Yolların Ayrıldığı, Planların Kesiştiği An

Syr’a veda ettikten sonra, tanrıçayı bıraktığım yere doğru tek başıma geri döndüm.

Sokakta yanından geçtiğim herkes yine düşmanlık saçıyordu. Syr moralimi düzeltmiş olsa da bu, öyle kolay alışılacak bir durum değildi.

Gözlerim yerde, aceleyle adımlıyordum.

“Bell Cranell.”

Adımı biri sesleniyordu. Çok alay edilmiştim ama şimdiye kadar kimse beni sokakta durdurmaya kalkışmamıştı. Şaşkınlıkla olduğum yerde durdum.

Arkamı döndüğümde gördüğüm…

“—!! Bay… Finn?”

Altın saçlı prum’du.

Zırhını kuşanmış, uzun bir mızrak taşıyan Loki Loncası’nın kaptanı, gözünü benden ayırmıyordu.

“Sadece kendini savunmak için bir bıçak, öyle mi…? Mevcut durumun göz önüne alındığında oldukça hafif silahlarla dolaşıyorsun.”

Mavi gözlerini kısan bir gülümsemeyle yaptığı bu yorum, kalbimi yerinden oynattı.

Üzerimde hiçbir zırh yoktu çünkü Xenosların tehlikeli olmadığını biliyordum. Ama diğer maceracılar bunu anlamazdı. Çevremdekilere ne kadar umursamaz göründüğüm düşünülürse, Finn’in ne düşündüğünü merak ettim.

Düzgün hazırlanacak zamanım yok değildi, sadece aptallık etmiştim. Kendi hatama yüzümü buruştururken, Finn hiçbir şey olmamış gibi konuşmaya devam etti.

“Tek başınasın anlaşılan. Memnun oldum, çünkü seninle özel bir şey konuşmak istiyordum.”

Ben ve karşılaşmamızı izleyen yarı insanlar şaşkınlıkla irkildik.

Bir sonraki an, bana garip garip bakıyorlardı. Hatta bazıları Finn’e eleştirel bakışlar yöneltiyordu ama üst sınıf maceracı sadece bana gülümsedi.

Ama… O dışarıdan dostça görünen gülümsemeye karşı kendimi hazırlamam yanlış mıydı?

“Ne dersin?” diye sordu.

“…Ah, şey, peki,” diye yanıtladım, sesim beklediğimden daha sert çıkmıştı.

O mavi gözlerdeki ifade, “hayır” demenin bir seçenek olmadığını hissettiriyordu.

Prum’un küçük figürünü takip ederek gelip geçenlerin olmadığı bir yer aradık. Sonunda, tahta kutular ve fıçılarla dolu bir tür depo alanı gibi görünen bir çıkmaz sokağa vardık.

“…”

Daha önce de benzer bir durum yaşamıştık. Geçen sefer, prum kaptanı evlilik teklifi hakkında benden tavsiye istemişti. Bu sefer ise her şey tamamen farklıydı.

Ona düşman gibi davranmış bana neden konuşmak istiyordu ki?

Sanki düşüncelerimi tahmin etmiş gibi, Finn bana döndü ve konuşmaya başladı.

“O gün yaptıklarına göz yummaya niyetliyim. Öncelik şimdi mevcut durumu çözmek. Verimli bir sohbet etmek istiyorum,” dedi, şaşkın yüzüme bakarak.

“Bir sohbet…?”

“Evet. O silahlı canavarlar hakkında bizim bilmediğimiz bir şeyler biliyorsun, değil mi? Hatta biraz daha ileri gidersek, son olay hakkında her şeyi bildiğini tahmin ediyorum.”

Mızrağının ucunun kalbimi delip geçtiğini hissettim.

Finn Deimne, Cesur. Dövüş yeteneğinin yanı sıra, Zindan’ın derinliklerindeki Düzensizlerle karşı karşıya kaldığında bile soğukkanlı liderlik yetenekleriyle, yani keskin zekasıyla ünlüydü.

Gerçeğin ne kadarını zaten anlamıştı? Ne biliyordu ve ne bilgi istiyordu? Düşman mıydı, yoksa bir müttefik olabilir miydi?

Çılgınca atan kalbim net düşünmemi engelliyordu. Telaşla ona baka kaldım.

“Geçen gün olanları küçük bir yanlış anlaşılma olarak görüyorum. Eğer bilgi paylaşmış olsaydık, işler muhtemelen farklı gelişirdi.”

Sağ elimi göğsüme sürdüm. Finn haklıydı, o duruma yaklaşmanın daha akıllıca bir yolu olabilirdi. Karşılaşmamız sırasında Loki Loncası’nın üyelerine her şeyi anlatmış olsaydım, sonuç farklı olabilirdi.

Ama Wiene’yi kurtarmaya karar verdiğim anlık, vücudum kendiliğinden hareket etmişti. Buna sadece içgüdü denebilirdi.

Ve kim ne derse desin, o öfke nöbeti sırasında Wiene’yi katleden kişinin Finn olduğundan emindim.

Acımasızca, hiçbir yalvarışa kulak asmadan.

Çatıdan bize bakan o mavi gözleri ve fırlattığı uzun mızrağı gördüğümde, müzakere seçeneğini anında elemiştim.

Bir kaptan olarak Finn, farklı bir türdü. Lilly’den bile daha gerçekçiydi; herhangi bir durumu objektif olarak değerlendirebilir ve kişisel duygularının araya girmesine izin vermeden bir karara varabilirdi. Seçeneklerini tarafsızca, acımasızca ve zalimce tartardı.

Daha büyük bir amaç uğruna olsa, beni hiç düşünmeden gözden çıkarırdı.

“Ayrıca, işler şimdi farklı,” dedi Finn.

Haklıydı. İşler şimdi farklıydı.

Kontrol dışı bir Wiene yoktu. Sıradan siviller için yakın bir tehdit de yoktu. Birbirimize karşı çıkmak için hiçbir nedenimiz kalmamıştı. Loki Loncası’nın geri kalanını bir kenara bırakırsak, keşke Finn bana Xenosları anladığını bir şekilde gösterseydi…

Finn’in mevcut sohbetimiz üzerinde tam kontrole sahip olduğunu fark etmeye başlıyordum. Yine de ona güveniyordum ve Xenoslar hakkında açılıp açılmama konusunda tereddüt ediyordum.

“Bell Cranell. Eğer bir şey biliyorsan, bana anlatmanı istiyorum.”

“Ben, şey…”

Eğer onun işbirliğini isteyebilirsem… ona anlatmak sorun olmaz mıydı?

Mühürlenmiş dudaklarım aralanmaya başlamıştı ki… aniden sözümüz kesildi.

“Hey, Bell! Ne tesadüf!”

“!”

Neşeli ses çıkmaz sokakta yankılandı.

“Lord Hermes…?”

“Evet, evet, ta kendisiyim, Hermes. Burada ne yapıyorsunuz? Kayıp mı oldunuz belki? Yoksa genç Bell de Daedalus Sokağı’nda bilgi mi topluyor?”

Kanatlı seyahat şapkasını takmış Hermes, neşeli adımlarla bize yaklaştı.

“Oh ho, Cesur. İkiniz bir şeyin ortasında mıydınız?” dedi, sanki gölgemde saklanan Finn’i yeni fark etmiş gibi.

“…Hayır, hayır, Tanrı Hermes, biz sadece bitirmek üzereydik,” diye yanıtladı Finn, tanrının gülümseyen yüzünü incelerken.

Bir an sonra, bir şeyden vazgeçmiş gibi iç çekti ve uzaklaşmaya başladı.

Önümden geçerken telaşlandım. Ayrılırken bana doğru baktı.

“Bell Cranell. Anahtar sende mi?”

“…?”

İlk başta Finn’in ne demek istediğini anlamadım. Ama bir an sonra, şaşkınlıkla titredim.

Anahtar… Knossos Küresi’ni mi kastediyordu?

O sihirli eşyanın görüntüsü gözlerimin önünde süzüldü. Üzerinde D harfi işlenmiş, şu an erişimim olmayan o topu düşündükçe ifadem gerildi. Finn bana gülümsedi.

“Bilmiyorsan boş ver. Hiçbir şey söylemediğimi varsay,” dedi ve sokaktan çıktı.

Küçük figürünün sokakların karmaşasında kayboluşunu izledikten sonra Hermes’e döndüm.

“Lord Hermes, siz burada ne yapıyorsu—?”

“Bell.”

Sorumu bitiremeden, omzuma bir elini koydu ve yüzünü benimkine yaklaştırdı.

“Xenoslar hakkında Loki Loncası’na anlatmasan iyi olur.”

“!”

İki kat şaşırmıştım; ilki Xenos kelimesinin ağzından çıkması, ikincisi ise tavsiyesinin niteliğiydi. Alçak bir sesle devam etti.

“Ya da belki de onlara anlatsan bile bir fark yaratmayacağını söylemek daha doğru olur. Xenosların zeki olduğunu bilseler bile, Loki Loncası kaçınılmaz olarak onları yok etmeyi seçecektir.”

“…!”

“Ve işbirliğini isteseler bile, sanırım seni kullanmaktan başka bir şey yapmayacaklar.”

Kararlı bir ses tonu ve ciddi bir yüzle devam etti.

“Bu tek noktada, Cesur’un komuta ettiği Loki Loncası ile aynı fikirde olmayacaksın. Buna bahse bile girerim.”

Tanrı’nın bu beyanı karşısında yutkundum.

Söylemesi gerekeni söyledikten sonra geri çekildi ve belirsizce de olsa nazikçe gülümsedi.

“Biliyor musun, Xenos olayına ben de Ouranos’un isteği üzerine dahil oldum,” dedi Hermes.

“…! Ouranos’un isteği üzerine mi?”

“Evet. Xenosların nereye gittiğini takip etmeye çalışıyorum.”

Şokum geçmiyordu. Hermes tüm kartlarını açıyor gibiydi.

“Şu an için Asfi ve diğerleri onları takip edemediler, gerçi kanalizasyonda görüldüklerini duydum. Bilge’nin düşüşü, diyebiliriz sanırım.”

Bilge’nin düşüşü… Fels hakkında bile bilgi sahibi olan Hermes’i nasıl sorgulayabilirdim ki? Durum hakkındaki bilgimi paylaşıyor olması gerektiğine karar verdim.

“Ama ne zaman…?”

“Oldukça uzun bir süredir. Sanırım Xenosları senden önce biliyordum. Şimdiye kadar sahne arkasında sessizce hareket ediyorduk.”

“Peki o zaman… Loncanız, konuşan canavarları öğrendiğinde ne yaptı?”

