ehh……!"

"Başka bir şey yok. Lilly’yi kurtarmak için daha iyi bir nedene neden ihtiyacım olsun ki?"

Gözyaşı kanalları iflas etti.

Gözlerinden bir şelale gibi yaşlar boşanıyor, yüzünden dört bir yana akıyordu.

Lilly daha fazla dayanamadı ve hıçkırarak ağladı.

"Hıçk…vaaaaaah!"

"Lilly, eğer başın dertteyse gel benimle konuş. Ben bir aptalım, bu yüzden sen söylemedikçe bilemem."

"Hıçk…! Vaaahhh…"

"Sana yardım edeceğim, buna güvenebilirsin."

Lilly kendini onun göğsüne attı ve sıkıca sarıldı.

Metal zırhı engel oluyordu ama umursamadı. Ellerini onun sırtına sararak tüm gücüyle ona sarıldı.

Bell’in sıcak ellerinin avuç içlerinin başını ve sırtını nazikçe tekrar tekrar okşadığını hissedebiliyordu.

Biliyordu. Fark etmişti.

Bell bu odaya koşarken onu düşünmüştü.

Hafif giysileri paramparça olmuştu, lime lime yırtılmıştı.

Deliklerden görünen solgun teni kesiklerle ve morluklarla kaplıydı.

Lilly, onun kendi yanına gelmek için canavar sürülerine karşı savaştığını biliyordu.

Ona seslenmek, Bell’in yaptıklarını takdir eden bir şeyler söylemek istiyordu.

Lilly, en çok nefret ettiği şeyi, yani Lilly’yi kabul etmesini istiyordu.

"Üzgünüm… çok, çok üzgünüm…!"

"…Sorun değil."

Lilly’nin ağlama sesleri uzaklara yankılandı.

Dev karınca katliamının sahnesi Zindan’ın bir köşesini dolduruyordu. Yavaş ama emin adımlarla, sihirli taşları birer birer kırılan öldürülmüş katil karıncalar, odanın dört bir yanına saçılmış hâlâ yanan közlerden yükselen dumanların arasında küle dönüştü.

Küller, ağlayan kızın yüzünden, gözyaşlarıyla birlikte yavaşça döküldü.

İnsan, küçük prum kızı sıkıca kucaklamış, yüzünde aynı sakin gülümseme vardı.

Gökyüzü berraktı.

Tıpkı birinin ona seslendiği günkü gibi, gökyüzünde tek bir bulut bile yoktu.

Bell, beyaz saçları güneş ışığıyla yıkanmış bir şekilde Babil Kulesi’ne doğru yürüdü.

O zamandan beri iki gün geçmişti.

Ayrıldıklarından beri Lilly’den hiçbir iz görmemişti.

O ana kadar kullandığı oda tamamen boşaltılmıştı; hiçbir mesaj bırakmamıştı.

Soma Familia’ya yardım için gitmenin bir anlamı yoktu. Lilly tamamen ortadan kaybolmuştu.

Endişeli ve kaygılı hissediyordu.

Şehri aramayı kaç kez düşündüğünü bilmiyordu.

Ama aynı zamanda Bell’in bir hissi vardı.

Onu yakında tekrar göreceğine dair bir his.

Gerçekten sadece bir düşünceydi ama o, her zamanki rutinine devam etti.

Böylece kolayca bulunabilirdi.

"!"

Bell durdu. Sonra hemen tekrar yürümeye başladı.

Babil’in batı kapısında bir şeye göz ucuyla baktı: krem rengi bir cüppe giymiş, hareketsiz duran küçük bir figür.

Figürün elleri bir sırt çantasının askılarını sıkıca kavramış, yere bakıyordu.

---