Zindan'da Kaza Süsü

Usta beni kaçırdıktan sonra zaman kavramımı yitirmeye başladığım sıralarda oldu her şey.

Usta, ultra lüks bir handa verdiği özel derslere katlandıktan sonra kısa bir açıklama yaptı:

"Zindan'a gidiyoruz."

"Ha?"

Zaten bitkin ve dalgın haldeydim, bu ani emir beni hazırlıksız yakaladı.

Hedin'in yeniden yapılandırması—hayır, terbiye etmesi miydi… yoksa reenkarnasyon mu? Ah, neyse, yeniden yapılandırma diyelim… Her neyse, neredeyse iki gün boyunca, "kadınlarla başa çıkma zihniyetinden bir hanımefendiye eşlik etmenin en temel kurallarına kadar her şeyi" kapsayan bir duyarlılık geliştirmeye maruz kaldım. Bu dersler, Bayan Eina'nın bana yaşattığı her şeyden daha yorucuydu.

Hâlâ gözüme bir damla uyku girmedi; Seviye 4 olmama rağmen beş gün sorunsuz dayanamayacağım fikriyle alay etti, sonra da aniden beni canlı pratik için Zindan'a sürükledi.

"Şey, Usta… neden bir ders için Zindan'a geldik ki…?"

"Seni budala. Yüzeyde kadın tavlamaya çalıştığını Leydi Syr duysaydı ne yapardın? Randevun başlamadan onu üzmek mi istiyorsun, ahmak?"

"Elbette hayır, efendim. Üzgünüm, efendim…"

"Şu anda Orario'da belli bir ilgi odağısın. Dikkat çeken bir şey yaparsan, haberi anında yayılır. Mevcut durumuna biraz kafa yor, seni beyinsiz budala."

"Evet, efendim. Üzgünüm, efendim…"

Bu acımasız eleştiri bombardımanı altında, boş boş bakıp özür dilemekten başka bir şey yapamıyordum.

İnsan onuru mu? Usta için hiçbir anlamı yoktu.

"Ama Zindan'da eşlik etmek… Bu, bir canavarla pratik yapmak anlamına mı geliyor? Dişiyi nasıl ayırt edeceksin ki—"

"Benimle alay mı ediyorsun?"

"—Ghp?!"

Usta'nın acımasız tekmesi popoma isabet etti, beni duvara fırlatıp yere yığılmama neden oldu.

En azından savunma seviyem epey yükselecek!

Acınası bir şekilde defalarca özür diledim.

"A-ama canavarlarla değilse… o zaman… bu demek değil mi…?"

"Evet," dedi Usta, gözlüğünü düzelterek. "Kalan üç gün boyunca burada, Zindan'da kalacaksın. Tüm benliğini canavar—ve kadın—avlamaya adayacaksın."

"Eeeh?!"

"Şimdi ne hayal ediyorsun, seni sapık?"

"Ah! Ö-özgünüm, efendim!"

Usta bana itaatsiz bir hayvanmışım gibi hor görerek bakarken ikinci bir tekme indikten sonra özür diledim. Ardından planını özetledi.

"Kadın maceracıları antrenmanın için pratik mankenleri olarak kullanacaksın."

Yabancılara bu kadar rahatça "pratik mankeni" demesine ter bastı beni, ama ne demek istediğini en azından anlayabiliyordum.

Daha önce bahsettiği şey tam olarak bu değildi, ama yüzeyde dikkat çekecek şeylerin Zindan'da yaşandığında genellikle haber sayılmayacağı doğruydu. Yukarıda kötü bir şöhret hızla yayılabilir, ama diğer maceracılar arasında sorunların çıkması günlük bir olaydı. Hata yapsam bile, en azından festival başlayana kadar yer üstünde duyulmaya başlamamalıydı. Gerçi ondan önce diğer maceracılar arasında yayılabilir…

"Şey, o zaman bu, buradaki tüm kadınlarla sistematik olarak konuşacağım anlamına mı geliyor…?"

"Sana bu kadar verimsiz bir şey yaptırır mıyım hiç. Sence neden orta katlardayız?"