“Tahmin edebileceğin gibi, bazıları oldukça sarsıldı. Ama şimdi, bunu işlerinin bir parçası olarak görüyorlar. Tarafsız olduklarını iddia ettikleri sürece, müşterinin sözü mutlaktır. Her şeyden öte, liderleri—yani ben—belli bir tip adam olduğum için.”

Aptalca sırıtan Hermes’in karşısında dururken, Asfi’nin yorgun bir iç çektiğini hayal ettim. Dudaklarım kapalı gülümsemekten kendimi alamadım.

“Bağımsız çalışıyoruz ama bizi müttefik olarak görebilirsin,” dedi hala gülümseyen tanrı, göz kırparak.

Müttefik kelimesiyle birlikte, aşırı bir rahatlama hissi beni sardı. Sanırım bu, ne kadar köşeye sıkıştığımın bir işaretiydi…

“Ah, Beeeeell!”

Tanrıça beni çağırıyordu.

“Ta buraya kadar gelmişsin, öyle mi? Hiç geri gelmeyince seni aramaya çıkmak zorunda kaldım. Her şey yolunda mıydı?”

“Şey… Üzgünüm, Tanrıça. İyiyim.”

“Oh, ne rahatlama. Endişelenmiştim… ama Hermes neden burada?”

Yanımıza gelen rahatlamış tanrıça, Hermes’e sorgulayıcı bir şekilde baktı.

“Ha ha ha! Çok üzgünüm, Hestia, genç Bell’i bir anlığına sohbet etmek için ödünç almıştım.” Sanki sadece şaka yapıyormuş gibi güldü. “Pekala, koruyucu rolünü sana bırakıyorum. Hestia, onu güvende tut!” dedi ve uzaklaştı.

“…Bell, Hermes’le ne konuşuyordunuz?”

“Şey…”

Sohbetimizi açıklarken, tanrıça çenesini okşadı.

“Hermes ve loncasının Ouranos’tan bir istek aldığını duymuştum ama…”

“Öyle mi?”

“Evet. Demek Xenoslara yardım etmek için çalışıyorlarmış…”

Tanrıça’nın sözleri kesildi ve Hermes’in kaybolduğu yöne baktı. Onunla düzgün bir tartışma yapmaya bile çalışmadığı için tanrıdan şüpheleniyor gibiydi. Ben de onun bakışlarını takip ettim.

Orada dururken, omzuma tek bir su damlası düştü.

Bir an sonra, şehri kaplayan bulut örtüsü yağmur sesine büründü.

Damlacıklar inmeye başladı, her biri kendi hedefine doğru, düşerken şekil değiştirerek.

“Öğğ, yine yağmur…”

Kurt adam Bete, yağmur damlalarının sesine homurdanarak başını salladı.

Amazon Tione, “Şu kargaşadan sonra yağmur yağmasaydı, hayvan insanlar şimdiye kadar burunlarını kullanarak canavarları bulabilmiş olurlardı,” dedi.

Bete, “Bu kahrolası yağmur kokuyu tamamen silip süpürdü… Bok!” diye karşılık verdi.

“Kurt adamlar, en çok ihtiyaç duyulduğunda hep işe yaramaz olurlar.”

“Hiçbir şey yapmadan öylece duran Amazonlardan daha iyiyiz biz.”

““Ne dedin sen?””

Labirent Bölgesi’ndeki kamplarında, sağanak yağmur başlarken Loki Familia üyeleri bir an durakladı. Grubun liderleri toplantı için orada toplanmıştı.

Cüce Gareth, birbirlerine gizlenemeyen bir rahatsızlıkla ters ters bakan Tione ve Bete’ye bakıp içini çekti. Yanlarında, Tione’nin kız kardeşi Tiona, kolları ve bacakları yayılmış bir şekilde taş kaldırıma serilmiş, yağmurun altında ıslanıyordu.

“Ne oldu sana, Tiona? Bitkin mi düştün yoksa?”

“Bitkin falan değilim ama o adamantit duvara o kadar uzun süre vura vura ellerim kollarım mahvoldu. Sonra, tam kazıp geçtik derken, bize tekrar doldurma emri verildi! Finn tam bir köleci.”

Finn, “İçinde bulunduğumuz durum bu. Katlanacaksın,” dedi. Tiona tam da kızarmış ellerini sallayarak ondan şikayet ederken kampa geri dönmüştü.

Onu bekleyen Riveria, “Nasıl geçti, Finn? Bell Cranell ile konuşabildin mi?” diye sordu.

Kurulmuş çadırlardan birine girerken, “Evet. Buluştuk ama bitiremeden sözümüz kesildi,” diye yanıtladı.

“Hiçbir şey söylemedi… ama bir şeyler sakladığından oldukça eminim. Knossos hakkında bilgisi vardı, gerçi anahtarı onda değil gibi görünüyor.”

Soru-cevap seansı başarısızlıkla sonuçlanmış olsa da Finn, Bell’i dikkatle izlemişti ve şimdi güvenle konuşuyordu. Hestia Familia’nın hala toy kaptanının aksine, prum kısa bir sohbetten sonra bile epey bilgi edinmeyi başarmıştı.

Çadırda toplanan grup liderlerine hitaben, “Bu karmaşanın merkezinde olduğundan şüphe yok,” diye belirtti.

“…”

Altın saçlı, altın gözlü Kılıç Prensesi Aiz, liderinin sözlerine taş gibi bir sessizlikle karşılık verdi.

“Peki…” dedi Riveria.

Diğerleri dikkatle bakarken Finn, başını sallayarak “Evet,” diye yanıtladı. “Planladığımız gibi, lütfen Bell Cranell’in hareketlerini izleyin.”

“Ksenoslar, sonra da Knossos…”

Pencerelerin dışında, yağmur sokağı örtmüştü. Amazon Aisha, dinmeyen sağanağa göz ucuyla baktıktan sonra bakışlarını odaya çevirdi.

Elf Lyu, “Yani bu iki şeyle ilgili karmaşa, dört gün önce yaşanan olayların özünü mü oluşturuyor?” diye sordu.

İnsan Asfi, su mavisi saçları parıldayarak başını sallarken, “Evet, aynen öyle,” diye yanıtladı.

Üç kadın, Lyu’nun odası olarak kullanılan İyi Niyetli Hanımefendi’nin ek binasında yalnızdı. Asfi, Lyu ile konuşacak bir şeyi olduğunu söyleyerek Aisha’yı da yanına alıp gelmişti. Lyu’nun o an ilgilenmesi gereken müşterisi olmadığı için Mia’dan izin almış, sonra da onları şu an oturdukları odaya götürmüştü. Asfi, diğer ikisine on sekizinci katta kargaşayı başlatan olayları anlatarak söze başlamıştı.

Aisha, onun etkileyici derecede büyük, koyu göz altı torbalarını fark ederek, “Ama o göz altı morlukların… İyi misin?” diye sordu.

“…İyiyim. Sadece bencil tanrımız beni hep çok zorluyor. Şu an bile yapıyor! Merak etme, Aisha, alışırsın,” diye yanıtladı Asfi, nihilist bir gülümseme anlık olarak güzel yüzünü bozarken. Bitkin görünüşünden rahatsız olan Aisha, biraz geri çekildi.

Lyu, onların konuşmalarını izliyordu.

Ciddi görünerek, sohbeti ilerletmek amacıyla, “Peki, neden şimdi anlatıyorsun bize bunları?” diye sordu.

“Hermes yine mantıksız taleplerde bulunuyor… Öhöm, her neyse, mevcut durumu yatıştırmak istiyor ama bunu yapacak yeterli insanı yok. Sizin yardımınızı istiyor.”

Aisha, tiksinti ve memnuniyetsizlik karışımı bir ifadeyle, “Neden görev sırasında her şeyi anlatmadı bize?” dedi. Asfi’nin yanıtı netti.

“Ksenoslar’a gelince, bunun gereksiz bir bilgi olduğuna karar verdi. O zamanlar canavarlar gazapla çıldırmıştı ve müşteriler bile onları kontrol edemiyor ya da ne olup bittiğini anlayamıyordu. Bir yüzleşme kaçınılmaz olsa bile, müşteriler yaratıklar hakkındaki bilginin dikkatlerini dağıtması yüzünden kimsenin ölmesini istemiyordu. İkincisine gelince… Bunu ancak olaydan sonra öğrendik.”

Ne de olsa, Zindan’ın ikinci girişi Daedalus’un takıntılı azminin bir ürünüydü.

Asfi Knossos’tan bahsettikçe, Aisha ve Lyu sessizce dinledi. İkisi de konuşan, zeki canavarlar hakkındaki bu haber karşısında en azından şaşırmış görünüyordu. Ancak Aisha, tüm insanlarda gizli olan canavar tiksintisiyle uyumlu duygularını açıkça ifade etti.

“…O Ksenoslar—onlara böyle mi diyorsunuz? Konuşabiliyor ve zeki olabilirler ama birinin neden bir canavarı kurtaracağını hala anlayamıyorum. Empati kurulacak türden yaratıklar değiller… özellikle de o siyah minotor gibi olanlar,” diye kışkırtıcı bir şekilde tükürür gibi konuştu.

Aisha sol kolunu ve kaburgalarını ovuşturdu. Tamamen iyileşmiş olsa da, olayda kolundaki kemikler parçalanmış, kaburgaları da kırılmıştı. Gözlerini keskin bir şekilde kıstı. Ona ezici bir yenilgi yaşatan o parlak siyah yaratığa karşı hiçbir korku değil, yalnızca öfke ve aşağılanma gösteriyordu.

“…Aynı zamanda bilgi kaynağımız olan müşterilerin arzusu, Ksenoslara yardım etmemizdir. Lord Hermes’in ailesinin bir üyesi olduğunuz sürece, lütfen sorun çıkarmadan buna uyun.”

“Pek çabuk öğrenen biri değilim, biliyorsun, ve eğer bir şeyi sevmezsem, kriz geçirebilirim. Bu arada, sürekli bahsettiğiniz bu ‘müşteriler’ kim?”

Asfi, asi Aisha’ya “Lonca’nın bir parçası diyelim,” diye yanıtladı. Konuşurken bir gözünü kıstı, başı ağrıyordu.

“Bu arada, bahsettiğimiz bu canavarlara… Bell Cranell de acımış,” diye ekledi.

“…Ha, anladım,” dedi Aisha, Bell’in adının onu bir farkındalığa ulaştırmış gibi uzun siyah saçlarını çekiştirerek. Görev ekibinden çıkarılmasının ve Daedalus Sokağı’ndaki eylemlerinin nedeni hepsi birden anlam kazandı.

