Kaderin Pençesinde

Şiddetleniyor.

Sahadaki savaş, kutsal ölüm maçı. Birinci Seviye maceracıların vaftizi.

“—Yıldırım askerleri.”

Ghh?!

Kısa büyü zalimce yankılandı.

Az önce bir büyü darbesi almıştım ve tüm gücümle sıyrılmaya çalışırken, yeni bir saldırının geldiğini fark ettiğimde umutsuzluk pençelerini bana geçirdi.

“Caurus Hildr.”

Bir yıldırım sağanağı düştü.

Her bir yıldırım oku, başım büyüklüğünde, çevreme bir alay askerin ateşi gibi yağıyordu. İlk birkaç darbeden kaçınmayı başardım ama sonrasında sendeledim ve cehennem gibi sayısız vuruşu beceriksizce üzerime aldım.

Vurulmuş, yanmış, parçalanmış ve elektriklenmiştim.

Etrafıma sıçrayan kan bile kavrulmuş, kaynamaya başlamıştı.

Çevremde patlayan yıldırımların parıltısından gözlerim hiçbir şeyi seçemiyordu ve bir anlığına bilincim karardı, ardından kulaklarıma acımasız bir ilan ulaştı.

“Sonsuza dek çarp, yıkılmaz yıldırım lordu.”

—Üçüncü büyü yapma mı?!

Fazla hızlıydı!

Onun büyü yapma yeteneğine aşkın demek bile az kalırdı. Usta, durmaksızın yüksek hızlı büyüler yapıyor, acımasızca daha fazla yıldırım salıyordu.

“Valiant Hildr.”

Donakalmış durduğum yerde devasa bir yıldırım mızrağı beni delip geçti.

Birinci Seviye maceracının gazabı.

Tek bir elfin zorbalığı.

Zaten yeterince çetin bir savaştı ama bir gün Usta basitçe, “Acınası,” diye ilan etti.

Ve böylece şiddetli, tek taraflı bir mücadele başladı.

Usta büyüsünü serbest bırakmaya başladı ve beni sayısız kere yok etti. Folkvangr’ın bir köşesi, beyaz bir elfin yıldırım fırtınasının pençesinde dönüp duruyordu. İçine adım atan her insan veya canavar sonuyla karşılaşacaktı ve ben bu fırtınanın içinde kapana kısılmış bir halde hayatta kalmaya çalışmak zorunda bırakılmıştım.

—Aaaaa, guhah?! Iğğğ…ahhhhhh?!

Becerimi etkinleştirerek—sağ bacağımı kısa bir anlığına yükleyerek, bir şekilde yeri tekmeleyip ateş hattından kaçmayı başardım ama vücudumun yarısı kömürleşmişti.

Zamanında sıyrılma umudum yoktu. Ölümcül bir zamanlamayla ateşlenen darbenin etkisiyle bir canavar gibi acı içinde kıvranırken, Usta çoktan aramızdaki mesafeyi kapatmıştı.

Yoğun acıdan gözlerim yaşlarla dolarken, o yeni bir saldırıyla devam etti.

Haah!

Uvah?!

Mızrak gibi bir tekme omzuma isabet etti. Kemiklerin kırıldığını duyabiliyordum. Kömürleşmiş sol kolum artık tamamen kullanılamazdı. Usta’nın rhomphaia’sı üzerime doğru fırladı. En azından bunu sağ elimdeki bıçakla savuşturmayı başardım, ölümden son anda, çaresiz bir uzanışla kurtuldum.

Dövüş sanatlarıyla karşılık vermek—umutsuzdu. Yakın dövüşü zorlasam bile geçemezdim. Usta yakın mesafede bile beni kat kat aşıyordu. Eğer Ateş Cıvatası kullanmaya kalksam, kolum rhomphaia’sı tarafından kesilirdi. Şehrin en büyük büyü kılıç ustalarından birinin, bir büyüyü haber veren zihin akışını gözden kaçırması imkansızdı. Ucuz bir büyüye başvurduğum an, benim için son olacaktı.

Usta… neden…?!

Bu yanlış. Her şey yanlış.

Hatırladığım ustadan tamamen farklıydı. Beni Syr’e eşlik etmem için eğiten Hedin’den. Ve sanki her şeyin kendi aptalca hayal gücüm olduğunu ilan edercesine, anılarımdaki o ifadenin her izi tamamen silinmişti. Gözleri zalimlikle gölgelenmişti ve gerçekten beni öldürmeye çalışıyordu.

Karnımın derinliklerinden iniltili bir çığlık yükseldi, serbest bırakabileceğim en iyi kontratakı denedim.

Ama o, avucunun içiyle savuştururken sadece bir şapırtı duyuldu ve ben orada dalgın dururken hemen başımın sağ tarafına bir saldırıyla devam etti. Döndü, şakaklarıma yılan gibi bir dirsek darbesi indirdi. Nefesim kesildi, dizlerim büküldü ve kırık bir bez bebek gibi kendimi tamamen savunmasız bıraktım.

“Budala.”

Gaaaaaaah—

Rhomphaia’sını şiddetle vücuduma doğru savurdu.

Omzuma derinlemesine saplandı ve yaradan bir kan seli boşaldı. Bunun ölümcül bir yara olduğundan şüphe yoktu.

Güç beni terk etti ve geriye doğru sendelerken gözlerime yansıyan manzara, Usta’nın figürüydü; rhomphaia’sı yukarı doğru savrulmuş, bir sonraki darbeyi indirmeye hazırlanıyordu.

Zaman yavaşlayıp sürünmeye başlarken, aşağı doğru inmeye başladı—

““““Dur, Hedin.””””

—ama isabet etmedi.

Alfrik, Dvalinn, Berling ve Grer’in hepsi silahlarını Usta’nın boğazına dayamış, rhomphaia’sını durdurmuştu.

Ölümcül bir yara almış halde yere doğru çekilirken, tamamen sırtüstü yığılırken, sahada ölümcül bir ses yankılandı.

“Çok ileri gittin.”

“Kendini tutmayı mı unuttun?”

“Onu gerçekten yok etmeye mi çalışıyorsun?”

“Heith ve diğerleri bile onu tamamen iyileştiremeyecek.”

Görüşümün kenarında, Heith ve diğer şifacıların Usta’nın sadistliğine karşı solgunlaştığını görebiliyordum.

Şifacılar tedaviye hiç ayak uyduramamışlardı. Fırtınalı yıldırım yağmuru yüzünden yaklaşmaya cesaret edemiyorlardı. Bana iyileştirmek için yeterince yaklaşabilselerdi bile, vücudum ölümcül bir hassasiyetle oyulmuştu.

Etrafımızdaki diğer familia üyeleri de aynı durumdaydı. Van ve diğerleri, kendi savaşlarını unutmuş, sessiz bir şok içinde bize bakıyorlardı.

Bir noktada gökyüzü kanlı, kızıl bir renge bürünmüştü. Ne zaman başladığını hatırlamıyordum ama güneş batmaya başlıyordu.

“İyi misin, Bell?”

Aah, ngh, argh…?!”

Hegni bana bir iksir verdi ve beni oturttu.

Yaramdan bir duman dalgası yükseldi ve dramatik iyileşmenin etkileri beni sardı. Hegni sırtımı desteklerken Usta’ya ters ters bakarken şekilsiz bir çığlık attım…

“Ne planlıyorsun, eski düşman? Ne sebeple böyle bir zorbalık yapıyorsun?”

“Sanki bu sorunun sorulması gerekiyormuş gibi. Apaçık ortada,” Usta, diğer birinci seviye maceracı dostlarının gözlerindeki kınamaya karşılık verdi. “Bu aptal tavşan, sevgili tanrıçamızın sevgisini çekti. Bu yüzden, değerini kanıtlaması şart. Eğer hanımefendimize layık bir ruha sahip olduğunu kanıtlamazsa… o zaman hiç kimse bunu kabul etmez!”

Dürüst, süssüz çığlığı yoğun duygu doluydu.

Diğerleri sustu.

Folkvangr’ın bu diyarında, o savaşçının savaş çığlığında yanlış olan hiçbir şey yoktu.

“Diğer her şeyin hiçbir anlamı yok! Tanrıçanın dileğini yerine getirmek senin görevin!”

Kan kaybından muzdarip, bulanık görüşümle yukarı baktım.

Elfin mercan gözleri bana bakıyor, beni çağırıyordu.

“Kalk! Ayaklan!”

“…ghh…”

“Ayakta durmalısın!”

Tanrıçaya herkesten daha samimi bir şekilde sadakat yemini etmiş olan o, sadece bana bakıyordu.

“Tanrıçanın bunca zamandır beklediği Odr olduğunu kanıtla!”

Elfin çığlığı üzerime çarparak gürledi.

---

Ertesi gün ve ondan sonraki gün, Usta vaftizin yoğunluğunu artırmaya devam etti.

“Zihninde hangi zihinsel engel saklanıyor, Hedin?”

Hegni’nin gözleri, kımıldamayan Hedin’e baskı yaparken parlamıştı.

“Ne düşündüğümü sormak istiyorsun gibi görünüyor, ama ne demek istiyorsun?”

“Çok iyi biliyorsun! Beyaz tavşan tanrıçanın adanmışı! Böyle bir sadizm onun masum kalbini çürütür! Bana tavşanın şövalyesi olmaktan başka çare bırakmıyorsun!”

Şehir karanlık geceye büründüğünde, Freya Familia’sının birinci seviye maceracıları Folkvangr’ın derinliklerindeki belirli bir odada toplandı. Gulliver’lar masada oturuyordu, Allen kollarını kavuşturmuş, sıkılmış bir şekilde duvara yaslanmıştı ve Ottar sessizce duruyordu. Burası, yalnız bir beyaz elfin, çocuğu aşırı derecede zulmettiği için yargılandığı yerdi.

Hegni’nin tehditkar ters ters bakışına karşılık, Hedin homurdandı.

“Ne şövalyesi, budala? Tanrılardan daha anlaşılmaz alay mı kazanmak istiyorsun?”

“B-bunun onunla ne ilgisi var…?!”

Hegni’nin gözleri doldu ve o eski hikayenin yeniden gündeme gelmesiyle hemen normal ses tonuna döndü.

“Peki o budalaya mı bağlandın? O şeye mi arkadaşın diyeceksin?”

“A-arkadaş mı?! Hayır, hayır, hayır! Bu insanın iyi huylu ve nazik biri olduğu doğru, ve ne kadar derin bir kaosa düşersem düşeyim, bana anlayışla yaklaşacağını hissediyorum, evet, ama en iyi ihtimalle bir çırak gibi!… Hayır, bu his… eşsiz bir arkadaş mı?”

Doğası gereği utangaç ve çekingen olan karanlık elf, “arkadaş” kelimesine aşırı tepki verdi ve odağı bir hayal dünyasına kaydı.

Kafasında çılgın bir maceraya atılmış Hegni’ye sinirle ters ters bakarak, Alfrik ve kardeşleri konuştu.

“Leydi Freya’nın Bell Cranell’in eğitimini sana emanet ettiği doğru.”

“Ama yine de, son birkaç gündeki pervasız davranışların kabul edilemez.”

“O aptalın kıçına yalanlar söyleyerek sorudan kaçmaya çalışma.”

“Eğer gizli bir amacın yoksa, kendini açıkla.”

Ve prum kardeşler üstü kapalı bir şekilde tehdit etti: “Eğer kabul edilebilir bir nedenin yoksa, seni dörde böleriz.”

Hedin, hayal kırıklığının izlerinden fazlasıyla içini çekti.

“Gözleriniz sadece süs delikleri mi?”

““““Ne dedin?””””

“Bu kum havuzunda, tam da bu anda köşeye sıkıştırılan o budala değil, Hanımefendi.”

““““!!!””””

Sadece Gulliver’lar değil; Hegni’nin ve Allen’ın bile gözleri bu ifade karşısında büyüdü.

“Bell Cranell yıpranmış durumda, ama hilemiz karşısında boyun eğmedi. Bu arada, tanrıçanın kalbini rahatsız ediyor.”

Bunu söylerken Hedin, ifadesi değişmeyen tek kişi olan boaz’a baktı.

Alfrik ve diğerleri de dikkatlerini ona çevirince, Freya’nın yanında hizmet eden Ottar, Hedin’in ne demek istediğini biliyormuş gibi narin bir ifadeyle yanıt verdi.

“…Doğru, Hanımefendi son zamanlarda daha çok yalnız başına tefekkürle vakit geçiriyor. Ya penceresinden gökyüzüne bakıp hizmetçilerin konuşmalarını dinlemiyor ya da yemeklerini yiyor. Diğer zamanlarda ise sadece sahaya bakıp çocuğun dövüşünü izliyor. Ve…” Ottar ekledi, “zamanının çoğunu kendini düşünerek geçiriyor gibi görünüyor.”

Gulliver’lar şoklarını gizleyemedi.

“Birinin cazibesine direnmesi düşüncesi tanrıçayı büyülüyor. O aptal tavşanı hemen köşeye sıkıştırmalı ve alt etmeliyiz. Ben sadece bunun gerçekleşmesi için gerekli adımları atıyorum.”

Hegni ve Gulliver’lar, komutan veya stratejist rolünde duran Hedin’in sözleri karşısında ağızlarını kapadılar.

Çocuğun vaftizinde ona eşlik edenleri susturduktan sonra Hedin, bakışlarını Allen'a çevirdi.

“Yarından itibaren sen de vaftize katılıyorsun, kedi.”

“Şu anki işim tavernanın başında durmak. O ucube cüceye istediğini yapma fırsatı vererek ne düşünüyorsun, aptal?”

“Gerçekten hâlâ aptalı oynamaya mı niyetlisin? Mia'yı bahane etmeyi bırak.”

“!”

“Sen ve Hanımefendi, tavernaya karşı zaten bir hamle yaptınız. Artık onunla uğraşman için bir neden kalmadı. Göz kulak olma işini Van ve diğerlerine bırak.”

Elfin, yerini bulmuş gibi duran iması Allen'ı susturdu.

Sağlam argümanlarla onu köşeye sıkıştıran Hedin, kendisinden kısa olan kedi insanın tam önüne geçip yaklaştı.

“Yoksa ne? O aptal kız kardeşine, onu bir kez terk ettikten sonra bile hâlâ bir bağlılığın mı var?”

“—Ölmek mi istiyorsun, sivrisinek?”

Allen'ın göz bebekleri büyüdü ve tüm gücüyle ölümcül bir niyet patlaması saldı.

Normal bir insan çaresizce bunalırdı ama Hedin en ufak bir tereddüt bile etmedi.

“Hanımefendimiz krizde. İtaat et.”

“….Tch…”

Bakışma yarışında ilk gözlerini kaçıran Allen oldu.

Sözlü bir onay yerine alaycı bir ses çıkardı; bu sessiz bir kabullenişti. Sinirlenerek Hedin'i tek eliyle geri itti.

Hegni'den, Alfrik'ten veya kardeşlerin geri kalanından hiçbir itiraz gelmedi.

Hepsinin öncelikleri en üstte, Freya'da birleşiyordu. Her biri en çok tanrıçanın kalbini korumak istiyordu.

Geri itildikten sonra Hedin kıyafetlerini düzeltti ve sonunda boaz'a döndü.

“Sen de, Ottar. O tavşanı kılıcınla ez.”

“…Benim de katılmama gerek yok. Sana bırakıyorum, Hedin.”

Savaşçının sözleri azdı.

Talebi kesin bir dille reddetti. Bunun yerine, familia'nın kaptanı olarak görevi tamamen Hedin'e emanet etti.

Pas rengi ve mercan gözler buluştu.

Hedin onu ikna etmek için başka bir girişimde bulunmadı.

“…Yarından itibaren o budalayı köşeye sıkıştıracağız. Hiçbir acımanın sizi etkilemesine izin vermeyin. İşi eksiksiz ve tam yapın.”

Merhametsiz beyanını dile getirirken gözlüğünü yukarı itti.

---

Freya Familia'nın hareketleri değişti mi...?

Asfi, şehir surlarının tepesinden Folkvangr'ı gözlemliyordu, kendi kendine mırıldanırken.

Tam öğle vaktiydi ama gökyüzü gri bulutlarla kaplıydı. Şehrin geri kalanı Tanrıça Festivali'nden sonra normale dönerken, Freya'nın cazibesinin gücüyle çarpıtıldığının farkında değildi. Perseus, şimdi yalnız olsa bile hâlâ savaşıyordu.

Ona verilen savaş, Orario'yu çarpıtan yanlışı düzeltmekti.

Topladığım bilgilere göre, Bell Cranell'in Folkvangr'da art arda günlerdir savaşmaya zorlandığı açık ama... bu daha da şiddetleniyor...!

Hades Başı ile görünmezliğini koruyan Asfi, büyülü eşya aracılığıyla aşırı dikkatle gözetliyordu – Freya'nın Babel'in tepesinden varlığını fark etmemesi için dua ederek – ve soğuk terler döküyordu. Bu kadar uzakta olmasına rağmen, Bell'in inlemelerini ve acı çığlıklarını duyabiliyormuş gibi hissediyordu.

Kedi insanın çevik mızrağı, prumların saldırı dalgaları, kara elfin her şeyi kesip atan şlakkları ve beyaz elfin korkunç büyüsü, çocuğu kan ve yıkım fırtınasına boğuyordu.

Bu, onların her zamanki vaftizlerinden çok daha yoğun. Ve neredeyse soğukkanlılıklarını kaybediyorlarmış gibi hissettiriyor... Sabırsızlanıyorlar mı? Tek ve biricik Freya Familia mı?

Güzellik tanrıçası ve takipçileri çoktan zafere ulaşmış olmalıydı.

Mükemmel bir kum havuzu, çocuğun kaçmasının imkansız olduğu bir hapishane yaratmışlardı. Asfi'nin izlediğinin kesinlikle farkındaydılar ama o sadece olayları uzaktan izleyebilen tek bir ikinci seviye maceracıydı ve tahtanın durumunu dramatik bir şekilde değiştirmesinin hiçbir yolu yoktu.

Onları tehdit edebilecek kimse olmamalıydı. Ne Orario'da, ne de tüm ölümlü diyarda.

O zaman... bir Anormallik mi? Familiayı rahatsız eden öngörülemeyen bir şey... hayır, Tanrıça Freya'nın kendisi mi?

Ve böyle bir şey olabiliyorsa, o zaman buna neden olabilecek tek kişi Bell Cranell'di.

Ishtar Familia ile yaşanan olay sırasında Hermes, cazibenin Bell üzerinde işe yaramadığı ihtimalini öne sürmüştü. Çünkü eğer işe yarasaydı, Ishtar'ın Bell'i büyüleyip, familia'sı Eğlence Bölgesi'ni ateşli bir yıldırım hızıyla basarken onu Freya'ya karşı kalkan olarak kullanmaması için hiçbir neden olmazdı.

O zamanlar Asfi, bir güzellik tanrıçasının cazibesini yenme fikrine gülüp geçmişti ama şimdiye kadar gördükleri göz önüne alındığında, bu fikir güç kazanıyordu.

Büyük ihtimalle Freya Familia, Bell'in direnmeye devam etmesinden dolayı sabrını yitiriyordu, teslim olmayı reddettiği için ve beklemekten yorulmuşlardı.

Ya da Bell'in kendisi, kum havuzunu yok etme tehdidi oluşturan bir şeye dönüşüyordu.

“Bell Cranell... sen de nesin böyle...?”

Yorgunluğunda Asfi, gerçek duygularını fısıltıyla dışarı vurdu.

O çocuk bu noktada adeta bir kaos salgınıydı. Xenos olayı zamanındaki gibi, onun etrafında dönen olaylar patlak veriyor ve dünyayı sarsıyordu. Ya da belki tam tersiydi ve gerçekten bir kahraman olma niteliklerine sahip olanlar böyle insanlardı.

Asfi için, zahmetli işlerden mümkün olduğunca kaçınmak isteyen dünyevi bir insan olarak Bell, gözlerinde yaşlarla onu rahat bırakması için yalvarmak isteyeceği biriydi – kendi açısından bakıldığında bunun mantıksız bir istek olduğunu ve aslında kendisinin kötü bir şey yapmadığını anlasa bile –

Sorunları çağıran o çocuk için umutsuzluk ve sempati arasında kalmıştı; elinin arkasını çimdikleyerek kendini kötü bir duruma sürüklenmekten alıkoymaya zorladı.

Her neyse! Vana Freya'yı ve diğerlerini buradan gözlemleyebilirim ve Savaş Lordu kesinlikle tanrıçasının yanında...! Tüm birinci seviye maceracılar evlerinde toplandığına göre, nedeni ne olursa olsun, gözetim ağları gevşemiş olmalı! Bunda şüphe yok! Artık daha özgürce hareket edebilmeliyim...!

O canavarlara karşı olmadığı sürece gizliliğini koruyabilirdi.

Freya Familia mı? Einherjar'ı kim takar? Ben Perseus'um. Benimle aynı seviyedeki herkese karşı kolayca sıyrılabilirim. Eğer Dördüncü Seviyelerle çevrili olursam, o zaman oyun biter, ama ne olursa olsun aşacağım, kahretsin!

Zihninin derinliklerindeki umutsuz bir motivasyonla ileriye doğru itilen Asfi, sessizce hareket etmeye başladı, giderken kendisine yardım edebilecek tanrıların bir listesini yaparak.

---

“Haaah... Ne kadar da işe yaramaz bir tanrıçayım...”

Hestia melankolikti.

Bulutların arasından gün batımını bile göremeyen, evin holünde sendeliyerek yürüyordu; çaresizlik hissi onu döverken sütunlara tutunarak kendini dengelemeye çalışıyordu.

Ouranos onu odasından kovduğundan beri genel ruh hali buydu.

Art arda birkaç gün işteki vardiyasını aksatmıştı ve Jyaga Maru Kun dükkanının sahibi, evin kapısını yumruklayacak kadar sinirliydi; bu da Hephaistos'un sabrının tükenmek üzere olduğu anlamına geliyordu. Kovulacağı an yaklaşıyordu. Ve olup biten hakkında hiçbir şey bilmeyen Lilly, familia'ya sorun çıkardığı için işine geri dönmesi konusunda onu azarlamıştı. Hestia bunu tembellik yapmak için bahane olarak kullanmaya çalışmıyordu. Sadece değerli takipçisi yapayalnızken her şeyin normalmiş gibi davranamıyordu.

“Bell...”

Bell'in o an bile hâlâ acı çektiği gerçeğiyle kalbi ikiye ayrılıyormuş gibi hissediyordu.

Bir hışırtı sesi onu bu acı verici düşüncelerden uyandırdı.

“Hı? Ne, bir kağıt parçası mı...?”

Bu nereden geldi? Ben mi düşürdüm?

Hestia garip sahneye başını eğdi, onu almak için uzanırken. Neredeyse görünmez birinin onu tam önüne düşürmüş gibiydi.

“'Atölyede bir şey unuttum'...?”

Yırtık kağıt parçasını açarak, üzerine yazılmış Koine'yi okudu.

Kendine bir şeyi unutmamasını hatırlatan bir not gibi yazılmış kırmızı kalem darbelerinde gözleri büyüdü.

“Welfff! Orada mısın, Welf?!”

Evin içinde koşuştururken özellikle yüksek sesle bağırmaya özen gösterdi.