Doğru, şu anda on üçüncü kattaydık. Özellikle de üst katların sonunu işaret eden Mağara Labirenti'ndeydik.

"Bu uçsuz bucaksız, derin Zindan'da, sence en çok ölümün yaşandığı bölge neresidir?"

"Ha? Şey… üst katlar, değil mi?"

"Doğru. Hazırlıklarında ve çabalarında eksik bulunan acemi maceracı yığınları. Kibirli olanlar, aceleci davrananlar, talihsizliğe uğrayanlar—hepsi başlangıç katlarında ölmeye gelir."

Usta yürümeye başlarken, doğru cevap verdiğim için gizlice büyük bir rahatlama hissettim.

Dediği gibi, üst katlar çoğu insanın öldüğü yerdi.

Orario'daki maceracıların yaklaşık yarısı alt seviye maceracılardı ve kazaların oranı birinci ve on ikinci katlar arasındaki bölgede en yüksekti. Orta katlar ve ötesi inkar edilemez bir şekilde daha çetindi, ama payda temelden farklıydı—Bayan Eina böyle mi demişti sanki?

Zindan'ın derinliklerinde yaşanan olaylar daha kötüydü, ama salt sayısal olarak, üst katlarda çok daha fazla olay yaşanıyordu.

En azından kafamda böyle canlanmıştı.

"Peki o zaman, o üst katlar dışında, hangi katta bir olayın yaşanma olasılığı en yüksektir?"

"…Burada, orta katlarda, değil mi?"

"Belirli bir kat sordum, genel bir bölge değil, aptal."

Bana göz ucuyla bile bakmadan, alnıma çarpan bir çakıl taşı fırlattı.

"A-aaaaaah…!" Alnımı tutarak acıyla inledim, o beni görmezden gelirken.

"Cevap bu kat—on üçüncü kat, üst katlardan itibaren belirgin, keskin bir zorluk artışı olan yer," dedi, umutsuz bir öğrenciye bir şey açıklayan bir öğretmen gibi kendi sorusunu yanıtlayarak. "Pratik partnerlerin, burada sık sık trajik kazalarla karşılaşan talihsiz maceracılar olacak."

"Ha?"

"Asma köprü etkisini kullanarak, ilk izlenimini yapay olarak yükseltecek, sahte bir randevuya başlamanın daha kolay olacağı bir durum yaratacağız."

Bu noktada, ben bile nihayet ne demek istediğini anlayabiliyordum.

Doğrusu, bazı tanrıların yaptığı gibi daha önce hiç tanışmadığım kadınları tavlama türü bir şeyi asla yapmazdım—aslında, tanıdığım kadınlarla da asla böyle bir şey yapmazdım. Ama eğer zaten biraz gardlarını indirmişlerse, kadınlarla etkileşim konusunda hiç deneyimim olmasa bile, belki bir şekilde işe yarar.

…Bekle, bu tam da Zindan'da kız tavlamaktan bahsettiğim zaman hayalini kurduğum durumlardan biri değil miydi?

"Üst katlarda çok fazla başka maceracı var, bu yüzden istenmeyen dikkat çekmeyeceğinin garantisi yok. Ve her şeyden önemlisi, o bölgede debelenen pislikler çok kolay—havalı ve karakter yoksunu. Onları Leydi Syr ile karşılaştırmak, varsayımsal bir antrenman amacıyla bile olsa, kaba olurdu."

Tüm o sert şeyleri bu kadar rahatça söyledi…

"Senin kafan da havadan ibaret, ama şüphesiz ki seçkin bir parçasın. Orta katlarda üslenen kadınlar seni gördüklerinde mutlaka hafif bir heyecan duyacaklardır."

Bana karşı da sertti…

Sözlerinin kalbimi oyduğunu hissediyordum, ama planını anlıyordum. Ana rota boyunca neden seyahat ettiğimizi de. Bir kat içinde en çok maceracının geçtiği bölge, genel olarak, ana rotadır—bir sonraki kata inen en kısa, doğrudan yol. Bir katta excelia avlayan ve özellikle daha derine inmekle ilgilenmeyen maceracılar bile, beklenmedik bir şey olması durumunda ana rotanın yakınında avlanma eğilimindedir. Bu şekilde, diğer maceracılardan yardım bulma olasılıkları daha yüksek olur.