“Anlaşıldı. Dediğini yapacağım,” diye içini çekerek söyledi. Amazon, çocuğa olan borcunu henüz ödeyemediğini düşünüyordu.

Asfi, sessiz düşüncelere dalmış olan Lyu’ya yaklaştı.

“Leon, seninle bir pazarlık yapacağım.”

“…”

“Bizimle işbirliği yaparsan, sana Kötülüklerin kalıntıları hakkında bilgi vereceğiz.”

“!”

“Görünüşe göre son kalıntıları Knossos’ta saklanıyor. Mevcut durum çözülür çözülmez, Zindan’ı arayacak ve istediğin bilgiyi toplayacağız.”

“…Gerçekten yapabilir misiniz bunu?”

Asfi, gümüş gözlüğünü tek parmağıyla yukarı iterek, “Er ya da geç, Lord Hermes bir araştırma emri verecek. Seni temin ederim ki yapacağız,” diye yanıtladı.

Lyu teklifini düşündü, sonra sessizce başını salladı. Perseus’a inanıyordu.

Asfi, Lyu ve Aisha’ya dikkatle baktı.

“Çok yakında ayrıntılı talimatlar vereceğim. Şimdilik lütfen bekleyin.”

***

“—Evet gerçekten de, ben Ganesha’yım!”

Fil maskeli tanrı, bu duyuruyu yaparken tuhaf, kahramanca bir poz verdi.

Tanrısının eksantrik davranışlarına tamamen alışkın bir tonda, Shakti Varma, “Biliyorum Ganesha,” diye karşılık verdi. Çivit mavisi saçlı güzel kadın, Ganesha Familia’nın evi olan “Ben Ganesha”daki bir odada yatakta oturuyordu. Tanrısının seçtiği pozda ona uzattığı meyve sepetini alıp komodinin üzerine koydu.

“Nasıl hissediyorsun, Shakti?! Halini sormaya geldim!”

“Zaten tamamen iyileştim. Bunu biliyorsunuzdur, Ganesha.”

Shakti, son olaylar zincirinden beri vaktini bu odada geçiriyordu. On sekizinci kattaki görev sırasında ciddi şekilde yaralanmış ve hala iyileşmekteydi.

Ya da en azından, diğerlerine söylediği buydu.

“Gayet iyi hareket edebiliyorum. Neden beni günlerdir bu yerde tuttuğunuzu söylemez misiniz?” diye devam etti.

“Çünkü son zamanlarda yaptığın tek şey çalışmak! İnsanların benim ailemi bir tür çalışma kampı sanmasını istemiyorum. Bu yüzden bu sefer, aşırı bir iyileşme süreci geçirsen iyi olur diye düşündüm—”

Shakti, liderinin tuhaf sözlerini keserek, “Ganesha,” dedi.

Kaptanın sakin sesi üzerine Ganesha, şakacı tavrını bıraktı.

“…Bir şeyleri yoluna koymak için zamana ihtiyacın olduğunu hissettim. Özellikle de sana Ksenoslar’dan bahsettikten sonra,” dedi.

Shakti, Ksenoslar’dan bahsettiği az sayıda aile üyesinden biriydi. Lonca, görev sırasında canavarları eğitmesini emrettiğinde de, ancak tanrısının ilahi iradesini dikkate aldıktan sonra itaat etmişti.

Ganesha bir sandalyeye oturdu ve Shakti’nin gözlerinin içine baktı.

“Üzgünüm.”

Ellerini dizlerinin üzerine koydu ve derin bir şekilde eğildi.

“Mantıksız bir istekte bulundum ve bu sana bir yük oldu.”

Shakti başını salladı.

“Ganesha, özür dileme. Yetersiz kalan bizdik. Canavarlar kontrolden çıktığında onları durduramadık.”

Ganesha başını kaldırdı ve fil maskesinin derinliklerinden ona baktı.

“Ksenoslarla karşılaştığında ne hissettin?”

“…Şiddetli öfke ve aynı zamanda sempati,” diye açıkça açıkladı Shakti, Ganesha’nın bakışlarına karşılık vererek. “Ikelos Familia’nın canavarları yakalayıp sattığını duyduktan sonra, onları eğitmeye çalışırken hissettiğim o yabancı sempatinin doğasını çok net anladım, demek istiyorum.”

“…”

“O canavarlar, kardeşlerine yapılanlara karşı gazap duyabiliyorlar… tıpkı bizim gibi, insanlar gibi.”

Belki de canavarların duygularını anlamasını ve onlara sempati duymasını sağlayan, uzun eğitmenlik deneyimiydi.

Shakti pencereden dışarı, yağmura baktı.

“Ganesha, haklıydın, her şeyi yoluna koymak için zamana ihtiyacım vardı. Şu an çok öfkeliyim. Böyle canavarların varlığına. Bir de Ilta ve grubunun da bunu öğrendiğinde ne yapacakları konusunda tereddüt etmeleri… O anlık kararsızlık dostlarımızın hayatına mal oldu… Bu beni korkutuyor.”

Ganesha'nın Xenos'lara karşı dostça tavrını kabul ediyordu ama yine de korkuyordu. Şaşkınlığa düşmekte haklıydı.

Xenos'ları terk mi etmeliydiler, yoksa kurtarmalı mı?

Seçim yapmak zorunda kalsaydı, elbette ilkini seçerdi. Budala değildi.

Ganesha, gözlerini yere indiren familia üyesinin aynadaki soluk yansımasını sessizce izliyordu. Şimdi konuştu.

“Neo Ganesha'ya giden yol, insan ve canavarın ustalığına giden yol, çetin bir yol.”

“…Neden bahsediyorsun sen?”

Ciddi düşünceleri, daha önce hiç duymadığı saçma bir ifadeyle aniden kesildi. Shakti, sanki bir rüyadan uyanmış gibi Ganesha'ya döndü.

Zihni başka yerlerde, ciddi bir sesle devam etti.

“Ben hâlâ Ganesha'yım, halkın adamı.”

Shakti'nin gözleri büyüdü.

“Ouranos'a bunu yaptığım için pişmanım ama şu an çocukların güvenliği mutlak öncelik.”

“Ganesha…”

“Artık Xenos'ları aramaya katılmayacağız. Bunun yerine, eğer onlar ile maceracılar arasında şiddet patlak verirse, sivilleri koruyacağız. Çocukların gülümsemelerini koruyacağız.”

Ganesha sandalyesinden kalktı, Shakti'nin yanına yürüdü ve gitmeye hazır olup olmadığını sorarcasına ona baktı. Enerjik bir şekilde başını salladı ve yataktan kalktı.

“Tüm şehri kapsayacak şekilde güvenlik görevlisi sayısını artıracağız. Ben de onlara katılacağım! Kaygılarını, neşeli ve tasasız görünüşümle dağıtacağım!” Ganesha coşkuyla bağırdı.

“Hayır, Ganesha, sensiz de idare ederiz. Ilta ve grubu hâlâ evde, değil mi?”

“Evet. Onları kendi hallerine bıraktığımda, Xenos'ların peşine düşmek için tekrar dışarı çıkacaklarını gururla duyurdular! Onlara, 'Shakti dinlenirken siz de dinlenin!' dedim. Sözlerini bozarlarsa evimizi tekrar sihirli bir şekilde baştan yaratacağımı söyledim!”

“Demek bu yüzden bu kadar sessizlerdi…”

Shakti ve Ganesha odadan çıktı ve devasa, tuhaf bir fil şeklindeki evde dolaşmaya başladılar. Birinci seviye maceracı Ilta da dahil olmak üzere familia'nın ana gücünün tamamının orada olduğundan emin olmak için kontrol ederken, sonraki adımlarını tartıştılar.

Ganesha aniden başını kaldırdı ve yürüdükleri koridorun penceresinden dışarıya dik dik baktı.

“Beni endişelendiren, diğer tanrı ve tanrıçaların mevcut durumu nasıl karşıladığı,” dedi.

“Diğer tanrıların Xenos'lardan haberdar olduğunu düşünüyor musun?”

Miach, Hephaistos ve Takemikazuchi'ye hitap ederken pencerenin dışındaki yağmura sırtını döndü.

Üçü, Kuzeybatı Ana Cadde'deki Hephaistos Familia'nın silah dükkanındaydı. Bilgi toplama işini familia üyelerine bırakarak, Miach ve Takemikazuchi, Hephaistos'u üçüncü kattaki ofisinde görmeye gelmişlerdi.

“Belki de tam olarak değil… Henüz bunların zekaya sahip canavarlar olduğunu fark ettiklerini sanmıyorum. Ama sıradışı olduklarını hissediyorlar…”

“Daha doğrusu, onlarda farklı bir şeyler bulmayı bekliyorlar…”

Üç tanrı, Wiene'yi ve geçen haftanın ana olaylarını arkadaşları Hestia'dan öğrenmişlerdi. Şimdi üçü de kaşlarını çatmış, farklı derecelerde endişeli seslerle konuşuyorlardı.

“Peki ya Xenos'ları öğrenirlerse?”

“Orario'da şu an kimlerin olduğunu düşünürsek…”

“Tanrıların çoğu Ares kadar katı değil ama Hestia kadar ılımlı olanlar da pek yok. Yüzde yirmisi onları kovmayı, yüzde onu korumayı isteyecek, diğer yüzde yetmişi ise ortalığı karıştıracak diye düşünüyorum,” dedi Miach.

Takemikazuchi ve Hephaistos kaşlarını çatmayı sürdürdüler.

“Kişisel eğlenceleri uğruna neler yapacaklarını kim bilir. İşlerin çığırından çıkma olasılığı çok yüksek. Xenos'lar hakkındaki bilgileri olabildiğince gizlemek en iyisi olabilir…”

“Anladım… Gereksiz bir kaosa davetiye çıkaracağını söylüyorsun.”

Bu, Orario'daki tanrıların çok azının gerçekten rolünü oynadığı anlamına geliyordu—gerçi bu üçü de kendilerinin örnek tanrılar olduğunu iddia edecek kadar ileri gitmiyordu.

“Kahretsin,” diye homurdandı Hephaistos, göz bandını ovuştururken. Yanında, Takemikazuchi yorgun argın çöktü ve Miach içini çekti.

“Bell de bu aralar endişe kaynağı. O kadar pervasızca davranmış olması… Eminim diğer tanrılar onun bir şeyler bildiğini biliyor ve onu izliyorlar,” diye kaygılandı Miach. Diğer iki tanrı da onun endişeli ifadesini paylaştı.