Freya Familia'nın onu ve familia'sını bir yerlerden, hatta şimdi bile izlediğinin tamamen farkındaydı. Bu yüzden Hestia notu takip etti ve etrafta bir şey unutan aptal bir tanrıça gibi davrandı.

Mikoto mutfaktan başını uzatarak ona söyledi: “Bay Welf, birinci kattaki depoda.”

Hızlı bir teşekkürle o yöne doğru ilerledi.

Demirci birkaç kutu taşıyordu.

“Welf! Atölyenin anahtarını bana ödünç verebilir misin?! İçeri çok hızlı girmem gerekiyor!”

“Eh, öyle mi...?”

“Oy, oy, yüzündeki o hoşnutsuz ifade ne öyle! Beni ne sanıyorsun sen?!”

“Hayır, sadece demircilik aletlerimin kırılmasından biraz endişeleniyordum hepsi bu... Zaten orada ne istiyorsun?”

“İki yüz milyon valislik kredi kopyamı kaybettim! Sanırım taşınma sırasında karışıp senin atölyene düşmüş olabilir!”

“Kulağa oldukça kötü geliyor...”

Hestia, evin dışından duyulabilecek kadar yüksek bir sesle gevezelik etti; Welf isteksizce yüzünü buruşturup, “Sakın kaybetme, lütfen,” diyerek anahtarı ona verdi.

“Elbette ki hayır,” diye yanıtladı Hestia, içten bir başparmak işaretiyle. “…Bu arada ne yapıyorsun?”

“Gerçek şu ki, atölyenin altında bir sürü eşya depoluyordum ama biraz daraldığı için düzenlemeye karar verdim.”

Kumaşlara sarılı silahlar ve teçhizat taşıyordu, kutulara doldurulmuş zırhlar ve hatta bazı büyülü kılıçlarla birlikte. Bütün bunları öylece ortalıkta bırakmanın endişe verici olduğu doğruydu. Hestia daha sonra Welf'in elindeki neredeyse kırık bir zırh parçasına baktığını fark etti.

“Welf...?”

“…Hanımefendi Hestia... Hafif zırhı neden yaptığımı hatırlıyor musunuz?”

Mevcut Hestia Familia'da hafif zırhı tercih eden kimse yoktu.

Hestia, Lilly, Mikoto ve Haruhime'nin asla kullanmayacağı bir zırhın varlığı karşısında nefesi kesildi.

“Kime yaptığımı hatırlamıyorum... ama yaparken büyük özen gösterdiğim belli.”

Welf, ne olup bittiğini bilmesi imkansız olsa da zırha gözlerini dikmişti.

Hestia bir anlığına gözyaşlarına boğulacak gibi oldu. O an geçince, ona en içten gülümsemesini sundu.

“Hatırlamak zorunda değilsin, sadece hisset. O zırhı kullanan maceracıyla kurduğun bağı!”

Bunun üzerine Hestia depodan kaçarcasına çıktı.

Freya, cazibesiyle işleri ne kadar çarpıtırsa çarpıtsın, insanların Bell ile olan bağları hâlâ sapasağlam duruyordu. Yeterince araştırılırsa, çok daha fazlasının ortaya çıkacağı kesindi. Bu idrakin içinde bir umut yatıyordu. Düşüncelerini tazeleyerek Hestia hızla ilerledi.

Arka bahçedeki atölyeye varınca, kapıyı açıp içeri süzüldü.

Kapı sıkıca kapanınca oda karanlığa büründü. İlk bakışta boş görünüyordu, ama yer altına inen kapı aralıktı. Hestia sessizce merdivenlerden indi ve kapağı sıkıca kapattı. Orada...

“Sizi buraya çağırdığım için özür dilerim, Tanrıça Hestia. Duyulmayacağımız bir yerde buluştuğumuzdan emin olmak istedim.”

Asfi görünmezliğini bozdu ve birdenbire ortaya çıktı.

“A-A-Asfiiiiiiiiiiiiii!”

“Hoh?! L-Lütfen sakin olun. Yeraltında olsak da, bir rahatsızlığa sebep olursak Freya Familia'nın bizi fark etmesi hâlâ mümkün...!”

Hestia, Asfi'ye sarılırken duygu seline kapılmıştı. Daha önce bir notta o kırmızı kalem izlerini gördüğünü hatırladı.

Xenos'ların karıştığı Daedalus çatışmasının yaşandığı gece, Hermes'in hazırladığı sahte Daedalus Defteri'ni aynı el yazısı doldurmuştu. Hestia, defterin Asfi tarafından hazırlandığını sonradan öğrenmişti.

Asfi'nin büyülenmediğine dair başka bir teyide ihtiyacı yoktu. Kendi dikkatsizliğinden ötürü kötü hissetti, yine de sayılı müttefiklerinden biri olarak böylesine güven veren bir maceracıya sahip olmanın verdiği duygu seline kapılmıştı.

“Neyse ki güvendeydin! Tüm bu zaman boyunca desteksiz, yapayalnız kalmak çok acı verici ve yalnızlıktı...!”

“Ben de aynı şeyi hissediyorum. Senin hâlâ aklı başında olacağına güvenmekle doğru yapmışım.”

Kum havuzunun dışında kalan yoldaşlar olarak, nihayet bir müttefik bulmanın hem acısını hem de sevincini paylaşabiliyorlardı.

Asfi genelde ne kadar soğukkanlı ve sakin olsa da, bir çocuk gibi içtenlikle gülümsedi, sanki tüm benliğini bir rahatlama kaplamış gibiydi.

Hestia yüksek sesle burnunu çekti ve sordu, “Bu arada, merak ettim, buraya nasıl girdin? Kilitliydi, değil mi?”

“Ben Perseus'um.”

“Ah, evet, tabii ki.”

Asfi gözlüğünü yukarı itti ve bu, Hestia'nın anlaması için yeterli oldu. Başka bir deyişle, kilidi açmıştı.

Hestia, Asfi'nin ne zaman döndüğü, ne yaptığı ve paylaşmaları gereken tüm bilgiler gibi konuları ele almaya öncelik verdi. Asfi, Freya'nın niyetlerini doğru tahmin etmişti ve Hestia, Freya Familia'nın mevcut durumunu öğrendi.

“Hareketleri değişmiş...?”

“Evet, bir ölçüde. Sadece vaftizlerinin yoğunlaştığı söylenebilir, ama... bana kalırsa sabırsızlanıyorlardı.”

“Sabırsız mı? Onlar mı? Neden?”

“…Büyük ihtimalle Bell Cranell'in hâlâ onun cazibesine boyun eğmeyi reddetmesinden dolayı.”

Hestia'nın gözleri fal taşı gibi açıldı, Asfi edindiği izlenimi kelimelere dökmekte zorlanıyordu.

Sonra, tüm bu zaman boyunca elinde tuttuğu o küçücük kâğıt parçasına, tek umut kırıntısına baktı.

“Zamanı geldi mi...?”

***

Tükeniyorum.

Öğütülüyorum.

Bedenim, zihnim, kalbim; vaftizin yoğunluğu altında hepsi dağılıyor.

Zindanın derinliklerinde değil, yer üstünde, sınırlarımın çok ötesine zorlanıyorum. Bu durum o kadar aşırı ki, bolca iyileştirme, beslenme ve uyku almama rağmen, derin seviyelerdeki ölüm yürüyüşüyle boy ölçüşüyor. Bu idrak anı beni vurduğunda, kusuyorum.

Birinci seviye maceracılarla yaptığım dövüşlerden tek bir şeyi idrak etmek zorunda kalıyorum.

Onların her bir hamlesi ölümcül.

Ölüm vadisinden bir çıkış yolu bulma umudu kalmadığından, kendi kanlı yolumu açmak zorundayım.

Yeni taktikler öğrenmezsem, öleceğim.

Kaybettiğim her kan damlasıyla güçlenmezsem, hayatım bir anda sona erebilir.

Bunun da ötesinde, gücümün arttığını hissetsem bile, sürekli olarak daha da büyük, zalim ve akıl almaz bir güç tarafından eziliyorum. Ve sonra yine, bir başka absürt dirilişe katlanmak zorunda kalıyorum. Ölümsüz savaşçılar için ölüm mümkün olsaydı, bunun ancak ruhlarının yok olmasıyla gerçekleşeceği aklıma dank ediyor.

Bu bir tür doping.

Böylesine ani, şiddetli bir büyümenin bedeli bir noktada üzerime çökecekti.

Ve o nokta şimdi.

Ne kadar kararlı veya tek odaklı olursam olayım, iradem, gururum ve ruhum sistematik olarak yok edildi. Geriye kalan tek şey, ölümden korkan hayatta kalma içgüdüsü. Ruhumun zaten kırılıp kırılmadığı belirsiz, bir uçurumun kenarında mı yoksa okyanusun derinliklerinde mi durduğumdan emin değilim.

Ve her şeyden öte, itici gücüm olan adanmışlık anlamını yitiriyor gibi.

Dağın tepesindeki o çiçek nerede açıyor ki?

Yanlış zirveye mi tırmanıyorum?

O çiçek gerçekten var mı?

Çok yorgunum ve değerli bir şeyi kaybetmenin eşiğindeyim.

Canımın içi çekerek kaçmak istiyorum.

Ama kaçsam bile, evim diyebileceğim başka bir yerim yok. Tanıştığım insanlar artık orada değil.

Bu gerçek en acı verici olanı. En korkutucu olanı.

—Sadece altı aydan biraz fazla bir sürede, herkesin gözünde birinci seviye bir maceracı, bir einherjar olmanın eşiğindeyim.

Zihnimin derinliklerinde, abla gibi gördüğüm kadının sözlerini hatırlıyorum.

Einherjar.

Bu kelimenin tanrıların dilinde başka bir anlamı daha var.

Ölü savaşçıları ifade ediyor.

Güneşin altında ölmeye yazgılı, yalnızca ay tarafından yeniden diriltilmek üzere.

Ve buna uygun olarak, tutunduğum şeyler giderek basitleşiyor, ta ki tek bir şey kalana dek.

Ta ki geriye sadece o kalana dek.

***

“Hey, Bell, bu gece benimle uyumak ister misin?”

“…Ha?”

Gece çökmüş, ben de tanrıçanın odasındayım.

Her zamanki gibi güzel.

Kutsal bir ağırbaşlılık vardı üzerinde, gümüş rengi saçları arkadan toplanmış, zarif bir gecelik giymişti.

Bense yaşlı bir adam gibi iliklerime kadar yorgundum.

Beynim zar zor çalışıyor ve geriye kalan o küçücük mantık kırıntım, herhangi bir saygısızlık yapmaktan çaresizce kaçınmaya çalışıyordu.

“Sana hiçbir şey yapmayacağım. Söz veriyorum... Öyleyse bu gece burada uyumak ister misin?”

...Sanırım sorun olmaz.

Eğer hiçbir şey olmayacaksa, ondan başka tutunacak kimsesi olmayan ben, bu cazibeye direnmek için hiçbir nedenim yok. Tanıdığım herkesten daha nazik.

Bir çocuk gibi başımı sallıyorum ve cibinlikli yatağına tırmanıyorum.

İpek bir battaniyeye sarılıyorum.

İlk başta tavana baka kalıyorum.

Ama çok geçmeden eli yanağıma değiyor, başımı yana çeviriyor.

Yüzü tam gözlerimin önünde duruyor.

“Hey, Bell. İstediğin bir şey var mı?”

“İstediğim bir şey mi...?”

“Evet. Zenginlik ve onur, güç ve miras, kahramanlık makamı, hatta dünyanın kendisi... ya da birinin kalbi. Ne istersen, sana alıp vereceğime söz veriyorum.”

.........

“Peki, istediğin bir şey var mı?”

Cevabım... kolayca geliyor.

“Hiçbir şey... Hiçbir şeye ihtiyacım yok.”

Onun iyiliğini reddettiğim için beni suçlayacağından korkuyorum, ama... gülümsüyor.

“Evet, böyle söyleyeceğini hissetmiştim.”

“Ha?”

“Çünkü sen böylesin. Bu yüzden sana âşık oldum.”

Sınanıyor muyum?

Anlayamıyorum.

Ama kulaklarıma fısıldarken gözleri, daha önce hiç görmediğim kadar nazik, daha yumuşak.

“Senden hoşlanıyorum, Bell... senden çok hoşlanıyorum.”

Uzattığı kolları başımı kavrıyor ve beni göğsüne bastırıyor.

O kadar iyi hissettiriyor ve o kadar güzel kokuyor ki; ama her şeyden öte, o sıcak.

O kadar sıcak ki, o kucaklamada sonsuza dek kalmak istiyorum.

...Bu yetmez mi?

Sadece kabul edemez miyim?

Tüm bu zaman boyunca tutunduğum anıların, duyguların, karşılaşmaların sadece bir rüya olduğunu kabul edemez miyim?

Bu kâbustan kurtulmak istediğim için affedilemez miyim?

O sıcak. Çok sıcak. Yanında rahatım.

Parmakları, bir çocuğu okşar gibi saçlarımı okşuyor. Huzur buluyorum. Şefkatli dudakları başıma değiyor ve bedenime, ruhuma kazınan yaraları iyileştiriyor. Tanrıçanın kucağı, beni sararken o kadar çok şeyi eritiyor ki.

Bu aşka kendimi kaptırmak gerçekten yanlış mı?

Yeterince yapmadım mı?

...Ama.

......Ama.

.........Ama...

Eğer onu unutursam, eğer Syr'ı reddetmeme neden olan bu hissi unutursam, o zaman onu neden incittiğimi de hatırlamam.

Ne kadar acıtsa da, ve hepsi sadece sahte olsa bile, onu incittiğimi kesin olarak biliyorum.

Onu ağlattım.

Eğer nedenini unutursam... eğer her şeyi sadece bir rüya diye geçiştirirsem... bu affedilemez olur.

—Ben Bell Cranell, kendine yalan söyleyemeyen mutlak budala.

Önümdeki kurtuluş ne kadar tatlı olursa olsun, her şeyimi kaybetmediğim sürece... ona elimi uzatıp alamam.

Düşünceler arasında bocalayarak, bitmek bilmeyen yolculuğumda, gözlerimi kapatıyorum.

Bilinçaltım solarken, aniden bir şey fark ediyorum.

O—Hanımefendi Freya—beni sevdiğini söylemeyi bırakmış.

***

Geçtiğimiz birkaç günün aksine, bugün gökyüzü açık.

Yorgun gözlerim için acı verici derecede parlak ve mavi.

Hanımefendi Freya'nın kucağında geçirdiğim bir gecenin ardından, sabah olmuştu.

Onun odasında uyanıyorum, zaten boş olan yataktan kalkıyorum ve kendime çeki düzen vermek için odama geri dönüyorum. Kapımı açtığımda, tek bir elf orada duruyordu.

“Usta...?”

Sabah güneşi, uzun, beyaz saray koridorunu renklendiriyordu.

O kadar parlak ki, refleks olarak gözlerimi kısıyorum ve yüzümü gölgelendirmek için elimi kaldırıyorum, ama mercan rengi gözlerinin bana dikildiğini fark etmekten kendimi alamıyorum.

“Bugün yine dışarı çıkmak için vaftizi mi aksatıyorsun?”

“…Evet...”

Gözlerim yavaş yavaş alışırken, zayıfça başımı sallıyorum.

Dışarı çıkmak için her fırsatı değerlendirerek mücadelem devam ediyordu. Elbette kendimi doğrular nitelikte bir şeyler arıyordum. Ama şu an tek ilgilendiğim, tek bir kızın kaderiydi.

Syr.

Dünya anılarımdan farklı olsa da, tamamen ortadan kaybolan tek kişi oydu. Bu gerçeği kabullenmek istemiyordum. Onun sadece hayal ürünüm olduğuna inanmak istemiyordum.

Savaş alanından kaçmak ve biraz dinlenmek için herhangi bir bahane uydurabilecek olsam da, yine de şehrin her yerini yeniden keşfetmeye kararlıydım.

“Çirkin. Katlanılmaz,” dedi Usta bana bakarak. “Kendi tatminin için çıktığın bu görevde başkalarını da sürükleme. Tek başına git.”

“Eh? Ama…”

“Eğer bir kez daha lanetlenirsen, Leydi Freya senden hayal kırıklığına uğrar. Bu, onun sevgisinin senin için fazla büyük olduğu anlamına gelir.”

Usta yüzünde bir tiksinti ifadesiyle, sözünü bitirir bitirmez arkasını döndü.

Ben sadece orada durabiliyordum, ama farkına varmadan ona seslendim.

“Usta… Hedin…”

“…………”

“Ben… deli miyim?”

Pencerenin dışındaki alanda savaş çoktan başlamıştı.

Savaşçıların kükremeleri masmavi gökyüzünün altında yankılanıyordu.

Bakışlarım yere düştü ve o soruyu sorarken kendimi kaybediyordum.

“Sapkın olup olmamanın bir önemi yok.”

Durdu, arkasını dönmedi ama bir anlığına duraksayarak bana bir cevap verdi.

“İlerle. Olduğun yerde kalmak affedilemez.”

Bu sözleri ardında bırakarak uzaklaştı.

Yukarı baktığımda gözlerim birkaç anlığına fal taşı gibi açıldı, ama sonunda arkamı dönüp yürümeye başladım.

---

Çocuğun varlığı hâlâ şüphelerle doluydu, ama bu durum yavaş yavaş tersine dönüyordu.

Arkasındaki bu değişimi hisseden Hedin, tereddüt etmeden belirli bir yere doğru yürüdü.

“Van. Bell Cranell’in muhafızlarını ve gözcülerini kaldır.”

“Ha…? N-ne demek istiyorsunuz, efendim?”

Evin arka girişine giderek yarı-prum liderliğindeki üç kişilik parti'ye bir emir verdi.

“Loki Familia’nın Derin Katlar'a yaptığı keşif gezisinin geri döndüğüne dair işaretler var. Zindan'ı izleyen casuslardan bir rapor aldık.”

“…! Loki Familia mı…?”

“Evet. Bin Elfli Leydi Riveria ve grubunun geri kalanı kesinlikle küçük bir güç değil. Kum havuzunu korumalıyız.”

Bu tek rapor bile yüz ifadelerinin dramatik bir şekilde değişmesine yetti.

Hedin durumu sakince açıkladı ve onlara yeni talimatlar verdi.

“Hörn’ü doğrudan göndermek mümkün olabilirdi, ancak Zindan'da ne zaman bir anormallik meydana geleceği belli olmaz. Babel’den ayrıldıkları an, onlarla kesinlikle ilgileneceğiz. Allen ve Gulliverler zaten yolda. Siz de onlara katılacaksınız.”

“Emredersiniz, efendim!”

“Hayırsever Hanımefendi ve diğer kilit noktalarda konuşlanmış gözcüleri de yanınıza alın. Hiç kimsenin kaçmamasını sağlamak için ikinci kademenin sağlayabileceğinden daha fazla sayıya ihtiyacımız olacak. Yeni gözcüleri ben kendim yerleştireceğim.”

Familia’nın stratejisti olarak görev yapan beyaz elften gelen bu emre kimse soru sormadı.

Mantıklı savaş emirlerini anladığını belirtirken, Van sorusuyla sözünü bitirdi.

“Peki ya Bell? Onu artık sıkı bir şekilde izlemeye gerek kalmadığı doğru, ama…”

Bell zaten işlevsel olarak yürüyen bir cesetti.

Familia’da kimse bundan şüphe duymuyordu.

Çok geçmeden Freya’nın ilahi iradesine boyun eğeceği gün gibi ortadaydı.

“Bu bir sorun teşkil etmeyecek.”

Hedin’in cevabı basitti.

“Onu ben kendim gözlemleyeceğim.”

---

Gökyüzünde tek bir bulut olmasa da, dışarısı soğuktu.

Sonbahar sona eriyordu, ama bugün mevsimine göre özellikle soğuktu. Neredeyse kış gelmiş gibiydi. Bu gece şöminelerin ışıltısı, şehrin göz kamaştırıcı büyü taşı ışıklarına katılacaktı muhtemelen.

Bakışlarımı yeniden önüme çevirdim. Batı Ana Caddesi’nde hafif giyimli kimseyi göremiyordum. Arada sırada geçen maceracı'lar bile kalın giysiler içindeydi. Etrafta dolaşan Lonca üyeleri muhtemelen şehrin her bir bölgesine odun taşıyordu.

“Bakın… Tavşan Ayağı.”

“Freya Familia’nın…!”

Kuş cıvıltısı gibi bir mırıltı etrafımda dönmeye başladı.

Buna zaten alışmıştım.

Freya Familia’nın üniformasıyla dolaşırken meraklı ve hayran bakışlar beni takip ediyordu. Şehirde yaşayan sıradan insanlar ve tüccarlar, hiçbiri Bell Cranell’in şehrin en güçlü grubunun bir üyesi olduğundan şüphe duymuyordu.

Bunu inkâr etmekten ve her seferinde yeniden incinmekten yorulmuştum, bu yüzden sadece katlanıyor ve kalbim uyuşmuş bir şekilde, çoğunlukla yere bakarak Ana Cadde boyunca ilerliyordum.

Yöneldiğim bina, büyük bir kavşağın köşesinde duruyordu.

Hayırsever Hanımefendi.

“Aman Tanrım! Geri döndü, miyav! Freya Familia’nın beyaz tavşanı!”

“Sana söyledik, burada Syr diye bir çocuk yok. Gerçekten ne zaman vazgeçeceğini bilmiyorsun, değil mi?”

Meyhaneye girdiğimde, yeni müşterileri karşılamak için orada duran Chloe ve Runoa, beni görünce yüzlerini buruşturdular. Buraya kaç kez geldiğimi artık hatırlamıyordum.

“Planını biliyorum! Sahte bir kız yarattın ve başka kızlara yaklaşmak için onu arıyormuş gibi yapıyorsun! Bu çok sinsi ve şüpheli! O güzel kalçalarınla beni baştan çıkarmaya çalışsan daha iyi bir şansın olurdu! Tamam, meyhanenin arkasına gel, miyav!”

“Ne yapıyorsun, aptal kedi?”

Tanıdık şakalaşmalarına gülümseyecek gücü kendimde bulamıyordum.

Bana göz ucuyla baktıklarındaki ifadeleri, bizi yabancı sandıklarını acı verici bir şekilde belli ediyordu.

Ve şu an onlarla yeni bir bağ kurmaya çalışacak irade gücüm kalmamıştı.

“Eğer bana kıçını sunmayacaksan, defol git! Acele et ve kaybol!”

“Hiç mi süzgecin yok senin…? Sanırım işleri aksattığı doğru. Bir şey almayı düşünmüyorsan, dışarı çıksan iyi olur mu? Elf iş arkadaşımız geri dönmediği için tonla işimiz var. Ve Ahnya da şu an çalışmaya gelmiyor…”

Soğuk, iş odaklı sözleri kalbimi tırmalıyordu ve Lyu için endişeleniyordum.

Onun başına ne geldiğine dair bir ipucu arıyordum ben de, ama onlar en azından kim olduğunu biliyorlardı. Bu yüzden, Syr’ın nerede olduğuna daha çok odaklanıyordum.

Birinin var olduğunu kanıtlamaya çalışmak, insanların hâlâ tanıdığı ve hatırladığı birini bulmaya çalışmaktan daha zordu.

Ve Ahnya da anlaşılan bugün kendini iyi hissetmiyormuş ve çalışmıyormuş…

“Ne gevezelik ediyorsunuz, aptallar! Eğer buna vaktiniz varsa, dışarı çıkın ve işlerinizi halledin!”