Bu, festivalin sadece üç gün uzakta olması ve yüzeyde bir kargaşaya neden olmama ihtiyacı gibi birleşik düşüncelerle tasarlanmış özel bir antrenmandı.

Ama kendi amaçlarımız için Zindan'ı ciddiyetle keşfeden insanlardan gerçekten faydalanmak zorunda mıyız…?

"O aptal ifadeyi yüzünden sil. Vakit geldi."

!

Usta sessizce gölgelere kaydığında, zaten kendini hor görme uçurumuna batmıştım. Telaşla duvara doğru hareket ettim ve onun bakışlarını takip ederek dört kişilik bir partinin yaklaştığını fark ettim.

"İki insan erkek, bir yarı-elf erkek ve bir elf kadın. Mükemmel."

"B-bu imkansız değil mi…? Sadece bir kadın ve bu kadar çok erkek var…"

"Hayır, üç erkek de ona ilgi duyuyor ve birbirlerini uzak tutmaya odaklanmışlar. Bu arada, kadın tamamen bıkmış durumda, ama Zindan'dayken partinin dengesini bozmamaya çalışıyor. Kolay bir hedef."

"Tüm bunları nasıl anlıyorsun ki?!"

"Sadece yüzüne bakarak belli oluyor."

"Elfler inanılmaz!"

Ayrıca, o karmaşık parti durumunu öğrenmek istemiyordum!

A-ama yine de, partilerinin bolca savaş yeteneği var gibi görünüyor. Yani, öncü ve artçı arasındaki denge sağlam, iyi de ekipmanları var. Muhtemelen hepsi Seviye 2, bu yüzden pek sıkıntıya düşmezler…

"…Ha? Usta?"

Bir noktada ortadan kaybolmuştu. Telaşla etrafa bakındım, onu bulmaya çalışarak. Sonra uzaktan elektrik çarpması gibi bir ses ve acıyla bağıran bir canavar sesi duydum.

……

…………B-bu olamaz, değil mi?

"A-aaaaaaaaaaaaaaaaah!"

"B-bu bir canavar sürüsü!!!!"

Gerçekten de yaptı mı?!

Usta'nın kasten bir canavar izdihamı başlattığını fark ettiğimde içimden çığlık attım.

Bundan sonrası tam bir felaketti.

Geniş olsa bile, burası Zindan'da sadece bir koridor—oda bile değil. Canavar sürüsü anında yaklaştı, olan tüm boşluğu kükremeler ve çığlıklarla doldurarak. Seviye 2 iken benim için kesinlikle travmatik olurdu, şimdi bile tüm yüzüm kasılıyordu.

Ve sonra, parti kısa bir süre umutsuzca savaştıktan sonra, hepsi kaçtı, artçıda kalan elf kadını terk ederek.

"Eeeh?! Olamaz! Aynı familia'dan değiller miydi?!"

"Onların pislik olması bana biraz zahmetten kurtardı. Eğer daha uzun sürecek gibi görünseydi, ön saftakileri etkisiz hale getirmek için bir iki patlama ile vuracaktım."

"Daha önce hiç aynaya baktın mı, Usta?!" Yanımda o kadar sessizce yeniden belirdiği için refleks olarak bağırdım.

"Hadi git artık. Fırsatını kaçırma," diye soğukkanlılıkla karşılık verdi.

Söyleyecek söz bulamıyordum, ama kadının çığlıklarını duyunca kendime geldim ve telaşla oraya koştum.

Zaten hırpalanmış ve dizlerinin üzerine çökmüştü.

Vücut ısımın yükseldiğini ve kalbimin onu kurtarmam gerektiğini kükrediğini hissederek, al-miraj ve cehennem köpekleri sürüsünün içine doğru daldım.

Ah, bu ilahi bir cezaydı—

Canavar dişlerinden oluşan duvar yaklaşırken, elf kız Laurier’in aklından geçenler bunlardı.

Her şey, hamisi olan tanrısının akıl almaz isteğiyle başlamıştı.