“Muhtemelen…”

“Kötü bir durum…”

Kızıl saçlı, kızıl gözlü Hephaistos kaküllerini kenara itti.

“Size karşı dürüst olacağım. Xenos'ları kurtarma tarafında yer almakta isteksizim,” dedi, odadaki havayı aniden değiştirerek.

“Hey, şimdi ne diyorsun sen?”

“Kabul edin, haklıyım. Hestia'nın kişiliğini bildiğim için, o öksüz vouivre'yi ölüme terk edememesini anlayabiliyorum. Ama yüzeyde oldukları sürece, Xenos'lar düpedüz bir zehir. Şu anda kaostan başka bir şeye sebep olmuyorlar, değil mi?”

“Bu—”

“Hadi ama, Takemikazuchi, takipçilerinle Xenos'lar hakkında konuşmadın, değil mi?”

Takemikazuchi, Hephaistos'u şaşkın bir sesle bölmüştü ama şimdi dudaklarını birbirine bastırdı.

Xenos'ları entegre etmeye yönelik herhangi bir hareket, özellikle de çocuklar arasında çatışmayı körüklerdi. Takemikazuchi bunu biliyordu ve bu yüzden gerçeği Ouka ya da Chigusa ile paylaşmamıştı.

Öte yandan, Xenos'ların varlığını kabul eden Hestia'nın çocukları aykırı tiplerdi ve tam da bu yüzden bu uçurumun kenarındaydılar.

“Dürüst olmak gerekirse, Xenos'ların kurtarılmaya değer olup olmadığını bile bilmiyorum!” dedi Hephaistos, varlığını tanrıların bile öngöremediği bu düzensiz Zindan canavarları hakkındaki hislerini gizlemeden.

Gözleri kapalı dinleyen Miach, ellerini açtı ve diğer ikisine baktı.

“…Hımm. Pekala, bir sonuca varalım.”

Bel hizasındaki deniz mavisi saçlarını salladı, sesi yağmurun sesine karıştı.

“Kararımız—”

“Demek Loki Familia'ya atadın, öyle mi?”

Yaşlı tanrının sert sesi sunakta yankılandı.

Sesi duyunca, önünde diz çökmüş tombul figür bir domuz yavrusu gibi büzüldü.

“E-evet efendim, öyle yaptım! Şu an Daedalus Sokağı'nı korumak için en uygun grubun onlar olduğuna karar verme cüretini gösterdim!”

Yağmurun sesi, Lonca Karargahı'nın altına inşa edilmiş yeraltı tapınağına nüfuz etmiyordu. Dört meşaleyle aydınlatılan Dua Odası'nda, Ouranos bir heykel gibi hareketsiz oturmuş, taş zemine ter damlatan Lonca başkanı Royman'a tepeden bakıyordu.

“Knossos'a gelince, varlığı hakkında herhangi bir sızıntıyı önlemekle kalmayıp bize bilgi de sağlaması için ona söz verdirdim! Braver sözünü tutacaktır! Neredeyse bizim kontrolümüz altında gibidir!”

“…Benden ne saklıyorsun, Royman?”

Elf, Lonca'nın gerçek ustasının, aldatmacasını bu kadar kolayca görmüş olmasından dolayı irkildi.

“Anahtar mı?”

“…B-bunu söylemeyi unuttum. Knossos'un anahtarını bulurlarsa Lonca'ya teslim etmelerini emrettim…”

Royman soğuk terler döküyordu ama Ouranos'un sesi değişmedi.

“Knossos hakkındaki tüm bilgileri sana verdiklerinden emin ol. Anahtarı ele geçirdiğimizde, doğru zamanı bulup bir araştırma düzenleyeceğiz. Daedalus'un mirasını denetleyen, bireyler veya familiyalar değil, Lonca'dır.”

“Evet, efendim!”

“Loki Familia meselesini göz ardı edeceğim. Şimdi çık!”

Titreyen Royman itaat etti.

Odadan sendeleyerek çıkarken, alev rengi saçlı bir tanrı yüzeyden inen merdivenlerden indi. Birbirlerini geçerken Royman'ın omzunu patpatladı.

“Royman kurnaz biridir, değil mi?” dedi Hermes, Dua Odası'na girdikten sonra.

“Herkesten iki kat daha açgözlüdür. Ama yetenekli ve şehrin gelişimini görme arzusu samimi,” diye yanıtladı Ouranos, hafifçe gülümseyerek, sanki hiçbir şey olmamış gibi.

“Demek Loki Familia Daedalus Sokağı'nda kalacak, öyle mi? Pekala, Leydi Freya Babel'de konuşlandığı sürece, Braver ve adamları için tek alternatif geri çekilme rotalarında kalıp Xenos'ları beklemek bariz bir seçim.”

“Evet… Ve işler bu durumda kaldığı sürece, Ganesha muhtemelen her şeyden önce sakinlerin hayatlarını korumak için hareket edecektir,” dedi Ouranos. Yüksek sesle söylemese de, bu noktada çeşitli grupları yeniden düzenlemenin imkansız olacağını kabul etmişti.

Liderlik konumunda olduğu için, Loki Familia'nın geri çekilmesi için çok zorlayıcı bir emir vermek ona olan güveni sarsardı. Süregelen hükümdarlığı şehirde bir barış sembolüydü, bu yüzden böyle bir durumdan kaçınması gerekiyordu.

Üstelik, yüzeye çıkan canavarların alt edilmesi gerekiyorsa, bu iş için Loki Familia'dan daha uygun kimse yoktu.

“Pekala, şimdilik mevcut durum hakkında rapor vermeni istiyorum, zira karışıklığı bastırma görevini üstlendin.”

Hermes, Lonca'nın tanrısının bir sandalyede oturduğu sunağın merkezine ilerledi ve seyahat şapkasını çıkardı.

“Xenos'lar şu anda şehrin altındaki kanalizasyonlarda dolaşıyor. Görülme raporları artıyor ama… ödüller sayesinde, maceracılar birbirleriyle iş birliği yapmıyor. Bu, belki de tek şansımız.”

“Fels'ten ayrılan Xenos'lara ne oldu peki?”

“Onlar hakkında hiçbir şey öğrenemedim—kaçının ayrıldığı bile belli değil. Bazıları maceracılar ya da daha az vicdanlı tanrılar tarafından zaten yakalanmış olabilir.”

Kimse böyle bir şey yaptığını söylemek için öne çıkmadığı sürece, kesin olarak bilmek imkansız olurdu.

“Şey, bir grup maceracı kara minotoru bulup öldürmek istemiş ama kendileri saldırıya uğramış… Ancak şimdi iyileşmiş olsalar bile, hâlâ korkunç bir kâbus görmüş gibi titriyorlar ve tüm hikâyelerini anlatmayacak gibi görünüyorlar.”

Hermes içini çekerek iki parmağını kaldırdı.

“Ksenoslar için seçenekler kısıtlıydı.”

Mevcut koşullar altında, kaçakların iki hedefi vardı. Birincisi: kendilerinden ayrılan kardeşleriyle buluşmak. İkincisi: Zindan girişine ulaşmak. İkincisi en önemlisiydi. Ksenoslar hayatta kalacaksa, bir şekilde Zindan’a geri dönmek zorundaydılar.

Oraya ulaşmak için iki olası rota vardı.

Birincisi, şehrin merkezinden Babil'e giderek Zindan'a inen büyük çukuru kullanmaktı. İkincisi ise şehrin güneybatı kesimindeki Daidalos Sokağı'ndan geçmekti; Knossos oradaydı.

“Eğer Merkez Park'a yönelirlerse, kaçınılmaz olarak maceracılarla bir çatışma yaşanacak… ve Freya Familia'nın nasıl hareket edeceğini kimse bilmiyor. Fels muhtemelen bu seçeneği kullanmalarına izin vermeyecektir.”

“Freya ile bizzat çeşitli yollarla pazarlık yapmaya çalıştım ama tahmin edebileceğiniz gibi söylediklerimi dinlemeye pek niyetli görünmüyordu.”

Ouranos'un Babil'e hükmeden gümüş saçlı kraliçeden bahsetmesi üzerine Hermes içini çekip acı bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Bu durumda, Ksenoslar muhtemelen Daidalos Sokağı'na yönelecek, orada araziyi kendi avantajlarına kullanabileceklerdi…”

“Ama Loki Familia, Knossos'a giden yollarını kesecekti.”

Başka bir deyişle, Zindan kadar karmaşık olan Labirent Bölgesi'ni kullanırlarsa, maceracıların tetikteki gözlerinden kaçınabilirlerdi. Ancak oradan geçtikten sonra, en büyük zorluk onları bekliyor olacaktı.

“Daha önce de biliyordum ama bu gerçekten zor bir durum,” dedi Hermes, kayıtsız bir kahkahayla.

“Peki Knossos hakkında ne söyleyebilirsin?” dedi Ouranos, Hermes'i raporuna geri yönlendirerek.

“Rivira'daki maceracılara göre, on sekizinci katta saldıran canavarlar, yüzeyde beliren canavarlarla birleşmişti. Pek çok familia, Zindan'a ikinci bir giriş olduğunu fark etmişti.”

“Ve maceracılar Daidalos Sokağı'nda mı toplanıyor?”

“Evet. Bazıları kendi başlarına girişi aramaya girişmiş gibi görünüyor ama… Ne de olsa o bölge Daidalos'un eseri ve şimdiye kadar sadece Loki Familia onu bulabildi.”

“Hermes, peki ya senin familian…?”

“Konuyu zaten baştan sona araştırdık.”

!

Kanıt sunar gibi bir kitap çıkardı.

“Adı Daidalos'un Defteri.”

Normalde sakinliğini koruyan Ouranos, ilk kez gözlerini kocaman açtı.

“Ikelos'u Loki Familia'ya yakalatmadan önce, bunu bana vermesini sağladım. Knossos'un yerleşim planının bir çizimi var içinde – tabii ki girişlerin konumu da dahil.”

…

“Çocuklarıma, çizimdeki bilginin yanlış olmadığından emin olmak için araştırma yaptırdım. Hem Hades Başı'nı hem de koku torbasını kullanmak zorunda kaldılar… Asfi, Loki Familia'dan kaçarak bu araştırmayı yaparken canından endişe ettiğini söyleyerek bana şikayet etti. Hatta beni dövdü bile.”

Ikelos'u saklandığı yerden koklayarak bulan Hermes'ti. Ona göre, diğer tanrıyı köşeye sıkıştırmış ve ona bir dizi talebi kabul ettirmişti; bunlardan biri de Daidalos'un Defteri'ni teslim etmekti. Olaydan bu yana geçen dört gün boyunca, çocukları onun emriyle Knossos çevresini araştırıyor, Loki Familia'nın onları fark etmemesi için sessizce ve gölgelerde kalıyorlardı.