Aniden meyhanenin içinde öfkeli bir bağırış yankılandı.

Chloe ve Runoa irkilir, bembeyaz kesilerek meyhanenin arkasına koştular.

Şaşkın bir şekilde, tezgâhın arkasında duran sahibi Mia’yı görmek için baktım.

“…………”

“…?”

Mia’nın gözleri sessizce etrafta geziniyordu.

Bana göz ucuyla bakıyor… hayır, dışarıya mı?

Muhtemelen sadece yanlış anlıyordum, ama sanki izleyen birinden çekiniyormuş gibi temkinli davranıyordu. Akşam için açılış hazırlıklarını sessizce yapıyordu.

Başka müşteri yoktu, bu yüzden dükkânda Mia’dan başka kimse yoktu.

Aramızda tuhaf bir an geçti.

“Çocuk.”

Mia, Tanrıça Festivali’nden beri bana tek kelime etmemişti, ama ben artık sessizliğe dayanamayıp dükkândan ayrılmaya başladığımda, garip ve özür diler bir ifadeyle beni durdurdu.

“Eh?”

“Tanrıça’ya hiçbir şey söylemeye niyetim yok. Zamanı geldiğinde engel olmayacağıma yemin ettim.”

…?

Ne… ne diyor?

“O aptal kızlara el uzatan lanetli budalaları kızartmayı çok isterdim, ama…”

“N-ne diyorsunuz…?”

“Ben Freya Familia’danım.”

“!”

Bu ani açıklamayla şaşkına döndüm.

“Familia’dan yarı emekli olduğumu biliyorsun, değil mi?” Mia, ben ona ajite bir şekilde baka kalmışken devam etti. “Yani, yardım etmemek benim direniş biçimim, ve sana şimdi söyleyeceklerim ise düpedüz isyan.”

Bunu söyledikten sonra yukarı baktı ve ilk kez doğrudan bana baktı.

“‘Maceracı olmak havalı görünmekle ilgili değildir.’”

Nefesim kesilir.

“‘Ayakta kalan son kişi, sürünün lideridir, hepsi bu kadar.’”

Ellerim titrer.

“Öyleyse kendine inan ve ayakta kal.”

Şaşkın tepkimi görmezden gelerek, Mia mesajını bitirirken gözlerimin içine baktı.

“—Sadece koşmaya devam et.”

Gördüğüm dünya aniden renk değiştirmiş gibiydi.

Birkaç an boyunca hareketsiz durdum, sonra bir şekilde dudaklarımı oynatmayı başarıp karmaşık bir soru sormaya başladım.

“……M-Mia, bu…”

Ama sözümü bitiremeden, gözleri parladı ve bana bağırdı.

“Hadi git! Senin gibilere servis edecek yemeğim yok!”

“Ha?!”

“Diyorum ki, bu kadar kasvetli ve depresif görünen bir maceracı müşterilerimi kaçırır ve işlerime zarar verir! Git ve bu kadar yorucu görünmeyene kadar geri gelme!”

“Ö-özür dilerim?!”

Zorla dışarı atıldıktan sonra Hayırsever Hanımefendi’den ayrıldım.

Düşünmeden koştum, onun korkunç bağırışlarından kaçmak için çaresizdim… ve sonunda yürümeye başladığımda, kalbim gümbür gümbür atıyordu.

Nefesim normale döndü, ama nabzım hâlâ hızla atıyordu.

Kafam almıyordu. Her şey hâlâ bulanıktı.

Bana söyledikleri… o sözler az önce…

“‘Maceracı olmak havalı görünmekle ilgili değildir. Başlangıç olarak sadece kendini öldürmemeye bak.’”

“‘Ayakta kalan son kişi, sürünün lideridir. Acınası olup olmamanın bununla hiçbir ilgisi yok.’”

Mia bana bunları söylemişti… çok eskiden, buradaki zamanımın en başında, yarım yıl önce…

Freya Familia’nın Bell Cranell’inin Mia ile hiçbir bağlantısı yoktu oysa. Bunda yanılma payı yoktu. Peki neden?

Sadece bir tesadüf müydü?

Mia vaftizden geçtiğimi biliyor muydu?

Aynı familia’nın bir parçası olan birinden gelen küçük bir cesaretlendirme miydi sadece?

Yoksa… başka bir şey mi demek istiyordu?

Ayakta kal, sonuna kadar… kendine inan ve ayakta kal…?

Mia bana ne anlatmaya çalışıyordu?

Ne aktarmaya çalışıyordu?

Geri dönüp ona sormalı mıydım? Ama içimden bir his, daha az kasvetli görünene kadar bana başka hiçbir şey söylemeyeceğini fısıldıyordu.

Beni mi sınıyordu?

Hayır—bana bir şey mi emanet etmeye çalışıyordu?

…Ama… bununla bir şey kastetse bile…

Bedenim zaten hırpalanmış.

Zihnim yorgun düşmüş.

Güçsüzlük hissi beni boğuyor. Ne yapabilirim ki?

Bugüne kadar olan her şeyi hatırlıyorum.

Kimse beni hatırlamıyor, kimse beni tanımıyor ve hepsi beni reddediyor.

Evimi kaybettim, yoldaşlarım gitti ve artık incinmek istemiyorum.

Her şeyi tanrıçaya bırakıyorum, peki ben ne yapabilirim ki—

“—Yapabileceğim tek şey ayağa kalkmak.”

Ellerimde bir güç hissediyorum.

Yumruk oluyorlar.

Çökmek üzere olan dizlerim isyan ediyor.

Acıyla kıvranan morarmış ve hırpalanmış bedenim kendini toparlıyor, içimde hâlâ yanan ateşe uzanıyor.

“Yapabileceğim tek şey kendime inanmaya devam etmek! Ve ayakta kalmak—!”

Doğru.

Ben bir maceracıyım.

Ne kadar perişan olsam da.

Ne kadar acınası olsam da.

Sadece hayata umutsuzca tutun.

“—Yapabileceğim tek şey koşmaya devam etmek!”

Koşuyorum.

Etrafımdaki insanlar şaşkınlıkla, kalabalığın arasından depar atarken bana deliymişim gibi bakıyorlar.

Mia’nın itişiyle sırtım yanıyor, şehirde hızla ilerlerken.

Mantık, hissettiklerimi açıklamaya yetmiyor. Zihnimin bir köşesinden, anlık bir heyecanla seğiren bir tavşan gibi davrandığımı fısıldayan bir ses duyuyorum. Ama yine de beni sürükleyen bu dürtüye karşı koymuyorum.

Kendine inanmaya devam etmek korkutucu bir şey. Bunu biliyorum. Çok geçmeden, destek için başkalarının söylediklerine tutunmak istiyorum. Tanrıçanın ve diğer herkesin tatlı sözlerini kabul edip kendimi onlara bırakmak istiyorum.

Ama kaçmaktan vazgeçtim.

İncinmekten korkmayı bırakmalıyım.

Sonuçta, henüz tanışmadığım bir kişi daha var!

“Hah, hah, haaaah—!”

Koşmaya devam ediyorum.

Kollarımı sallıyor, bacaklarımı kaldırıyor, aklımda belirli bir yer olmadan, sadece gelişigüzel ilerliyor, ama yine de kendime inanıyorum.

Yanlış dağa tırmanıyor olsam bile, bu sadece zirveye olan yolculuğumun henüz bitmediği anlamına gelir.

Çok yukarılarda duran altın çiçeği, gözlerimi ve kalbimi çalan o idolu hayal ediyorum.

Onunla tanışacağım.

“Ghh—Aiz!”

Hayran olduğum kişiye sesleniyorum.

Şehrin kuzey bölgesinde, uzun bir lüks daire görüş alanıma giriyor. Burası, daha önce yaklaşmaya hiç cesaret edemediğim onların bölgesi.

Düzensiz nefes alışverişimi umursamadan ilerlerken, uzun, güzel sarı saçlı kızın yavaşça bana doğru döndüğünü görüyorum.

“Ha? Bu şey değil mi…?”

“Freya Familia. Bunu bile nasıl hatırlamazsın?”

“Aaa, doğru ya! Şey, Loki ve diğerlerinin dikkatli olun dediği adam!”

Aiz, Tiona ve Tione ile birlikte.

Onlara sıradan bir sokak köşesinde rastlıyorum. Etrafımızda birçok insan var. Tione ve Tiona beni şüpheyle izlerken, seslendiğim kız şaşkın görünüyor.

“Peki, Freya Familia’dan biri neden Aiz’e sesleniyor ki?”

“Bizimle ne işin var? Kavga mı çıkarmaya çalışıyorsun yoksa?”

“Ghh…!”

Loki Familia ve Freya Familia rakipler.

Tiona ve Tione’nin gözleri açık düşmanlıkla dolu. Freya Familia’dan Bell Cranell’e, sanki ilişkimiz hep böyleymiş gibi bakıyorlar.

İstemeden kalbim ürperiyor.

Kalan son mantık kırıntım çığlık atıyor.

Bu bir yol ayrımı.

Eğer beni reddederse. Eğer Tione’nin tetikte olduğu gibi bana bakarsa… eğer beni hatırlamazsa, her zamanki gibi bana Argonaut demeyen Tiona gibi… eğer bunu yaparsa, sırtımda hâlâ yanan alev büyük ihtimalle sonsuza dek sönecek.

Zaten çatlamış kalbim tamamen parçalanacak ve tanrıçanın şefkatini hissettiğimde artık direnemeyeceğim.

Sırtımdan soğuk terler akıyor.

Kalbim göğsümden fırlayacak gibi.

Dilim istediğim gibi dönmüyor.

Altın bakışlarıyla karşılaştığımda kalbim daha önce hiç olmadığı kadar tereddüt ediyor.

“Aiz… beni tanıyor musun?”

“………”

“Daha önce olan her şeyi hatırlıyor musun?!”

“………”

Bu, defalarca sorduğum bir soru.

Hestia Familia’daki herkes, The Benevolent Mistress’teki garsonlar, Daedalus Sokağı’ndaki yetimler, sayısız tanrı ve tanrıça—hepsi şüpheyle karşılık vermiş ve beni reddetmişti. Bir noktada, umutsuzluk, boğazımı ve uzuvlarımı dondurmakla tehdit eden bir kabullenişe dönüşmüştü.

Ama son bir kez umutsuzluğu ve kabullenişi silkeleyip tekrar bağırıyorum.

O beni izlerken, yeri doldurulamaz hislerimi açıkça ortaya seriyorum.

“Neden bahsediyorsun? Uzak dur. Sizinle bir işimiz olmaması gerekiyor.”

“Gidelim, Aiz.”

“Ah—”

Beni diğer herkes gibi reddeden kız kardeşler, benimle idolüm arasına giriyor.

Benden geçmeye çalışırken aramıza giriyorlar.

Bedenim beni dinlemiyor. Elimi uzatamıyorum.

Sadece boğuk bir ses çıkarabiliyorum.

Bacaklarım titriyor, kalbim gümbür gümbür atarken çökmüş durumdayım.

Umut yok.

Sırtımdaki alev, umutsuzluğum arttıkça sönmeye başlıyor, tam o sırada—

Yanımdan geçerken elimi tutuyor.

Başımı kaldırıyorum.

Gözlerim faltaşı gibi açılmış, ona baka kalıyorum.

Aiz duruyor ve elimi sıkıca kavrıyor.

Onun da gözleri büyümüş, ayna gibi yansıyor, ince parmakları elimi sıkarken.

“A-Aiz?”

“N-ne yapıyorsun?”

Tione ve Tiona açıkça şaşkın, ikimiz için zaman durmuş gibi.

Etrafımdaki her şey siliniyor. Gözlerimde sadece o yansıyor. Ağzımı açıp tek kelime edemiyorum.

Dudakları hafifçe titriyor.

“……Ç…”

Ve sonunda konuşuyor.

“Antrenman yapmak ister misin?”

“““Ha?”””

Kız kardeşler ve ben aynı tepkiyi veriyoruz.

Gözlerimiz kısılıyor, çenelerimiz şaşkınlıkla düşüyor, bu tamamen alakasız soru karşısında.

Tepkimizi görmezden gelen Aiz, düşüncelerini kelimelere dökmek için umutsuzca çabalarken olağanüstü ciddi görünüyor.

“Ben… seni o kadar çok bayılttım ki…”

“Ehh?”

“Sonra da kucağımda uyumana izin verdim…”

“Bekl—”

“Ve uyandığında, seni tekrar bayılttım…”

“A-Aiz?”

Ben, Tione ve Tiona donup kalıyoruz, Aiz bir anlığına gözlerini kapatıp sanki bir şey canını yakıyormuş gibi bana doğru eğildiğinde tek kelime edemiyoruz.

“Şehir surlarında seninle savaşmam gerektiğini hissediyorum.”

“—!”

“Sana bir şeyler öğretmem ve senden bir şeyler öğrenmem gerektiğini hissediyorum.”

Sanki kalbindeki duyguları ifade etmek için mücadele ediyor.

Sanki hatırlayamadığı bir rüyanın parçalarını topluyor.

Altın idolüm çağrıma karşılık veriyor.

“Birine söz vermişim gibi hissediyorum… güçlü olmak istediğini söyleyen birine…”

Gün doğumu altında, Xenos’larla tanıştıktan sonra, o mücadeleden sonra o sözlere yüklenen hisler.

Bell Cranell, Aiz Wallenstein’ın önünde yemin etmişti. Bir söz ve azim.

O sabah, tekrar koşmaya başlamamın nedeniydi—

—Ahhhhhh.

Dizlerim boşalıyor.

Ama bu, umutsuzluğa bir teslimiyet değil.

Bu umut, artık dizginleyemediğim bir rahatlama hissi.

“…!”

Yere diz çöküyorum, sağ elini iki elimle tutarak alnıma bastırıyorum, titreyerek.

Yukarıdan bir nefes kesilmesi duyuyorum. Etrafımızdaki insanlardan yükselen bir merak dalgası. Ama umursamıyorum.

Saçlarımın arkasına gizlenen gözlerimden dizlerime gözyaşları düşüyor.

Bir şövalyenin prensese yemin etmesi kadar etkileyici bir şey değil bu.

Ama bir çocuk gibi utanmadan ağlarken, hayran olduğum kişiye karşı hislerimi de tazeliyorum.

Hepsi bu.

“………”

“…İyi… misin?”

Ne kadar zamandır bu haldeyim?

Hıçkırıklarımı ve titreyen kalbimi kontrol altına almak için umutsuzca çabalıyor, gözlerimi silip yavaşça ayağa kalkıyorum.

Aiz şaşkın.

Ne söylediğini kendisi bile bilmiyor olabilir.

Ama bu benim için yeterli.

Tione ve Tiona şaşkınlıkla izlerken, onun altın gözlerine bakıyor ve hislerimi açıkça ortaya koyuyorum.

“Hayran olduğum kişinin sen olmasına sevindim.”

Yüzüm hâlâ gözyaşlarıyla ıslakken, kalbimin en derininden gülümsüyorum.

“Seninle tanışmak hiç de yanlış değildi.”

Aiz, ince eli göğsünde dururken hayranlıkla bakıyor.

Son bir kez gülümsüyorum ve sonra içimde patlayan bembeyaz, kor gibi kararlılığın beni ileriye taşımasına izin veriyorum.

“Şimdi gidiyorum.”

Sadece bu veda sözleriyle koşmaya başlıyorum.

Bir anda gözden kayboluyorum, Aiz’i ve ikizleri arkamda bırakarak.

Bedenim hızla ivme kazanıyor. Birbiri ardına insanları geçiyor, herkesten daha hızlı hale geliyorum, dünya iki yanımdan akıp giderken.

İlk çığlığımın anı.

Hislerimi serbest bıraktığım an.

Sırtımda yeniden gürleyen alevle birlikte, idolümün bana bahşettiği mucizeyi, yürüdüğüm yolu doğrulamak için yola çıkıyorum.

Cesur bir savaşçının beni beklediği savaş alanına koşuyorum.

—O anda, sanki tüm bunlar boyunca beni izleyen bir peri, bakışlarını başka yöne çevirmiş gibiydi.

Çarpıyor. Gürültüyle inliyor.

Beni parçalamaya çalışan rhomphaia’yı hedef alıyor, elimdeki baselard’ı tüm gücümle ona savuruyorum.

Bugün öfkeyle kızışmış durumda, içimde kükreyen hislerin etkisiyle ateşli bir mücadeleye girişiyorum.

“Hwah!”

Kılıcımın savruluşundan kıvılcımlar saçılıyor, kılıçlarımız çarpışırken Usta’nın gözlerinde şaşkınlık beliriyor.

Folkvangr, batıdaki güneşle aydınlanıyor.

Ölü savaşçıların savaş alanına geri dönmüş, bir kez daha girdabın içine, ölüm kalım mücadelesine atılıyorum.

Defalarca düştüm. Sürekli saldırılar beni hırpaladı ve bitmek bilmeyen yaralarım şifacıları defalarca zorladı. Ama yine de iradem asla kırılmadı.

Sadece hayatta kalma içgüdüsüne ve ölüm korkusuna güvenmek yerine, bu sınavı aşma yeminimi bir yakıta dönüştürüyor, ruhumun alevleri kükrerken göklere ulaşan bir savaş çığlığı atıyorum.

“Haaaaaa!”

Sağ elimdeki bıçakla yukarı doğru kesiyor, sol elimdeki baselard ile yatay bir savuruş yapıyorum.

İkisi de bir yelpaze gibi yüksek hızda döndürülen rhomphaia tarafından savruluyor, ama yine de ilerliyorum.

Gürültülü bir metal çarpışması yankılanıyor. Kılıçların ritmi tarlalarda yankılanıyor. Bir noktada, etrafımızdaki saldırı ve kontratak nakaratı solup gidiyor, ta ki sadece bizimki kalana dek.

Freya Familia’nın diğer üyeleri durmuş, hareketsiz bir şekilde silahlarını indirmiş, tamamen kavgamıza odaklanmış durumda.

Heith ve diğer şifacılar diğer görevlerini unutmuş, bakışlarını bize dikmişler.

Biraz öncesine kadar çarpışmanın içindeki Hegni bile, yarım adım ötemizden bize dik dik bakıyordu.

Sayısız göz çifti her hareketimi takip ederken, tüm dikkatimi önümdeki rakibe yoğunlaştırdım.

Rhomphaia, keskin bir hışırtıyla bana doğru saplandı.

Bıçağımla yandan vurarak savuşturdum.

Kılıcın ucu, yörüngesi milimlerle değişirken tenimi kıl payı sıyırdı ve ardından hızımı ile saldırı sayımı sonuna kadar kullanan bir atılışla karşı saldırıya geçtim.

Onca antrenman ve tekrarla ondan çaldığım teknikleri kullanıyorum!

Gümüş, gümüş, yine gümüş. Her saldırıda ışık yayları havayı yarıyor. Saldırımı sürdürürken elimdeki bıçak ve baselard çaprazlaşıp yer değiştiriyor; Usta ise sessiz bir şaşkınlıkla beni izlerken her darbeyi savuşturuyor.

Rakibimin birinci seviye bir maceracı olduğu düşünülürse pervasızca sayılabilecek bir dizi kesik darbenin ortasında, şehir surundaki eğitimlerimizden kazandığım her şeyi tek bir patlamada serbest bırakıyorum.

Hatırla.

Hatırlıyorum!

Hepsini hatırlıyorum!

Kılıç Prensesi'nin, rakibin silahına yandan, açılı bir şekilde vurarak savuşturma ve karşı koyma tekniği!

Savaşta Aiz'den kopyaladığım, ona biraz daha yetişebilmek için üzerinde çalıştığım kılıç kullanma stili!

Phryne'nin dövüşümde gördüğü onun deneyimi ve geçmişi!

Vücudum, İdolümün bana öğrettiklerini unutmadı!

Ben kesinlikle Freya Ailesi'nin Bell Cranell'i değilim!

Dünya beni ne kadar reddederse etsin, tüm tanrılar ve insanlar beni inkar etse de, vücuduma kazınmış teknikler ve beceriler beni rahatlatıyor.

Kılıç Prensesi ile karşılaşmalarım ve şehir surundaki tüm antrenmanlar gerçekti. Bana öğrettiği dersler hala içimde sağlamca kök salmış durumda.

Üstelik sadece onun öğretileri de değil.

Van da bahsetmişti – sağ kolumu yukarı kaldırma alışkanlığım. Derin Zindan Katları'nda benimle cehennemi yaşayan Lyu'dan başkası değildi bunu ilk fark eden ve düzeltmemi öneren!

Neden daha önce fark etmemiştim?

Neden bana öğrettiklerini kendi gücüm sanmıştım?

Ne kadar da bencil olabilmişim?

Zayıfım ve tek başıma hiçbir şey yapamam! Ancak bunca insanın yardımıyla buraya gelebildim!

Ben Hestia Ailesi'nin Bell Cranell'iyim!!!

Tek bir olası cevap var.

Yürüdüğüm yolu izliyor, onu doğruluyor ve kendime sağlam, sarsılmaz bir öz inşa etmek için kullanıyorum. Daha önce katlandığım tüm savaşlar, hepsi içimde yansıyor.

Korkma. Geri çekilme.

Gözlerimi kapamaktan, kulaklarımı tıkamaktan ve ondan gözlerimi kaçırmaktan vazgeçtim!

Bana öğrettiklerini bu dövüşte kanıtlayacak ve kim olduğumu geri alacağım!

“Sonsuzluğa dek savaşın, yıkılmaz şimşek askerleri!”

Rhomphaia'nın güçlü bir savuruşuyla geri itildim, aramızda biraz mesafe açılırken Usta, anında bir darbe indirmeyi hedefleyerek büyü yapmaya başladı.

“Caurus Hildr!”

Orta menzil. Büyüsü için daha uygun olan uzun menzili terk ederek muazzam bir yaylım ateşi başlattı. Geniş alan yıkım büyüsü acımasızca üzerime yağıyor.

Buna karşılık, bağırdım.

“Ateş Cıvatası!”

Sekiz kızıl şimşek çizgisi, beyaz şimşek yağmuruyla çarpışıyor.

Üzerime yıkılmaz askerler gibi yağan tüm cıvataları etkisiz hale getirmeyi umamam.

Ama sadece birkaçını nötrlemem yeterli.

Ardı ardına birkaç tur ateş cıvatası gönderiyorum ve bunlar gelen şimşek cıvatalarından bazılarına çarpıp birbirlerini etkisiz hale getiriyorlar.

Bu sadece en kısa bir an. O anda bacaklarım şimşek gibi çakıyor ve açtığım küçük ileri yoldan kendimi bükerek geçiyorum; şimşeklerin yanından sıyrılırken omuzlarım ve uyluklarım kavruluyor ve yaylım ateşini yarıp geçiyorum.

“!”

Mercan gözleri faltaşı gibi açılmıştı. Anlık olarak, bir sonraki hamlesini hazırlamasına zaman tanımadan, baselardımla tam bir savuruş yapıyorum.

Beyaz elf, tüm gücümü kullandığım darbeyi kolayca savuşturuyor.

“Ghhh?!”

Baselardım, onun bükülmüş rhomphaiası tarafından yakalandı ve metalik bir çınlamayla elimden fırlayıp havaya uçtu.

Yeterli değil. Muazzam miktarda büyü gücü harcadım ve onu hazırlıksız yakaladım, ama birinci seviye bir maceracıya darbe indirmek için hala yeterli değil.