“Laurier, şu nottaki familia’yı araştırmanı istiyorum. İç işleyişleri hakkında bilgiye ihtiyacım var. Tek başına bir maceracı gibi davranıp aralarına sız, sonra da Zindan’a giderken sana eşlik etmelerini sağla. Familiadaki maceracılar çoğunlukla erkek, bu yüzden güzelliğinle onlara ne sorarsan sor, içlerini dökeceklerdir. Ha? Bu baştan çıkarma mı? Senin gibi bir elf bunu yapamaz mı? Hey, ben Hermes’im. Sevimli küçük takipçilerimin neler yapıp yapamayacağını gayet iyi bilirim. Sen zekisin ve bu görev senin için çocuk oyuncağı olacak! Biliyorum işte!”

İtiraz etme şansı bile bulamadan gönderilmişti; tanrısının şüpheli gülümsemesi arkasından bakıyordu.

Laurier, Hermes Familia’sının bir üyesiydi. Hamisi olan tanrısı ve neşeli yoldaşları, diğer familiaları gözetlemek gibi işleri hiç tereddüt etmeden sürekli yaparlardı. Hermes’in öğretilerinden biliyordu ki bilgi, paradan daha değerliydi. Gelecekteki müzakereler için koz elde etmek amacıyla, şüpheli herhangi bir şeyi veya zayıflıkları koklayıp bulmak üzere tekrar casusluk yapmaya gönderilmişti.

“Of… of Allah’ım… benim gibi biri neden dış görünüşünü böyle kullanmak zorunda kalıyor ki…?”

Laurier güzel bir kızdı. Uzun sarı saçlarını genellikle arkadan toplar, derin yeşil gözleri ise tam anlamıyla elflere özgü bir ifade taşırdı. Yüzü de henüz gençliğinin baharında, en olgun çağına yeni adım atan birinin görünümündeydi; çoğu erkeğin ilgisini çekecek harika özelliklere sahipti. Onunla bir şeyler içmek isteyen maceracıların sayısı hesapsızdı.

Yetenek açısından, sağlam bir İkinci Seviye, üst kademe bir maceracıydı. Yine de Orario’da nispeten tanınmıyordu.

Bunun nedeni, genellikle şehir dışında meydana gelen olaylarla ilgilenmekle görevlendirilmesiydi. Hermes Familia’sı, tüm ölümlü diyardaki gelişmeleri her zaman yakından takip eder, bilgi toplamak için sık sık başka ülkelere ve şehirlere insanlar gönderirdi. Laurier de defalarca gizli görevler yürütmüş veya Hermes’e maceralarında eşlik etmek zorunda kalmıştı.

Hatta iki aydan biraz daha uzun bir süre önce, yabancı bir aristokratın malikanesine sızıp orada tutulan konuşabilen bir canavarı—bir Ksenos’u—keşfeden kişi bizzat Laurier’den başkası değildi.

“Şehir dışındaki işlerle ilgilenen bizlerin, Hermes Familia’sının bir üyesi olmanın getirdiği şüphelerden kaçınabileceğini anlıyorum ama… offf!”

Her neyse, Laurier başka bir familiadan bir partiyle bu şekilde yakınlaşmıştı. Kendisinden şüphelenip planı bozabileceklerine dair küçük bir umuda tutunmuştu ama bilge hamisi olan tanrısı haklı çıkmış, ezici çoğunluğu erkeklerden oluşan familia onu seve seve, heyecanla karşılamıştı.

Onlarla birlikte Zindan’ı keşfederken, bir yandan da onlardan bilgi sızdırıyor, içten içe duyduğu tiksintiyi bir gülümsemeyle gizliyordu. O gece daha sonra kendisini bir içki ısmarlamalarına izin vermenin getireceği mesaiye şimdiden hazırlanıyordu.

İşte tam o sırada ilahi ceza onu buldu.

“GUOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!”

İnanılmaz bir canavar sürüsü aniden saldırmış, erkekler de onu yem olarak bırakıp kaçmıştı.