Bu noktaya kadar meseleleri açıkladıktan sonra, Hermes yaşlı tanrıya yaklaştı. Sonra kitabı uzattı.

“Bunu sana bırakıyorum. İhtiyacın var, değil mi?”

…

Hermes kendi sarı-turuncu gözlerini kısarken, Ouranos gözlerini sımsıkı kapattı.

Çam meşalelerindeki alevler hiddetle çıtırdıyordu. Kıvılcım girdabıyla çevrili yaşlı tanrı, beraberinde getireceği tüm sonuçlarla birlikte o kadim cildi kabul etmek üzere uzandı ve cebine kaydırdı.

Hermes bir an gülümsedi ve sunaktan geri çekildi.

“Hermes… Şimdi ne yapmayı düşünüyorsun?”

“Şey. Daha önce de söylediğim gibi, benim derdim Bell ile.”

Hermes, iki gün önce tam da bu odada Ouranos'la bu konuyu gündeme getirmişti. O zaman, bir tanrı olarak ilahi iradesini çok açık bir şekilde belirtmişti. Bell'in adını ve onurunu kaybedip eylemden çekilmesinin yanlış olacağını düşünüyordu ve bu yüzden Hermes her şeyini çocuğa yatırıyordu. Halkın Bell'e duyduğu hayal kırıklığı ve onu “halk düşmanı” olarak etiketlemeleri, onun soylu yoldaki ilerlemesine sadece engel olacaktı.

İşte bu yüzden Hermes şimdi perde arkasında hareket ediyordu.

“Asfi ve diğerlerine birçok şey yapmalarını emrettim. Bunun ötesi, çocuğun nasıl tepki vereceğine bağlı…”

Hermes, Bell'in öylece oturup hiçbir şey yapamayacağından emindi. Durumu uzaktan izliyormuş gibi hafifçe güldü.

“Sana bir soru sorayım, Ouranos. Ksenoslar ve onlara liderlik eden o mahvolmuş Bilge… Sence bundan sonra ne yapacaklar?”

…

Ouranos, sayısız yüzyılı birlikte geçirdiği yardımcısı hakkındaki soruya başlangıçta hiçbir şey söylemedi. Nihayet, uzun bir duraklamanın ardından yanıt verdi.

“Fels'in bundan sonra büyük ihtimalle ne yapacağına gelince…”

***

“Lido, kanından biraz alabilir miyim?” diye sordu Fels.

Yeraltının loşluğunda bile, siyahlar içindeki büyücü yağmurun sesini duyabiliyordu.

“Kan mı?”

“Evet. Eğer fiziksel olarak bütün olsaydım, sana sormama gerek kalmazdı ama…”

“Ne de olsa bir iskeletsin.”

“Öyle söyleme,” diye karşılık verdi büyücü, yan bakış atarak. Lido, keskin pençeleriyle kolunu kaşıdı.

Fels cebinden bir tüy kalem çıkardı ve onu parçalanmış yaradan akan kırmızı kana batırdı.

Kan emildikçe tüy kızardı ve ucundan benzer renkte bir sıvı sızdı.

“O bir büyü eşyası mı?” diye sordu Lido, Fels'in hareketlerini ilgiyle izleyerek.

“Evet, gerçi onu ben icat etmedim.”

Fels, kanın mürekkep yerine kullanılmasını sağlayan o eşyayla bir parşömen kağıdına yazmaya başladı.

“Bizden kimler ayrıldı?”

“Aruru, Helga, Lett, Fia ve sonra Asterios… Fia bizimleydi ama işler çok kızışınca gökyüzünden düştü… ve Lett onun peşinden gitti,” dedi siren Rei, al-miraj, cehennem köpeği, kırmızı başlı goblin, harpi ve minotorun isimlerini sayarak.

Lido ve Fels'ten biraz uzakta yerde oturmuş, Wiene ile konuşuyordu. Bir kanalizasyon tünelindeydiler. Yıkık dökük duvarlarının ötesinde, tünel uzun zaman önce unutulmuş gibi görünen bir kuyuya bağlanıyordu; bir köşede kırık fıçılar, kovalar ve yıpranmış ipler dağınıktı. Yüzeye bağlanan delikten hafif bir yağmur yağıyordu. Şehirde dolaşan diğer Ksenoslar yakında dinleniyorlardı.

“Yani… Fia ve diğerlerinin nerede olduğunu bilmiyor musunuz?” diye sordu vouivre, kardeşleri için endişelenerek.

“Hayır. Bu kanalizasyonu baştan sona yürüdük ama hiçbir kokuları yok… Yüzeyde bir yerlerde saklanıyor olabilirler,” diye yanıtladı gargoyle Gros.

Wiene'nin midesinden sevimli bir gurultu sesi geldi.

“Açım…”

“Çok doğal. Son birkaç gündür neredeyse hiçbir şey yemedik ki…”

Doğal olarak, canavarlar da acıkıyordu. İnsan yemeyecek olan Ksenoslar için mevcut durumları, hiç doğru düzgün yemek yiyememiş olmaları anlamına geliyordu. Kaçan maceracılardan birinin düşürdüğü bir cüppeye sarınmış Wiene, ince, mavimsi beyaz karnını ovuşturdu.

Gros, azalan güçleri ve kayıp kardeşleri için endişelenerek, özellikle de yeniden bir araya gelebileceklerine dair hiçbir işaret yokken, siyahlar içindeki büyücüye döndü.

“Fels. Böyle oradan oraya koşuşturarak hiçbir yere varamıyoruz. Yapmamız gereken… Hey, ne yapıyorsun?!” diye bağırdı.

“Bir mektup yazıyorum,” diye yanıtladı Fels, kızıl kalemi durdurmadan.

Büyücü, daha fazla açıklama yapmadan işini bitirdi. Tamamlandığı anda, sanki Fels zamanlamayı planlamış gibi, eski kuyu deliğinden bir gölge hızla aşağı indi.

Lido ve diğerleri anında savunma pozisyonu aldı ama Fels bir kolunu uzatıp onları durdurdu.

“Demek nihayet bizi bulmayı başardın.”

Tek sahte gözlü bir baykuş, büyücünün uzanmış koluna konmuştu. Bu bir tanıdık ruhtu.

“Keşke o savaşta gözlüğüm yok olmasaydı, seni daha erken çağırırdım…”

Knossos'taki Ikelos Familia ile olan şiddetli çatışma yüzünden pişmanlığını dile getirerek, Fels tamamlanmış mektubu baykuşun ayağına bağladı.

“Fels, o mektup belki de…?”

Fels, Lido'nun sorusuna başını sallayarak karşılık verdi ve tanıdık ruhu serbest bıraktı. Baykuş kanatlarını gerdi ve kanatlarından beyaz tüyler saçarak yağmurlu gökyüzüne doğru havalandı.

“Son umudumuz.”

***

Geç kalmış bir muson mevsimi gibi, Orario'ya durmaksızın yağmur yağıyordu. Ama bu yağmurun bile şehri saran karmaşık ve umutsuz havayı temizleyebileceğinden şüpheliyim.

Odamın penceresinden, küllü bir gökyüzünün altında uzanan sokaklara dik dik bakıyorum.

…

Tanrıçayla eve dönmüş olsam da, belirli bir histen kaçamıyorum.

Sanki izleniyormuşum gibi.

Evden çıktığım an, üzerimde birçok göz hissettim. İlk başta kasaba halkı olduğunu düşündüm… ama bakışlara karşı daha hassaslaştıkça, kulağıma başka bir ihtimal fısıldanmaya başladı.

Ne öfke ne de alaydan çok daha az organik bir şey… Acaba gözetleme miydi?

İzleniyor muyum? Eğer öyleyse, ilgilendikleri ben miyim? Yoksa Hestia Familia'nın tamamı mı?

Kendimi gizlemek için pencerenin kenarında duruyordum ama şimdi yarıya kadar dışarı eğilip binanın çevresini tarıyorum. Evimizi çevreleyen demir parmaklığın dışında, bir figürün sokak köşesinden hızla dönüp gözden kaybolduğunu görüyorum.

Ah.

Pencereden uzaklaşıp odadan çıkıyorum. Umarım yanılıyorumdur. Göğsümde düzensizce atan kalbimle, hissettiklerimi onlara anlatmak için tanrıça ve diğerlerinin toplandığı yere yöneliyorum.

…?

Koridorda aceleyle ilerledikten sonra, beklenmedik bir manzarayla karşılaşıyorum.

Avluya bakan bir pencerenin dışında, yağmura bulanmış ama yine de birini bekliyormuş gibi görünen bir baykuş, bahçenin ortasında tünemiş duruyordu.

Baykuş, koridorda durduğumda başını kaldırdı ve gözünü gördüm. Kuvars kürenin parıltısıyla irkildim.

Topuklarımın üzerinde dönüp merdivenlerden aşağı koştum. Avluya adım atıp baykuşa doğru yürüdüğümde, kanat çırparak koluma kondu.

“Bu da neyin nesi...?”

Baykuşun bacağına bir mektup bağlıydı.

“Ksenos'tan gizli bir mesaj...”

Salon duvarındaki saat akşamı gösteriyordu. Hestia Loncası'nın tamamı, Fels'in tanıdığından aldığım mektuba bakmak için burada toplanmıştı.

“Şifreyi çözmek inanılmaz derecede zor, ama... hiç şüphe yok; bu mektup Fels ve Ksenos'tan bir yardım çağrısı.”

Lilly bir elinde kütüphaneden aldığı bir sözlük tutuyordu. Dediği gibi, mektup yarı insan kelimeleriyle doluydu ve ilk bakışta cümleler anlamsız görünüyordu. Yalnızca iki farklı dilden kelimeleri yeniden düzenleyip birleştirerek çözülebilirdi: "düzensiz" kelimesini içeren prum dili ve "budala" kelimesini içeren renart dili. Sadece Ksenos'un ve Fels'in doğasını bilen biri bu şifreyi okuyabilirdi.

Yüzlerinde ciddi, gergin ifadelerle tanrıça, Lilly, Welf, Mikoto ve Haruhime masanın etrafında toplandı ve mektuba baktılar.

“'Yarın akşam Daedalus Sokağı'na ulaşmaya çalışacağız.' Görünüşe göre aşırıya kaçmak zorunda kalmışlar...” dedi Welf, olaydan beri içine kapandığı atölyeden yeni çıkmıştı.