Vücudum, darbesinin gücüyle ürperiyor ve karar verici bir açık veriyor.

Bunu gören Usta'nın gözleri parladı ve silahı bana doğru şimşek gibi çaktı.

Zihnim boşaldı.

Tüm vücudum alevler içinde kaldı.

Sadece tek bir şeye ihtiyacım var.

Ruhum kükrerken ve vücuduma kazınmış anılar harekete geçerken, zamanın akışından kurtuluyorum.

Son darbeyi indirirken savunma en zayıftır.

Ötesinde yatan şeye doğru koşarken onun sesini duyuyorum.

Köşeye sıkıştığın an—!

Bir dönüş.

Usta'nın gözleri büyüyor, görüş alanımdan kayboluyor. Vücudum havada bir topaç gibi dönerken ivmeyle birlikte hareket ediyorum. Saplanan rhomphaia sırtımı sıyırıyor. Sırtımdaki deriyi yarıyor. Ama ne olmuş? Hafızamdaki onun hareketlerini takip eder gibi pozisyon değiştiriyoruz ve kendimi Hedin'in arkasında buluyorum!

“—En iyi şansın!”

Bana öğrettiği dersi bağırıyorum, tüm bu süre boyunca sağ elimde tuttuğum bıçağı kullanarak bir darbe indiriyorum.

“ghhhh?!”

Bana çığlık atan dizlerime her şeyimi vererek, yapabileceğim en hızlı dönen kesiği serbest bırakıyorum.

Görüş alanının ötesinden bir saldırıydı – ama yine de Usta zamanında tepki vermeyi başarıyor.

Ürpererek nefes veriyor, vücudunu büküyor ve ultra hızlı refleksleriyle menzilden kaçıyor.

Şüphesiz ki tüm benliğimi akıttığım bir kesikti. Ve havayı kesti.

İkimiz de yere basarken bir küt sesi duyuluyor, aramızda önemli bir mesafe açılıyor. Baselard, kızıl batan güneşte nihayet yere düşüyor, ikimizin tam ortasında toprağa saplı kalıyor.

Nefesim kontrolsüzce hırıltılı. Vücudum yaralarla kaplı.

Bu sırada Usta, beni umutsuzluğa düşürecek kadar sakin ve soğukkanlı bir ifadeyle sessizlik içinde izlerken, tamamen sakindi.

Ama.

Arkasında batan güneşle dururken… sessizce yanağını parmağıyla siliyor.

“…Hedin’i… yaraladı…”

Hegni mırıldanıyor.

Ne olduğunu fark ettikleri an, ailenin geri kalanı gürültülü hale geldi.

Heith, gördüklerine inanamıyor gibiydi. Usta ile benim aramda gidip geliyordu.

Yakışıklı yüzünde tek bir kesik vardı.

Beyaz yanağından aşağı yeni bir kızıl kan damlası süzülüyordu.

Sadece bu. Tek bir çizik.

Ama ona ulaştı.

Öğrendiğim ve deneyimlediğim her şeyle dolu, Bell Cranell'in tümünü kapsayan bir darbe ona ulaşmıştı.

Hayran olduğum kişinin öğretilerini kanıtladım. Ağır ağır nefes alıyorum, omuzlarım inip kalkarken yumruğumu sıkıyorum.

“………”

Usta, kanı sildiği parmağına bakıyor, sonra yavaşça bana bakıyor.

Bakışlarıyla buluşunca yanıt verdim.

“Usta… Ben benim.”

Kim ne düşünürse düşünsün, sonucu ne olursa olsun, göğsümde kabaran duyguları bağırıyorum.

“Ben Bell Cranell’im!”

Sesim yankılanıyor.

Alan anında sessizliğe bürünüyor. Kimse tek kelime etmiyor. Gördüklerini, duyduklarını, her şeyi unutmuş, gerçeklik ile yanılsama arasında bocalıyorlardı.

Aniden, batan güneş titriyor.

Batan güneşin ışığı gözlerimi yakıyor ve bir anlığına gözlerimi kısıyorum.

Ve o kızıl ışıkla örtülü, sırtı hala güneşe dönükken, sadece bir anlığına, Usta'nın dudakları hafifçe kıvrılıp gülümsüyor gibi görünüyor…

“Ne saçmalıyorsun sen? Ufacık bir çizik için bu kadar burnun havada olmasın.” “Ogfh?!”

“Kutlamak istiyorsan, en azından kıyafetlerimi biraz kirletmeyi başardıktan sonraya sakla.”

Güneş ışığını gözlerimden silmeye çalışırken, Usta bir şekilde tam önüme ışınlanıyor ve doğrudan mideme muhteşem bir tekme savuruyor. Kalan son enerjimi de harcadığım için kendimi savunamıyorum. Yapabildiğim tek şey, boğuk bir iniltiyle yere yığılıp düşmek.

Usta her zamanki gibi…!

“Şımarıklık ettiğin için seni ezmek isterdim… ama gün batımı. Geri dönelim.”

Bununla birlikte Usta, sırtını dönüyor ve uzaklaşmaya başlıyor.

Sanki bir büyü bozulmuş gibi, ailenin diğer üyeleri aniden ürperiyor ve yeniden hareket etmeye başlıyor.

Tepeye, lüks daireye doğru ilerlemeden önce bana göz ucuyla bakıyorlar. Sessizlik içinde izleyen Heith bile. Tek kelime etmeden kılıcını kınına sokan Hegni bile.

Solan kızıl alacakaranlık tarafından aydınlatılan savaşçıların gölgeleri, yeşil denize doğru uzanıyor.

İlk gördüğümde umutsuzca kederli hissettiren bu sahne, şimdi farklı bir his veriyor.

Kendimi yukarı itmek için elimi yere dayarken, parmaklarımın arasından tarlanın beyaz çiçekleri hala inatla sallanıyordu.

Pencereden kızıl bir ışık süzülüyordu.

Batan güneş, sessiz tanrının yüzünü aydınlatıyordu.

“Lord Hermes, lütfen artık işini yap… Daha ne kadar evrak yığmayı planlıyorsun?”

“…Hmm, ah, özür dilerim.”

Hermes, takipçilerinden savaş kaplanı Falgar'ın sesine nihayet boş boş yanıt verdi.

Oda, sayısız kara ve deniz haritasıyla kaplıydı, onu seri bir gezginin evi gibi gösteriyordu – Hermes Ailesi'nin evindeki odasıydı.

Hermes, zaten satranç taşları, bir kum saati ve her türlü başka eşyayla dolu olan bir masanın üzerinde Falgar'ın oluşturduğu bir evrak dağının önündeki sandalyesinde oturuyordu.

“Böyle tembellik etmeye devam edersen, cidden sorun olacak… Tüm bunlara ne yapacaksın?”

“Lord Hermessss, yalvarırım, lütfen kendini toparla.”

Falgar yorgun ve bitkin görünüyordu ve arkasından köpek-insan Lulune, halledilmesi gereken bir kucak dolusu evrak daha getirirken kapıyı tekmeleyerek açtı.

Hermes Ailesi; kuryelik, bilgi tüccarlığı, gezginlere destek ve çeşitli tüccarlardan gelen iş tekliflerini yönetmenin yanı sıra Zindan'ı keşfetme gibi sayısız görevi üstleniyordu. Kısacası, akla gelebilecek her türlü projeyle ilgileniyorlardı. Bu yüzden, ilerleme raporlarından sözleşmelere, her yönden akıl almaz bir evrak yığınıyla karşılaşıyor, hatta bazen Lonca üyelerini bile bunaltan bir büro işi yüküyle boğuşuyorlardı.

"Asfi de yok şimdi."

"Daha doğrusu, kayıp... Falna tepkileri azalmadığına göre güvende olduğundan eminim, ama Tanrı aşkına nereye gitti?"

Hermes'in işleri ertelemeye doğal bir eğilimi olsa da, bu seferki durum her zamankinden çok daha kötüydü ve tüm işler tamamen durma noktasına gelmişti.

Bunun neredeyse tek nedeni, normalde sürekli şikayet ederek evrak işlerini yürüten ailenin yetenekli liderinin şu an ortalıkta olmamasıydı.

Lulune ve Falgar, kendileri de yardım etmelerine rağmen büyümeye devam eden evrak dağına dert yanıyor, Asfi'nin aslında ne kadar değerli olduğunu bir kez daha idrak ediyorlardı.

"Bu yıl odun teslimatı görevi de bize kaldı... Lonca neden her zamanki gibi Ganesha Ailesi'ne bırakmadı ki?" diye homurdandı Lulune, en yakın sandalyeye yığılırken.

Hermes, onları dinlerken parmaklarını kenetledi ve kendi kendine sordu.

—Ha? Bir döngüde miyim ben?

Saçma bir soruydu, ama ifadesi ölümcül derecede ciddiydi ve ensesinde soğuk terler birikti.

Ne kadar zamandır? Normal görünen günler ne zaman bu kadar anormalleşti?

Hermes bunu fark etti.

Dışarıdan bir güç tarafından çarpıtılsa bile, yaşadıkları günlerin anormal, algılayamadığı ölümcül bir şekilde yanlış olma ihtimalinin inanılmaz derecede yüksek olduğunu fark etti.

Orario'da yaşayan herkes, maceracılar ve tanrılar dahil, bunu fark edemezken, o tek başına gerçeğe yaklaşıyordu.

Kanıtlarım var. Normal günlük yaşamın gölgesinde saklanan hafif çarpıklıklar. Daha spesifik olmak gerekirse, son altı ayda yaptıklarımla ondan önceki davranışlarım arasında uyuşmayan bir şeyler var…

Loki ya da Hephaistos'un fark edebileceği bir şey değildi bu. Şehirden düzenli olarak seyahatlere çıktığı için, bunu sadece o fark edebilirdi.

Bu kadar uzun süre, seyahatlerimden birine çıkmadan tek bir yerde kalmış olamam. Yine de son altı aydır—hayır, son dört aydır buradayım…

Seyahatlerimin durmasının nedeni muhtemelen beni buraya, şehre bağlayan bir şeydi. Peki ne olabilirdi bu?

—Bilmiyorum. Hatırlayamıyorum değil, kelimenin tam anlamıyla tanıyamıyorum.

Düşünceleri ilerledikçe Hermes derin bir nefes aldı.

Doğal olmayan gerçekliği, dış bir faktörün onu etkilediğini, ilk kez dışarıdan bir gözlemcinin bakış açısından gözlemleyebiliyordu.

Gerçekliği tanıyamıyordu, sanki üzerine bir sınır konmuş gibiydi.

En kesin nokta, aldığım bu mektup…

Masasının sağ çekmecesini açıp bir mektup çıkardı.

Mektuba baka kalırken eli titriyordu. Üzerinde gönderen veya iade adresi yoktu.

"Hâlâ güncelleme yok mu?"

Kendisine ulaştırılan, karalanmış bir resmin eşlik ettiği mesajı ilk gördüğünde, sinirlenmeye bile fırsat bulamadan şok olmuştu Hermes.

—Zeus'la iletişime geçerken gevşeklik mi ettim?

Bu, Hermes'in düzenli olarak yürüttüğü bir meseleydi.

Hermes, artık şehirde olmayan belli bir yüce tanrıyla iletişimi sürdürüyordu.

Kimsenin şüphelenmemesine özen göstererek, bazen bizzat kendisi giderek, haberci tanrısı Hermes'in görevi buydu ve o yüce tanrıyla paylaştığı eski bağa duyduğu saygıdan ötürü yapıyordu bunu. Başkalarının bilmediği, sadece ikisi arasında bir sırdı bu.

Ve Hermes bunu üç aydan uzun süredir ihmal etmişti.

Hayır, bunu gerçekten sadece ihmal ettiğine inanması zordu.

Açıklayamıyordu ve bu varsayımdan öte bir şey değildi, ama iletişim kurmaya vakti olmadığına inanıyordu.

Ve bunun nedeni, çalkantılı üç aylık bir dönemdi.

Kurnaz haberci tanrısının iletişimi kesmesi için başka bir açıklama olamazdı.

Sorun şu ki, o çalkantılı üç ay ne anılarımda ne de şehrin kayıtlarında bulunuyordu. Zorlama bir ihtimal olsa da, şehrin tüm kayıtlarının kasıtlı olarak değiştirildikten sonra hiçbir şeyden bahsetmemesini buna bağlayabilirdim. Ama ya anılarım? Tek açıklama, bir noktada ben fark etmeden manipüle edilmiş olmalarıydı.

O çalkantılı üç ay—Xenos olayını, Knossos ile uğraşmayı ve bu denli büyük olaylar için gereken tüm temizlik işlerini hatırlayamıyordu. Çünkü hepsi belli birini içerdiği için, onları kabul edemiyordu.

Bilinçli ve bilinçsiz arasındaki bariyerin neden olduğu ayrışma, tanrıyı bu çelişkiyi fark etmeye zorladı.

Ve büyük ihtimalle… düşüncelerimde bir tür döngü yaşıyorum!

Hermes'in masasında bir iğneyle tutturulmuş, notlar için bir yığın parşömen vardı.

Önemli ölçüde küçülmüştü. Onlarcası koparılmıştı.

Toplamda yetmiş yedi tanesi kullanılmıştı.

Meşalenin etrafında kömürleşmiş parşömen parçaları kalmıştı, imha edildiklerinin kanıtı olarak.

Elbette, Hermes bunu yaptığını hatırlamıyordu. Falgar ve diğerlerine sormuştu, ama hepsi hiçbir eşyasına dokunmadıklarını ısrarla belirtmişlerdi ve hiçbiri yalan söylemiyordu.

Onlardan kurtulan tek kişi, sadece kendisi olabilirdi.

Notları yakmıştı.

Çaresizce bir şeyler yazmış ve sonra hemen kendisi imha etmişti. Tek açıklama şuydu ki—

Kolaylık olması açısından, ona eski ben diyeceğim—eski ben de şimdiki ben gibi bir şeylerin yanlış olduğu hissine sahipti. Ve bu konuda bir not bırakmak için bir not yazdı—ama bu bir kuralı ihlal etti. Ve sonra eski ben bilincini kaybetti ve o notu imha etti…!

Bu mantık sıçraması, ilahi bir kesinlikle doluydu.

Bir tür tetikleyici vardı ve Hermes onunla etkileşime geçtiği an, her şeyi unutacak ve düşüncelerini sıfırlamadan önce tüm izlerini kendisi silecekti.

Ve bir şeylerin yanlış olduğu hissiyle tetiklenen bu sıfırlama, en az yetmiş yedi kez gerçekleşmişti.

Bu hipoteze rastladığı an, Hermes tedirgin edici bir ürperti hissetti.

Biz tanrıların bile fark etmediği, kimsenin bir şey hissetmediğinden emin olarak böyle bir şeyi yapabilmek…!

Falgar ve Lulune, tanrıların bile kuklalara dönüştürüldüğü gerçeğini idrak ettiğinde dudakları bükülen Hermes'e baktılar.

"Hey, Falgar, üç gün önce sana bana bir mesaj vermeni söylemiş miydim?"

"...Yine mi, Lord Hermes? Bunu daha ne kadar yapacaksınız? Kaç gün oldu ki zaten?"

"Hadi canım, bu sadece tanrılar için küçük bir oyun... Neyse, sana ne söylemiştim?"

"Haaah... 'Döngü,' 'sıfırlama,' 'sadece ben değil,' 'sıra Lulune'de.' Sadece bu anlaşılmaz kelime dizisi."

Falgar içini çekerek yanıtladı. Hermes'in ağzı kilitlendi ve yeniden derin düşüncelere daldı.

Büyük ihtimalle, eski Hermes de notlarının yok edildiğini fark etmiş ve yazılı not bırakmanın işe yaramayacağını anladığında yöntem değiştirmişti. Ve bu yeni yöntem, kendisi için takipçileri aracılığıyla mesajlar bırakmaktı.

Büyük ihtimalle onlar da tıpkı benim gibi çarpıtılıyorlar… ama mevcut durum hakkında şüpheli hiçbir şey hissetmeden bu tür mesajları iletmeleri, herhangi bir katı kuralı ihlal etmedikleri anlamına geliyor.

Önce Falgar, sonra Lulune ve ardından Merrill… eski Hermes, takipçilerinin düşüncelerinin sıfırlanmasından korkmuştu, bu yüzden tek bir kişiye çok fazla şey bırakmamış, mesajını sadece parçalı düşüncelerle sınırlamış, onlara yarı şaka yollu, zaman geçirmek için tanrıların oynadığı bir mesajlaşma oyunu olarak açıklamıştı.

Ve tüm bu bilgileri bir araya getirince—

Düşüncelerde bir döngü, sıfırlama ve bu sadece bana olmuyor. Dünya çarpıtılmış. Ezici bir zorlama. Kimse hatırlamıyor. Belli bilgileri tanıyamama. Ya da yanlış tanıma…

Hermes ürperdi.

O bilgiyi bir sonraki Hermes'e güvenle aktarmak için kaç tane geçmiş Hermes'in düştüğünü düşündü. Dünyayı çarpıtan kuralların bu kadarını zaten ortaya çıkarmış olan geçmiş benliklerini övmek istiyordu. Kendi göz yaşartıcı adanmışlığına ve bağlılığına alaycı bir gülümseme bahşedecek kadar yeterliydi bu.

Şu anda bunu düşünüyor olmamdan anlaşılan o ki, düşüncelerim ve sözlerim kısıtlanmıyor. Ancak eski Hermeslerin bilgilerine göre, bir veya birkaç mutlak kural var. Ve herhangi bir kuralı ihlal edersem, hemen hafızamı kaybedecek ve döngüyü tekrarlayacağım…

Her ne olursa olsun, Hermes hâlâ bir tanrıydı.

Güçlü bir büyü tarafından ihlal edilse bile, başkalarına güvenmeden, hatta kendine tamamen inanmadan gerçeğe bu kadar yaklaşabilmek… İnkâr edilemez bir şekilde en kurnaz ilahlar arasındaydı.

Büyük ihtimalle, bir şeylerin yanlış olduğu hissine kadar güvenli. Ancak açık şüphe muhtemelen sınırı aşıyor. Çeşitli tuhaf hisler bu senaryoyu tehlikeye atabilecek bir şeye dönüştüğü an, herkes… ya da en azından Orario'daki herkes… bilinçsizce kuklalara dönüşüyor. Üstelik, bu durumu kimin yarattığını aktif olarak çözmeye çalışmak da muhtemelen tabu.

Tanrılar her şeyi bilirdi. Olan bitene dayanarak tahminlerde bulunmak mümkündü, ancak belli bir noktanın ötesine geçmemesi çok önemliydi.

Düşüncelerini, hiçbir ölümlünün taklit etmeye bile başlayamayacağı bir şekilde denetliyor, kelimenin tam anlamıyla tanrısal bir disipline ulaşıyor, aynı zamanda istenmeyen hayal gücü sıçramalarından kaçınmaya da dikkat ediyordu.

Ne zaman tekrar zorla bir kuklaya dönüştürülebileceğini sürekli merak ederek, Hermes, tanrısına bıkkınlıkla bakan Thane'e küçük bir bilgi güncellemesi bıraktı. Thane, Hermes'in yine oyun oynadığını varsaydı.

Yine de, tanrıları bile çarpıtabilmek, üstelik arcanum kullanmadan… Bunu yapabilecek tek şey ya gerçekten çılgın bir şarap ya da o—ah, kahretsin.

---

Böylece Hermes, iki yüz otuz üçüncü sıfırlamasıyla karşılaştı.

Böylece Hermes'in düşünceleri bir gün daha aynı döngüde dönüp durdu.

Aynı şekilde, aynı süreçle ilerliyordu her şey. Hermes'in geçmiş versiyonlarının sağladığı ipuçları sayesinde, bu sefer ilk seferkinden daha hızlı fark etti dünyadaki tuhaflığı. Falgar ve diğerleri ise bir kez daha sonuçsuz bir mesajlaşma oyunu oynamaya zorlanmaktan sabırlarının sonuna gelmişlerdi. Tüm bunlara katlanmak aşağılayıcıydı.

Buna daha fazla dayanamayan Hermes, yanında hiç eşlikçi olmadan, tek başına evden ayrıldı.

“Hadi ama, ben Hermes'im, değil mi? Her zaman mesafeli ve her şeyin üstünde, nihai hilebaz, her işi anında halleden o havalı adam… Neden bu kadar zorlanmak zorundayım ki? Sanki Takemikazuchi ya da Asfi'ye dönüşüyorum…”

Belirli bir savaş tanrısına ve onun takipçisine hiç çekinmeden kaba bir şekilde atıfta bulunarak, Hermes içini çekti.

Takemikazuchi ya da onun gibi başka bir tanrıya içini dökme isteğiyle dolup taştı, ama kendini durdurdu. Eğer ileri gider ve o savaş tanrısını kızdırırsa, cılız Hermes'in oradan oraya savrulan kişi olacağı kesindi.

Tesadüfen, hava akşamdı; tıpkı dün gece durumu fark ettiği saatler gibi. Batı güneşinin altında sokak huzurluydu, Zindan'dan dönen köylüler ve maceracılarla dolup taşıyordu.

…Varsayımsal olarak, eğer bu durumu bir sanal oyun alanı olarak kabul edersem… Zihinsel düzeltmeye neden olan faktörlere dayanarak, bunun arkasındaki asıl fail, bu dünyada barış ve düzeni sürdürmek istiyor.

Bunun belirli bir süre için mi yoksa süresiz mi olduğu belirsizdi.

Ancak tüm varlıkları akılsız kuklalara dönüştürerek ölümlü diyarı harap etme niyeti yoktu. Hermes ve diğerlerinin özgür iradelerini korumaları bunun kanıtıydı.

Orario'yu değişmemiş bir kahramanlar şehri olarak korumak… Böylesine dolambaçlı bir yaklaşımın en olası nedeni, asıl failin, bükülemeyen bir şey ya da birisi uğruna dünyayı çarpıtmaktan başka çaresinin kalmamasıydı. Birisi için bir cennet ve bir hapishane yaratmak. Bu sanal oyun alanının gerçek doğası buydu.

Ve sanal oyun alanından kurtulmak için olası bir çıkış yolu düşündüğü an, düşünceleri sıfırlanıyordu.

Nafileydi. Her yönden engellenmişti.

Hermes'in vardığı sonuç şuydu ki, sanal oyun alanının ana hatlarını tahmin edebilse bile, onun kesin kurallarını ve özünü anlayamadığı sürece, kurtulmak için hiçbir yol tasarlayamazdı.

Kaçınılmaz bir zihinsel oyun. Hermes çoktan mat olmuştu. Ona av olduğu andan itibaren, yapabileceği hiçbir şey ve kurtulabileceği hiçbir yol yoktu. Başından beri hepsi boş bir çabaydı.

Bir tür plana ihtiyacım vardı. Düşünmeden takip edebileceğim harici bir rehbere.

Bu yüzden, yapabileceği tek şey, dışarıda hala mücadele eden başka birinden harici yardım ummaktı. Henüz tam olarak mat olmamış birinden.

Hermes şu anda kendi yönlendirmesiyle hiçbir şey yapamaz durumdaydı.

Kendi başına bir şey planladığı an, kurallardan birini çiğnemesi çok muhtemeldi.

Bu çıkmaz yüzünden, aşmak için harici bir şeye ihtiyacı vardı.