Yapayalnızdı, hiçbir desteği yoktu. Asfi ve diğerlerinin aksine, Laurier’in Zindan’da o kadar tecrübesi yoktu, bu yüzden bu felaketten kaçma umudu da kalmamıştı.

Ve bu elfvari olmayan samimiyetsizliğin ortasında… Ulu Ağacımız böyle bir edepsizliği asla affetmezdi… ve ben de seni asla affetmeyeceğim, Lord Hermes.

Yıpranmış ve perişan halde, dizlerinin üzerine çökmüş, cehennem köpeklerinin dişlerini göstererek yaklaştığını izliyordu. Laurier kaderini kabullenmişti ki tam o sırada—

“—Hah!”

Görülemeyecek kadar hızlı, beyaz bir bulanıklık onu kaderindeki ölümden kurtardı.

“…Ha?”

Saldıran cehennem köpeği korkunç bir iniltiyle yere serildi. Ama Laurier ne olduğunu idrak edemeden, beyaz bulanıklık diğer canavarları yok etmeye başladı.

Tek bir darbeyle, simsiyah bıçak al-miraj’ı parçaladı; arkadan atılan dev liger dişi ise, sanki karanlık bir kayan yıldız onu ikiye bölmüş gibi, tek bir şlakk sesiyle kolayca savuşturuldu. Savaşın kendisi Laurier’in takip edemeyeceği kadar hızlı ilerliyordu ve o bulanıklığın parlayan kırmızı gözleri zihnine kazındı.

Sonunda, bulanıklık, inanılmaz hızlı bir efsun okuyarak ateş püskürtmeye hazırlanan cehennem köpeği sürüsünü kavurdu ve geçidi saran tüm canavarları kolayca alt etti.

Arkasında kıvılcımlar uçuşurken, Laurier’den bile genç olduğu ortaya çıkan o bulanıklık, ona doğru döndü. Kırmızı gözleri Laurier’inkilerle buluştuğu an, Laurier daha önce hiç yaşamadığı bir kalp çarpıntısı hissetti.

Tıpkı gölgelerde gözlüğünü düzelten tek bir elfin öngördüğü gibi.

Tedbiri elden bırakmayarak, kızın güvenliğini ön planda tutarak canavar sürüsünü dikkatlice temizlerken, hatta Ateş Cıvatası bile kullanıyorum.

Hepsini ortadan kaldırdığımdan emin olduktan sonra arkamı döndüğümde, onun şaşkınlıkla bana bakarak yere çöktüğünü gördüm. Pürüzsüz, soluk teni hafifçe kızarmıştı.

…Suçluluk beni öldürüyor.

Kendimi çok kötü hissediyorum.

Orario’ya ilk geldiğim zamanki ben, şimdiki halimi görse ne düşünürdü acaba…?

“Şey… iyi misiniz? Ayağa kalkabilir misiniz?”

“…! Ah, evet, iyiyim!…S-siz kimsiniz?” diye sordu, ayağa kalkarken.

…Usta, acele edip kendimi tanıtmam için işaret veriyor.

“Adım… Bell Cranell…”

“T-Tavşan Ayak! Tek seferde Dördüncü Seviye’ye kadar tırmanan rekor sahibi!…Lord Hermes’in hep bahsettiği kişi…”

Adımı duyunca şaşkınlıkla bana baktı.

Hermes hakkında bir şeyler de söyledi sanki… Nereye bakacağını bilemez bir halde bocalıyor, sonunda yüzüme bir bakış attı.

D-demek asma köprü etkisi buymuş…

Ne kadar etkili olduğu inanılmaz ama suçluluk neredeyse dayanılmaz bir hal alıyor…

“A-adım Laurier. Minnettarım size. Yardımlarınız sayesinde kurtuldum…”

“H-hiç de değil. Lütfen dert etmeyin. Gerçekten…”

İkimiz de doğru düzgün bir cümle kurmakta zorlanırken—o gerginlikten, ben utançtan…

“—Şimşek askerleri.”

“Hıh?!”

“?!”

Usta’nın süper kısa büyülü patlaması tam sırtıma isabet etti. Laurier o kadar hızlı olduğu için fark etmemişti, bu yüzden ani iniltim onu şaşırttı. Arkamı döndüğümde, beni sessizce uyaran, sıfırın altında bir öfke dolu bakışla karşılaştım:

Ona düzgünce eşlik et, budala. Yoksa yanmak mı istiyorsun?