“Ve, şey, şu an Daedalus Sokağı'nın...” dedi Haruhime elini göğsüne bastırarak. Mikoto onun korkularını doğruladı.

“Evet, Haruhime Hanım. Orası maceracılarla dolu, üstelik Loki Loncası'nın kamp alanı.”

Kırmızı el yazısı yağmura rağmen dağılmamış olan mektup, bir özürle başlıyor, ardından Fels ve Ksenos'un içinde bulunduğu durumu ve Zindan'a dönme planlarını açıklıyordu. Bir yardım çağrısıyla sona eriyordu. Son cümle, onlara bir kez daha yardım etmenin bir yolunu bulmamız için bize yalvarıyordu.

İlk başta Haruhime, Mikoto ve ben, Wiene'nin güvenle bilincini geri kazandığını okuyunca rahatladık... ama şimdi hepimiz sessizdik.

Masadaki mektuba baka kaldık.

“Bu... sanki kötü bir tanrıdan gelen bir yıkım davetiyesi,” diye mırıldandı Lilly dramatik bir şekilde. Ama bu bir abartı değildi.

Şu anki Orario'daki durum göz önüne alındığında, Ksenos'u kurtarmak, şehirdeki her loncayı bize düşman etmekle eş anlamlıydı.

Odaya çöken anlık sessizliğin kalbimi ezeceğini hissettim.

Tanrıça sessizliği bozdu.

“Şimdi net bir yanıt bulalım. Ksenos'u kurtaracak mıyız, yoksa kurtarmayacak mıyız?”

“...!”

Bana değil, Welf ve diğerlerine baktı. Başka kimse ağzını açamadan, sözlerimi tanrıçanın çevrilmiş yüzüne fırlattım.

“Tanrıça!!... Bu sadece benim yapmam gereken bir şey—”

“Bell, bu artık sadece senin sorunun değil. Sen, yani kaptanımız harekete geçtiğin anda, bu loncanın da sorunu haline geldi. O yüzden bu ikiyüzlü konuşmaların yeter.”

Lider olarak davranışlarıma yönelik bariz eleştirisi karşısında kalbimin sıkıştığını hissettim.

Donmuş halimden bakışlarını kaydırarak sorusunu bir kez daha Lilly ve diğerlerine yöneltti.

“Herkes, lütfen seçiminizi yapın. Ksenos'un müttefiki olup dışlanmışlar olarak mı yaşayacağız? Yoksa onları terk edip sıradan hayatlarımıza mı döneceğiz?”

Bu, benim de karşı karşıya kaldığım aynı seçimdi. Wiene ile Loki Loncası arasında kalmış, ikili bir seçime zorlanmıştım. Şimdi tanrıça bu seçimi diğerlerine sunuyordu.

İki yoldan birini seçmelerini istemiyordum. Bu, içler acısı kalbimdeki gerçek histi.

Orada, hükmünün verilmesini bekleyen bir suçlu gibi duruyordum ve Labirent Bölgesi'ne dair anılarım, ahlaksızca davrandığıma dair suçlulukla karışıyordu.

“Hestia Hanım,” dedi Welf elini kaldırarak. “Bir seçenek daha ekleyebilir miyim?”

“O ne olacakmış?”

“O adamları gizlice Zindan'a geri götürürüz. Böylece ne azar işitiriz ne de alay konusu oluruz.”

İlk başta sözleri karşısında o kadar şaşırmıştım ki ne dediğini anlayamadım.

Welf genişçe sırıtıyordu ve tanrıça da sanki her şeyi tam olarak kavramış gibi gülümsüyordu.

“Şuraya bakın.”

Welf belindeki kılıftan bir hançer çekti, alev kırmızısı saçları savruluyordu.

“Bu büyülü bir bıçak. Atölyede üç tane daha var.”

“Tüm o zaman boyunca orada saklandığında ne yaptığını sanmıştım ki...” diye içini çekti Lilly. Derin su yeşili bıçağa sanki her şeyi zaten biliyormuş gibi baktı.

“Ne yapmamız gerektiğini biliyordum ve çok zamanımız olmadığını da. Ksenos'u kurtarmak için... Evet, o aptal gururumu bir kenara bırakmam gerekiyordu. Böyle bir şeyimiz olmazsa, diğer maceracıları atlatamayız.”

Hala donakalmıştım – gerçi şimdi bunun nedeni saf şaşkınlıktı.

Welf'in Ksenos'u kurtarmayı düşündüğünü bu kadar açıkça ilan etmesine inanamıyordum.

“Bu garip surat da neyin nesi, Bell?” diye sordu Welf sorgulayıcı bir bakışla.

“N-ne demek neyin nesi...?!” diye bağırmaktan kendimi alamadım. “Sizi terk ettim ve hiçbirinize sormadan tüm o şeyleri yaptım!! Ve sonuç olarak loncamıza her türlü belayı ve acıyı yaşattım!! Ben... hepinizin benden nefret ettiğine o kadar emindim ki...”

Şimdiye kadar içimde kilitli tuttuğum tüm hisler ve şüpheler kontrolsüzce dışarı fışkırdı.

Üzgünüm. Affedilmeyi beklemiyorum ama üzgünüm.

Bu sözleri çaresizce dile getirmeye çalışırken, Welf benden önce davrandı.

“Bell, sana daha önce söylemiştim. Özür dileme.”

Bir anı zihnimde canlandı.

Loncada böyle yapılır, değil mi? Birbirine destek olunur.

İstediğin kadar bela aç. Şikayet etmeye hakkım yok.

Welf, Wiene'ye yirminci kata kadar eşlik etme görevi sırasında bana tam da bu odada bunları söylemişti. Onları hatırladıkça, duygulanmaktan kendimi alamıyorum.

“Ama eğer biraz azarlamama izin verirsen... Bir dahaki sefere bizi geride bırakma, tamam mı?”

Welf genişçe sırıttı. Yanında, Mikoto mavi-mor gözlerini kıstı.

“Bell Bey, sizde yanlış bir şey yok. Çünkü ne kadar düşünürsek düşünelim, kesinlikle sizinle aynı karara varırdık... Siz sadece bizden önce davrandınız.”

Buna verecek bir yanıtım yoktu. Ardından Haruhime sessizce yanıma sokuldu.

“Tüm bu süre boyunca acı çekiyordunuz, değil mi? En derin özürlerimi sunarım. Sizinle daha erken konuşmalıydım.”

“Haruhime...”

“Wiene Hanım'ı kurtardığınız için çok teşekkür ederim. Gerçekten çok mutluyum,” dedi ıslak gözlerle, gülümsemesi ve sözleri kiraz çiçekleri gibi açılıyordu.

İfadeleri, Lido ve diğerlerinin kollarında uyuyan Wiene'yi tutarken bana gösterdikleri gözyaşlı gülümsemelerin bir yansımasıydı.

Lilly, Welf ve Mikoto ile konuşurken ve Haruhime ile içten bakışlar alışverişinde bulunurken bizi izliyordu.

“—Aman Tanrım, hepiniz ne kadar da yufka yüreklisiniz!! Utanmadan söylüyorum – ben sizden farklı hissediyorum! Canavarları kurtarmaya hala tamamen karşıyım!!” diye ciyakladı, sanki tahammülünün sınırına gelmişti.

Yüzü çevrilmişti, ama şimdi yavaşça gözlerini açtı ve bize baktı.

“Ama... çoğunluk başka türlü karar verdiyse yapacak bir şey yok.”

“Lilly...”

Prum kızının yüzüne bir ayçiçeği gibi bir gülümse yayıldı.

“Bell Bey'i terk etme ya da Bell Bey'in herhangi birimizi terk etme fikri... Şey, hiç hoşuma gitmiyor. Zaten dışlanmaya alışkınım. Bir sürü hayal kırıklığına uğramış bakıştan korkmuyorum,” dedi.

“...”

Onların arkasından iş çevirdiğim günden beri yüzlerine doğru dürüst bakamamıştım ve şimdi yavaşça her birine döndüm. Lilly, Welf, Mikoto, Haruhime.

Syr haklıydı.

Bazı şeyleri kaybetmiştim, ama başka şeyler kalmıştı.

Gözümden tek bir gözyaşı süzüldü.

Beni kaç kez kurtarmışlardı? Bu duyguyu kaç kez hissetmiştim?

Onlarla tanıştığım için... ve bir lonca olduğumuz için çok mutluyum.

“Üzgünüm... Teşekkür ederim,” dedim kısık bir sesle, kolumu kızarmış burun ucuma bastırarak.

“...Öyleyse karar verildi. Ksenos'u kurtaracağız, hepimiz birlikte!”

Bizi şefkatli gözlerle izleyen tanrıçamız, parlak duyurusuyla duygusal atmosferi dağıttı. İlahi iradesini dile getirirken hepimiz aynı anda başımızı salladık ve gülümsedik.

“Yine de söylemeliyim ki durum eskisine göre hiç de iyi değil. Diğer maceracıları atlatmak, Loki Loncası'nı saymıyorum bile... Şey, Zindan'ın derin bir seviyesini temizlemekten bile daha zor olacak.”

“Yani bunu yapabilirsek, derin seviyeleri fethetmek çocuk oyuncağı olacak, öyle mi?” dedi Welf genişçe sırıtarak.

“Şimdi de havaya girme,” diye yanıtladı Lilly, ona ters ters bakarak.

Ve bu tipik atışmayla, eski Hestia Loncası geri dönmüştü.

“Kendimize sağlam rakipler edindik, orası kesin... Hatta biraz fazla güçlü olabilirler,” dedi Mikoto.

“Wiene Hanım ve Ksenos uğruna her şey,” diye yanıtladı Haruhime.

İkisi de kararlı görünüyordu.

Herkes zaten aynı hedefe odaklanmıştı.

“Tamam, Bell, bizi havaya sok! Birkaç kelime söyle, ve söylerken sesini yükselt!” dedi Welf, bana dönüp korkusuzca gülümsedi.

Onun neşesine kapılan tanrıça, birden heyecanlandı.

“Evet, Welf, iyi fikir! Hadi hepimiz bir çember olalım!”

“Şey, öyle şeyler utanç verici olur...” dedi Lilly.

“Ha-ha, Destek. Bu liderinden bir emir. İtaat etmelisin!”

“Elbette, tam da şimdi...!”

Mikoto ve Haruhime, kendini beğenmiş tanrıçayı ve homurdanan Lilly'yi görünce kıkırdadılar.

Bana gelince, ağlama krizimi çoktan atlatmıştım. Yüzümü silip çembere katılmak için acele ettim.