Başka birinin planına, dışarıdan bir etki şüphesi uyandırmayacak, doğal olmayan hiçbir şeye yol açmayacak ve günlük rutini bozmayacak bir şekilde kendini emanet etmekten başka çaresi yoktu.

Bu düşüncenin bile güvenliğin sınırında olduğunu bilerek, Hermes şapkasını çıkardı.

“Yalvarırım, benden önceki ben… Sen sonuçta Hermes'tin, bu yüzden bir kozun olmalıydı, değil mi…?”

Şapkanın kenarında yırtık bir parşömen parçası gizliydi.

Tek bir yerinden koparılmış bir parçanın izlerini taşıyan küçük bir parşömen.

İyi kalpli yaşlı adamdan gelen mektupla birlikte bu, Hermes'in bir şeylerin yanlış olduğunu fark etmesinin tetikleyicisi olmuştu. İlk bakışta sadece bir kağıt parçasıydı, ama onu şapkasında saklamanın bir anlamı vardı. Bunu fark eden Hermes, geçmiş benliğinin eylemlerini düşünmeye başladı.

Sadece anlamsız bir kağıt parçasıydı; Hermes'in sıradan bir kuklaya dönüştüğünde bile yok etmeye yeltenmediği.

Büyük ihtimalle ilk Hermes, yani mat olmadan önceki Hermes, bir şeyler yazmıştı.

Ve onu birine emanet etmişti.

Hermes sadece bu varsayıma tutunabilir ve doğru olmasını umabilirdi.

Bir seyahate çıkmamış olmam dışında, alışılmadık olan diğer faktör… Asfi'nin yokluğu. O zaman anahtar Asfi mi…?

Her şeyi bilen bir tanrı olmasına rağmen bu kadar zayıf bilgilere güvenmek zorunda kaldığı için Hermes kendine fena halde hayal kırıklığına uğramıştı. Çevresini taradı.

Alacakaranlıkta Ana Cadde'ydi. Canlı ve kalabalıktı.

Şüpheli gölgeler yoktu. Zaten kimin şüpheli olabileceğini de pek söyleyemezdi.

İzlenildiğine inanmak istemiyordu, ama kimsenin sanal oyun alanı hakkında bir şeylerin yanlış olduğunu hissettiğinden şüphelenmesine izin veremezdi.

Aynı zamanda ise, anahtarı elinde tutan Asfi'ye, bir şeylerin yanlış olduğunu hissettiğini açıkça belli etmeliydi. Bunu yapmazsa, onunla iletişime geçmezdi.

Zorlu bir bilmeceydi bu. Acı verici bir baş ağrısı çeken Hermes, sokağın ortasında durdu.

Asfi onu izliyor muydu? Yanında mıydı? İhtimal düşüktü, ama denemekten başka çaresi yoktu.

Kızıl gökyüzüne bakarak gözlerini kıstı ve konuştu.

“Asfi… Seni seviyorum.”

Yüksek bir ses değildi. Sadece bir fısıltıydı.

“Bu yüzden lütfen… bana geri dön.”

Sokağın ortasında durduğu için şüpheci bakışlar onun üzerinde toplanmaya başladı.

Bazı canavar insanlar, mırıltıyı duyduktan sonra kulaklarına inanamayarak ona göz ucuyla baktı.

Bu, hayatı boyunca, kesinlikle milyonda bir ihtimalle bile söylemeyeceği bir şeydi.

Hermes, Asfi ile başkası fark etmeden iletişime geçmesinin başka bir yolu olmadığı sonucuna vardı. Dışarıdan bakıldığında, takıntılı ve biraz da narsist görünüyordu, ama öyle olsun.

Hermes, kalbindeki, aksi takdirde asla göstermeyeceği bir duyguyu içtenlikle, dürüstçe ortaya koydu.

Eğer yanıt gelmezse, şehrin başka bir köşesine geçip yine tatlı aşk sözleri fısıldayacaktı.

Takipçisine olan aşkını dile getirmeye devam edecekti.

İş buraya gelirse, sonuna kadar direnecekti.

Başka bir Ana Cadde'ye doğru ilerlemeye hazırlanırken Hermes umutsuzluğa kapılıyordu.

Kuzey Sokağı, Jyaga Maru Kun tezgahı.

!!!

Görünmez biri yanından kayıp geçti ve kulağına bir şeyler fısıldadı.

Ses, kalabalığın günlük uğultusuyla karıştı. Eğer biri duysaydı, sadece anlamsız bir mesaj parçası olurdu.

Hermes'in gözleri büyüdü ve anında arkasını dönme isteğiyle doldu, ama kendini durdurdu.

Dönse bile, o hala görünmezdi. Onunla karşılaşamazdı. Bu yüzden dudaklarına bir gülümseme yerleştirdi ve kendisine söylenen yöne doğru ilerledi.

İçinden geçirdi ki:

Teşekkürler, Asfi.

Ve seni sevdiğimi söylerken doğruyu söylediğimi biliyorsun, değil mi?

Yoluna hızla devam ederken, bir mırıltı duyduğunu hissetti.

“Öğğ… sen berbat birisin.

Çabuk normale dön… sen umutsuz tanrı.”

Hermes'in yanakları, ona gözyaşlarıyla öfkeyle bakarken yüzünün kıpkırmızı kesildiğini hayal ettikçe yumuşadı.

“Ah, Hermes! Tam zamanında geldin! Yalvarırım, benden biraz Jyaga Maru Kun al!”

Belirtilen yere ulaştığında, onu canlı bir ses karşıladı.

Hestia üniformasıyla, her zamanki gibi devasa göğüsleri sallanarak telaş içinde çalışıyordu.

“Bazı sebeplerden dolayı, işimde çok fazla tembellik ettim ve başım dertte! Yeterince satamazsam kovulacağım!”

“Ha-ha, tüm bunların neyle ilgili olduğunu bilmiyorum, ama iyi şanslar. İşini kaybettikten sonra topluma yeniden adapte olmak uzun zaman alır. Eski günlerin hatrına, bir tane alabilirim sanırım. Ne tavsiye edersin?”

“O zaman bu olsun! Hiper-ultra-jumbo Jyaga Maru Kun lüks! Normal Jyaga Maru Kun'dan yüz kat daha pahalı, ama sadece benim hatırım için al! Lütfen, lütfen, lütfen al!”

“T-tamam…”

Hermes'in gözleri kan çanağına dönmüştü; Hestia'nın uzattığı altın rengi, çıtır Jyaga Maru Kun'u refleksle alırken.

Hiçbir şekilde rol yapıyormuş gibi görünmeyen, tamamen bitkin figür karşısında gerçekten nutku tutulmuştu. Olağan fiyatın yüz katını altın sikkelerle (3.000 valis) ödedi. Hestia'ya veda ederek, sokaklarda yürürken beş el boyundaki atıştırmalığı yemeye başladı ve önemli bir mücadeleden sonra hepsini bitirmeyi başardı. Ardından karanlık bir ara sokağa kaydı.

Duvara yaslanarak, sargıyı inceledi; çok büyük olduğu için kullanılan birkaç katmanı açtı. Yağlı kağıdın içinde ise yırtık bir parşömen parçası belirdi.

Hermes, onu okurken gülümsedi.

“Orario'yu bir ocak haline getir.”

Bu, şüphesiz kendi el yazısıydı.

İlk Hermes düşmüştü, ama onları uçurumun kenarından geri döndürecek bir plan bırakmıştı.

“Evet, evet, bu daha çok bana benziyor.”

O havalı, kurnaz hilebaz ifadesini yeniden takınarak, hızla tekrar yürümeye başladı.

İki parça kağıt vardı.

Birincisi, ilk Hermes'in Hestia'ya emanet ettiği, kendine yazılmış mektuptu.

İkincisi ise ocağın inşası için gereken malzemelerin konumu.

Düşünmeyi bırakabilirdi. Endişelenecek başka bir şey yoktu. Sadece hiçbir kuralı ihlal etmeyecek bir şekilde görevini yerine getirebilirdi.

“Bir ocak kuralım.”

Perseus'un Freya Familia'sının vaftizindeki değişimi fark etmesinden üç gün sonra ve çocuğun elf savaşçıya bir darbe indirmeyi başarmasından üç gün önceydi.

Ay, bulutları kovmuş, gece gökyüzünü soluk bir ışıkla doldurmuştu.

Hava dondurucu soğuk, ama her zamankinden daha berraktı.

Tıpkı kalbim gibi.

Pencerenin kenarındaki bir sandalyede otururken kısa bir şiirsel düşünceye dalıyorum.

Zihnimi saran sis ve tüm belirsizlikler dağılmıştı. Artık Hestia Familia'sının Bell Cranell'i olduğuma dair hiçbir şüphem yoktu.

Tüm bedenim idolüme karşı hislerle doluydu ve bir yücelme hissiyle kaplanmıştım.

“Ama… şimdi ne yapacağım…?”

Kaşlarımı çatarak, Zindan ekipmanımın çantasından çıkardığım hazır yemeği atıştırıyordum.

Sadece bir saat önce, o geceki savaşı bitirdikten sonra Sessrúmnir'deki akşam yemeğini reddetmiş, iki haftadan uzun süredir kullandığım odaya doğru ilerlemiştim. Bugün kendimi çok zorladığım için vücudumun iyi hissetmediğini söyleyerek yalan söylemeye çalıştım ama Usta bunu hemen anlamıştı. Yine de buna izin verirken bana sadece bir budala dedi... Beni gerçekten affetmişti, değil mi?

N-neyse, normal şartlar altında, akşam yemeğinden sonra Sessrúmnir'den ayrılıp Freya Hanımefendi'nin odalarına doğru yol alacağım tam da bu saatlerdi.

Bunu yapmaktan kaçınmak için bir plan yapmaya ihtiyacım vardı.

“Eğer şimdi Freya Hanımefendi ile karşılaşırsam… beni kesinlikle anlayacaktır. Artık şüpheler içinde yüzmediğimi fark edecek.”

Çocuklar tanrıların karşısında yalan söyleyemezdi. Şu anki düşüncelerimi kesinlikle görecekti.

Freya Familia'sının bir üyesi olmadığımdan emin olduğumu anladığında ne yapacağına dair hiçbir fikrim yoktu. Ama en azından işlerin benim için daha iyiye gitmeyeceği kesindi.

Hem zaten, şu anki durum neydi ki?

Kendimden ne kadar emin olsam da, dünya açısından bakıldığında ben hala Freya Familia'sının Bell Cranell'iyim ve Aiz ya da başka hiç kimse Hestia Familia'sının Bell'ini hatırlamıyordu.

“Freya Hanımefendi mi… Orario'nun bu kadar tuhaf olmasının sebebi?”

…Onun cazibesi mi gerçekten bu dünyayı yarattı?

İnanılmaz görünüyordu ama aklıma gelen başka bir açıklama yoktu. Ve bir tanrıdan başkasının böyle bir başarıyı gerçekleştirebileceğine de inanmıyordum.

Ve eğer tahminim doğruysa, tanrılar gerçekten de biz ölümlülerin kavrayışının çok ötesindeydi. Sadece bir kişiyi değil, tüm dünyayı değiştirmek…

Mantıktan bu kadar uzak bir eylem karşısında ürperdim.

“Eğer bu gerçekten Freya Hanımefendi'nin yaptığı bir şeyse, o zaman… neden böyle bir şey yapsın ki…?”

Sadece Freya Familia'sına katılmam için olamazdı, değil mi? Eğer öyleyse, neden beni de herkesle birlikte büyülemesin ki? Bunu engelleyen bir şey mi vardı? Ya da bir ön koşul mu?

…Hiç iyi değil, hiçbir fikrim yok.

Zaten, benim gibi sıradan bir ölümlünün onun gibi bir tanrıçanın ilahi iradesini anlamasına imkan yoktu.

Şimdilik, Freya Hanımefendi hakkındaki sorularımı bir kenara bıraktım.

Asıl bulmam gereken, bundan sonra nasıl davranacağımdı… Ne yapmalıydım?

Freya Hanımefendi ile görüşemezdim. Onunla karşılaştığımda nasıl bir ifade takınmam gerektiği hakkında hala hiçbir fikrim yoktu.

Onunla nasıl etkileşime geçeceğim sorusu ortaya çıkmadan önce bile, bugünkü savaştan sonra bende bir tuhaflık hisseden başkaları da olabilirdi. Hegni ya da Heith gibi. Usta'ya gelince… onun ne düşündüğünü gerçekten bilmiyordum.

Aiz ve Lyu'dan öğrendiğim teknikleri kimsenin fark etmeyeceği bir şekilde doğrulamalıydım ya da birinci seviye bir maceracıya karşı böyle saçma bir taklidi yapamayacağımı söylemeye çalışmalıydım, ama idolüme karşı hislerimi yenilemenin verdiği duyguyla hala coşku içindeydim.

Lilly beni şimdi görebilseydi, eminim bana sert bir ders verecekti.

Tanrıça bizi izlerken Welf, Mikoto ve Haruhime hepsi garip bir şekilde gülümseyeceklerdi…

“…Tanrıça… herkes…”

Pencereden dışarı bakarken, gerçek ailemi düşündüm.

Freya Familia ile geçirdiğim günler acı verici ve çetindi ama sadece acı verici ve çetin değildi. Kurtarıldığım anlar oldu, bu gizemli bağlardan sıcaklık hissettim. Ama yine de… burası benim evim değil.

İki elimle yanaklarıma acı verici bir şekilde şaplak atarak, düşüncelerime sızan duygusallığı sildim.

Zamanım yoktu.

Hegni ya da başka biri şu an Freya Hanımefendi'ye benim durumumu rapor ediyor olabilirdi.

Sadece kaçmaya mı çalışmalıydım? Ama sonra ne yapacaktım ki?

Farz edelim ki şehrin en büyük ailesi olan Freya Familia'sından kaçmayı başardım ve Folkvangr'dan çıktım; dünya hala doğru değildi. Önce bunu düzeltmeden dönecek hiçbir yerim olmazdı.

Paketlenmiş yemeğin sonunu yuttum, çok ihtiyaç duyulan besinleri yerine koyuyordum.

Çaresizce bir şeyler düşünmeye çalışırken, kanın bedenimde ve başımda dolaştığını hissediyordum – tam o sırada aklıma bir fikir geldi.

“Syr'e ne oldu peki…? Eğer bu dünya bir yalan ise, Syr şimdi nerede…?”

Chloe ve diğerleri Syr'i hatırlamıyordu.

Freya Familia'sındaki herkes de Syr diye birinin olmadığını söylüyordu.

Ama ben onun var olduğunu biliyordum.

Bu basit bir çelişki değildi. Tamamen ortadan kaybolmuştu. Şüphelerim bu noktaya odaklanıyordu. İçgüdülerim adeta çalıyordu.

Sanki bir şekilde neler olduğunu anlamanın anahtarı oydu.

Öyleyse yapmam gereken Syr'i aramak… onu bulmak mıydı?

“Lyu'nun kaybolması da tuhaf…! Eğer ikisini de bulabilirsem…!”

Ne yapmam gerektiğini net bir şekilde kararlaştırarak, ayağa fırladım.

Tam da harekete geçmeye karar verdiğimde…

Gök gürültüsü gibi bir ses duyuldu, sanki benimle ve meydan okuyan duruşumla senkronize olmuş gibiydi.

“N-ne?!”

Büyük bir sarsıntı binayı titretti.

Şaşkına dönmüş bir halde, şoka karşı hemen kendimi sabitledim. Harekete geçmeye karar verdiğimi biliyordum ama henüz hiçbir şey yapmamıştım bile!

Telaşla penceremi açtım ve malikanenin her yerine baktım.

Bir tür saldırı olduğunu düşünüyordum ama gördüğüm tek şey, birinci katın bir bölümünden duman ve toz yükselmesiyle birlikte parıldayan büyü kalıntılarıydı.

“Bell! Bell! Orada mısın?!”

“…! E-evet!”

Kapıma öfkeli bir şekilde vuruluyordu ve tanıdık şifacının sesi duyuldu.

Kısa bir kararsızlık anından sonra dürüstçe yanıt verdim.

“Burada olmana sevindim…! Odadan ayrılmadın, değil mi?!”

Kapıyı açtığımda, beklendiği gibi Heith'i orada dururken gördüm.

Yanında birkaç aile üyesi daha vardı ve daha önce hiç görmediğim kadar gergin görünüyordu. Beni görünce bariz bir şekilde rahatlamış gibiydi.

“Tüm bu süre boyunca buradaydım ama… neler oluyor?! Az önce gerçekten yüksek bir ses duyuldu…!”

Yanıt verirken soruya biraz şüpheyle yaklaştım.

Odamın dışından, hayır, evin içinden bir yerden, bıçakların tiz çarpışma sesini duyabiliyordum.

“…Bir davetsiz misafir. Birileri kutsal Folkvangr'ımıza saldırdı.”

Heith, yanıt vermeden önce bir an sessiz kaldı.

Durumu unutup olduğum yerde donup kaldım ve histerik bir sesle yanıt verdim.

“B-bir davetsiz misafir mi?! Tek bir kişi mi?! Freya Familia'sına karşı mı?!”

Keskin kılıç darbeleri yaklaşıyordu.

Lyu terliyordu. Kendisinden daha sert vuran kılıçları savurmak için kılıcını kullandı.

“Öğğ?!”

“Haah!”

Ardından, uzun kılıcı yukarı savrulduğu için dengesi bozulmuş olan canavar insana keskin bir tekme savurdu.

Rakibinin sırtı duvara çarptığında izlemek için oyalanmadı; bunun yerine dönüp koştu. Arkasından akın eden takviye kuvvetlerden gelen “Buldunuz!” “Yakala onu!” şeklindeki gök gürültüsü gibi bağırışları duydu.

Burası muazzam saray yavrusu malikanenin birinci katıydı. Lyu tek başına kaçmaya çalışıyordu.

Akla gelebilecek en kötü takipçilerden kaçmaya çalışıyordu: Freya Familia'sından.

“Burası gerçekten Folkvangr…! Freya Familia'sının evi!”

Tüm gücüyle koşarken, ter damlaları oluşmaya devam etse de durumu olabildiğince teyit etmeye çalıştı.

Bilinmeyen bir yeraltı odasında uyandığından beri bir hafta geçmişti. Syr—Freya—'nın önünde bayılmış, bir süre sonra götürüldüğünü tahmin ediyordu ama endişelerinin sonu yoktu. Zindan hariç, Orario'da bulunduğu yerden daha tehlikeli bir yer olmadığını söylemek abartı olmazdı.

“Hiyah!”

“Khh?!”

Geniş bir koridora girer girmez, daha yüksek bir kattan bir insan atladı ve ona doğru kılıcını savurdu.

Bir darbeyi engellemekten bacakları uyuştuğu o salisede, başka biri acımasızca bu açıklıktan faydalandı, Lyu'yu tüm gücüyle karşılık vermeye zorlayan bir keskinlik ve hızla saldırdı.

—Buradaki rakipleri hepsi güçlüydü!

Basitti ama tüm izlenimi buydu.

Şehrin en büyük grubunun kalesindeydi. Aralarında tek bir zayıf kişi bile yoktu ve o anda ona kılıç savuran savaşçılar, herhangi bir ikinci seviye maceracıya denkti. Her bireyin eğitim seviyesi kıyaslanamazdı. Hapishanesinden yeni kaçmıştı ama onu çoktan fark etmiş ve hızla tehlikeli bir duruma sokmuşlardı. Daha düşük seviyeli maceracılar bile yerlerini biliyor ve onu yavaşlatmak için büyüyle taciz ediyorlardı. Elindeki son numaralara başvurmak zorunda kalmıştı, hatta bir kez büyüsünü kullanmak zorunda kalmış, bu da konumunu tamamen ifşa etmişti.

Neyse ki, malikanenin içi hala kafa karışıklığı içinde bir panik halindeydi ve düşman mükemmel bir şekilde koordine olmuyordu, ancak bu, vahşi canavarlarla dolu bir kafesin içinde sıkışıp kaldığı gerçeğini pek değiştirmiyordu. Kendi gibi Dördüncü Seviye gibi görünen bir elf mızrakçıyla çatışmasının ödülü olarak, mızrağın sapını kesip atmasına karşılık elbiseleri hafifçe yırtılmıştı.

“Dostum, hayır, Gale Wind! Yeraltından nasıl kaçtın?!”

Diğer elf tedirgindi ve bu, yoğun tonunda belli oluyordu. Bu soru, Lyu'ya sadece birkaç dakika önceki karşılaşmayı hatırlattı.

Gerçekten bir zindan hücresi denilemeyecek yeraltı bir odadaydı. Giysi, yiyecek ya da barınak konusunda bir eksikliği yoktu.

Ancak, bileklerindeki onu zayıflatan ve büyüsünü mühürleyen lanetli kelepçeler yüzünden kaçamıyordu.

Lyu, hiçbir şey yapamaz halde giderek daha fazla endişelenirken, belli bir elf onun karşısına çıkmıştı.

“Git.”

Kapıyı sürekli koruyan üst seviye maceracıları bir şekilde etkisiz hale getirmiş ve Lyu'nun Futaba'sını ve kelepçelerinin anahtarını bırakmadan önce içeri girmişti.

“Seni serbest bırakmamın koşulu, ben hareket ederken malikanenin doğu yarısında olabildiğince büyük bir kargaşa çıkarman.”

Lyu, mesafesini korurken ve gerçek niyetinin gözlerinde belli olmasına izin vermeyen, bu kadar açık sözlü bir talepte bulunan kıza karşı tetikteydi.

Lyu meydan okurcasına ters ters bakmış, ne düşündüğünü, neyin peşinde olduğunu ve Lyu'nun onu öylece dinleyeceğini mi sandığını sormuştu.

“Lütfen, Lyu.”

Ancak o iki kelime, onları söyleyiş biçimi, bakışları… Lyu'nun yüreğine dokunmuştu.

Yüzü ve sesi uyuşmasa da, belirli bir kıza benziyordu.

Kız odadan çıktı, elf arkasında hâlâ şaşkınlıktan donakalmış bir haldeydi. Lyu, tek kelime edemeden elindeki anahtarı almış, kelepçeleri çözmüş ve dövüşmeye başlamıştı.

Ben de anlamıyorum. Neden gerçek niyetini bile bilmediğim bir yabancının istediğini harfiyen yaptım? Ama o kelimeler ve o bakışlar…

Kılıcının kabzasını sıkıca kavrayan Lyu'nun gözleri parladı.

Şaşkın elf mızrakçının saldırısını savuşturdu ve usulca mırıldandığı büyüyü tamamladı.

“Yıldız tozunun ışığını bahşet ve düşmanımı yere ser — Parlak Rüzgar!”

Dövüşürken hazırladığı patlama, toplanan tüm takviyeleri savurdu ve malikaneyi sarsan ikinci bir patlamaya neden oldu.

***

“Evde bir patlama mı?!”

Babel'in altındaki birinci kat.

Zindan'ın birinci katına bağlanan odada Loki Familia'nın keşif gezisinden dönmesini bekleyen Allen, raporu duyduğunda tehditkar bir şekilde patladı.

“Neden bahsediyorsunuz? Domuz ve elfler ne yapıyor?!”

“Ş-şey… dışarıdan bir saldırı değil, evin içinde patlayan bir büyü gibi görünüyor…!”

Allen'ın tehlikeli tonundan sinerek, evdeki kargaşayı hisseden üye, analizini sunarken sesini alçalttı.