Zaten yanmış olmama rağmen!

Aceleyle dikkatimi tekrar Laurier’e çevirirken yüzüm soldu.

“L-Laurier! Giysileriniz ve ekipmanınız epey hırpalanmış, lütfen ceketimi alın!”

Onu korkutmamaya özen göstererek, Zindan’a çıkmadan önce Usta’nın bana nedense verdiği ceketi hiç vakit kaybetmeden alıp omuzlarına yerleştirdim.

N-ne kadar da nazik!

Badump!

Laurier’in kalbi hızla çarptı. Ceketin omuzlarına yerleştiğini hissettikçe yüzü daha da kızardı.

“Laurier! Durumunuzu hiç bilmiyorum—gerçekten, samimiyetle söylüyorum—ama orta katlarda yalnız ilerlemek oldukça tehlikeli! İsterseniz, size üst katlara kadar eşlik edebilirim!”

“Eh? H-hayır, bir yabancıyı bu kadar zahmete sokamam ki…!”

“Hiç zahmet olmaz! Gerçekten! İçinde bulunduğunuz durum ve karşılaşabileceğiniz tehlike göz önüne alındığında, sizi burada öylece bırakamam!”

“B-bırakamaz mısınız?!”

Bell’in içten bakışlarının—ve tam o anda büyü tarafından hedef alınan ve kaçamayan birinin yoğun hislerinin—odağında kalan Laurier, inanılmaz derecede şaşkına döndü. Dakikalar geçtikçe ısınan yanağına bir elini götürdü, gözleri bir o yana bir bu yana gidip geliyordu.

Laurier’in romantizm konusunda hiçbir tecrübesi yoktu. Daha doğrusu, erkeklerle kadınlar arasında saf, hesapsız bir ilişki kurma konusunda nasıl davranacağını bilmiyordu. Hermes Familia’sının bir parçası olarak, dış görünüşünü hedeflerine yaklaşmak için kullanabiliyordu. Ancak kalbinde, genel olarak erkekler hakkında çok düşük bir kanaate sahipti. Bir elf olarak, diğer birçok ırk tarafından çekici bulunan bir ırkın üyesi olması nedeniyle, kendisine sık sık yaklaşan kaba saba tiplere karşı küçümseyiciydi ve biraz önyargı geliştirmişti. O, katı elf iffetinin vücut bulmuş haliydi.

Ve o masum halinde, ilk aşkını hiç yaşamamışken, aniden bu uç durumla karşı karşıya kalmıştı.

Yaklaşan tehlikeden cesurca kurtarıldıktan sonra, hemen ve özenli bir şekilde iyiliği için endişe duyulduğunu hissetti; kendini, dış görünüşe aldırış etmeyen yoğun bir çift gözün hedefinde buldu.

Onu (ve kendi hayatını) ne kadar korumak istediği gün gibi ortadaydı.

Laurier şaşkındı. İçinde yükselen bu sıcaklığı anlayamıyordu. Açıkça söylemek gerekirse, henüz kendisi farkında olmasa da, beyaz saçlı, kırmızı gözlü ve ilgili doğaya sahip genç bir insan, onun zevklerine mükemmel bir şekilde uyuyordu.

“……Ö-öyleyse… nazik teklifinizi kabul edeceğim sanırım…”

Yüzü hâlâ kızarıktı ve ellerini gergin bir şekilde ovuşturarak kısık bir sesle onayladı.

Hedin hâlâ onları gözetlerken, Laurier ve Bell geçici bir parti kurdular. Bu durum Bell’e küçük bir rahatlama iç çekme fırsatı verdi, ancak Laurier bunu asla fark etmedi.

Sohbet ederek, canavarlara dikkat ederek birlikte yürüyoruz.

Sohbeti ortak konulara odaklıyorum, tıpkı Usta’nın bana öğrettiği gibi—bu durumda, Zindan hakkında ilginç bilgiler veya kişisel hikayelerle sohbeti canlı tutmanın kolay olacağını söylemişti—ve yavaş yavaş ikimiz de biraz rahatlıyoruz.