Tanrıça kollarını ortaya uzattı ve diğer herkes de aynısını yaparak ellerini merkezde üst üste koydu. Ben de onları takip ettim.

“Pekala o zaman... Başla.”

Ne söyleyeceğime karar vermeden önce bir an tereddüt ettim, sonra bana dönen gülümseyen yüzlere başımı salladım. Bir sandalyenin arkasına tünemiş baykuşun gözleri altında, sesim düşüncelerimle birlikte yükseldi.

“Wiene'yi ve Ksenos'u kurtaralım!”

“Evet!!”

Sonsuz yağmur dinmişti.

Knossos'a doğru yola çıkıyoruz, orada Bell Cranell ve loncasıyla uyum içinde hareket edeceğiz.

Fels, kuyuya giden çökmekte olan kanalizasyon tünelinde toplanmış Ksenos'a hitap ediyordu.

“Maceracılar ve Loki Familia bizi keşfedebilir, ancak tek olası rota Daedalus'un mirasına sızmak. Şehirden çıkan yeraltı rotasını da kullanabiliriz muhtemelen, ama orası büyük ihtimalle çatalı olmayan tek bir yol. Loki Familia savunmalarını tartışmasız güçlendirmiş olacak ve eğer bizi pusuya yatmış bekliyorlarsa, çaresiz kalırız.”

“Bell ile uyum içinde hareket edeceğiz diyorsun, ama bu gerçekten mümkün olacak mı? Öylece doğaçlama yapamayız sanırım…”

“Eğer mektupta yazdıklarıma katılırsa, er ya da geç Bell Cranell ve ailesi bizimle birleşecek. Şimdilik, benim ve onların kararına güvenmeni istiyorum.”

“Peki ya ayrılanlar?”

“Yapabileceğimiz tek şey onlara bir sinyal göndermek. Maceracılar planlarımızı zaten tahmin etmiş olabilir, ama biz bir mesaj göndereceğiz ve hep birlikte Daedalus Sokağı'na doğru ilerleyeceğiz.”

Siren Rei, gargoyle Gros ve diğer Ksenoslar, ortak kaderlerini belirleyecek plan hakkında Fels'e soru sorarken, büyücü her birine tereddütsüz yanıt verdi.

Bu konuşma sırasında, Lido tek başına ayaklarına somurtarak bakıyordu.

“Lido…? Ne oldu?” Wiene, onun morali bozuk halini fark ederek sordu.

“Hiçbir şey; sadece Bellucchi ve ailesine bu kadar bel bağladığımız için kendimi kötü hissediyorum… Onlara çok sorun çıkarıyoruz,” dedi, sonra dişlerinin arasından mırıldanarak ekledi, “Çok utanıyorum.”

“Lido. Ne hissettiğini anlıyorum, ama Ouranos açıkça hareket edemediği sürece, yardım isteyebileceğimiz çok az kişi var. Yapabileceğimiz tek şey Hestia Familia'ya tutunmak…” dedi Fels.

“Biliyorum, biliyorum… ama yine de.”

“Lido.”

Wiene elini uzattı ve kertenkele adamın kolunu okşadı, parmakları nazikçe kızıl pullara takıldı.

“Haruhime'nin bana ne söylediğini biliyor musun? Yüzeyde, 'Minnettar Kar Ruhu' diye bir hikaye var.”

“Minnettar…?”

“Evet. Onu kurtaran insanlara teşekkür etmek için, ruh onlara her türlü şeyi getirdi. Yani bir gün, biz de…”

Alnındaki nar taşı gibi kırmızı taş parıldarken, Wiene sevinçle ışıldadı.

“…biz de bize yardım eden Bell ve diğerlerine çok yardım edebiliriz, değil mi?”

Lido, ona doğru gülümseyen masum gözlere şaşkınlıkla baktı. Bell'den ayrıldıktan sonra durmadan ağlayan kızdan eser yoktu.

“Wiene… değişmişsin.”

“?”

Küle dönüşüp ölüm uçurumuna düşmesi, onu – bilinçsizce de olsa – insanlığın zulmüne ve aynı derecede güçlü iyilik potansiyelinin güzelliğine uyandırmış gibiydi. O çocuğun kalbindeki mütevazı rüya tarafından sarılıp tatmin edilmişti. Tek bir kişinin iyiliği – belki de aptalca iyiliği – sayesinde kurtulmuştu. Vouivre, birçok yaşam boyunca taşıdığı rüyadan çekilip çıkarılmış ve yeni bir arzu bulmuştu – kendisini saran iyiliği alıp başkasına geri verme arzusu.

Evet, o çocukla tanıştığından beri değişmişti.

Şaşkın Wiene'nin önünde duran Lido, parlak sarı gözlerini, sanki ışıkla kör olmuşçasına kıstı.

“Evet, haklısın… Eğer bunu atlatırsak, Bellucchi ve ailesine karşılık vermemiz gereken çok iyilik olacak!”

“Evet!”

Rei, Gros ve diğer Ksenoslar, Lido ve Wiene'nin birbirlerine gülümsemesini nazikçe izledi. Fels'in siyah cübbesi bile, içindeki iskelet gülüyormuş gibi titredi.

***

“…Knossos'a nasıl gideceğimizi konuşmaya geri dönelim,” dedi büyücü, karanlık cübbesinin derinliklerinden üzerinde 'D' harfi işlenmiş sihirli bir eşya çıkararak.

“Tek avantajımız, bu anahtara sahip olmamız.”

Fels, külçenin içine gömülü ve Daedalus soyundan nesilden nesile aktarılmış Knossos Küresi'ni havaya kaldırdı.

Bu küre, orikalkum kapıyı açıp kapatmalarına olanak sağlayacaktı.

“O öldürdüğüm adamdan çaldığım şey bu mu…?” diye sordu Gros.

“Asterios sağsa, diğeri onda olmalı…” dedi Rei.

Fels'in elindeki anahtar, Ikelos Familia'dan Glenn'e aitti. Glenn, Wiene'nin çıldırması sırasında ona lanetli mızrağı fırlattıktan sonra, Gros onu öldürmüş ve Fels anahtarı elinden almıştı. Diğer anahtar – Bell'in Lyu'nun kesesinden aldığı – kara minotora geri dönmüştü.

“Avcı maceracılar ve Loki Familia muhtemelen bunlardan birini ele geçirememişlerdir.”

“Başka bir deyişle…”

“Evet. Girişlerin konumunu bildiğimiz sürece, Knossos'a herhangi birinden girebiliriz. Ve arkamızdan kapıyı kapattığımızda, Loki Familia bile bizi takip edemeyecek.”

Başka bir deyişle, Fels ve Ksenoslar Knossos'a ulaşırsa, bu onların zaferi olacaktı.

Karanlığı delip geçen loş bir ışık huzmesiyle aydınlanan bir lamia ve bir trol heyecanla alkışladı.

“Geriye kalan tek şey, en başta söylediğim gibi yapmak. Bell Cranell ve ailesinin Knossos'a ulaşmamıza yardım etmesine güvenmek.”

“Bize yardım etmek derken, bizimle buluşacaklar mı demek istiyorsun?”

“Hayır – Bell yemimiz olarak hareket edecek.”

Fels bunu söylediği an, Bell'in popülaritesinin tavan yaptığı Ksenoslar, birbiri ardına büyücüye doğru gözlerini kaldırdı. Lido, Rei ve hatta Gros kaşlarını çattı, Wiene'nin gözleri doldu.

“Fels. Bell ve ailesini yine kullanmayı mı düşünüyorsun…?”

“Ne pislik.”

“Kirli ihtiyar kemik torbası.”

“Senden nefret ediyorum, Fels!”

“Bir dakika, bana iftira atmayı bırakın! Kemiklerimin bununla hiçbir ilgisi yok!! Ve, Wiene, gözyaşların beni mahvediyor, o yüzden lütfen önce söyleyeceklerimin hepsini dinler misin?!” diye çığlık attı canlı iskelet. Sirenin aşağılaması, gargoyle ve kertenkele adamın sert sözleri ve hepsinden önemlisi, vouivre'nin ağlamaklı bakışı dayanılmazdı.

Yem hakkındaki daha ayrıntılı bir açıklama hemen ardından geldi.

“Son olaylar zinciri nedeniyle, Bell Cranell çok fazla dikkat çekiyor. Şu anda bile şehrin her yerinde eleştiri ve kıskançlık hedefi, muhtemelen şüphe de. Ama bunu kendi avantajımıza kullanacağız.”

“…Bir oyalama yaratarak mı?” diye mırıldandı Gros.

“Evet. Bizden bağımsız hareket ederek, maceracıların dikkatini dağıtacak.”

Fels, şehirdeki tanrılar ve diğer bazı güçlerin, Bell Cranell'in mevcut olayın merkezinde olduğunu hissetmiş olduklarını açıkladı. Onların dikkati genç maceracıya çevrilmişken, Fels ve Ksenoslar Knossos'a doğru gizlice ilerleyeceklerdi.

Lido ve diğerleri bu açıklamadan memnun görünüyordu, ama Wiene üzgün görünüyordu.

“Yani bu, Bell'i göremeyeceğiz mi demek oluyor?”

“Evet. Lütfen bunu bir şekilde kabul etmeye çalış, Wiene,” diye onu uyardı Fels.

Siyah giysili büyücü daha sonra planın özünü açıkladı.

“Loki Familia'nın dikkatini Bell Cranell'e kaydıracağız.”

***

“…Ve rakibimiz de muhtemelen bunu düşünüyordur.”

Loki Familia'nın hem liderleri hem de alt düzey üyeleri, Labirent Bölgesi'nin bir köşesindeki kamplarında toplanmıştı; Finn orada bir toplantı yapıyordu.

“Silahlı canavarlar muhtemelen Bell Cranell'i oyalama olarak kullanacak ve Knossos'a girmeye çalışacaklar, bu yüzden hilelerine kanmış gibi yapacağız ve farklı bir yere tuzak kuracağız. Ama önemli olan, Bell Cranell'in ters yönünde neler olduğuna dikkat etmek olacak.”

Yağmur dinmişti, Daedalus Sokağı'nın üzerine gece perdesi inmişti. Maceracıların yüzleri, kamp alanına astıkları sihirli taş lambaların fosforesansıyla aydınlanıyordu. Finn sonraki hamlelerini açıklarken, saflarında bir uğultu yayıldı.

“Hey, Finn, şu uyuz tavşan gerçekten canavarlarla mı çalışıyor?” diye sordu kurt adam Bete ekşi bir ifadeyle.

“Keyifsizsin galiba, Bete?” dedi Riveria.