Allen, orada bulunan dört prum da yanıt verirken, önemli bir şey bilmedikleri sonucuna vararak alay etti.

“Sahadaki savaş şimdiye kadar çoktan bitmiş olmalıydı.”

“Familia'mızda tanrıçanın kulaklarını kazara bir büyüyle rahatsız edecek kadar budala kimse yok.”

“Bu da dışarıdan birilerinin işi demek.”

“Acaba… Fırtına Rüzgarı mı?”

Alfrik ve kardeşleri neredeyse telepatiyle bir hipoteze ulaşırken, Allen'ın gözleri keskin bir şekilde kısıldı.

“A-Allen! Alfrik!”

Yarı prum Van da tam o anda koşarak geldi.

Allen, Van'ı başından savıp defolup gitmesini ve sonraya saklamasını söylerken zihnini hızla devreye soktu, ama—

“O… öylece ortadan kayboldu!”

Allen bunu duyduğunda, gözleri karardı.

“…Onu öldürmeliydim…”

Van ve Familia'nın diğer üyeleri nefesleri kesilircesine geri çekildiler, kedi insandan yükselen kaynayan gazap karşısında.

“Plan ne, Allen?”

Alfrik, görünüşte, oradaki operasyondan sorumlu olan Familia'nın ikinci komutanına sordu.

“Sormana gerek mi var? Geri dönüyoruz.”

***

“Freya Familia'nın evinde bir şeyler mi oluyor?”

Aisha şüpheyle baktı.

Şehrin doğusundaki Daedalus Sokağı yakınlarında, sarhoş bar müdavimlerinin keyif çattığı büyük bir sokağın köşesinde durdu.

“Evet. Alışveriş bölgesine yakın Thane ve diğerlerinin kulağına gelmiş anlaşılan. Merrill'in raporuna göre duvarların içinden hâlâ çatışma sesleri geliyor.”

“Bu da ne demek oluyor? Gün batımında ölüm maçlarını durdururlar, değil mi? Yani başka bir Familia mı onlarla kavga çıkardı?”

“Hiçbir fikrim yok. Ama öylece görmezden gelemeyiz…”

Falgar endişeli görünüyordu.

İyi ya da kötü, şehrin en büyük hizbi olmanın getirdiği büyük bir ağırlık vardı. Evlerinde aniden bir şey olursa, diğer tüm Famili'alar ve benzerleri bunu merak etmeye ve gerginleşmeye başlardı. Tarafsızlıklarını koruyan ve bilgi için her zaman kulakları kirişte olan Hermes Familia gibi bir grup için bu durum daha da geçerliydi.

Amazon kadın, Tanrıça Festivali sırasında olan hiçbir şeyi hatırlamasa da, sanki bir şey onu rahatsız ediyormuş gibi endişeli görünüyordu.

“Eminim ki sadece ölüm maçları her zamankinden biraz daha uzun sürmüştür, hepsi bu. Daha da önemlisi, şu odun teslimatı işini artık bitirelim.”

Lulune, Falgar ve Aisha'nın sohbetine kulak asmadı. Köpek insan kız, ustaca omuz silkerek ve bir ailenin kapısını çalarken bir demet odun taşıyordu.

“Hermes Familia'dan geliyoruz. Lonca bizden odun teslim etmemizi istedi.”

“Ohh, teşekkürler! Şimdiden kış havası gelmiş gibi. Hayat kurtarıcısınız.”

“Rica ederim. Sakıncası yoksa içeri gireceğiz.”

“Eh? N-ne?”

Lulune, kapıda onları karşılayan kadının yanından sıyrıldı ve evdeki şöminenin önüne eğildi.

“Üzgünüm, koruyucu tanrımız geri dönmeden önce ateşi yaktığımızdan emin olmamızı söyledi.”

Hızla çırayı düzenleyerek, çakmak taşı kullanarak ustalıkla bir ateş yaktı ve şömine göz açıp kapayıncaya kadar çıtırdayan alevlerle doldu.

Çift ve kızları, bu ferahlatıcı beceri gösterisinden memnun kalarak teşekkür olarak cazip bir akşam yemeği teklifinde bulundular, ancak Lulune kendini tuttu ve yorgun bir “Maalesef, daha yapacak işimiz var,” diyerek izin istedi.

“Haaah, daha kaç tane bu gönüllülük işlerinden kaldı… Yani bu gece kesinlikle soğuk, ama yine de…”

“Ağzımdan aldın. Şuna bak, Hermes Familia ne zamandan beri böyle bariz yaltaklanma işleri yapıyor?”

“Yani, normalde yapmayız ama…”

Büyü taşı ısıtıcıları pahalıydı, bu yüzden Orario sakinlerinin çoğu kış soğuğuna normal sobalar ve şömineler kullanarak dayanıyordu. Ama yine de, Hermes ne düşünüyordu ki, onlara odun teslim edilecek evlerin haritasını verip hepsine gönüllülük işi diyordu? Familia'nın her üyesi bile bu işe yardım etmek için getirilmişti. Lulune ve Aisha da tüm bu telaştan kafaları karışmış durumdaydı ve Familia'nın ikinci komutanı Falgar, omzunda aynı odun demetini tutarken başını salladı.

“Ve ayrıca… bu odun biraz kan kokuyor gibi…”

Lulune taşıdığı demeti kaldırdı ve kokladı.

“Birini döverek öldürmek için kullanılan kütükleri mi dağıtıyoruz sanıyorsun?”

“Aptalca gözlemleri bırak da artık yola koyulalım. Lord Hermes özellikle gece yarısından önce bu işi bitirmemiz gerektiğini söyledi.”

“Ah, bekleyin!”

Lulune, bıkkınlıkla onu geride bırakan Aisha ve Falgar'a yetişmek için hızla koştu.

Hermes Familia, durdukları her yerde ateş yakarak, evden eve odun teslim etti.

Kimse fark etmeden, şehir ocak ateşleriyle dolmaya başladı.

***

Bum!

Duvara tutunarak kendimi dengelemeye çalışırken, bir sarsıntı daha malikaneyi sallıyor.

“Öğğ…?! Y-yine mi…?!”

Heith kendini tam dengeleyemedi ve göğsüme tökezledi, bu süreçte bana kafa atmayı başardı. Onu üzerimden çekerken öksürdüm.

“Gerçekten çılgınca bir şeyler oluyor gibi. Bu gerçekten iyi mi?!”

“Ş-şey…!”

“Sanki tek bir isyancının içeri girmesinden çok daha fazlası gibi. Hatta, oldukça büyük bir—”

“—Argh! Bak, ben de kahrolası bilmiyorum; bu birdenbire, hiç yoktan oluyor! Ben de açıklama istiyorum!”

Heith alnını ovuştururken yüzü kızardı ve hayal kırıklığıyla ellerini havaya savurdu.

Ondan biraz daha uzun olsam da, özür dilercesine geri çekilmekten ve refleks olarak aceleyle “Ö-özgünüm,” diye mırıldanmaktan kendimi alamadım.

“Bell, ne olursa olsun, lütfen bu odadan ayrılma!”

“Eh?! …A-ama!”

“Leydi Freya için özelsin, bu yüzden sana bir şey olursa sağlam bir fırça yiyeceğim! Bunu bana yardım etmek olarak düşün ve lütfen burada kal! Tamam mı?! Buraya sana muhafızlar da bırakacağım!”

Heith, bana tek kelime bile ettirmeden odadan ayrıldı.

Söz verdiği gibi, o ayrılırken içeri biri erkek biri kadın olmak üzere birkaç yaşlı Familia üyesi girdi.

“Bell, Heith'in dediklerini dinle, tamam mı? Biraz aşırı koruyucu davrandığını biliyorum, ama aynı zamanda sana biraz da ısınmış durumda.”

“Ayrıca, lanetlenme meselen de var. Bu saldırının tüm bunlarla bir bağlantısı da olabilir.”

“T-tamam…”

Doğaçlama muhafızlarım Remilia ve Rask'tı. Van ile birlikte, benimle en sık konuşan kişiler onlardı.

Ses tonları nazik, ama… gözleri beni tuhaf bir yoğunlukla izliyor.

Bana karşı tetikte mi duruyorlar? Hayır, yoksa davetsiz misafirle temas kurmamı mı istemiyorlar?

Eğer durum buysa, Heith'in odama ilk geldiğindeki sorusunu açıklardı.

Ne yapmalıyım…?!

Kesinlikle farklı bir rüzgar esiyor şimdi.

Sanki bir arka rüzgar beni izliyormuş ve idolümü geri aldığım anda hızlanmış gibi. Leydi Freya ile temastan kaçınmam gerektiği düşünüldüğünde, bu şüphesiz harika bir fırsat.

İkisinden uzaklaşarak, ne yapacağımı düşünürken pencereden dışarı bakıyormuş gibi yaptım.

Gulliverler, Allen, Van ve diğer ikinci seviye maceracılar, halletmeleri gereken bir görev yüzünden Folkvangr'da değillermiş. Bu, savaş gücü farkının üstesinden gelmenin imkansız olduğu gerçeğini değiştirmiyor, ama yine de normalde olduğunun yarısından daha az bir güç var…!

Harekete geçmeliyim. Bir karar vermeliyim. Bu haftalar boyunca bana bakan insanları aşıp harekete geçmeliyim.

Kısa bir an gözlerimi kapattım, fark edilmemek için nefesimi dikkatlice ayarladım ve sonra anında arkamı döndüm. Tam koşmaya başlayacakken, ikisi de yığıldı.

“N-ne?!”

Titreyerek yere yığıldılar ve bir saniyeliğine afalladım.

Ne oldu?!

Bir gıcırtı duyduğumda kafa karışıklığı ve ihtiyat birbirine karıştı. Kapı bir ara açılmıştı.

Yarı aralık kapıya gözlerimi dikerek kararımı verdim ve dikkatlice dışarı adım attım.

Sağa ve sola baktığımda, koridorun ıssız olduğunu gördüm.

—Hayır…

Uzun koridorun sonunda, beni o yöne çağırıyormuş gibi parlayan, neredeyse hayali bir siluet vardı.

Şüphemi bir kenara bırakıp gölgenin peşinden gittim.

Kale benzeri koridoru aydınlatan büyü taşı ışıkları söndü, karanlık çöktü. Kimse beni bulamadan, belirsiz, neredeyse hayaletimsi gölgenin peşinden gittim.

Kısa süre sonra evin batı köşesine, en üst kata vardım.

Savaşçıların zihinlerini toplamaları için bir meditasyon odası.

“Burası…”

Yüksek tavanın tam ortasında vitray bir pencere var. Neredeyse bir sunak gibi.

Oda, küçük bir şapel gibi uzunlamasına uzanıyor. Zemini siyah mermerden. Hiç sandalye yok. Adeta bir taç giyme töreni sahnesi gibi, odanın arka tarafına doğru uzanan uzun, sığ basamaklar var. Tanrı heykelleri yerine, duvarları yıpranmış, dev kılıçlar, mızraklar, savaş baltaları ve çeşitli başka silahlar süslüyor.

Bunlar, şüphesiz artık aramızda olmayan einherjarların yadigârları.

Savaşçıların salonuna, o dingin, neredeyse kutsal atmosfere adım atıyorum.

Odanın ortasına vardığımda ise, açık bıraktığım kapı aniden kapanıyor.

“!”

Arkamı dönüyorum.

Karanlık odadaki tek ışık, yukarıdaki vitray pencereden süzülen soluk ay ışığı. Derin mavi, açık mor ve hüzünlü gümüş renkli ışınlar gözlerimi doldururken, girişten tek bir kız bana doğru adım atıyor.

“Hörn…”

Uzun, kül rengi saçları ve onu bir cadı çırağına benzeten siyah elbisesiyle…

Onunla ikinci kez karşılaşıyordum.

Saçları, Tanrıça Festivali'nden önce mektubu getirdiğinde olduğu gibi, yüzünün sağ yarısını kapatıyordu.

…………

Sessizce bana yaklaşırken ayak sesleri yankılanıyor.

Sormam gereken sorular var. Ve sayısız merak.

Beni oraya o mu yönlendirmişti? Öyleyse neden? Niyetleri neydi?

Lady Freya’nın odasını bunca kez ziyaret etmeme rağmen, tanrıçanın hizmetkarı denilen bu kızla neden hiç karşılaşmamıştım?

Ve her şeyden önemlisi, bu gerçekten de ikinci karşılaşmamız mıydı?

Bu tuhaf his de neyin nesiydi… sanki onunla onlarca kez karşılaşmış, sanki hep yanımda olmuş gibi?

Zihnimden pek çok soru geçiyor ama hiçbiri dile gelmiyordu.

İsimsiz, ikinci bir adı olmayan.

Konuşmayı unutmuş, gözlerine çekiliyorum; sanki tanrıçanın yerine hükmümü bildirmek için oradaymış gibi.

…………

…………

Duruyor.

Birbirimize bakıyoruz.

Odanın ortasında aramızda kısa bir mesafe var.

Odanın dışından gelen sesler uzaktan duyuluyor.

Evdeki saldırı doğu tarafında mı yaşanıyordu? Bu odanın yakınında kimse yoktu.

Burada ne olursa olsun, içeri girmeye cesaret edecek kimse olmazdı.

Birbirimize bakarken zaman akıp gidiyor ve sonunda o konuşuyor.

“Cevabın ne kadarına ulaştın?”

Neyi sorduğunu anında anlıyorum.

Cevap vermemeliydim. Mantığım bana susmamı haykırıyordu ama ben aptalca dürüst bir yanıt veriyorum.

“Aslında Freya Familia’dan değilim. Ben Hestia Familia’dan Bell Cranell.”

Ona yalan söyleyemeyecekmişim gibi hissettim.

İtirafıma rağmen yüz ifadesi en ufak bir şekilde değişmiyor ve tekrar soruyor:

“Peki, ne kadarını çözdün?”

“…Ha?”

Ama ikinci sorusunu anlamıyorum.

Sadece Orario’yu etkileyen tuhaflıkları ve tutarsızlıkları sormuyor gibiydi.

Daha farklı, çok daha önemli bir şeyin özünü teyit ediyor gibiydi…

“N-ne demek istiyorsun? Sen ne…?”

Hörn’ün niyetlerini bilmiyorum. Ve açıkça şaşkınım.

Geceleri bir göl yüzeyi kadar sakin olan yüzü aniden sertleşiyor.

Küçük eli sıkılıyor.

Ve tam da uzun, gri saçları aşağı doğru eğilmiş gibi görünürken…

…………Çöp.

Mırıldandığını duyuyorum.

“Eh?”

"…………Çöp, çöp, çöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpçöpç

“Lütfen anla… Bell—”

O sesi duyduğum an…

Bugüne dek yaşadığım sayısız anı ve olay, müthiş bir hızla zihnimden akıp geçti.

............

Kelimeler, ton, tını, hüzün, gözyaşları, hisler.

Benzerlikler, ortak noktalar, eşleşmeler, yakınlıklar... Saymakla bitmezdi.

Tam karşımda ağlayan kız. İyiliksever Hanımefendi'de çalışan kız. Ve herkesin hayran olduğu yüce tanrıça.

Hiçbir anlamda birbirinin yerine geçmemesi gereken üç kişi.

Yine de üçünün de ifadesi üst üste biniyordu.

—Tanrıça'nın hizmetkarı.

—İsimsiz.

—“Bu çocuk asla başka biri olmayacak.”

Eğer başka biri olamayacaksa, bu başka bir açıdan bakıldığında, olabileceği kişinin zaten belirlenmiş olduğu anlamına mı geliyordu?

O zaman bu—tanrıça mıydı?

Onunla her karşılaştığımda hissettiğim o tuhaf duygu.

Daha önce tanışmışız gibi, sanki hep yanımdaymış gibi, çok uzun zamandır onu tanıyormuşum gibi bir his.

Yüzü ve sesi tamamen farklıydı, yine de onlara fazlasıyla benziyordu.

Tıpkı her küçük dalgalanmada değişen su üzerindeki bir yansıma gibi.

Az önce kendine "sahte" demişti.

Ve bir de "O zaman seni öldürmeliydim," demişti.

Tanrıça Festivali sırasında o gün beni öldürmeye çalışan, Syr'e benzeyen kişi.

O zamanki varsayımım, anıları veya belki de duyuları paylaştıkları yönündeydi. Eğer bu gerçeğe yakınsa, o zaman o ve Syr gerçekten de derin bir şekilde birbirine bağlıydı.

Ve…

“—Aaaah, seni gerçekten çok seviyorum.”

“—Ahhh, sana gerçekten aşığım.”

Onun söyledikleri ve tanrıçanın söyledikleri…

O gece tanrıçanın yüzünde gördüğüm gülümsemesi.

Beni saran o sıcaklık. O gümüş ile mavimsi gri arasındaki çizgi.

Hep çok tuhaf gelmişti. Şehrin en büyük ailesiyle bir bağlantısı olması. Muhafızlar ve hitap şekilleri. Tek ve biricik. Yeri doldurulamaz.

Bu dünyanın bu kadar çarpık olması, onun ortadan kaybolması ve yerine tanrıçanın karşıma çıkması.

Dur, dur, dur, dur…

O kadar absürt, o kadar çılgınca bir ihtimale ulaşıyorum ki, buna ulaşmamın imkânı olmamalıydı.

İsimsiz'in varlığı, gerçeği nihayet anlamamı sağlayan son parçaydı.

Geriye dönüşlerin ve idrak edişlerin sel gibi akışı nihayet sona erdiğinde, dudaklarım aralandı.

“Sen… Syr misin?”

Gerçek adını söylüyorum.

“Ve Leydi Freya… o da mı Syr?”

Ve o kızın adını.

............

Ağlayan ifadesi yavaşça güzel bir gülümsemeye dönüştü.

Parmakları boynumdan ayrılıp nazikçe alnımı okşadı.

Şaşkına dönmüş, hareket edemez halde bana bakarken, Hörn'ün gözleri kısıldı ve yavaşça ayağa kalktı.

Onu takip edercesine, o bıçağı alırken ben de ayağa kalktım.

“…Alın…”

“Eh… B-bu… Hestia Bıçağı mı?!”

Bana uzattığı şeye donakalmıştım.

Bana savurduğu bıçak, Leydi Hestia'nın sadece benim için sipariş ettiği bıçaktı. Oda karanlığa bürünmüş olsa bile, bunu fark etmediğim için kendimden utanıyordum. Sanki bıçağın kendisi bile bana kırılmış gibiydi.

Ancak aynı zamanda bir şey hatırladım.

Tanrıçanın bir zamanlar bana söylediği, Lilly'nin de bahsettiği bir şey. Leydi Hestia'nın falnasını taşımayan hiç kimse bu bıçağı düzgün bir şekilde kullanamazdı. Bıçağın kendisi bir anlamda ölüydü. Hörn bana ne kadar saldırırsa saldırsın, onunla beni ölümcül şekilde yaralaması mümkün değildi.

Bu sefer beni öldürmeye çalışmıyordu hiç.

“…Bekle, en başından beri sen… bana yardım etmeye mi çalışıyordun?”

Bıçağı hala sıkıca tutarken, o da iki eliyle elimi sıkıca kavradı.

Aniden, bıçağın üzerine kazınmış hiyeroglifler, sanki içine yeniden hayat üflenmiş gibi mor bir parıltı saçtı.

Bunu gören Hörn, usulca güler.

“Evet, seni asla öldürmek niyetinde değildim—en başından beri amacım buydu.”

Ve sonra, sanki bedenini sunar gibi, elimdeki bıçağın üzerine atıldı.

“Ne?!”

Bıçağın tenini deldiğini hissediyorum. Ondan akan sıcak kızıllığı.

Göz açıp kapayıncaya kadar, giysileri ve elim kana bulandı.

Hörn gücünü kaybedip yığılmaya başlarken hemen onu tuttum.

“Ne yapıyorsun… ne yapıyorsun sen?!”

Diz çökerek, şok içinde bağırırken, ince kollarını destekledim.

Göğsüne saplanan bıçak ağzını ancak zar zor yönlendirebilmiştim. Daha fazlasını yapamadım. Bıçak göğsünün biraz altına saplanmıştı, ama içinden hala kan fışkırıyor, onu hayattan koparıyordu.

Bıçağı çekip kanamayı durdurmaya çaresizce çalışırken, Hörn zayıfça başını göğsüme yasladı.

“Ben… tanrıçaya… ona olan bağlılığımdan dolayı ihanet ettim… Hem de ikinci kez… üstelik…”

Dudaklarındaki gülümseme, acıma dolu bir gülümsemeydi.

Kendi aptallığına acıyan ve onu küçümseyen bir gülümseme.

“Ve her şeyden çok… seni sevdim… Başka kimsenin duyguları yüzünden değil. Kendi isteğimle yaptım.”

Kırılgan, pişman gülümsemesi, irileşmiş gözlerime yansıdı.

“Bu yüzden öleceğim… yaptıklarımın kefaretini ödemek için…”

Kan kaybediyordu ve elim göğsüne kuvvetle bastırırken yüzü korkutucu derecede solgundu.

“İyileşme! Hala zaman var! Eğer seni Heith'e götürürsem—!”

Neden yapıyorsun bunu?! Neden ölmeye çalışıyorsun?!

Dişlerimi sıkıp Hörn'ü taşımaya çalışırken, bir zamanlar benim için ölen Winne'yi hatırlamadan edemedim.

“Bekle…”

Ama ayağa kalkmaya başladığımda, göğsüme tutunan ince el beni durdurdu.

“Büyüm… onunla beni bağlayacak mucize…”

“B-bağlamak mı…?!”

“Bunu kullanırsam… o… her şeyi görecek… seninle ilgili her şeyi de bilecek.”

Hörn açıklamaya çalışırken ben de kafa karışıklığı içinde dinliyordum.

Nefesi sığdı ve son gücünü toplarken acıyla hırıltılar çıkarıyordu.

“Ama yine de… sen de bilesin diye… sadece benim duyabildiğim onun hislerini…”

İçinde kalan son zihin kırıntısını toplayarak, dua etmeye başladı.

“…Ayak basılmamış merdivenler, yasaklı kapı… bugün, bu gün, bedenim cennetin yasalarını çiğniyor…”

Etrafımızda bir büyü çemberi açıldı.

Rengi, tam olarak gümüşe ulaşamayan bir griydi.

“Boş ruh, sığ arzu…”

Sessiz bir dalgalanma. Büyü gücü de hafifçe dönüyordu.

Işık parçacıkları vitrayın parıltısını yansıtıyor, göklere yükselirken parıldıyordu.

Neredeyse bir kurtuluş duası gibi tınlayan, gelip geçici bir ritimdi.

Bilge'ninkine kıyasla daha kısa bir büyü yapma.

Ama aynı türden tabu bir alana basıyordu. Sadece ona ait gizli bir büyü.

“Değiş tokuş edilen adla… in, tanrıların kızı—”

Ve titreyen dudaklarla adını söyledi.

“Vana Seiðr.”

Büyü çemberi parçalandı.

Ve ışık parçacıkları, o küllü renkli parıltı, güzel, mücevher gibi bir gümüşe dönüşerek Hörn'ün içine çekildi.

“?!”

Onu tutarken bedeni hilal gibi parıldıyor ve ben de bir sıcaklık bulutuyla sarılıyordum.

Işık yatışırken büyü etrafında dolaşıyor, her şey durulduğunda kollarımda olan ise—

“…Syr…?”