“O parti, sefil korkaklardan oluşan bir topluluktu! Gözlerini üzerimde gezdirip benimle yakınlık kurmaya çalışıyorlardı, sonra da iş ciddiye binince beni terk edip kaçtılar!”

“Ah-ha-ha!…Oldukça popüler gibisiniz.”

“P-popü—?! Y-yaltaklanmayın bana! Herkes sadece elf olmamı abartıyor. Hiçbir özel cazibem yok ki…!”

“Şey… Ama sizinle konuştukça, aslında gerçekten nazik biri olduğunuzu hissediyorum.”

“!”

"Kendi familia'larından olmamanıza rağmen sizi partilerine aldıkları için suçluluk duyuyordunuz, değil mi? Bu yüzden birçok canavarı yenmede öne geçtiniz ve sihirli taşlarla düşen eşyaların aslan payını onlara bıraktınız… Belki de sizi öylece terk etmelerinin nedeni, çok güçlü bir maceracı olduğunuzu sanmalarıydı?"

"Y-yanlış anladınız! Onlara bencilce sebeplerle yaklaşıyordum! Sadece suçluluğumdan dikkatimi dağıtmak için bencil bir arzuylaydı! Bu, berbat bir geçim yolu… ve ben hep, hep böyle şeyler yapıyorum… bu yüzden… bugünkü başıma gelenler hak ettiğimdi. Ben iğrenç bir elfim…"

"…Senin gibi bir arkadaşım var, Laurier, o da bir elf… Ama bana sorarsan, başkası için bir şeyler yapan, hatta bu yüzden kendinden nefret etse bile – o kişi hiç de iğrenç değildir.

Bence bu çok güzel bir şey," diye ekledim içten bir gülümsemeyle.

"Hya?!…Ah…ahhh…"

Yüzü kıpkırmızı kesilen yanaklarına ellerini götürdü.

B-bu gerçekten iyi mi?

—"Senin durumunda, sadece düşündüğünü söyle. Eğer onlarda iyi bir şey fark edersen, çekinmeden öv. Bu yeterli. Uyumunuz yüksekse, onların koruma arzusunu uyandırır ve—" falan filan…

Usta'mın öğretilerine sadık kalıyordum ve Laurier giderek daha da kızarıyor, dürüst olmak gerekirse biraz tuhaf davranmaya başlıyordu. Bu bana tanıdık geliyordu, sanki yakın zamanda benzer bir şey görmüş gibiydim – ah evet, Lyu da tıpkı böyle davranıyordu.

Neyse, tüm bunlarla birlikte, hâlâ yaralı olan Laurier'i koruduğumdan emin olarak, karşılaştığımız canavarlarla uğraşarak biraz zaman geçirdim.

Geriye dönmek için en doğrudan rotayı izleyince, üst katlara çıkan geçit yavaş yavaş görünür oldu.

Ve böylece, görev tamamlanmış oldu.

Benim savaşım devam edecekti ama şimdilik ilk eşlikçilik görevimi tamamladığımı bilerek rahat bir nefes alabilirdim. Tam o sırada, gözleri ısrarla yere odaklanmış olan Laurier, sanki az önce karar vermiş gibi aniden başını kaldırdı.

"T-Tavşan Ayağı—hayır, Bell! Bana yardım ettiğiniz için teşekkür ederim! Ama size karşılık vermemek bir elf olarak onuruma leke sürer!"

"Gerçekten sorun değil. Kendinizi bu yüzden zahmete sokmanıza gerek yok."

Sanırım yollarımızı ayırmak üzere olduğumuz içindi? Yüzü hâlâ kızarmış bir şekilde, orada çok ciddi duruyordu.

Ama dürüst olmak gerekirse, en başta bu sorunun sorumlusu olarak, size koşup yardım etme fırsatı yaratmak için bunu yapan kişi bendim, bu yüzden kendinizi borçlu hissetmenizi gerçekten istemem. Hatta, zaten hissettiğim suçluluk beni ezmekle tehdit ediyor…

"Lütfen, ısrar ediyorum! Şey, yani, sakıncası yoksa… belki bir ara tekrar buluşabilir miyiz?"