“Kapa çeneni!”

Finn, Bete'nin yüksek elfe terslemesini izledi. Ona bakıyor olsa da, cevabını sessiz Aiz'i düşünerek dile getirdi.

“En azından, Bell Cranell kullanılmaya açık bir konumda, kendi özgür iradesiyle olsun ya da onu kandırdıkları için olsun. Her halükarda, Bell Cranell bu sefer müttefikimiz olamaz… Bunun farkında olun.”

Aiz ve Tiona – her ikisi de savaş oyunları için yaptığı özel eğitim sırasında Bell'e eşlik etmişti – bunun zor olacağına inanıyor gibiydi. Dilsiz, altın gözlü, altın saçlı Kılıç Prensesi'nin yanında oturan saf Amazon kızı, ellerini başının arkasında kenetledi.

“Uh, pek anlamadım, ama temelde diyorsun ki Argonot'un dikkatimizi dağıtmasına izin verirsek, her şey mahvolur?”

“Evet. Elbette, onun istediğini yapmasına öylece izin veremeyiz, bu yüzden şu an Cruz ve birkaç kişi onu izliyor.”

“Hatta daha iyisi, Yüzbaşı, bir şey yapma fırsatı bulamadan onu yakalasak olmaz mı?” diye önerdi Tione, tipik Amazon çılgın fikirlerine olan düşkünlüğüyle.

Finn çarpık bir gülümseme ile yanıt verdi.

“Şey, herkesin Bell Cranell'e şu an bir kötü adam gibi davranmasına rağmen, ona karşı kesin bir kanıt yok. Eğer öyle bir şey yapsaydık, sanırım kendimiz eleştirilmekle kalırdık. Lonca zaten bizi gözetliyor. Hephaistos tanrıçasıyla ters düşmek korkutucu olurdu, çünkü o Hestia Familia ile arkadaş.”

Tione kaşlarını çattı ama yılmadan devam etti.

“Karmaşık bir karmaşa gibi görünüyor. Ama, Yüzbaşı, bir soru daha. Silahlı canavarların son derece zeki olduğunu biliyorum, ama gerçekten böyle bir strateji geliştirecek kadar zeki mi…?”

“Bir tür liderleri var… Değil mi, Gareth?”

“Gerçekten de var. Savaş burada gerçekleştiğinde, bir binanın tepesinden izledim. Siyah bir cübbe giymiş birini gördüm. Canavar mı yoksa insan mıydı emin değilim… ama bir tür eğitmen gibi görünüyordu,” diye yanıtladı Gareth, Finn'in sorusuna. Bu cevap Tione'yi tatmin etti.

Aniden, Tiona sanki bir şeyi yeni hatırlamış gibi konuştu.

“Hazır lafı açılmışken, kanalizasyonları aramamız gerekmiyor mu? Diğer maceracılar oradaki canavarları birkaç kez görmüşlerdi, biliyorsun.”

“Bu güçlerimizi bölerdi. Orario'daki savunmamız çok zayıf kalırsa ve canavarlar geçerse, her şey biter. Son birkaç gündür insanlara kasten görünmelerine izin veriyorlardır, tam da bu amaçla.”

Loki Loncası'na liderlik eden bilge prum, Fels'in planlarını doğru bir şekilde analiz etmişti. Canavarlar için onun sezgi gücü tam bir kâbustu.

“Her şeyden önemlisi, o siyah minotor'a karşı tetikte olmalıyız… Yaralanmış olsa bile gardımızı indiremeyiz,” diye devam etti. En büyük endişesi buydu.

Canavarın adı anıldığında odadaki hava gerildi. Bete ve Tione kaşlarını kaldırdı, Aiz bile kas katı kesildi.

“Şey, eğer sen sinirlerine hâkim olsaydın, Tione, onu çok çabuk alt edebilirdik,” diye homurdandı Tiona, savaş sırasında çılgınlığa kapılıp iş birliği çabalarını tamamen baltalayan kız kardeşine.

“Ne?!” diye hiddetle çıkıştı Tione.

“Teknikleri öyle ahım şahım değildi. Yeterince yaklaşabilirsek, onunla savaşmakta hiç zorlanmayız. Ama… geçmişte alt ettiğimiz tüm canavarlardan açık ara daha güçlüydü.”

Bete, didişen kız kardeşleri görmezden gelerek sinirle konuştu.

Minotor'un stratejilerini ve tekniklerini gelişmemiş bulsa da, vahşi gizli gücünün kendilerininkini fersah fersah aştığını kabul etti.

Canavar, karşı saldırılarını zerre kadar umursamamıştı; aksine, ne kadar çaresizce savaşırlarsa, karşılığı o kadar ezici olmuştu.

“Haklısın. Saldırımıza karşı dayanıklılığı inanılmazdı. Tione ve diğerleri ona ne kadar sert vurursa vursun, incindiğine dair en ufak bir belirti göstermedi. Sadece Aiz’in rüzgarından aldığı doğrudan darbe nihayet bir işe yaradı,” dedi Riveria sakince.

“Eğer o siyah gergedan alt türlerinden biri olduğunu varsayarsak, öncelikle derisi sert olacaktır. Ve eğer güçlendirilmişse, o zaman olağanüstü tehlikeli demektir. Onu sıradan bir canavar değil, bir kat patronu olarak görmeliyiz. Ama Tione'nin dediği gibi, doğru ele alırsak alt edebiliriz,” diye ekledi Gareth de aynı sakin ve nesnel tonla.

Finn onaylayarak başını salladı.

“Ama…”

Aiz nihayet konuşmuştu.

“O canavar… Daha da güçlenecek.”

Loki Loncası'nın lider kadrosundaki her üyenin ağzını bıçak açmadı. Sözleri, birinci kademe maceracıların sezgisel olarak hissettiği şeyi ifade ediyordu: Siyah canavar hâlâ gelişiminin ortasındaydı.

Diğer maceracılar duyulur bir şekilde yutkundu.

“O siyah minotor'u, başka hiçbir şey yapmasak bile öldüreceğiz. Hâlâ gelişiyorsa, oldukça tehlikeli demektir. Er ya da geç bir tehdit haline gelecek,” diye duyurdu Finn gruba, ardından sağ başparmağının ucunu yaladı.

“Düşmanın on sekizinci kattan yüzeye kadar izlediği rotayı göz önünde bulundurursak, bir anahtarları olduğuna şüphe yok. Keşfettiğimiz tüm Knossos girişlerini ölümüne savunacağız,” diye emretti başını kaldırarak.

“Lonca üyeleri Daedalus Sokağı boyunca konuşlandırılacak. Tuzağımızı böyle kurmuş olacağız.”

“…Braver ve Loncası da muhtemelen şu an tam olarak bunu düşünüyor.”

Meşalelerle aydınlatılmış Lonca Merkezi'nin altındaki Dua Odası'nda Hermes, yer altı sunağındaki yüksek kürsüde oturan Ouranos'a hitap ediyordu.

“Yani standart hamleler yaparlarsa, Braver'ı alt edemezler. O biraz fazla zeki. Eğer mesele deneyim olsaydı, orijinal Bilge kazanırdı… Ama ne yazık ki, farklı türde savaşlar verdiler,” dedi.

“Fels, bir nevi sivil bir yetkili. Gerçek şu ki, savaş alanında Bilge, Braver gibi askeri bir liderin karşısında zayıf kalır,” diye yanıtladı Ouranos.

Hermes yanındaki sandalyeyi sunağa doğru çekti, oturdu ve bir tahta parçasını yontmaya başladı. Dakikalar içinde, usta tanrı iki satranç taşı oydu: elinde mızrak tutan bir prum ve cübbeli bir büyücü. Onları bir kaide üzerinde duran satranç tahtasına yerleştirdi. Tahtayı evindeki odasından getirme cüretini göstermişti.

Ouranos ile konuşurken, birbiri ardına satranç taşları oyuyordu.

“Lonca, golem kalıntılarını topladı, ama Braver muhtemelen onların canavar olmadığını fark etti,” dedi Ouranos.

“Braver stratejisini geliştirirken, büyücünün Xenos'a yardım ettiği gerçeğini dikkate alacak. Braver'ın sezgisi o kadar iyi ki, biz tanrıları bile ürpertiyor.”

Prum'un yanına Hermes, kılıç tutan bir eskrimci, uzun bir asa savuran bir peri ve pala ile dev bıçaklar kaldıran berserkerler yerleştirdi. Büyücünün etrafına ise bir kertenkele adam ve bir gargoyle koydu.

Nihayet, satranç tahtasındaki insan ve canavar kampları tamamlanmıştı. Çocuklarına cennetten bakar gibi, Hermes ve Ouranos karşıt güçlere dik dik baktılar ve durumu hatasız bir şekilde değerlendirdiler.

“Bilge, Braver'ın beklediğinin ötesinde bir dizi sihirli eşyaya sahip… Eğer Xenos için bir çıkış yolu varsa, o da budur.”

“Ve eğer öngörülemeyen tek bir unsur varsa… o da muhtemelen Freya, değil mi?”

Bir an düşündükten sonra Hermes, törensel bir edayla uzun saçlı bir kadın figürü oydu ve onu tahtanın kenarına yerleştirdi.

“Ancak…”

Yaşlı tanrı ona baktığında, Hermes aniden sarı-turuncu gözlerini kıstı.

“Sonuçta, asıl önemli olan o,” dedi, son bir parça oymaya başlarken.

“Pek çok şey tartıştık, ama sonunda her şey o çocuğa bağlı.”

Gecenin karanlığının bile nüfuz etmediği bir kanalizasyon tünelinin köşesinde, düşmüş bir Bilge'nin simsiyah cübbeleri hışırdadı.

“Düzensizleri kışkırtacaksa, o kışkırtır. Gardınızı indirmeyin ve onu gözden kaçırmayın. O maceracı, beklentilerimizin çok ötesine sıçrayacak. Geçmişte de yaptı, yine yapacak.”

Bir anlığına sessizliğe bürünen Labirent Bölgesi'nde, cesur prum mavi gözlerini kıstı.

“Herkes sana bakıyor. Öyleyse dans et; neşeyle, mizahi bir şekilde, tıpkı herkesin beklediği gibi. Ben yanında olacağım.”

Kadim sunaktaki çam meşalelerinden kıvılcımlar uçuşurken, tanrı oyulmuş tavşanı satranç tahtasının ortasına bıraktı.

—Evet, anahtarı elinde tutuyordu.

Farklı yerlerde ama aynı anda, budala, kahraman ve tanrı, seslerini hep bir ağızdan yükselttiler.

“““Bell Cranell.”””

---