Mavimsi gri saçlı kız.

Dalgın bir halde mırıldandım.

Sesim ona ulaştığında, kirpikleri titrer.

Mavimsi gri gözleri yavaşça açıldı ve bana baktı.

“…Acıyor…”

“Eh…?”

“Bu hissi yaşamak istemiyordum… Dayanamıyorum… Syr'i bir kenara atmıştım, ama… ama yine de çok acıyor.”

Syr'in sesi. Syr'in bakışı. Syr'in nefesi.

Bunlar Hörn'ün sözleri değildi.

Bunlar, tanrıçayla olan bağlantısı sayesinde sadece Hörn'ün bilebileceği, gerçek benliğinin hisleriydi.

“Sadece seninle yetineceğimi düşünsem de… o kadar çok insanı ve o kadar çok değerli şeyi incittim ki… Öylesine uyuşmuşum ki. Syr tamamen bir yalandı, ama… açıklayamıyorum…!”

Vitray pencerenin mavi-mor ışığı altında onu tutarken kutsal bir sahne gözlerimin önünde canlanıyordu.

Tesadüfen, oda, onunla birlikte ziyaret ettiğim katedral gibi hissettiriyordu.

Odayı dolduran o kederli ses, tanrıçanın kalıntıları mıydı?

Bir kenara atılması gereken.

Gömülmesi gereken.

Ama o fark etmeden, derinlerde, içinde kalmış mıydı?

Bir ses, arayan.

Yutkunur.

Gözünde büyük bir gözyaşı birikip yanağından süzüldü.

“Lütfen, beni durdur! Artık aşk yüzünden çıldırmak istemiyorum!”

Ve tanrıçanın söyleyemediği sözleri söyledi.

“Kurtar beni… Bell…!”

Ghhh!

Parmaklarım, desteklediğim ince omzunu sıkıca kavradı.

Kalbim çarpmaya başladı. Bir dürtüyle, ben…

Kabaran duygu seli göğsümü ve kalbimi yakıp kavuruyor, ben de bir yemin ettim.

“Seni kurtaracağım.”

Cevap zaten belli olsa bile, karşılık verdim.

“Seni yeniden incitmek anlamına gelse bile! Kendi egoma hizmet etmekten başka bir şey olmasa bile! Seni kurtaracağım!”

Tüm benliğimle yüksek sesle yemin ettim, sanki bu sözler onun boş kalbine ulaşsın diye.

Ne yapmam gerektiğini bilmiyorum. Ama kararımı verdim.

Bana ne kadar hor görü kazandırsa da, ne kadar çirkin bir kendini tatmin eylemi olsa da—Bell Cranell, bu kızı terk edemeyen mutlak bir budala.

Kendini koruma içgüdüsü, kurtarılmak için uzanan bir eli kenara itmeme yetmezdi!

Kan lekeli giysilere gözyaşları düşüyor. Bana sessizce bakan kız gözlerini kapatmadan hemen önce… çok hafifçe gülümsedi gibi geldi.

Yorgunluktan ağlamış bir çocuk gibi derin bir uykuya daldı.

............

“…! Yara…?”

Onun—hayır, Hörn'ün göğsündeki yara—yok olmuştu.

Bu, büyünün bir yan etkisi miydi?

Yara iyileşmiş miydi?

Hayır, tanrıların kızına dönüştüğü için miydi?

Bu büyünün doğasını dürüstçe bilmiyorum. Ama şimdilik hayatının güvende olduğu açıktı.

Ama bunu hafife alamam.

Hala devam eden büyü nihayet serbest bırakıldığında, Hörn'ün ölümcül yarası muhtemelen geri dönecek ve kısa süre sonra son nefesini verecekti.

“Buna izin vermeyeceğim…!”

Onu kollarımda tutarak ayağa kalktım.

Kimseyi kaybetmek istemiyorum. Buna izin vermeyeceğim.

Ne kadar övünç verici, ne kadar hayalperest, ne kadar boş bir rüya, ne kadar acınası, ne kadar utanmaz, ne kadar budalaca olursa olsun—söyle, söyle, söyle!

Herkesi kurtaracağım!

“Hepinizi kurtaracağım!”

Bedenini kucaklayarak koşmaya başladım.

Meditasyon odasından fırlayıp malikanenin derinliklerine daldım. Tanrıçanın beklediği en üst kata doğru hızla ilerliyordum.

Geliyor. Çocuk buraya geliyor. Hörn'ün büyüsü aracılığıyla paylaştığı duyular sayesinde bunu fark eden Freya'nın yüzü buruştu.

“Ottar.”

“Hanımefendi.”

“Hörn’ü kurtar. Cennetlere dönüp gözümün önünden böylece kaybolmasına izin vermeyeceğim.”

Sandalyede otururken sadık hizmetkarına emrini verdi.

“Hayır, izin vermeyeceğim. Böyle bir şey yapmasına… Onu bizzat cezalandıracağım. Hiçbir koşulda ölmesine izin verme.”

“Peki ya muhafızlarınız, Hanımefendi…?”

“Önemi yok. Başka çocuklara da ihtiyacım yok. Herkesi al ve git.”

“…Emredersiniz, Hanımefendi.”

Bunun üzerine Ottar odadan ayrıldı.

Diğer muhafızlarının ve hizmetkarlarının varlığı uzaklaştı.

Sessizliğe bürünmüş odasında tek başına tanrıça kalmıştı.

Beklediği yere geliyordu.

“Bell…”

Koşuyordum. Koşuyordum. Koşuyordum.

Kolları cansızca sallanırken, gözleri kapalı bedenini kucaklamış depar atıyordum.

Arkamda, doğu kanadında savaş çığlıklarının ve öfkeli kılıç dövüşlerinin hâlâ devam ettiğini hissediyordum. En üst kattaki asma koridoru kullanarak ve merkezi avludan kaçınarak kuzey binasına daldım.

Kimseye rastlamadım. Bu doğal değildi, bunu anlayabiliyordum. Bina kasıtlı olarak boşaltılmıştı. Hareketlerimi gerçekten de önceden görmüştü. Beni içeri davet ediyordu. Ama buna rağmen durmayacaktım. O an için tüm korkuyu ve rahatsızlığı bir kenara bırakarak ilerledim.

“!”

Hedefime çok az kalmıştı.

Geçmeye o kadar alıştığım en üst kata çıkan merdivenleri koşarak tırmanırken, orada durmuş yolu tıkadığını gördüm.

Devasa, pas renkli saçlı boaz.

“Kızı bana ver.”

“Ghl…!”

Şehrin en güçlü maceracısı, beni daha önce tek bir darbeyle yenmiş olan Ottar, kısa ve net açıklamasını yaparken yukarıdan bana bakıyordu. İmkansız derecede güçlü birinin ezici varlığı nefesimi kesiyor, ama yine de Hörn'ü korumak için tutuşumu ayarladım.

“Onu öldürmeyeceğim. Tanrıçanın iradesi bu.”

“Eh…?”

“O kız yaşayacak.”

Savaşçının kısa sözleri bunlardı. Ama o herkesten çok gerçek bir savaşçı olduğu için, söylediklerine güvenebileceğimi hissettim. Pas renkli gözlerine bakarak sessizliğe büründüm ve kararımı verdim. Büyüsünün doğası hakkında hiçbir şey bilmiyordum ve kendim iyileştirme büyüsü yapamıyordum, bu yüzden ne yaparsam yapayım yarasını kendim iyileştiremezdim. Ottar’a güvenerek ileri yürüdüm ve onu ona teslim ettim.

Ağaç gövdesi gibi kolları onu nazikçe kucakladı.

“Git. Tanrıça buradan ötede bekliyor.”

Ottar’ın söylediği tek şey buydu. Merdivenlerde yanımdan geçerken sırtını izledim ve sonra tekrar önüme döndüm.

Kalan merdivenleri tırmandım. Koşmayı bıraktım, irademi güçlendirmek için adımları tek tek atıyordum.

Birden.

“Su ve Işık Erlandr’ı” adlı kahramanlık hikayesi aklıma geldi.

Ruh, gerçek adını asla açıklamadan vefat eder.

Azize kedere ve pişmanlığa boğulur.

Ve şövalye suçlulukla işkence çeker.

Peki ya şimdi?

Kim şövalye, kim ruh, kim azize?

Kim duygularına göre hareket edemedi?

Kim aşka ulaştı?

Kim fark edemedi?

Kim en acınası olan?

Ben Erlandr değilim.

Ama azizeye—cadıya gideceğim.

Göğsümde yatan duyguları açığa vurmak için.

“—Nihayet geldin, Bell.”

En üst kat. İki kapıyı da açarak, tanrıçanın odasına vardım; orada beni yalnız başına bekliyordu.

Daha önce defalarca oturup konuştuğumuz yatak ve masa kaldırılmıştı. Sadece orada duruyordu.

“Seni buraya neyin getirdiğini sormak yüzsüzlük olurdu sanırım.”

Tonu ve etrafındaki hava dünden tamamen farklıydı. Bana o kadar sıcaklık veren sevgi dolu tanrıça olarak değil, soğuk bir imparatoriçe gibi gözlerini dikmişti.

“Her şeyi fark etmeden beni kabul etseydin… Hep yanında olur, sana sevgi verirdim… Hörn gerçekten yapmaması gereken bir şey yaptı.”

Gümüşi bakışları net, soğuk ve katıydı. En sevdiği oyuncağı mahvedilmiş bir çocuk gibi, kibirli bir diktatör gibiydi. Yine de doğaüstü bir karizmayla dolup taşıyordu.

Aynı madalyonun iki yüzü. Mutlak bir hükümdar olarak adlandırılmaya layık, acımasız ve dizginsiz bir güzellik tanrıçası. Anılarımdaki tavernadaki kızdan tamamen farklı bir tanrıça sureti.

Ama çekinmeden konuştum.

“Sen Syr’dın.”

Gözünü bile kırpmadan yanıtladı.

“Evet, o tavernada hepinizle oynayan bendim.”

Hatta, sanki tüm bunlar anlamsızmış gibi yanıtladı.

“Ancak, bir şeyi yanlış anlıyor gibisin. Syr adında bir kız en başından beri hiç var olmadı.”

“…………”

“Bir zamanlar aynı isimde bir kız vardı… ama o gerçek adı ondan ben aldım. Gördüğün şey sadece benim bir performansımdı. Bir numara.”

Böylesine şok edici bir itirafı ne kadar sakin karşıladığıma şaşırdım.

“Ne demek istiyorsun?”

“Tam da söylediğim gibi. Rol yapıyordum… sadece bir oyundu. İlahiliğimin tüm izlerini saklayarak, bir kız maskesi takınarak, zaman geçirmek için bir ölümlü gibi davrandım.”

“Rol yapmak mı…?”

“Evet. Ve bunu yaparken Lyu ve diğer kızlarla tanıştım. Ve seninle. Hepsi sadece oyunumun bir uzantısıydı.”

Gözleri ciddiyetle kısıldı, sanki çabaya değmeyecek kadar önemsiz bir şeyi açıklıyormuş gibi.

“Hepsini ben yarattım. Syr en başından beri hiç var olmadı. O sadece oyunumda bir parçaydı. Bir heves.”

Syr’ı kurtarma kararlılığımın yanlış yönlendirildiğini ima ediyordu. Ama buna rağmen ona seslendim.

“Syr.”

“…O ismi söylemeyi bırak.”

“Hayır.”

“Ghh…”

“Syr.”

O ismi her söylediğimde, ifadesi rahatsızlıkla buruşuyordu. Gümüşi gözlerine gözümü diktim.

“Neden? Neden ağlıyordun o zaman?”

Hasat festivali günü. O gün, onu incittiğimde, gri gökyüzünün altında ağlamıştı; gökyüzü de günlerce ağlayacakmış gibi görünmeye devam etmişti.

“Neden hep bana yardım ettin? Bugüne kadar bile?”

Alay edildikten sonra bardan kaçtığımda. İdolümün ne kadar ulaşılamaz olduğunu fark ettiğimde bunaldığımda. Xenos olayı sırasında bedenim umutsuzca üşüdüğünde. Her zaman karşıma çıktı; bazen bir gülümseme, bazen bir kaçış yolu sunarak, bazen de sadece basit bir sıcaklık sağlayarak. Ve tüm o zamanlar bana öğle yemeği hazırlamaya devam etti. O birkaç kelimenin içinde o kadar çok soru yatıyordu ki.

“…Syr kılığında sana yardım etmemin nedeni, gelişimine rehberlik etmekti. Ruhuna ilk görüşte aşık oldum. O şeffaf parıltıyı besledikten ve bedenini ve zihnini kendi tercihime göre geliştirdikten sonra, emeğimin meyvelerini toplamayı amaçladım.”

“…………”

“Grimuar, savaş oyunu için tılsım ve diğer her şey de… hepsi senin büyümen ve seni korumak içindi.”

Bu kesinlikle doğruydu. Pek çok savaşı, büyük ölçüde onun verdiği tüm destek ve tavsiyeler sayesinde atlattım. Tüm bunlar sayesinde onun karşısında ikinci seviye bir maceracı olarak durabiliyordum. Yanlış değildi. Ama gerçeğin tamamı da değildi.

“Gördüğün gözyaşları… sadece o kızın performansıydı. O an Syr ağlayacaktı, bu yüzden oyunuma uyum sağladım ve rolümü oynadım.”

“Bu bir yalan,” hemen karşılık verdim.

“!”

“Acın gerçekti. O gözyaşları o kadar gerçekti ki, beni felç etmişti.”

İddialarını reddettim. Ne kadar acı verirse versin, onun ve benim kalbimi ne kadar parçalarsa parçalasın, o gözyaşlarının yalan olduğunu söylemesine izin vermeyeceğim. Syr Flover adındaki kızın varlığını onaylayacağım. O kesinlikle sadece bir performans ya da bir numara değildi.

“Syr oradaydı.”

Geniş pencerenin önünden ince bir bulut geçti. Odaya vuran ay ışığı havayı sessizce dondurdu. Şiddetli reddedişim yankılanmayı bitirdikten sonra, solgun, ay ışığıyla aydınlanmış oda sessizliğe büründü ve yüzü çarpık kaldı. Ve gözlerimi kaçırmayı reddetmemden, değişmeyen ifademden rahatsız olmuş gibi, sabrını yitirmiş gibi cebinden bir şey çıkardı.

“…! O süs eşyası…!”

Eşli aksesuarlar. Benim şövalye olanım değil, ruhun olanı. Syr’a verdiğim.

“Syr’ın senden aldığı ilk hediye… mutluydu.”

Mavi süslemelerle işlenmiş gümüş, bakışlarımı üzerine çekti. Gülümsedi. Saçına takacakmış gibi sağ elinde yukarı kaldırdı—

“Ama artık ona ihtiyacım yok.”

Güçle aşağı savurdu. Tepki veremeden, süs eşyasını yere fırlattı, paramparça etti. Kulaklarımı delen o paramparça olma sesi, neredeyse çığlık atan bir kızın sesi gibiydi. Zaman yavaşça akarken, mavi parçalar acımasızca zemine dağıldı, beni dilsiz bıraktı.

“Oyun bitti. Vahşi hayallerine kapılmanın bir anlamı yok.”

Bir parça ayağının yakınına düştü. Ayağını kaldırdı ve hiç tereddüt etmeden ezdi.

“Syr artık yok. Syr öldü.”

O parçanın üzerine bastığında zaman durdu. Syr ile ilgili tüm anılarımın o parçanın içinde yaşadığını gördüm ve kan beynime sıçradı.

Tanrıçanın alaycı gözleri kalbime işliyor, duygularımı kışkırtıyor, hislerimi manipüle ediyordu. Sanki eğlenceliymiş gibi, sakin bir kalbe ateş düşürüyordu. Tanrıçanın hilesine yakalanmıştım. Cadının avucundaydım. Ama ne olmuş yani? Sessizliği bozarak çığlık attım.

“Yanılıyorsun! Syr hâlâ yaşıyor! Syr sensin! Beni kurtarmamı isteyen sendin!”

“Bu sadece Hörn’ün duygularının karışmasının bir sonucuydu. Bir çocuğun dileğinin saflığı ile benim ilahi irademin büyüsü sırasında birbirine karışmasıydı. Kurtarılmak istemiyorum ve kesinlikle kurtarılmayı talep etmedim.”

Duyuları büyüyle bağlantılıydı, bu yüzden başından sonuna kadar biliyordu. Üstün konumundan emin, büyüleyici bir gülümsemesi vardı. Gözleri kısıldı, sanki boş yere öfkelenen aptal bir çocuğu alaya alıyormuş gibi.

“Ve kim senden yardım ister ki? Syr’ın aşkını ilk başta reddeden sen değil miydin zaten?”

Dudakları küçümseyerek büküldü.

BAŞLIK: İtiraf ve İsyan

İşte her şeyin özü buydu. Bell Cranell'in işlediği o kibirli gerçeklik.

Onun tamamen haklı argümanıyla yüzleşirken—kesinlikle katılıyorum.

"Doğru! Onu reddettim!"

"!"

Gümüş gözlerinin şaşkınlıkla nasıl büyüdüğüne aldırış etmeden bir adım öne atıyorum.

Aksesuarın parçaları yere saçılmış, tek bir yol oluşturmuştu.

Ayaklarımın altında hiçbir anı parçasını ezmeme gerek kalmayan, tek, dümdüz bir yol.

Uzun adımlarla ilerleyip tam karşısında durduğumda, şaşkına dönmüş görünüyordu.

"Senin itirafını reddettim! Duygularını! Sana acı çektiren benden başkası değildi!"

Geçmişteki başka bir an gibi, tüm duygularımı boşaltırken dudaklarımız kolayca birleşebilecek kadar yakındım.

"Sana bunu yapan bendim! İşte bu yüzden seni durduracağım!"

"Ghh…?!"

"İşte bu yüzden seni kurtaracağım! Bu korkunç rolü başkasının üstlenmesine izin vermeyeceğim!"

Göğsümde yanan kararlılık. Çocukça bir inatlaşmanın yemini.

Onun döktüğü gözyaşlarını telafi edemem. Ama onu başkalarına daha fazla zarar vermekten ve kendine daha fazla acı çektirmekten koruyabilirim.

Sorunun kaynağı ben miyim? Evet, öyle! Ben sebep oldum, ben onu incittim!

Peki ne yani, bu kadar berbat biri olarak hiçbir şey yapmaya hakkım yok mu? Bu şaka değil!

Başkaları beni ne kadar hor görürse görsün, kendimden ne kadar nefret edersem edeyim, ellerimi kavuşturup hiçbir şey yapmamanın daha çirkin ve anlamsız olduğunu çok iyi biliyorum!

Bu ne bir tazminat, ne bir kefaret, ne de başka bir şey!

Bize acı veren şeyin kaynağı, onun duygularını reddetmiş olmamdı!

"...Ne söylediğinin farkında mısın? Daha önce reddettiğin bir kızı tek taraflı olarak kurtarmaya karar vermek mi? Ona aşk ya da başka hiçbir şey vermeyi reddederken bile mi?"

Şaşkınlıkla durmuştu, ama kısa süre sonra gözlerinde belirgin ve açık bir nefret belirdi.

Küçümseyerek dudağını büktü.

"Ne çirkin bir ego. Tanrılar arasında bile senin gibi bir erkek yoktu. Gerçekten de akıl almaz bir ikiyüzlüsün."

"O zaman senin yaptıkların da ego!"

"Ghh…!"

"Beni kendine almak için herkesi—tüm Orario'yu çarpıttın! Bu da korkunç derecede çirkin bir ego!"

Onun küçümseyen bakışı kalbimi delip kanatıyor, ama tüm meydan okumamla onu da aynaya bakmaya ve kanamaya zorluyorum.

Zaten biliyorum. O sahipleniciliğini serbest bırakıyor, ben ise safsatalar saçıyorum. İkimiz de çırpınıyor, dayanılmaz ve yakışıksız bencilliğimizi tüm dünyaya sergiliyoruz.

Zar çoktan atılmış ve parçalanmıştı. İnsan aşkı ne kadar arzularsa arzulasın ya da ne kadar dilese de, birbirine zarar vermeye dönüşen ego çatışmasında kan ve gözyaşları her zaman akacaktır.

Bizim için geri dönüş yok.

Gözlerim ve onun gümüş gözleri birbirine öfkeyle bakıyordu.

"...Ne kadar bağırıp ağlarsan ağla, bir oyun oynadığım gerçeğini değiştirmez. Syr benim yalanımdı—"

"Böylesine içten bir itirafın tamamen yalan olduğuna inanmam imkansız!"

"N-ne?"

Yarı dürtüsel bir şekilde geri bağırıyorum ve ilk kez gümüş gözleri utançla titriyor.

"Ne kadar bunun bir oyun olduğunu söylemeye çalışırsan çalış, Syr'ın var olmadığını söylemene izin vermeyeceğim! Senin gururun beni ne ilgilendirir ki?!"

O günü asla unutamam.

Onun gözyaşlarını, şaşkınlığımı ve pişmanlığımı ömrüm boyunca taşıyacağım.

Ne kadar dilersek dileyelim, ne kadar yeniden başlamak istersek isteyelim, o günün gerçekten yaşandığı gerçeği değişmeyecek!

"Bu hiç de yalan değildi, gerçekti! Kimsenin inkar etmesine izin vermeyeceğim! Senin bile!"

Bağırmaya devam ederken, bir anlığına kusursuz beyaz teni, yanakları kızarıyor gibi oluyor.

Ama tam bunu düşündüğüm anda, eşsiz çehresi çarpılıyor ve daha fazla dayanamıyormuş gibi beni itiyor.

Tökezlemeden birkaç adım geri çekiliyor, hala onu izliyordum.

"...Hoş değil. Evet, bu korkunç derecede nahoş. İlk kez böyle hissediyorum."

Gülümsemesi kayboluyor ve sözlerinin arkasında sessiz bir gazap beliriyordu.

Tanrıçanın gazabı, ilahi gücü tenimi karıncalandırıyor.

Şu an inanılmaz çılgınca bir şey yaptığım kesin.

Güzellik tanrıçasına meydan okuyorum. Diğer tanrıları bile hayran bırakan biriyle hararetli bir tartışmaya giriyorum.

Ama buna rağmen, sırtımdaki kutsal alev, kalbimdeki gizli duygular pes etmeyecek.

"Beni durduracaksın, beni kurtaracaksın... tüm bu laf kalabalığına rağmen ne yapacaksın peki?"

.........

"Tahmin ettiğinden eminim, ama doğru, cazibem sadece sende işlemiyor, Bell. Ama Orario hala çarpıtılmış durumda. Eğer bir emir verirsem, tüm şehir senin düşmanın olur. Hestia Familia da... ve hatta değerli Kılıç Prensesin bile."

Ben yalnız başıma ilerlerken, o bana gerçekliği fırlatıyor.

Ne kadar sakin olmaya çalışsam da kalbim hızla çarpıyor. Ve sanki bu hareketleri bile görüyormuş gibi, gözleri keskin bir şekilde parlıyor ve ciddi gerçeği ilan ediyor.

"Ruhunu kesinlikle kıracağım, ne pahasına olursa olsun."

Söylediklerinde abartı yoktu. Orario'daki herkesin kaderi üzerinde mutlak bir kontrole sahipti.

Boynumdan aşağı süzülen bir damla soğuk teri gizleyemiyorum.