"Buluşmak mı?"

"B-başka bir zaman da olur! Ne zaman isterseniz olur! Ben hep bekliyor olacağım! Gerçi tabii ki yakında olursa sevinirim ama… N-neyse! Tekrar buluştuğumuzda size bir şekilde karşılık vermek istiyorum! Yani… belki size bir kılıç, ya da zırh, ya da başka bir şey alırım! Ve belki şehirde biraz gezeriz!"

Ah, yani tıpkı Eina Hanım'la olan gibi mi?

Ekipman her maceracı için elzemdir… yani birisi size yardım ettiğinde silah falan vermek, belki de maceracıların henüz bilmediğim yazılı olmayan kurallarından biriydi. Belki de Zindan'ı keşfederken düşen eşyaları bölüşmek gibi, karşılıklı anlayışa dayalı kendiliğinden gelişen bir şeydi…

"Y-yani… sakıncası yoksa?"

Yere bakmaya devam etti, sonra cesaretini toplayıp bana göz ucuyla bir bakış attı.

Ben de doğal olarak gülümsedim, onun ne kadar iyi biri olduğunu ve görev bilincinin ne kadar da elflere özgü olduğunu düşündüm.

"Elbette hayır, bu güzel olurdu—"

Ben bunları söylerken yüzü güzellikle açıldı. Ama tam o anda…

"—Yıldırım askerleri."

"Fgh?!"

Ağzımı açmamla bir saniyeden az bir süre sonra yıldırım çarptı.

Neden?!

Şoktan sarsılmaya başlarken, ki bu Laurier'i de doğal olarak ürkütmüştü, Usta gözlerimle takip edemeyeceğim bir hızla beni almaya geldi. Hâlâ cızırdıyor ve kavrulmuş haldeydim; beni omzuna alıp Laurier ile olan karşılaşmamdan zorla uzaklaştırdı.

"N-neden yaptınız bunu…?!"

"Bir karşılaşma ayarlamak mı? Leydi Syr ile randevunu küçümsüyor musun, seni aklı kıt budala?"

"Ö-özür dilerim…!"

"…Ayrıca, o elle daha fazla etkileşime girersen işler daha da karmaşıklaşacak gibi görünüyor."

K-karmaşık mı…?

Şokun verdiği uyuşukluk henüz tamamen geçmediği için konuşamıyor ya da hareket edemiyordum ama bu durum beni biraz şaşırtmıştı.

"Basitçe söylemek gerekirse, duyguları uyanmış bir elften daha zahmetli az varlık vardır."

Usta başka bir şey söylemedi, konuyu orada bıraktı.

Sanırım asla öğrenemeyeceğim—

"Sıradaki hedefine geç. Canlı pratiğin yeni bir kadınla devam edecek."

Ve böylece beni bir sonraki savaş alanına taşıdı.

Benim savaşım henüz bitmemişti…

***

"Ne oldu…?"

Bell aniden yığılmış, ardından bir gölge gibi görünen şey bir anlık hızla geçip gitmişti ve sonra o yok olmuştu. Laurier orada şaşkınlıkla durmuş, tüm bunları hayal mi ettiğini sorguluyordu.

"Hayır… sadece hayal gücüm olamazdı."

Ceketinin hâlâ omuzlarında durduğunu teyit edince, dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi.

Ceketi nazikçe kucakladı, sanki hâlâ onun sıcaklığını taşıyormuş gibi, yanakları hafif bir kızıllıkla süslenmişti.

"Ahhh, Bell…! Acaba ne zaman tekrar buluşabiliriz ki…"

Normalde sert ve soğuk olan elf yüzü, mutlulukla erimişti.

Bu, beyaz tavşanın en ateşli hayranlarından birinin daha doğuşuydu.

***

Hermes'in, görev ters gittiğinde takipçilerinden birinin Bell'e delicesine aşık olduğunu sonra öğrenmesi ve tanrının şok içinde geriye doğru düşmesi ise başka bir günün hikayesiydi.

---