"Beni kurtarmanın imkanı yok—"

Tam bunu söylediği anda, tuhaf bir şey oluyor.

Bunu hemen fark ediyorum.

"—Sıcak mı?"

Sırtım yanıyor.

Kutsal alevin kutsaması kükrüyor, sanki güzellik tanrıçasının statümü güncellediği zamanki sahte kutsamayı yakıp kül ediyormuş gibi.

Aynı anda, Leydi Freya keskin bir nefes alıyor ve ifadesi değişiyor.

Keskin bir şekilde dönüyor, bakışları pencerenin dışına yöneliyor.

Ocakların ışığıyla dolu Orario'nun gece gökyüzüne.

"...Hestia...?"

Bir noktada, şehir genelinde sayısız ocak ateşi titremeye başlamıştı.

"Öğğ...?!"

Değişim, tüm metropolü bir anda etkisi altına aldı.

Lonca Karargahı'nın altındaki Dua Odası'nda.

Fels, taş sunağın önünde diz çöktü, destek için bir elini yere koymuştu.

"Vücudum yanıyor mu?! Alev yok, ama sanki yanıyormuşum gibi...!"

Büyücünün sesi, sanki gerçekten alevle kavruluyormuş gibi titredi.

Bunu gören Ouranos, gözleri hala kapalıyken, sessizce konuştu.

"Kutsal alevin yetkisi harekete geçmeye başladı."

"Kutsal alev mi...? Ne demek istiyorsun?"

Tehlikeyi içgüdüsel olarak sezmiş gibi, kara cüppenin başlığının derinliklerindeki gümüş parıltı, havai fişek patlaması gibi ışıldadı.

Freya'nın kurallarından birine karşı gelerek, kum havuzunun dengesini bozacak sözler ve eylemlerle, Fels onun cazibesinin bir kuklası haline gelmiş, Ouranos'un yerine doğru bir büyü eşyası uzatmıştı.

Ama Ouranos sarsılmadı.

"Anlamsız, Fels. Zaten çok geç. Hepinizi kuklaya dönüştürmeye ne kadar çalışırsa çalışsın, kükreyen alevler durdurulamaz."

Dünyayı gözeten gökler gibi, sakince açıklamaya başladı.

"Eğer büyülenmiş herkes, herhangi bir tehlike noktasını ortadan kaldırmak için belirli sözlere, eylemlere ve işaretlere tepki veriyorsa... o zaman sadece bizim anlayabileceğimiz işaretlere güvenmemiz gerekir."

"Ne...?!"

"Çocukların ve hatta başka diyarlardan tanrıların bile fark etmeyeceği ince sinyaller."

Hestia oraya indiğinde, düzenlemeler zaten tamamlanmıştı.

Fels dinlerken bile iki tanrı komplo kuruyordu.

Ouranos bu yüzden o sözleri söylemişti: "Şimdi yapabileceğin hiçbir şey yok."

Henüz yapabileceğin hiçbir şey yok, bu yüzden zamanı gelene kadar bekle.

"Konuşmanın ilk bölümünden itibaren, Hermes'in Hestia'ya bir mesaj bıraktığını biliyordum. Bu kadar kısıtlı seçeneklerle bir kumardı... ama odunları Hermes'e emanet ettim."

"Odun mu?! Ne olmuş ona?!"

Lonca'nın hazırlayıp Hermes Familia'ya emanet ettiği odunlar, sıradan tutuşturmalıklardan başka bir şey değildi. Kendi başına özel bir gücü yoktu. Ve Freya'nın kurallarıyla bağlı olan Fels, bundan hiç şüphelenmemişti.

Ouranos, daha doğrusu Hestia, bundan sonra onunla oynamıştı.

Hermes'in ilk mesajıyla kıvılcımlanan bu durum, Hestia'nın eski tanrının iradesini doğru yorumlama ve umudunu kaybetmeden hareket etmeye devam etme konusundaki cüretkar kararlılığının eseriydi.

"Şehirde taşınan odunların üzerine Hestia'nın ikoru döküldü."

"Bu gerçekten... gerçekten tehlikeli bir ip cambazlığıydı..."

Hermes bir duvara yaslanmış, şehre her an kar yağdıracakmış gibi duran soğuk gökyüzünün altında zayıfça mırıldanıyordu.

Nereye baksa, her köşede, başlarını tutarak yere yığılan Orario sakinleri vardı.

Maceracılar ve tanrılar da istisna değildi. Hepsi Hermes gibi bir duvara yaslanmış ya da yere dayanmış, hepsi korkunç bir baş ağrısı çekiyormuş gibi yüzlerini buruşturuyordu.

Ve sokağı çevreleyen evlerin pencerelerinden sayısız ocağın ışığı parlıyordu.

"Masum, düşüncesiz ocak yakma... Bence oldukça iyi bir iş çıkardım..."

Hestia'dan aldığı iki mektup anahtardı.

İlki, kendi yazdığı nottu: Orario'yu bir ocağa dönüştür.

Diğeri ise Hestia'nın ikorunun saklandığı yeri işaret ediyordu.

Hestia gözetim altındayken hareket edemediği için, Asfi kanı kesinlikle bir büyü eşyasında saklamış ve görünmezken dışarı çıkarmıştı. Hermes'in düzenli olarak ziyaret ettiği, yer altındaki köhne bir barın köşesindeki bir masanın altına sabitlenmişti.

Familia'sındaki herkes Asfi'nin büyü eşyalarını biliyordu. Eğer odunların saklandığı eve görünmez bir şekilde sızsaydı, fark edilmesi çok muhtemeldi. Ve bu eylem, büyülenmiş familia üyeleri tarafından Freya'ya bildirilseydi, her şey biterdi. Bu yüzden son rötuşları Hermes kendisi yaptı.

Hestia'nın ikorunu alarak, Lonca tarafından getirilen her kütüğe tek bir damla döktü.

"Bir şeylerin yanlış olduğunu hissetsem bile, durum hakkında hiçbir şey bilmiyordum... Ve Asfi gibi sıradan bir ölümlünün yazdığı bir notu takip etmenin kum havuzunun yıkımına yol açacağından nasıl şüphelenirdim ki?! Yanlış anlaşılma ya da sıfırlama tetiklenmesi için hiçbir sebep yoktu...!"

Alnında soğuk terler belirirken ifadesi bir gülümsemeye dönüştü.

Hermes, bir şeylerin yanlış olduğu hissinin şüpheye dönüşmesini engellemek için düşüncelerini çaresizce kontrol altında tutmuştu.

O Seviye'de anılarının sıfırlanmayacağını zaten doğrulamıştı.

Bu yüzden, kum havuzunun kurallarını veya arkasındaki beynin kim olduğunu kavramasa da —hatta ikisini de çözmeye çalışmasa da— bir ocak yaratma eyleminin kum havuzunun yıkımına yol açacağına inanmak için pek bir sebebi yoktu.

Örneğin, efsanevi bir İblis Kralı yok edebilecek özel bir alev kılıcı olduğunu varsayalım.

Ama İblis Lordu'nun zayıflığını veya böyle bir zayıflığın var olduğunu bilmeyen biri için, ona bir alev kılıcı yapması söylendiğinde, sadece başını yana eğip nedenini merak ederdi. İkisi arasındaki bağlantıyı anlamadan, kılıcın İblis Lordu'nu yenmeye nasıl yol açabileceğini görmek imkansızdı.

Hermes, hissettiği rahatsızlıkları kurcalamamış, dışarıdan aldığı plana sessizce uymuştu. Lulune ve diğerlerine ikorla hazırlanmış odunları taşıtmış ve teslim ettiklerinde onunla ateş yakmalarını emretmişti. Tıpkı Asfi'nin mektubunda yazdığı gibi.

Odun dağıtımı Lonca tarafından ayarlanmış ve yıllık bir olaydı. Freya'nın büyüsü altındaki Orario sakinleri bunu olağan dışı bir şey olarak yorumlamadı ve kesinlikle hiçbir şeyden şüphelenmedi.

“Pekala, başlangıçta acınası bir şekilde oyundan çıkarıldıktan sonra bile… tahtanın dışında yapılacak işler vardı…”

Lulune, Falgar ve diğer herkesin, odunları teslim etmeyi bitirdikten sonra etkilerinden muzdarip bir şekilde oturduğunu görebiliyordu.

Memnun olmuş bir şekilde gülümsedi Hermes. Takipçilerini, ne olduğunu anlamadan böyle bir planı uygulamaya zorladığı için kötü hissetse de, yine de tahtanın dışından savaşmaya devam etmişti.

“Freya, Orario’daki herkesi tamamen köleye çevirseydi, hiçbir hamlemiz kalmazdı.”

Ouranos’un sesi yeraltı odasında yankılandı.

İnsanları, maceracıları ve tanrıları sadece emirleri dinleyen sadık kuklalara çevirseydi, zaferini engellemek mümkün olmazdı.

Eğer Hermes, İmparatoriçe'nin sadece başka bir hizmetkarı olsaydı, kendi başına düşünemeyen, hatta bir rahatsızlığı bile hissedemeyen biri olsaydı, Hestia kendi başına hareket edemezdi ve Asfi çok da uzak olmayan bir gelecekte kaçınılmaz olarak yakalanırdı.

“Ancak Freya bunu yapmadı. Daha doğrusu, yapamazdı. Orario’nun kahramanlar şehri olmaktan çıkması, ölümlü alemin yıkımından başka bir anlama gelmezdi.”

Freya Familia'dakiler dışındaki her maceracı bir kuklaya indirgenseydi, üç büyük görevi tamamlamak, kara ejderhayı öldürmek mümkün olabilir miydi?

Sadece emirleri dinlemekten başka bir şey yapmayan kölelerle Zindanı temizlemek mümkün müydü?

Cevap hayırdı.

Hepsini kuklaya çevirip mükemmel bir kum havuzu yaratarak, tanrıların arzuladığı kahraman doğamazdı. Freya da bunu biliyordu.

O hala ölümlü alemi seven tanrılardan biriydi, yıkıma odaklanmış kötü bir tanrıça değil.

Dünyanın yıkımını önlemek için, onu tamamen çarpıtamazdı.

“Ve ölümlü alemin yıkımı… az önce kazandığı Bell Cranell’i kaybetmek anlamına gelirdi. Gerçekten de, onu bir kahraman olmaya itmek istediği için, kahramanlar şehrinin doğasını koruması gerekiyordu.”

Ve sonuç buydu.

İnsanların belirli sınırlamalarla da olsa hala özgürce yaşayabildiği, Orario’nun çarpık mevcut hali.

Ve bu çarpıklık, aşmaları için tek ve yegane açıklıktı.

“Ne… ne diyorsun, Ouranos?!”

Altarın dibinde Fels telaşlıydı… büyünün gücüyle hala mücadele ediyordu.

Sekiz yüz yıl yaşamış ve büyük bilgelik edinmiş eski Bilge bile, bilinemez bilinmeyenin karşısında güçsüzdü. Fels, Ouranos’un ne dediğini veya ilahi iradesini hala kavrayamıyordu.

Fels’in uzattığı kolu titrerken, sanki Büyücü'nün bedeni onu zincirleyen kısıtlamalara karşı savaşıyordu.

“Şimdi ne yapmayı planlıyorsun?!”

Yaşlı tanrı ciddiyetle yanıtladı.

“Şimdi gerçekleşecek olan, cennetlerden belirli bir tanrıçanın tapınağının yeniden yaratılmasıdır. O, ilahi kudretini artırarak tüm Orario’yu saracak ve tüm kötülükleri temizleyecektir.”

“…?!”

“Adı Hestia’dır ve hükümranlığı kutsal ebedi koruma alevidir—ateşin kutsandığı altarın tanrıçası.”

Yaşlı tanrı yavaşça gözlerini açtı.

“Orario bir ocağa—ona adanmış bir altara dönüştürülecek.”

Freya’ya söz verdiği sessizlik sona ermişti.

Mavi gökleri çağrıştıran tanrının gözleri ortaya çıktı ve dudakları kıvrıldı.

“Senin çocukça öfke nöbetini eğlendirmeyi bitirdim, Freya.”

Siyah cübbeli Büyücü, ne olduğunu anlayamayan, hareket edemeyen bir halde şaşkına dönmüştü.

Ama tanrıya boş boş bakarken, Büyücü sekiz yüz yıllık bir duyguyla mırıldandı.

“Seni ilk kez gülerken görüyorum, Ouranos.”

---

“Çooooook soğuk!”

Gökyüzünde.

Yaklaşık üç kirlos yukarıda.

Yerden çok uzakta, Hestia rüzgarlar tarafından savruluyordu.

“Lütfen ani hareketler yapmayın, Tanrıça Hestia! Kendim bile bu kadar yükseğe sadece birkaç kez uçtum!”

“Öyle desen bile, üşüyorsam elimde değil, Asfi! Neredeyse kış! Yılın bu zamanı herkes sobaları çıkarmaya başlar! Bak, dişlerim takırdıyor! Bak!”

“O zaman neden sadece her zamanki kıyafetinizi giydiniz?!”

“Biliyor musun, aslında pek önemli değil ama ikimizin birlikte çalışması oldukça nadir bir kombinasyon!”

“Haklısınız, gerçekten de hiç önemli değil!”

Asfi, tartışırken alçalırken Hestia’yı tutuyordu.

Bulutları neredeyse dokunacak kadar yakından görebildikleri, gökyüzünde bu kadar yüksekte olmalarının iki nedeni vardı.

Birincisi, aşırı dikkatli olmaktı.

Hestia bir noktada kaybolmuştu ve Freya Familia muhtemelen bu yüzden çalkalanıyordu.

Hestia’nın gökyüzüne çıktığını fark edemeseler bile, üst düzey maceracıların görüşü yakında bir tehditti. Hades Başı’nın etkisi sadece giyen kişiyi ve Ekipmanını görünmez yapmaktı ve Asfi sadece kendi kullanımı için yeterli sihirli eşya taşıdığından, Hestia’yı da görünmez yapamazdı.

Bu yüzden, üst düzey maceracıların gözlerinden kaçmak ve hareketlerini gizlemek için bulutları kullanmak üzere yeterince yükseğe çıkmaları gerekiyordu.

Bu yüzden atmosfer daha inceydi, rüzgar berbattı, Hestia’nın saçları Asfi’nin gözlüklerine çarpıp duruyordu ve ikisinin de ruh halleri tuhaflaşmıştı.

Ve ikinci neden ise—

“Şimdi Babel’e ineceğim, Tanrıça Hestia!”

Şehrin üzerinde yükselen ve gökyüzüne uzanan tanrıların kulesi.

Talaria’sındaki kanatlar açıldı ve dediği gibi, ayakları Babel’in çatısına değdi.

Kısa bir anlık tuhaf bir süzülme hissinden sonra, Asfi’ye sıkıca tutunurken sımsıkı kapalı olan gözlerini açtı Hestia… Onu, her yönde görüşünü hiçbir şeyin engellemediği bir sonbahar gecesi gökyüzü karşıladı.

Babel’in çatısında hiçbir dekorasyon yoktu.

Düşmeyi engelleyecek bir kenar ya da benzeri hiçbir şey yoktu.

Kimsenin orada durması niyetiyle tasarlanmamıştı.

Orada olan tek şey, yukarıda, uzanmış bir elin neredeyse ulaşamayacağı kadar yakın görünen yıldızlar ve üşüten bir rüzgardı.

“Ahhhh, kendim önermiş olsam da, gerçekten başardığımıza sevindim.”

“Görünüşe göre Freya Familia’nın dikkatinden de kaçmayı başardık.”

Asfi, çatıya çıkan tek giriş olan merdiven kapısına bakarken Hestia kollarını ovuşturdu.

Babel’in en üst katı şu anda Freya’nın alanıydı ve Freya Familia burayı düzenli olarak işgal ediyordu. Kuleye doğru yoldan tırmanmaya çalışsalardı kesinlikle fark edilirlerdi, bu yüzden Hestia sadece Asfi’nin gidebileceği Rotayı önermişti.

Asfi tarafından yere bırakılan Hestia, etrafına baktı.

“Ne kadar güzel… gerçi manzaranın tadını çıkaracak pek zamanımız yok.”

Orario’nun muhteşem gece manzaraları, kulenin etrafında her yöne görünüyordu.

Şehrin tam merkezinde ve en yüksek noktasında yer alan kule, sunduğu manzarayla şehrin en görkemlisiydi. Pırıl pırıl parlayan, sanki bir mücevher kutusu şehrin üzerine serpilmiş gibi duran sihirli taş ışıklarının arasında soba ve şömine ışıklarını seçerek, Hestia gözlerini kıstı ve saç bantlarını çözdü.

“Tanrıça Hestia, buraya kadar gelmişken bunu itiraf etmek biraz garip ama… ne yapacağınızı hala tam olarak bilmiyorum…”

Asfi, Hestia’nın söylediklerine güvenmiş ve onları Babel’in zirvesine getirmişti.

Bu gerçekten Hermes ve diğerlerini serbest bırakacak mıydı? Orario’ya ne olacaktı? Sesi, bu düşüncelerin huzursuzluğunu gizleyemiyordu.

“Hmm… yönettiğim fenomen, açıkçası alevdir ama… yani, oldukça sıradan bir şeydir.”

“Ha?”

“O bir ocak ateşi, Hephaistos’un demircilik alevinden farklı… temelde, Take’nin Dövüş Sanatları, Soma’nın şarabı veya Freya’nın güzelliği gibi değil, ölümlü alemde pek bir işe yaramaz.”

Asfi’nin ifadesi, ani tuhaf örnekler karşısında şaşkınlaştı.

Hestia, Bell katılana kadar famıliasının neden hiç fazla üye toplayamadığının nedenlerinden birini açıklarken, tanrıça uzun siyah saçlarını serbest bıraktı, beline kadar sarkmasına izin verdi.

“Ama böyle hazırlanmış bir altarla, yapabileceğim şeyler var.”

O an.

Hestia sağ elini sessizce göğüs hizasına kaldırdığında—şehrin her yerinde, ince, kızıl ışık huzmeleri yükselmeye başladı.

Onlarca, yüzlerce ışık sütunu.

Hermes Familia’nın odun teslim ettiği evler, daha da önemlisi, sobalarından, fırınlarından ve şöminelerinden yükselen alevler kabardı.

Asfi’nin gözleri büyüdü.

Işık farklı bir renkti ama tanıdıktı.

Bu, falna’nın ışığıydı—durumu güncellendiğinde sırtından gelen kalan sıcak parıltı.

Şehirde, belirli bir formasyona göre dizilmiş sayısız ocak yarattık. Her biri benim ilahi kanımla doluydu. Yani onlar, birer aracıydı. O sayısız ışık, benim maiyetimdekilerle eşdeğerdi. Ve onlar sayesinde, cennetteki Hestia Tapınağı'nı yeniden var edebilirim.

Asfi işte o an fark etti.

Hestia'nın sesi. O alışıldık sıcaklık ve nazik aşinalık, sesinden yavaş yavaş siliniyordu.

Yerini mekanik, tamamen insanlık dışı, ilahi bir ihtişamla aşılanmış bir ses almıştı.

Asfi bilinçsizce gerileyip huşu içinde geri çekilirken, Hestia'nın küçük bedeninde ilahilik kabarıyordu.

“Ben bakireliğin timsaliyim. Cazibenin gücüne boyun eğmeyen, onu kararlılıkla reddedenim. Tutku günahtır, saflık erdemdir. Bu diyarı saran cazibenin bağlayıcı hilelerini temizle. Kötülüğü arındır, ey arındırıcı alev.”

Sesi, çınlayan bir bildiri gibi yankılandı.

Neredeyse bir büyü ya da tanrılara yakarış gibiydi.

Tanrıçanın ifadesi donuklaştı.

Gözleri, şehre mesafeli ve ilahi bir şekilde dik dik bakıyordu. İçlerinde insanlıktan eser yoktu.

Gökyüzüne uzanan sayısız soluk ışık sütunu, onun çağrısına yanıt verircesine canlı bir kızıl renkte parladı. Yükselen ilahi kudret, Asfi'nin gözlerini yakıyordu.

“B-bu da n-neydi şimdi...?!”

Girdap gibi dönen, ezici ilahi otorite üzerine doğru eserken, refleks olarak yüzünü kapattı.

Hestia'nın işaret ettiği ve Asfi'nin teslim ettiği odunlar, tanrıçanın ilahi otoritesini güçlendiren bir aleve dönüştü.

Eğer biri kuşbakışı bakabilseydi, durumu anlardı.

Orario'ya gözcü ateşleri gibi serpilmiş ocak ateşleri büyüyor, bir büyü çemberini andıran bir şey yaratıyordu.

Şehir surlarıyla çevrili yuvarlak kule, alevlerin ışığıyla taşan devasa bir ocağa dönüşüyordu.

“Senin yaptıklarından sonra bana hileci demeye kalkma. Bu, tanrılar tarafından belirlenmiş bir düzen. Bu, benim geçici görevim ve çabam.”

Bu, sessiz bir onaylamaydı.

Cennetlerin böylesi bir istilasından ve egemenliğinden korkan yüce tanrıların anlaşması ve ölümlü diyarın yazılı olmayan bir kuralıydı bu.

Ezici cazibenin gücünü reddedebilen bakire tanrıçalar, güzellik tanrıçalarına karşı bir denge ve kontrol unsuruydular. Hestia'ya, hem cennetleri hem de ölümlü dünyayı tehdit eden bir tehlike karşısında, otoritesini tam olarak kullanma yetkisi verilmişti; bu otorite, derin bir sır olan arcanum'dan çok, bizzat hükmettiği bir fenomeni kapsıyordu.

***

“…Bell'i köşeye sıkıştırmak için Babel'den geri çekilmek bir hataydı, Freya.”

Kısa bir anlığına, sesi normale döndü ve gözlerini şehrin güneyindeki Folkvangr'a çevirdi.

“Teslim ettiğin şey, sunağın ta kendisiydi.”

Babel, Orario'nun kalbinde yükseliyordu.

Ve aynı zamanda tanrıların kulesiydi, cennetlere en yakın nokta.

Alevler şiddetini artırdı.

Zemin sessizce ürperdi.

Şehrin kendisi, kutsal alev için neredeyse bir ocağa dönüşmüş gibiydi.

Sokaklarda, barlarda, meydanlarda; çocuklar ve tanrılar bir bir yere yığılıyordu.

“Sana Hestia'nın gizli tekniğini göstereceğim, senin bile hiç bilmediğin bir şeyi.”

Bu, onun kozuydu; sadece kendi vatanının tanrılarının bildiği bir ritüel.

Nihai ilahi bir sırdı, derin sır seviyesinin çok altında bir mucizeydi.

Asfi, tanrıçanın sağ kolunu yatay bir şekilde sessizce sallamasını izlerken sessizliğe büründü.

***

“Dios Aedes Vesta.”

Muazzam bir büyü gücü kabardı. Korkunç, farklı bir ilahi kudret kükredi.

!!!

O gücün tezahürüne bu kadar yakın olmak, Asfi'nin vücudunu olabildiğince geriye doğru büktü.

Her şeyi arındıran bir ışık doğdu.

Arındırıcı bir alev.

Freya'nın cazibesine kapılan herkesin kulaklarında çınlayan çıtırtılı bir ateşti bu; ama aynı zamanda içlerinden derinlerden gelen bir sıcaklık da taşıyordu.

Tanrıçanın gücü dağıldı, şehri kavurucu bir dalgayla sarıp sarmaladı.

---